Но к чему я всё это веду? В книгах по истории Империи перечислены имена нескольких родов, имеющих вес на политической арене; среди них упомянут и род Дайго. Насколько я поняла, в сокровищнице старика хранится тот самый аркан, с помощью которого можно поймать и опустошить священного зверя. А вот в роду моего нового муженька такой игрушки нет. И, недолго думая, я пришла к выводу, что это могло быть причиной скорой свадьбы: если не деньги и не земли, то власть или даже сама возможность обрести невиданную силу вот что могло прельстить Тай-Вэя, семья которого пусть и богата, но находится много ниже рода Дайго в иерархической лестнице империи. Если это так, то я очень надеюсь, что аркан хорошо спрятан и что мой дражайший супруг так его и не нашёл. Потому что я планирую избавиться от захватчика. Любым способом.
Он уже показал своё отношение к браку. Настал мой черёд демонстрировать своё
К слову, об именах и слогах в имени и фамилии это тоже интересная традиция Империи Рассвета, как её здесь называют. Как и сказал Ха Ру, один слог в имени и один в фамилии отличительная черта простолюдинов. Имя, состоящее из двух слогов, выдаёт человека, приближённого к знаниям; это учёные, врачи, хранители ключей в замках, управляющие землями представители исполнительной власти; люди, владеющие сложной профессией, или люди, чья работа сопряжена с большой ответственностью. Простолюдин редко может изменить своё имя, прибавив к нему ещё один слог, но всё же это возможно и проходит под контролем мирового судьи.
Что касается людей, чьи имена состоят из двух трёхбуквенных слогов это представители власть имущих. Графы, их жёны и дети, бароны, главы окружных советов и даже семья императора все они имеют имена из шести букв, состоящие из двух слогов. Люди, приближённые к знаниям, не могут получить новое имя и стать представителями власть имущих. Никогда.
Зато может произойти так, как вышло с графиней к её двусложному имени добавился ещё один простой слог. Слог фамилии. И бывшая Мино Ка стала Минокой Дайго. Она графиня, но все в империи будут в курсе, что она не является знатью от рождения, едва услышат её имя. К слову, именно поэтому император так торопил бездетную графиню-вдову с очередным браком: бедняжка просто не имела права распоряжаться имуществом покойного супруга. Землям срочно нужен был новый хозяин.
Вот так в империи просто и чётко разграничили всех людей, поделив на классы. Я бы даже сказала, на сословия. И я до сих пор не уверена, как отношусь к подобному делению.
Среди охраны ходит слух, что вы графиня Паучьих земель, неожиданно звучит голос Ха Ру рядом с окном.
Передвигаюсь к самой стенке кареты и приоткрываю шторку. Мы уже вовсю едем в сторону столицы графства, и я удивлена, что он только сейчас решил уточнить этот момент.
Я предупреждала, что меня нужно будет сопроводить до замка, замечаю негромко. Ты планируешь поднять цену в связи с этим обстоятельством?
Цена останется прежней и я сообщу о ней, когда путь будет окончен, произносит юноша, взгляд которого направлен чётко вперёд.
Я рада, что ты не преподносишь сюрпризов, киваю в ответ.
У меня есть одно требование, вновь неожиданно произносит Ха Ру, притягивая моё внимание.
Я слушаю, напряжённо отвечаю.
Когда мы доберемся до замка, мне понадобится время, чтобы отоспаться. Двадцать четыре часа в пути вымотают меня. Я никому не доверяю, потому хочу, чтобы вы охраняли мой сон, пока я буду отдыхать.
Молчу, потрясённо и изумлённо одновременно. Он предлагает графине сторожить у его двери?..
Абсолютно всерьёз?..
Что он вообще о себе думает?!
Если вы отказываетесь, я прямо сейчас выхожу из строя и отправляюсь обратно, спокойно добавляет Ха Ру. Я не знаю никого из тех людей, что едут с вами, и никому не могу доверить свою жизнь. Потому вижу только один выход из положения.
Полагаю, ты понимаешь, как это будет выглядеть со стороны? сухо уточняю.
