Зато я ни на миг не забывал вас, княгиня, и то, что по воле вашей новой семьи остался без своего княжества, вырос в тяжёлых заботах и рисковал жизнью, чтобы вернуть украденное вашим мужем и его отцом, громко сказал воин.
Они не украли, а выиграли на поле брани, возразила женщина.
А сейчас выиграли мы, ответил воевода. Я договорился с вашими врагами: в случае победы над князем они обещали мне вернуть земли захваченного вашим дедом княжества, признать меня их правителем и отдать мне в жёны княгиню, в ответ я обещал открыть им ворота вашего города. Они хотели захватить град, поработить жителей и лишить князя наследника, пока правитель в походе. А я знал, как это можно сделать быстро. Князь сам показал мне тайный ход на случай, если придётся спасать его семью. Чтобы выманить войско из города, мы подговорили ваших недругов напасть на ваши земли одновременно с нескольких сторон. Для защиты князю пришлось разделить свои силы. А поскольку он полностью доверял мне, то отправил во главе дружины сражаться на стороне, где заходит Солнце. Сам же направился к землям, где оно восходит. После своей победы я поспешил не на выручку князю, а к осаждённому городу. Чтобы успеть сдать его до возвращения основного войска, которое и так истерзано неприятелем, да ещё и в пути встретит засаду.
Ты предатель! крикнул Демид и устремил на воеводу пылающий взгляд.
Но лишь ветер закружился вокруг неприятеля.
Не торопись, юнец, а то вернётся тебе твой огонь, рассмеялся седовласый.
И край доспеха Демида запылал. Тот быстро потушил пламя, но само происшествие вызвало удивление.
Его защита отражает нашу силу, проговорил Ведмурд. Нам возвращается то, что мы посылаем.
Всё возвращается, не только огонь, но и предательство, подтвердил противник.
Запомни эти слова, они скоро коснутся тебя самого, сказал Ведмурд.
Неужели вы веришь нашим врагам? проговорил княжич. Ты думаешь, они вернут тебе земли и позволят забрать княгиню? Женщины княжеской семьи погибают первыми при захвате города, это все знают. Чтобы они не могли поддерживать своих мужей, сражающихся на поле брани. А упавший духом князь это беда всего войска. Наши враги не позволят матушке остаться в живых. Если она дорога тебе, мы должны спасти её.
Ваши враги дали мне амулеты от сынов Перуна, и ваш огонь бессилен передо мной, почему я должен не доверять им? ответил воевода.
Ты глуп, сказал Ведмурд, тысячи жизней обычных людей, что сейчас заканчиваются под мечами воинов, ворвавшихся в наш град по твоей милости, отольются тебе гневом Богов.
Вы слишком много говорите, перебил его воевода, я должен доставить княжну новым правителям этого города. Люди должны видеть, что она пала и наследника больше нет. Её прилюдная казнь должна была уже свершиться, но вы похитили девицу. Хорошо, что я поставил дозор у спуска в подземелье и мне сообщили о вашем прибытии.
При этих словах княжне стало плохо, и княгиня кинулась помогать ей.
Из подземелья послышался шум.
К нам приближаются преследователи со стороны города. Нападавшие обнаружили пустые покои княжны и пошли за нами, сказал Ведмурд.
Они с Демидом переглянулись.
«Все мы не спасёмся, ты должен вывести княжича с княжной, он один не справится, его руки заняты дорогой ношей. Я поведу княгиню», продолжил Ведмурд мысленно.
«Но у них амулеты от нашей силы», так же мысленно ответил Демид.
«Уже нет», сказал Ведмурд, и под его огнём загорелось несколько дружинников, стоящих вокруг.
Всё время, пока у входа в подземелье шёл разговор между мужчинами, я собирала свою силу. Чувствовала, что дитя помогает мне. Ребёнок был моей связью со всеми тремя мирами. Уже живой, но ещё не рождённый, бодрствующий телом, но спящий разумом, растущий в моём теле, но не имеющий связи с внешним миром, он был сосредоточеньем всего тайного, что окружало меня.
