Нюррсс хотела было подойти к Карраивву, чтобы выяснить, простил ли он ее дерзкий поступок, но Верховный Вождь указал тому на место рядом с собой и занял его разговором. Пришлось девушке принять участие в обустройстве огромного праздничного стола, установленного в противоположном от трибун конце площади. Перетаскивая большие блюда с едой и кувшины перебродившего сока, Нюррсс, то и дело, бросала в ту сторону обеспокоенные взгляды, но общий, радостный, эмоциональный фон мешал сосредоточиться на эмоциях конкретных людей.
Здорово ты поставила на место своего кузена! прогудел Ррейсс, выхватывая из ее рук здоровенный кувшин.
Нюррсс недовольно поморщилась, ее друг детства был, определенно, простоват, он хорошо разбирался в стратегии и тактике военных действий, а человеческие взаимоотношения были для него тайной за семью печатями. Девушка кинула очередной взгляд в сторону трибун и довольно громко ответила:
Силы наши были, по меньшей мере, равны! И Карраивву очень благородно помог мне отстоять свой Выбор, предложив состязание, в котором могла пострадать лишь гордость. Я, вряд ли, смогла бы пролить кровь своего родственника в спарринге или битве на мечах, особенно сейчас, когда война так близко!
Вы, оба, очень разумно поступили! вступил в разговор старый распорядитель. В отличие от вашего дяди. Карраивву спас его честь, выйдя вместо него в поединке против Нюррсс!
И его жизнь! гневно подумала девушка, решив, что в случае поединка с дядей она пошла бы до конца.
Карраивву старался сохранить стабильность ситуации! раздался рядом негромкий голос Ларрсса. Нам только межклановых распрей не хватало в сегодняшней, непростой, ситуации!
И ее дядя заторопился в сторону высоких гостей.
Нюррсс тяжело вздохнула и склонила голову, признавая его правоту. Приграничные кланы воспитывали, в основном, воинов и дипломатов, все их силы, особенно последние годы, были сосредоточены на охране границы Великого Леса. Сил женщин-матерей, детей и стариков едва хватало на то, чтобы в нужном количестве собирать съедобные плоды на близлежащих, окультуренных, частях Великого Леса, которых осталось не так уж много. Заниматься изготовлением оружия и вещей, необходимых в быту, не было ни сил, ни времени. И им пришлось бы туго, вздумай Верховный Вождь сократить или замедлить поставки. Тем более, что он не разделял мнения Кхаррикка о неизбежности нового, военного, противостояния с пришельцами.
Именно на этот аспект упирал Ларрсс, уговаривая племянницу согласиться выйти замуж за кузена. Но настолько изменить своему призванию Нюррсс не могла. Она привыкла чувствовать себя наследницей отца, Воином, пользующимся уважением среди соплеменников.
Столичные родственники же отнеслись к ней, как к чудовищному недоразумению, нарушавшему все нормы приличия. Нюррсс, и в самом деле, разительно отличалась от приезжих дам. Не очень высокая, но крепкая в кости, девушка, тем не менее, была очень подвижной и гибкой. Но даже она, сама, понимала, что здорово проигрывала во внешности столичным родственницам. Привыкнув носить свою буйную каштановую гриву коротко подстриженной, чтобы не мешала военным упражнениям и быстрому передвижению по лесу, Нюррсс с удивлением взирала на сложные прически, в которые укладывали свои длинные волосы женщины столицы. И многочисленные, тонкие, слои паутинного шелка, окутывавшие жену ее кузена, совсем не походили ее собственную, короткую и грубую, тунику. Как легкомысленное щебетание той женщины не походило на резкие команды и краткие доклады военных. Однако Карраивву относился к ней с нескрываемой теплотой и любовью.
В отличие от того чувства, что испытывал к ней, самой, предполагаемый жених, Корринн. Этот слабосильный лентяй, которого она уложила бы на лопатки в один момент, презрительно кривил губы и награждал ее снисходительными взглядами, ничуть не способствовавшими их сближению. Официально идя путем дипломата, Корринн не демонстрировал ни способностей, ни желания решить стоящую перед ним проблему, наивно полагая, что какая-то девчонка с окраины Великого Леса должна быть просто счастлива от такого предложения. А затем, и вовсе, открыто демонстрировал свою обиду на ее отказ, что никак не вязалось с дипломатическим протоколом.
Дядя тоже лишь делал вид, что испытывает к племяннице родственные чувства, во всех его слова сквозил расчетливый эгоизм. Приручив свою племянницу, он надеялся протащить на место вождя Приграничья своего ставленника. И Карраивву был бы не самым худшим вариантом. Но Нюррсс сильно сомневалась, что даже ее брат, отсутствовавший здесь десять лет, сумеет правильно оценить обстановку. А любой другой привел бы страну к полной катастрофе.
