А как дела у мамы? спросила Рен, отгоняя неприятные образы.
Клара аккуратно положила платье на кровать Рен и устроилась на маленьком табурете перед камином, рядом с подругой.
Спокойна и безмятежна, как всегда. Она передала Бритту вашему отцу, чтобы та не ввязалась в неприятности.
У него и без того дел по горло, усмехнулась Рен.
Ее младшая сестра и в хороший день умела вывести из себя. Мама с папой долго не могли завести ребенка, потому Бритта оказалась для них сюрпризом. Рен было тринадцать, когда родилась ее сестра. По мере того как Бритта росла, становилось очевидно, что она отличается от остальных. Она заговорила позже, чем ее сверстники, но ее умственные способности изумляли. К трем годам она уже обладала необходимой хитростью и справлялась с головоломками быстрее, чем взрослые. Бритта имела привычку ломать вещи. Родители полагали, что она намеренно вредничает, но, понаблюдав за младшей сестрой, Рен сообразила дело в другом. Бритта не пыталась разрушить все вокруг себя, она лишь хотела понять, как все устроено. Ей требовалось занять чем-нибудь свой мозг. Как только это выяснилось, жить сразу стало проще.
А сестра? Она на мгновение замолчала. С ней все в порядке?
Клара потянулась и сжала руку Рен:
Мы все в курсе, что ей становится не по себе, когда рядом находится слишком много людей. Она почти все утро провела у себя в комнате, а когда я зашла к ней, ваш отец повел ее на прогулку. Уверена, с ней все будет хорошо.
Рен кивнула. Не все понимали причуды Бритты. Ее сестре не нравились прикосновения чужих людей, она разрешала приближаться к себе только близким родственникам и, будучи тихоней, предпочитала проводить время только с одним человеком за раз. Король Освин воспитывал Рен как собственную дочь и искренне о ней заботился, но Бритта его изменила. После ее рождения он стал относиться к людям с особенностями с большим состраданием и пониманием. Бритта сделала его лучшим королем.
От раската грома задребезжали стекла, и Рен с Кларой посмотрели налево, в окно, выходящее на залив. В сгустившихся облаках, надвигавшихся на крепость, сверкнула молния, и последовал еще один раскат грома.
Чертов дождь. А утро было таким чудесным, простонала Клара. Надеюсь, он не испортит церемонию.
Не страшно, сегодня придет не так уж много людей, ответила Рен. Предыдущий шторм бушевал несколько дней подряд. Наверняка все воспользуются хорошей погодой, чтобы заняться своими делами. И Рен это вполне устраивало.
Небольшая церемония казалась идеальным вариантом. Девушка не любила пышные празднества, но их не избежать, когда дочь короля пускай и приемная выходит замуж. Попытавшись разобраться с чувствами, она поняла, что усиливающийся шторм ее ни капли не беспокоит.
Что бы это был за Лорн без дождя.
Готово, выдохнула Этель.
Рен потянулась к волосам, но Клара шлепнула ее по руке.
Не порти работу Этель, отчитала ее кузина. Дай нам минутку, мы поможем тебе одеться, и посмотришь на уже готовый образ.
Ну ладно, протянула Рен, когда Клара помогла ей встать.
Рен застонала, потерла ягодицы и окинула хмурым взглядом старый деревянный табурет. Она слишком долго просидела на неудобном предмете мебели. Затем посмотрела на кровать и застонала, а Клара подняла причудливый корсет и пошевелила бровями.
Только не это орудие пыток, пожаловалась Рен, однако сбросила халат и покорно подняла руки.
Клара натянула корсет через верх, и прохладный шелк окутал грудь и талию Рен словно вторая кожа.
Считайте его оберточной бумагой. Уж Роуэн будет думать именно так, пошутила Клара.
Этель ахнула и уперла руки в бедра:
Прекрати!
Да ладно, съязвила Клара. Ты не настолько невинна, чтобы не знать, как делаются дети.
Рен ухмыльнулась застенчивой кузине, Этель пробубнила что-то себе под нос и схватила с кровати чулки и подвязку. Подошла к невесте и опустилась на колени, чтобы помочь их натянуть, а Клара тем временем занялась шнуровкой корсета.
Даже если я о чем-то знаю, это не повод подобное обсуждать.
Это естественный процесс, пробормотала Рен.
Согласна, неохотно сказала Этель. Просто не хочу слушать о вас с Роуэном. Кузина шутливо передернула плечами.
А вот я хочу знать о Роуэне абсолютно все, нахально заявила Клара и затянула корсет потуже.
Рен попыталась хлопнуть ее по плечу, но Клара, пританцовывая, увернулась и вытащила из сундука у изножья кровати прозрачную сорочку длиной до пола. Осторожно надела ее на Рен, стараясь не задеть прическу, Этель же к этому моменту как раз закончила завязывать подвязку и встала. Служанки взяли свадебное платье и растянули его над полом.
Придется ступить в прорезь, объяснила Этель.
Рен подхватила сорочку и начала осторожно надевать платье. Кузины, шурша тканями, помогали ей просунуть руки в длинные драпированные рукава, немного оголявшие плечи. Рен пальцами пробежалась по облегавшему ее талию темно-синему бархатному корсажу, отметив прямой вырез в зоне декольте.
Оно не такое тяжелое, как я думала, удивилась она, поглаживая темно-синий бархат.
Клянусь, ваша мать ведьма, ответила Клара. Понятия не имею, как она наколдовала эту ткань.