Колдунья развернула передо мной плат с вышитыми символами. На нём я поставила по ходу Солнца требы духам природы. Горящая лучина давала свет, и её пламя говорило со мной.
Пучки трав тлели на еле тёплых углях печки, затуманивая сознание.
Я начала видеть вокруг не предметы, а свет, исходящий от них. Некоторые вещи были окутаны тёмной дымкой, тогда как образы Богов светлой.
Направив свои мысли к Демиду, я прошла сквозь смешанную пелену света и тьмы, она присутствовала в каждом месте где-то рассеиваясь, где-то сгущаясь.
Дотянувшись до мужа, ощутила, что он весь напряжён. Бурлящий в жилах огонь хотел вырваться наружу, но Демид сдерживал его, ещё не зная, как управлять встречной силой противника, которая возвращает против него пламя Перуна.
Я заметила, что княжна начала приходить в себя, в её глазах был страх. Вцепившись в своего мужа, она просила его самому отправить её в царство Мары, но не отдавать противникам.
Я никому тебя не отдам, шептал княжич, я спасу и тебя, и наше дитя.
Будто услышав его шёпот, ребёнок шевельнулся, причинив матери сильную боль.
Тихо. Тихо, ещё не время, проговорила княгиня и достала ещё один мешочек с травами.
Поднеся его к лицу невестки, она начала шептать заговор, чтобы успокоить дитя.
А я начала крутить пространство, создавая вокруг каждого дружинника вихрь из света и тьмы. Он заволакивал их глаза, заставлял путать видимое и желаемое, отводил их взоры от моего Ладо. А вокруг Демида и его спутников я разворачивала покрывало, чтобы укрыть их от посторонних глаз.
Но нуждающихся в укрытии было слишком много. Я не могла закрыть и своих родных, и княжескую семью.
Спаси княжичей и Демида, услышала я голос Ведмурда, а я отвлеку воинов. Млада, тебя не хватит на всех нас, береги себя и молодых.
Я почувствовала, что, затягивая переговоры, Ведмурд прощупывал противника. Искал источник его защиты, высматривал то или что, питающее амулет.
В какой-то момент увидел образ тёмного колдуна, который создавал защиту для нападавших. Дотянуться до него огнём было невозможно, но ударить по сознанию, заставить выпустить из рук нити управления Явью на это отец Демида был способен.
Как только его сила обезвредила колдуна, я увидела, что амулеты на груди воинов будто вспыхнули огнём, сжигая всё тёмное, что на них было. Дружинники могли почувствовать тепло, сопроводившее это действие, но были слишком увлечены разговором княжича с воеводой и не заметили. Теперь они были уязвимы, хоть и не полностью, для огня воинов Перуна. И только амулет воеводы остался нетронутым. Его поддерживали и другие Силы.
Также перед их глазами поплыл туман. Дружинникам казалось, что они видят картины далёких сражений, о которых говорят их предводитель и воин Перуна. Всё их внимание сосредоточилось на этом.
Княжескую семью и Демида уже укрывал мой полог. Он скрывал их от глаз воинов, мои близкие сливались с окружающим миром, теряли для противников всю значимость.
Но поскольку амулет воеводы остался нетронутым, то его внимание оставалось чётким и резким.
Ведмурд видел мои приготовления к их побегу, и как только большинство воинов вышли из-под защиты тёмного колдуна, он ударил по ним огнём, отвлекая внимания от княжичей.
Не ожидая такого, воины смешались и начали тушить огонь о снег, покрывающий землю.
Городские жители, стоявшие неподалёку и наблюдавшие за происходящим, удивлённо вскрикнули.
Бегите, велел Ведмурд княжеской семье и Демиду.
Оставаясь малозаметными для воинов, молодые люди двинулись в сторону деревьев, где была укрыта повозка. Им оставалось только надеяться, что лошадей не тронули.
Воевода понял, что противники ускользают из его рук. Прорываясь среди ничего не понимающих дружинников, Демид шёл первым, расчищая огнём дорогу для княжеской семьи. Следом за ним княжич нёс на руках свою жену. Княжна под действием трав, данных ей свекровью, забылась на руках любимого. Для неё так было лучше. Княгиня шла последней, закрывая спину сына.
