Голос ее звучал низко и мягко, почти ласково. Казалось невероятным, что такой голос мог произносить ритуальные слова черной магии, приказывать сжечь живьем тысячи беспомощных иссарианских пленников и создавать самые черные в кровавой истории Ахеры заговоры.
Но она сказала Коруну:
Отличный конец для твоих благородных мыслей, человек из Конахура.
По крайней мере, ответил он, ты признаешь, что они у меня были. Это больше, чем я могу сказать о тебе.
* * *
Красные губы изогнулись в циничной улыбке.
Человеческие цели имеют обыкновение так кончаться. Могучий воин, бич морей, кончает дни в грязной тюремной камере в ожидании невообразимой смерти. Старые эпосы солгали, верно? Жизнь совсем не славное приключение, как думают глупцы.
Возможно, это потому, что есть такие, как ты. Устало: Уходи, пожалуйста. Если не позволяете мне говорить с моими старыми товарищами, по крайней мере избавьте меня от вашего общества.
Мы пришли сюда с определенной целью, сказал Шорзон. Мы предлагаем тебе жизнь, свободу и освобождение Конахура!
Он покачал рыжевато-каштановой головой. Глаза его были двумя темными пропастями, в которых горели угли.
Это даже нет смешно.
Нет, нет, я говорю серьезно, искренне сказала Хризея. Шорзон поместил тебя сюда одного не по злобе, но просто чтобы сделать возможным этот разговор наедине. Мы просим тебя помочь нам в проекте, настолько более грандиозном, чем все ваши мелкие раздоры, что в ответ ты можешь попросить все, что угодно. Ты единственный, кто способен это сделать.
Я говорю это тебе, чтобы ты понял: у тебя есть то, что нам нужно, и ты говоришь с нами как равный, а не как пленник с тем, кто его захватил. Если ты согласишься нам помочь, будешь немедленно освобожден.
Ощутив неожиданно вспыхнувшее в груди пламя, Корун напряг свое большое тело. О, боги! О, всемогущие боги за облаками! Если бы это было правдой
Голос его дрожал.
Чего вы хотите?
Твоей помощи в опасном деле, сказала Хризея. Скажу тебе откровенно, что все мы можем погибнуть. Но ты по крайней мере умрешь как свободный человек а если мы победим, весь мир будет нашим.
Какое дело? хрипло спросил он.
Не могу все объяснить тебе сейчас, ответил Шорзон. Но мы слышали, что когда-то ты плавал в логово ксанти в море Демонов и вернулся живым. Это верно?
Да. Корун вздрогнул, от неожиданной тревоги напряглись нервы. Да, мне очень повезло, но я вернулся. Но это не та раса, с которой могли бы иметь дела люди.
Думаю, силы, которые я могу призвать, не слабее. чем у них, сказал Шорзон. Мы хотим, чтобы ты провел нас в их жилища и по пути научил нас их языку и рассказал все, что о них знаешь. Когда вернемся, ты сможешь идти, куда захочешь. И если мы получим их помощь, сможешь потом освободить Конахур.
Корун покачал головой.
Ничего не получится, медленно сказал он. Никто ни по какой причине не захочет приближаться к ксанти.
Но ты ведь приблизился? сухо усмехнулся колдун. Если хочешь правду, нам нужна помощь ксанти, чтобы захватить власть в Ахере, а также получить знания, которые есть у ксанти.
Если у вас получится, упрямо возразил Корун, зачем вам потом освобождать Конахур?
Потому что власть над Ахерой только первый шаг на пути к гораздо более могучей империи, чем ты можешь себе представить, мрачно сказал Шорзон. Ты должен решить немедленно. Если откажешься, умрешь.
Хрисея шевельнула тонкой рукой, и эриний шагнул вперед на лапах с острыми когтями. Кожистые крылья были сложены за длинным черным телом, колючий хвост гневно хлестнул, их горла донеслось рычание.