Нужно было иметь военный талант, и редкостные дар убеждения и харизму, присущие ее отцу, чтобы убедить предыдущего Верховного Вождя начать укреплять рубежи Великого Леса. Эти же качества заставили Лейссанн уверовать в его идеи настолько, что она покинула комфортную жизнь столицы и перебралась в Приграничье. И хотя многие лайоны, живущие далеко от приграничной полосы, считали, что гибель Лейссанн спровоцировала войну, члены ее клана знали, что она, на самом деле, предупредила о готовящемся нападении. А предпринятые ранее меры, по укреплению рубежей, дали время женщинам-матерям и детям, чтобы отойти в безопасную глубь Великого Леса.
Как всегда, при воспоминаниях о матери, лицо Нюррсс подернулось печалью. Девушке довелось очень недолго купаться в ее безграничной любви. Нюррсс было всего пять лет, когда погибла Лейссаннн. Дочь Верховного Вождя преданно следовала своему пути Слышащей. Поверив предупреждениям Кхаррикка, она поехала с ним в Приграничье, чтобы самой убедиться в недружественных намерениях пришельцев. А позднее стала не только его соратником, но и женой.
Нюррсс невольно покачала головой, в очередной раз недоумевая, как могли лайоны столь сильно обмануться относительно пришельцев. Конечно, свою роль сыграли, передававшиеся из поколения в поколения, предания о Творцах. Тех самых, что создали расу лайонов и научили их жить в гармонии с Великим Лесом. А потом ушли, пообещав однажды вернуться. И взяв с прародителей лайонов клятву, что они окажут Создателям любую необходимую помощь. Немного осталось изображений, созданных теми, кто помнил ушедших Творцов, но они были, на удивление, похожи на тех пришельцев, которые сто лет назад высадились на планете лайонов.
Правда, этих пришельцев не очень интересовала природная гармония Великого Леса, занимавшего значительную часть планеты. Они зачем-то раскапывали голое каменистое плато в засушливой части материка. Первые делегации лайонов пришельцы встретили настороженно, но мирно. Поняв, что им, на данный момент, нечего делить, космические странники принялись вести небольшую меновую торговлю с лайонами, обменивая экзотические, на их взгляд, плоды на различную мелочевку. И не желали делиться своими знаниями или объяснять цели своего прибытия. Очень немногие из них решились посетить приграничные лесные поселения.
Лайоны, меж тем, постоянно предлагали пришельцам свою помощь, пытаясь сдержать клятву, данную Творцам. Дипломаты выучили их язык и рассказали историю своего народа, не забыв о завете Творцов. Хранить равновесие природы и помогать всем, разумным, существам. Взамен, они пытались разузнать об общественном устройстве и стиле жизни на родной планете пришельцев. Те долго отделывались общими словами, но однажды предложили прислать группу лайонов, обещая показать им свою родную планету.
Быстро собравшаяся группа талантливых дипломатов прибыла на плато. Их переправили на закрытую территорию, откуда они больше не вышли. Приходившие следом, на плато, Слышащие утверждали, что не чувствуют присутствия родичей. Все утвердились в том, что посланцы отбыли исследовать другую планету и принялись с нетерпением ждать их возвращения.
Однако время шло, а посланцы не возвращались. Вместо того пришельцы неожиданно потребовали, чтобы им прислали довольно большую группу молодых лайонов, обученных военному мастерству, объяснив это тем, что нуждаются в помощи против врага, посягнувшего на их родину. Лайоны с восторгом согласились. И так повторялось не единожды. Прошло довольно много лет, прежде чем вождь Воинов заподозрил неладное.
Надо сказать, что лайоны никогда не воевали с себе подобными, а Военный Клан создавался для противостояния племенам огромных, полуразумных, обезьян, обитавших высоко в горах, на границе снегов, и совершавших постоянные набеги на окраины Великого Леса. Попытки дипломатов договориться и научить их разумному потреблению даров леса не имели особого успеха. Оставалось только отражать набеги и совершать периодические рейды, ограничивающие их численность. Детеныши, в младенческом возрасте отнятые у родителей, поддавались приручению и могли в дальнейшем использоваться на простых работах, вроде переноски тяжестей. Но все попытки научить их языку оказывались безуспешны. Самые мудрые дипломаты и ученые, из среды лайонов, значительно уступали Творцам в деле создания разумных существ.
Кастовое строение лайонского общества тоже было наследием Творцов. Каждый лайон в день своего совершеннолетия выбирал себе жизненный Путь, наилучшим образом соответствовавший его способностям и склонностям, становясь членом соответствующей касты. Слышащие, в зависимости от конкретной направленности своего таланта, занимались управлением жизнью растений и животных, населявших Великий Лес. Строители и ремесленники делали жизнь лайонов удобнее, художники и музыканты красивее. Неудивительно, что люди, близкие по духу, жили вместе и зачастую создавали семьи. И дети у них рождались с похожими склонностями. Но всегда существовала возможность перехода из одной касты в другую.
Особую касту составляли дипломаты. Они занимались тем, что улаживали различные конфликты, как между отдельными людьми, так и между поселениями и кастами. Эти лайоны обладали особым талантом: слышать эмоции разумных существ и немного влиять на них, гася очаги недовольства и агрессии. Именно из их среды и выбирался Верховный Вождь.