Я отдам приказ погубить жителей, если вы не остановитесь! крикнул седовласый вслед беглецам.
Услышав эти слова, княгиня на мгновение замешкалась. Перевела взгляд на пленников, которые могли пострадать из-за неё, но увидела, что дружинники, стерегущие их, уже загорелись и не могут причинить людям вред. Она облегчённо вздохнула и хотела дальше следовать за сыном, но этого мгновения было достаточно, чтобы её перехватил воевода. Княжич и Демид, шедшие первыми, не заметили отставания княгини.
Ведмурд в это время сражался с дружинниками, которым удалось потушить насланный на них огонь, и помочь ей не смог.
Из подземелья выскочили ещё воины.
Схватить их! прокричал им седовласый, указывая на удаляющихся путников.
На вышедших из тайного хода не было моего морока, туманящего сознание, и воины отлично видели спины удаляющихся княжичей. Мой полог, накинутый на беглецов, хорошо скрывал лишь мужа, на остальных сил не хватало, и я могла прикрыть их лишь немного.
Увиденной картины воинам хватило, чтобы броситься вдогонку. Демид заметил это и начал отвечать им огнём Перуна. Воины падали, тушили огонь о сырой снег и бросались дальше. Уничтожить сразу много врагов мой Ладо не мог.
Я разрывалась между необходимостью скрывать беглецов и поддерживать морок на глазах воинов, окружавших Ведмурда, ведь он остался один среди врагов вместе со схваченной воеводой княгиней.
Стереги молодых, услышала я его послание.
И поняла, что должна усилить Демида. Амулет на моей груди пылал, желая передать силу воину. Но для этого мне опять требовалось пройти на место событий.
Я не пущу тебя, проговорила бабушка, наблюдающая за развернувшимся сражением. Ты ещё не восстановилась после прошлой встречи и опять рискуешь собой и ребёнком.
Но Демид тоже рискует! ответила я.
Это его долг как воина и мужчины. А твой долг как женщины и матери защищать и хранить своё дитя! Спасая их, ты рискуешь собой! резко ответила бабушка.
Я не могу оставить мужа сейчас! Вместе с княжичами погибнет и он! воскликнула я.
Защити его, но не помогай, сказала колдунья. Скрой его непроглядом так, чтобы исчез он из глаз людей, и он справится с воинами.
Чтобы скрыть его ото всех глаз, мне придётся направить всю свою силу ему одному, сказала я, помня о княжеской семье.
Больше всего моё сердце жалело молодую княжну, ведь она тоже носила дитя под сердцем и ей грозила серьёзная опасность.
Демид сможет спасти их, если будет незаметен для преследователей, спокойно ответила колдунья.
Я решила довериться ей. И направила всю свою силу на оберегание мужа. Окутала, укрыла ото всех плотным пологом, отвела глаза преследователям. Они стали лучше видеть княжескую пару, но потеряли из вида Демида. Он был во плоти, но прозрачен как дух; смотрел на них, а они сквозь него.
Пленные люди, стоящие поодаль и только что избавившиеся от своих надсмотрщиков, были так напуганы, что не могли пошевелиться. Дети плакали на руках матерей, а те, как зачарованные, наблюдали за разворачивающейся картиной.
К своей радости, они видели, что на дружинников, преследующих княжичей, сыплются удары и идёт пламя, его источник был им не виден. Но им казалось, что воин, пылающий огнём, кружил вокруг неприятеля. И, как коршун, клевал их своим ножом и пламенем. Вскоре все преследователи были побеждены, и беглецы скрылись за высокими деревьями.
Матушка отстала, проговорил княжич, укладывая жену в повозку, я должен вернуться за ней.
Мы не можем ждать, княжич, возразил Демид, скоро появятся ещё предатели. Защита Млады, которой она оберегает нас, тает, продолжил он, видя, как рвётся от его слов душа друга. Мой отец защитит княгиню. А мы оставим для них лошадей.
Княжич кивнул. Повозка выехала из укрытия и быстро заскользила на своих полозьях по укатанному снегу. Люди, наблюдающие за этим, вдруг вышли из оцепенения и побежали прочь от города. Оставляя свои дома на откуп захватчикам.