Графиня, несущая дозор у дверей в комнату слуг
Думаю, проще всего мне будет спать в ваших покоях, кивает Ха Ру, продолжая смотреть чётко вперёд.
Ты с ума сошёл? уже всерьёз негодую.
Юноша поворачивает голову и впервые встречается со мной взглядом.
Моя жизнь это самое ценное, что у меня есть. Полагаю, вы так же относитесь к своей, спокойно произносит он.
Если меня убьют во время этой поездки, я превращусь в призрака и буду преследовать этого обормота до конца его никчёмной жизни!
Очень надеюсь, что ты соответствуешь той цене, которую просишь, цежу негромко.
Это всего лишь моё условие в связи с увеличившейся ответственностью. Мою цену вы ещё не слышали, не обращая внимания на мои интонации, протягивает Ха Ру.
Нет, этот парень реально из ума выжил!
Может, и впрямь ну его?..
Сжимаю зубы и устремляю взгляд вперёд. Не могу сказать, что была когда-либо особо дружна со своей интуицией, но сейчас всё во мне буквально вопит оставь его при себе! Дай проводить себя до замка!
А, чёрт с ним!
Опускаю голову и считаю до трёх.
Хорошо, я выполню твою просьбу, произношу сквозь зубы.
Приятно иметь с вами дело, графиня, бесстрастно отзывается Ха Ру и пришпоривает своего жеребца.
Ещё бы! бросаю ему в спину и откидываюсь на сиденье.
Сама не понимаю, что со мной и почему я готова так слепо довериться ему но будь что будет!
Я уже подписалась под всей этой авантюрой, решив следовать своей новой судьбе, так что Если мне суждено умереть в этой карете, то никому в этом и другом мире не под силу будет это изменить.
Глава 5
Несмотря на весь мой скепсис, к середине дня я с уважением начала смотреть на Ха Ру. В отличие от всех, он не отдыхал ни на одном привале: вместо этого каждый раз скакал вперёд, проверяя дорогу, а затем возвращался. Он даже перекусывал на ходу, не спешиваясь.
На Мору это не произвело никакого впечатления.
Показушник, буркнула она и отвернулась, когда тот в очередной раз скрылся за поворотом дороги.
Ещё через несколько часов, уже к вечеру, во время очередной остановки на отдых, ко мне подошёл Геон.
Что скажешь? впившись зубами в кусок мяса, уточняю совсем по-простому.
Это странно, только и произносит он.
Что именно? спрашиваю, отхлебнув из фляги.
Что на нас никто не нападает, прямо отвечает глава моей охраны.
Почему это странно? уточняю, отложив еду и питьё.
Потому что весть уже должна была достичь всех желающих избавиться от вас, произносит Геон, сосредоточенно глядя в темноту, где буквально пару минут назад скрылся Ха Ру, мы едем, не скрываясь. Но наёмников так и не встретили.
Может, они нападут прямо перед замком? Не знаю, почему, но его настрой мгновенно передался и мне.
Я стала напрягаться от мысли, что меня до сих пор не убили.
Дурдом просто.
Мы можем стать лёгкой добычей. Усталые, после долгого пути, добавляю, глядя в тёмно-зелёные глаза мужчины, в волосах которого уже вовсю серебрится седина.
А ведь на вид ему не больше сорока лет.
Чем ближе мы будем подъезжать, тем меньше будет возможности для нападения, качает головой Геон, мы уже пересекли три города, и вы видели, как улицы мгновенно заполнялись народом, стоило нам только появиться. Никто не рискнёт убить вас на глазах ваших подданных: это привлечёт к графству ненужное внимание всех представителей знати и самого верховного совета
То есть в городах я в безопасности, киваю самой себе.
А лесная полоса скоро закончится. Чем ближе к столице тем чаще будут попадаться поселения, протягивает Геон, вновь бросив взгляд в темноту.
Поворачиваю голову и вижу, как возвращается Ха Ру.