Если ты скажешь нет, послышался сладкий голос женщины, Периас вырвет твои внутренности. По крайней мере за наши хлопоты получим забавное зрелище. Она улыбнулась ослепительной улыбкой, которая не раз приводила людей к смерти. Но если ты скажешь да, прошептала она, тебя ждет судьба, которой могут позавидовать короли. Ты сильный человек, Корун. Мне нравятся сильные люди
Корсар посмотрел в темный теплый блеск ее глаз, потом на ледяной блеск глаз демона-зверя. Ни один невооруженной человек не может выдержать нападение эриния, а он к тому же в цепях.
При мысли о возвращении в мрачный дом ксанти он содрогнулся. Но жизнь так сладка и если у него будет свобода движений, он сможет уйти от них или даже победить.
Или кто знает? Со слегка закружившейся головой он подумал, действительно ли эта темная ведьма так зла, как говорят ее враги. Сильная и безжалостная да, но и он такой же. Когда он полностью узнает их грандиозные планы, возможно, даже подумает, что они правы.
Во всяком случае жить! Умереть, если придется, но под чистым небом!
Я пойду, хрипло сказал он. Пойду с вами.
Низкий и возбужденный смех Хризеи прозвучал в освещенном факелом помещении.
Шорзон подошел и достал из кармана ключ. На мгновение в голове Коруна мелькнула мысль: сломать эту тощую шею.
Колдун мрачно улыбнулся.
Даже нет пробуй, сказал он. Как небольшое доказательство того, на что мы способны
Неожиданно он исчез. В камере вместе с Коруном стояло чудовище из джунглей Умлоту, чешуйчатое чудище, которое шипело зубастыми челюстями и выплевывало яд на пол.
* * *
Колдовство! Корун отшатнулся, холодный страх сковал его стальное сердце. Шорзон вернул себе человеческую форму и молча разомкнул цепи. Они упали, и Корун вышел в коридор.
Эриний рявкнул и подобрался ближе. Хризея положила руку на голову зверя, словно хлыстом, остановив его движение. От ее улыбки и слабого аромата волос кружилась голова.
Идем, сказала она.
Ее рука скользнула ему в пальцы, и холодное прикосновение словно обожгло его.
Шорзон первым пошел по длинному наклонному туннелю, который освещался только факелами. Их шаги гулко звучали на влажных плитах.
Мы отправляемся немедленно, сказал он. Когда Кроман узнает о твоем бегстве, за нами будет весь Таурос. Но тогда будет уже слишком поздно. Ночью мы поплывем быстро.
Поплывем куда?
Что с моими людьми? спросил Корун.
Боюсь, они погибнут, если только Кроман не пощадит их до нашего возвращения, сказала Хризея. Но тебя мы спасли. Я рада этому.
В туннеле повеяло слабым соленым морским запахом. Должно быть, туннель выходит на море, подумал Корун. И еще подумал, сколько подземных проходов под Тауросом.
Наконец они вышли на узкую береговую полоску под возвышающимися западными утесами. Пропасть уходила в полную тьму ночи, поднимаясь в невидимое небо. Перед ними лежало открытое море, вода слабо фосфоресцировала. Корун глубоко вдохнул морской воздух. Соль, водоросли, влажный дикий ветер песок под ногами, небо над головой, женщина рядом клянусь богами, как хорошо быть живым!
У крошечного причала стоит галера. При свете раскачивающихся факелов Корун взглядом моряка осмотрел ее. Та же постройка, что его собственный корабль, стройное черное судно с одним квадратным парусом; с открытой палубой, кроме носа и кормы; с рядами скамей для гребцов по бортам с проходом между ними. Под ютом и баком должны быть помещения для людей, ниже в трюме припасы. В самом широком месте каюты, очевидно, для офицеров, на носу смонтирована баллиста кроме этого, никаких надстроек. Но носу резная фигура морского чудовища; ахтерштевень, уходя назад, образует ее хвост. Он прочел название на носу «Брисея». Странно, что такой черный корабль носит имя девушки.