Глава 5
Последний Огонь
Отпусти её, проговорил Ведмурд, обращаясь к воеводе, который удерживал княгиню. Прикрываться женщиной недостойно воина.
Я не прикрываюсь, я беру её в полон, ответил седовласый. Княгиня была обещана мне, но те, кому ты служишь, украли её.
Княгиню нельзя взять в полон. Для этого ты должен сразиться с мужчиной, защищающим её. И только в случае победы ты сможешь претендовать на милость этой женщины, сказал Ведмурд.
Все её кровники далеко, и некому сразиться за её честь, был ответ.
Кровники да, но по роду я имею право защитить сестру своей жены. Докажи в честном поединке, что достоин княгини, Ведмурд тянул время, стараясь придумать, как освободить княгиню, не причинив ей вреда.
Седовласый сильно сжимал её запястье и держал кинжал у тревожно бьющейся жилки на тонкой шее.
Ты слишком благороден, воин Перуна, сказал соперник. Я возьму её и без нашего состязания.
В этот момент на Ведмурда налетело сразу несколько воинов, успевших сбить насланный на них огонь. Он схватился с ними, а воевода потащил княгиню в сторону.
Я никогда не стану твоей женой, недруг, проговорила княгиня, пытаясь вырваться. Лучше я уйду в царство Мары, чем останусь с предателем.
Я не дам тебе такой радости, зло ответил воин. Слишком долго я ждал, чтобы забрать тебя.
Этого никогда не будет, произнесла женщина и, достав из складок платья маленький кинжал, попыталась полоснуть руку мужчины, сжимающую её кисть.
Воевода вывернулся, и удар пришёлся по запястью самой княгини. На белый снег упали алые капли. Мужчина с ужасом смотрел на расплывающееся красное пятно под ногами. Ведь он был причиной боли той, к кому стремился всю жизнь.
В этот момент их нагнал Ведмурд и увлёк седовласого в поединок. С дружинниками воин Перуна успел разобраться, и у входа в подземелье осталось лишь несколько человек, подающих слабые признаки жизни.
Воевода оказался силён и ловок, тем более что он бился за интерес и отмщение всей своей жизни. Мужчины поочерёдно брали верх друг над другом, изматывая борьбой и ударами. Амулет на шее седовласого давал ему дополнительные силы, и Ведмурд старался сорвать его, чтобы ослабить противника.
За время их поединка из подземного хода начали появляться ещё воины. Их вёл человек, отличающийся от остальных более дорогими доспехами.
Воины быстро прибывали и направлялись к сражающимся. К этому моменту Ведмурд уже обездвижил воеводу, но полностью уничтожить противника ему не позволял амулет, защищающий седовласого своими тёмными чарами. Отец Демида жёг амулет огнём Перуна, и две силы Бога и колдуна сцепились в схватке. Амулет трещал и жёг грудь своего хозяина, а тот пытался увернуться от силы Ведмурда, но слабел с каждым вздохом.
Воин Перуна, отпусти моего воеводу. И я дам тебе службу в войске нового князя, проговорил предводитель вновь прибывших.
Ведмурд, не глядя на подошедших, продолжал бороться с седовласым. Когда силы амулета иссякли, огонь объял предателя. Он протянул руки к говорившему, прося защиты, но тот не отдавал приказа помочь.
Вы обещали мне земли и титул, прохрипел воевода.
Наш князь верен своим словам, но исполнять их он будет лишь перед живыми. А ты уже переходишь в мир Мары, равнодушно ответил предводитель и перевёл взгляд на княгиню.
За это время она перевязала пораненную руку, но через повязку всё равно капали алые капли.
С двух сторон от женщины встали подошедшие воины. Ведмурд выпрямился и посмотрел на нового противника.
Я много слышал о тебе, воин Перуна, начал тот. Ваш князь в беседах, что мы вели с ним, рассказывал о твоей Силе и благородстве. Именно поэтому ты ещё жив. Мне нужны такие воины. Мой князь, что теперь владеет этим градом, дарует тебе жизнь и возможность служить ему.