Интересно, он действительно проверяет дорогу впереди или только делает вид? Непостижимый молодой человек. Уже хочу от него отвернуться, как замечаю, насколько сдулся кожаный мешок, прикреплённый к седлу Седого. Интересно, что там было? Еда? Я не заметила, чтобы Ха Ру ел пищу, приготовленную моими слугами
Может ли быть такое, протягиваю, не отрывая от юноши глаз, что мой муж вовсе и не собирается меня убивать?
В связи с вашей частичной потерей памяти после встречи с колдуном мы ни в чём не можем быть уверены. Но вы сбежали из-под его опеки, напоминает Геон.
И как же аккуратно он подобрал слово! «Опека». Прям ухо радуется. Идеально подходит для описания ссылки ненужной жены на болота и ограничения её свободы.
Сбежала, повторяю на автомате, а затем встряхиваю головой. Будь готов, Геон. Если у наших врагов осталось мало шансов для нападения, стоит ждать атаки в любой момент.
Однако вопреки нашим ожиданиям ни на следующем повороте, ни через два часа, ни через шесть на нас так и не напали. Проснувшаяся столица в гробовом молчании встречала нашу процессию, въехавшую на мощёную площадь. Люди не верили своим глазам, провожая мою карету взглядом, и следовали за нами до самого замка. Я старалась сильно не глазеть по сторонам, чтобы не выдать своей неосведомлённости, но это было выше моих сил: как же здесь всё было красочно и живописно!
Мора! Я скучала по столице! улыбаясь в тридцать два зуба, сообщаю своей помощнице, сидящей напротив.
Только такими словами я могла оправдать свой очарованный взгляд. Я буквально попала на страницы книги, описывающей Средневековье в самом что ни на есть романтическом ключе!
Столица действительно прекрасна, но я не понимаю, как вы можете испытывать столько радости от возвращения, качает головой она.
Ты думаешь о моей скорой встрече с мужем? уточняю у неё.
Он ужасный человек, произносит Мора и поджимает губы.
Да, после первого Совета Вдов мне многое открылось как и Море, которая пять лет как была не у дел и не знала последних новостей империи.
Покойный граф Дайго имел определённую репутацию среди знати, не отличался особым дружелюбием. Именно его скрытность и отсутствие желания сближаться с кем-либо сделали его открытой мишенью для всех сплетников и злых языков. После свадьбы с Мино старый граф и вовсе разорвал всю связь с внешним миром и не покидал своего замка что стало отличной возможностью избавиться от опасного соперника в борьбе за влияние в империи Не трудно догадаться, чья семья нанесла самый большой урон по репутации старика, проложив трещину между ним и императором.
Я в курсе, что моего покойного мужа называли выжившим из ума стариком и скупым затворником, высокомерно забывшем о своём долге перед империей протягиваю, вспомнив, чем именно апеллировали враги графа Дайго последние три с половиной года до самой его смерти. Именно поэтому я и планирую доказать, что граф не закрылся в своей сокровищнице, окончательно спятив, а обучал меня всему, что знает.
Мора кивает, плотно стиснув зубы, а я напряжённо сжимаю сомкнутые в замок ладони.
Ясен пень, никто меня ничему не учил я понятия не имею, каким образом протекала семейная жизнь этой странной парочки. Но имя графа я просто обязана очистить.
Потому что теперь ношу такое же.
Замок, моя госпожа, завидев издалека знакомые стены, произносит Мора, и я вновь прилипаю к окну.
Величественное здание.
И какое-то таящее в себе угрозу, что ли? Почему-то оно внушало чувство опасности одним своим видом.
Дом, милый дом, шепчу, глядя на замок и едва справляясь с внутренним волнением.
Он выйдет встретить меня? Мой муженёк? Или проигнорирует мой приезд?.. А, может, выпорхнет из главного входа и помчится навстречу с широко распахнутыми объятиями?..
Когда карета останавливается, я дожидаюсь появления руки Геона и не спеша выбираюсь наружу. Смотрю на замок и жду. Как ждёт и моя охрана. Как ждут и все мои новые слуги
Быть может, мой супруг ещё спит? уточняю через минуту неловкого молчания.
Даже если он спит, напряжённо произносит Мора, вас должны были встретить. За воротами замка толпа народа. Не заметить её из окон просто невозможно как и нас. Управляющий замком должен был выйти сразу, как только охрана у ворот донесла о том, кто приехал.