Заметную роль в жизни общества играли женщины-матери. Именно на их плечах лежала забота о том, чтобы как можно раньше определить склонности и таланты своего ребенка. И начать его соответствующее обучение, подготавливающее к Выбору Пути. Невнимательный подход или неверное обучение могли искалечить судьбу лайона. Именно поэтому не разрешалось иметь детей женщинам, чьи профессии требовали длительного отсутствия вне дома. Или подвергали опасности их жизни, ибо нет большего несчастья для ребенка, чем лишиться материнской любви. Нюррсс знала это на своем примере.
Мать ее проявляла сильные способности в чтении эмоций будучи еще ребенком. Поэтому-то ее обучением и занялась последняя из Мудрых, которые умели не только слышать эмоции, но и понимать мысли других разумных существ. Такой редкий дар проявлялся всего у нескольких человек в целом поколении. Они составляли особый совет, имевший огромное влияние на общество. На данный момент из их числа в Великом Лесу осталась одна, очень старая, женщина, а остальные отправились на планету пришельцев и не вернулись. На Лейссанн возлагали большие надежды, поговаривали даже, что она, со временем, сможет не только возглавить новый Совет Мудрых, но и сменить своего отца на месте Верховного Вождя. Но женщина предпочла отправиться с Кхарриком на границу, после того, как выслушала его рассказ о том, что творится в отношениях с пришельцами.
Военного Вождя обеспокоила ситуация, что все больше обученной молодежи покидает его клан, и он решил сам отправиться к пришельцам, чтобы выяснить, что к чему. Кхаррик был не так прост, чтобы напрямую выспрашивать о войне пришельцев, от этих разговоров те неизменно уходили. Он прикинулся простаком и стал выяснять, каким навыкам Воинов стоит уделять особое внимание. И со временем у него сложилось впечатление, что сражаться лайонам предстоит с себе подобными, разумными существами. А еще пришельцы постепенно расширяли занятую территорию, неуклонно приближаясь к границе леса.
И тут военный вождь провел одну неприятную аналогию. Пришельцы делали с народом лайонов то же самое, что лайоны с племенами обезьян! У них забирали молодое, боеспособное поколение, лишая возможности дать, в случае чего, достойный отпор.
Такой подход в высших слоях общества вызвал насмешку и недоумение. Лайоны не верили в возможность войны с теми, кто способен понимать разумные доводы. Ведь, сами, они воевали только с обезьянами, да с немногочисленными крупными хищниками, населявшими пустынные районы планеты. И только Лейссанн поверила в убежденность Кхаррика и попыталась разобраться в истинных целях пришельцев. И погибла. Но перед смертью успела мысленно связаться со своей наставницей, Нэйссанн. Она сообщила, что пришельцы собираются захватить и уничтожить Великий Лес, потому что им необходимы залежи какого-то минерала, подобного тому, который они добывали на плато. А потом замолчала навсегда.
Обезумевший от горя Кхаррикк повел на плато всех Воинов, что были тогда под рукой, но не сумел прорваться внутрь защищаемой территории. У него хватило здравого смысла отвести уцелевших обратно в лес и попросить подкреплений, предполагая, что последует ответное нападение. И оно не заставило себя долго ждать.
В первые же дни противостояния лайоны потеряли большую часть равнинной, лесной, территории. Им нечего было противопоставить мощным огнеметам противника, лишавших лайонов защиты леса. Лайоны отошли во влажные предгорья Небесной Гряды, покрытые непроходимыми джунглями, после чего те Слышащие, которые выполняли роль Говорящих с Лесом направили против пришельцев все силы Леса, способные причинить им вред. Рои ядовитых насекомых атаковали осмелившихся приблизиться к лесу. Змеи и пауки пробирались в их жилища, неосторожно поставленные рядом с лесной зоной. Ядовитые лианы заплетали все возможные пути продвижения, гнилостная плесень поражала запасы, вызывала на коже незаживающие язвы.
Пришельцы сопротивлялись непонятному нашествию природных сил, теряли своих товарищей и вынуждены были отойти, оставив за собой полосу выжженной земли. Но в этой войне погибла и большая часть Слышащих, постоянно находившихся на передовой. И поэтому Нюррсс прекрасно понимала попытки родственников заманить ее в столицу, расположенную в хорошо защищенной, горной долине.
Верховных Вождей лайоны выбирали из среды наиболее талантливых дипломатов, разбиравшихся во всех сферах жизни общества. Но и Военному Вождю не помешала бы некоторая толика таланта Слышащих. Не удивительно, что самые талантливые лайоны тянулись друг к другу, образовывая семьи, в которых наследовались определенные качества. Но это правило не было непреложным для всех членов семьи. Нюррсс помнила рассказы своей наставницы о том, что в семье предыдущего Верховного Вождя было двое, несомненно талантливых, детей: старший сын Лорринас и младшая дочь. Второй сын и еще три дочери особыми способностями не блистали. Женщины выбрали Путь матерей, но и их дети оказались посредственностями, талант Слышащих у них не проявлялся. Второй сын выбрал путь дипломата, но особыми способностями не блистал. В обществе полагали, что поста Верховного, в этом поколении, могут быть достойны только Лорринасс и Лейссанн.