Вместимость примерно пятьдесят человек, подумал он. И корабль быстрый.
Экипаж поднимался на борт должно быть, моряки по узкому карнизу спустились с утеса. Все синие умлотуанцы, заметил он, банда головорезов, но молчаливые и дисциплинированные. Разумно брать с собой только наемников: их не заботит, что случится с Ахерой, а их безумная храбрость стала легендой.
Подошел коренастый одноглазый офицер и отдал приветствие.
Все готово, доложил он.
Отлично, кивнул Шороз. Капитан Имазу, а это наш проводник капитан Корун.
Пират? Имазу улыбнулся и пожал руку, как это делают варвары. Думаю, лучшего проводника нам не найти. Рад познакомиться, Корун.
Пират пробормотал вежливые слова. Имазу ему понравился, и он удивился, что заставило этого моряка служить человеку с такой репутацией, как Шорзон.
Они поднялись на борт.
Море Демонов прямо на север, сказал Шорзон. Маршрут верный?
Пока да, кивнул Корун. Когда подойдем ближе, смогу сказать точнее.
В таком случае можешь умыться и отдыхать, сказала Хризея. И то и другое тебе необходимо.
Ее улыбка в мерцающем красном свете была теплой.
Корун вошел в каюту. Она была разделена на три части: очевидно, Имазу спал со своими людьми или на палубе, что предпочитают многие. Его помещение крошечное, но аккуратное, только кровать и раковина для умывания. Он вымылся и надел приготовленную для него свежую тунику.
Когда он вышел на палубу, корабль уже шел. Дул сильный южный ветер, наполняя темный парус, и «Брисея» быстро шла по ветру. Вокруг ее корпуса и на волнах сверкала фосфоресценция. Земля уже терялась вдали.
Ему не дали времени сбежать, подумал он. Если не случится чудо, он вынужден идти с ними по крайней мере пока не доберутся до моря Демонов. А после этого может произойти что угодно.
Неслышно подошла Хризея и встала с ним рядом. Эриний сидел поблизости, он не отрывал злобного взгляда от Коруна.
Уходим в море, сказала она и весело рассмеялась.
Он ничего не ответил, но смотрел вперед в ночь.
Тебе лучше поспать, Корун, сказала она. Ты устал, а тебе понадобятся все силы. Она положила свою руку на его и громко рассмеялась. Путешествие будет интересное, слабо выражаясь.
Очень интересное, мрачно подумал он. Он еще одумал, что в путешествии могут быть и приятные моменты.
Спокойной ночи, Корун, сказала она и ушла.
Вскоре он пошел в свою каюту. Долго не мог уснуть и спал беспокойным сном.
III
Когда он рано утром вышел на палубу, вокруг до самого серого горизонта была только вода. Должно быть, они оставили позади весь Ахерский архипелаг и теперь находятся где-то в Зурианском море.
В воздухе пахло дождем, и корабль быстро шел под свежим ветром по длинным волнам с белыми гривами. Корун ощутил запах соли, и влаги, и водорослей, бесконечный вид не знающих покоя волн, скрип и бренчание корабля и испытал простую животную радость оттого, что оказался дома. Теперь его дом море, смутно осознавал он: он в нем был так долго, что оно стало его естественной средой, это море и чайка, вьющаяся на белых крыльях в затянутом летящими облаками небе.
Он посмотрел на вахту. Кажется, все нормально, матросы знают свое дело. На носу и корме часовые в латах, остальные в простой одежде, какую носят моряки всего мира, работают у паруса, моют палубу, проводят мелкий ремонт и чем-нибудь занимаются. Свободные от вахты отдыхают или спят в стороне, чтобы не мешать работающим. Рулевой не сводит взгляда в компаса и твердо держит руль отлично, отлично.