Оборачиваюсь на своих подданных, встречаюсь взглядом с Ха Ру, который до этого лениво разглядывал огромные витражные окна; разворачиваюсь, подхватываю подол платья и решительно иду вперёд.
Моя госпожа, так не положено! мчится вслед за мной Мора.
Я хозяйка этого дома. Какая мне разница как положено, а как нет? отбиваю сухо и ускоряю шаг.
За моей спиной тут же появляется Геон, рядом несколько охранников; чуть позади, уже за их спинами, Ха Ру; а с правой стороны, отставая от меня на шаг, Мора.
Так мы и заходим в замок. И, стоит мне увидеть управляющего, нервно застывшего в парадной, как руки сами поднимаются в стороны, давая знак всем остановиться. Всем, кроме меня. Я делаю ещё несколько шагов вперёд и поднимаю подбородок, глядя поверх головы лысеющего мужчины в дорогой одежде.
Где мой муж? спрашиваю у него и ни у кого одновременно.
Кто вы? чуть дрогнувшим голосом уточняет управляющий, вынуждая меня таки опустить на него взгляд.
Кто я? только и произношу очень спокойно.
Как ты смеешь так обращаться к графине Дайго! повышает голос Мора из-за моей спины.
Насколько всем известно, графиня Дайго умерла, почуяв некоторую уверенность, пафосно произносит управляющий. Граф Дайго получил разрешение на новый брак лично от императора ещё вчера днём.
Как быстро подсуетился.
Но это его не спасёт.
Геон, взять его под стражу, командую сухо, и управляющий тут же оказывается в кольце охраны.
Что происходит? В чём я провинился? Это захват замка! испуганно кричит тот.
Всё верно, это захват, потому что ты только что сам выдал местонахождение своего хозяина: он в столице империи.
Мора, отдаю вторую команду.
Позови ключницу, требует моя правая рука.
И тут же, словно та стояла за дверью и ждала вызова, к нам выходит пухлая немолодая женщина в чепце.
Ты её знаешь? негромко уточняю у своей помощницы.
В первый раз вижу. Это человек нового графа, так же негромко отзывается Мора.
Тогда действуй, даю ей отмашку.
Позови всех слуг, командует Мора, и женщина, бросив напряжённый взгляд на управляющего, выполняет команду.
Всего через минуту перед нами стоял весь штат прислуги замка. Все они видели наше приближение из окон и теперь ждали, что будет происходить дальше.
Вы узнаёте вашу графиню? задает чёткий вопрос Мора, и я вижу по лицам людей, кто мне друг, а кто самый настоящий враг.
Потому что равнодушным не остался никто, но эмоции были такими разными, что
Стража, произношу почти лениво.
И люди Геона мгновенно выводят из ровного строя всех, кто выглядел враждебно. Да, теперь мои охранники официально стража замка.
Даже странно, что граф оставил замок без охраны на что он надеялся? Что слуги не пустят меня внутрь и я останусь ночевать под забором?
Или он даже понятия не имел, что я жива, и это просто стечение обстоятельств? Судя по всему, так и есть: ведь до столицы империи ещё нужно добраться! Графу просто не успели донести, что его жена оказалась жива. Или успели есть же тут голубиная почта? но он просто не успел вернуться обратно.
Что ж, в любом случае это мне на руку.
Мора, необходимо отправить весть его величеству императору и сообщить о том, что я жива, произношу, направляясь вперёд.
Хочу уже добраться до покоев и отдохнуть. А ещё лучше принять горячую ванну.
Кажется, это желание чётко отражается на моём лице, как и вопрос: кому из них ты доверяешь? Потому что помощница бросает быстрый взгляд на слуг и отправляет ко мне хрупкую девушку лет пятнадцати с почти прозрачной кожей и такими светлыми волосами и бровями, что мне нетрудно будет её запомнить.
Знаешь меня? спрашиваю у служанки.
Да, ваша светлость, склонив голову, едва слышно отвечает та и направляет меня в покои графини.