Мне нравится, прошептала Рен, оглядываясь через плечо на струящуюся юбку, шлейф которой растянулся на полу. Даже без кружев, пышной подкладки и откровенных разрезов, модных на материке, платье выглядело великолепно, невзирая на простоту.
Кузины медленно развернули Рен к зеркалу, стоявшему в углу, за дверью. И при виде отражения у нее перехватило дыхание. Ткань оттенка драгоценного камня отлично сочеталась с огненными волосами, украшенными весенними цветами, и образ действительно вызывал восхищение.
Она походила на настоящую принцессу Лорна.
На ее глазах выступили слезы, но Рен заставила себя не плакать.
Большое вам спасибо за помощь.
Клара и Этель встали по бокам от нее и поцеловали в обе щеки.
Момент нарушил стук в дверь. В крепости был только один человек, объявлявший о своем присутствии так, словно собирался пройти дверь насквозь.
Входи, папа, позвала Рен.
Король открыл дверь и замер, его кофейные глаза расширились.
В церемониальном пиджаке, украшенном бирюзовой вышивкой, белой рубашке на шнуровке и клетчатом килте ее отец выглядел крайне представительно. Королевская шотландка сине-зеленого цвета с вкраплениями серебристых нитей удивительно точно повторяла краски великолепного, пускай и штормового, моря. Король Освин был выше дочери всего на ширину одной ладони, но тем не менее сложением напоминал бочку. Во время летних игр он год за годом бросал вдаль самые высокие и тяжелые бревна, несмотря на свой возраст. Его длинные черные волосы, собранные сзади в простой узел, подчеркивали острые черты смуглого лица.
Кузины обняли Рен в последний раз и вышли из комнаты.
Король закрыл дверь и отошел от нее, после чего обвел пальцем круг.
Дай-ка посмотреть на тебя.
Рен ухмыльнулась и медленно повертелась, чтобы отец разглядел весь ансамбль. Затем нежно улыбнулась и уперлась руками в бока:
Лучше, чем форма моряков, не находишь?
Я почти не видел тебя в платье с тех пор, как ты вошла в мой дом. Легко забыть, какая ты взрослая, если видеть тебя только в штанах и мужских рубахах. Он сглотнул и прикрыл рот рукой, его глаза наполнились слезами. Дочь, нет слов, чтобы описать, как ты прекрасна. В какую прелестную женщину ты превратилась. Иди сюда, родная. Он вытянул руки.
Рен сократила расстояние между ними и обняла своего отца. Он стиснул ее крепче и поцеловал в макушку.
И куда только убежало время? прошептал он. Еще вчера ты была моей маленькой тенью, наводившей беспорядок в замке.
Не переживай, папа, ответила она. В ближайшую пару лет я не собираюсь сбавлять обороты.
В этом я не сомневаюсь. Он рассмеялся и отпустил дочь, вытирая глаза. Роуэн понятия не имеет, что его ждет.
Король взял Рен за руку и подвел к креслам, стоявшим у камина. Помог сесть и опустился на колени, чтобы разгладить шлейф и не дать ему помяться. От такого проявления заботы по телу Рен растеклось приятное тепло.
Освин поднялся и устроился рядом под пристальным взглядом Рен.
Решил побыть служанкой?
Отец ухмыльнулся, белые зубы контрастировали с его кожей.
Твоя мать оторвала бы мне голову, если бы ты помяла платье. Я это сделал не только ради тебя, но и ради своей безопасности.
Она утром пригрозила мне и велела не являться в брюках.
Похоже на нее. Хотя в них было бы проще, прокомментировал он.
Это точно. Рен пошевелилась и тут же поморщилась: Тебе не приходится носить корсет.
Не завидую тебе, дочь. Женская мода сущий кошмар. Звучит ужасно. Улыбка схлынула с его лица. Ты же знаешь, что я не хотел, чтобы ты была мальчиком? спросил он, озабоченно нахмурив брови. Признаю, что, возможно, переусердствовал в попытках обучить тебя, как юношу
Не продолжай, папа, вмешалась Рен. Я рада, что мне не пришлось расти обычной девочкой. Я стала такой только благодаря тебе. Неужели ты думаешь, что при мысли о том, что я твоя дочь, я могу испытывать что-то, кроме гордости?
Грубые черты лица короля смягчились.
Это я горжусь тобой. Я не мог желать лучшей дочери. Ты, Бритта и твоя мать свет моей жизни. Может, у нас с тобой и не общая кровь, но ты моя во всем остальном. Надеюсь, ты знаешь, как дорога мне.
Мне плевать на кровь, заявила Рен. Приемная я или нет, мне все равно. Мы семья, остальное пустяки.
Плечи отца наконец расслабились, хотя он все еще сидел в кресле прямо годы военной выправки.
Твоя жизнь только начинается, Рен, сказал он, взирая на нее с гордостью, его глаза сияли. Ты примешь еще столько разных решений. Я не могу дождаться, когда увижу плоды твоего выбора.
На комнату опустилась тишина, они молча слушали, как потрескивает огонь и приближается шторм. Рен закрыла глаза, намереваясь насладиться моментом. Когда в последний раз она проводила время с папой наедине?
Рен?
Она открыла глаза и обратила внимание на его серьезное лицо. Король, сцепив руки и плотно сжав губы, подался вперед. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. У Рен все внутри сжалось. Что произошло?
Отец? О чем ты думаешь? Я же вижу, тебя что-то тревожит.
Какая проницательная. Ты всегда была такой умела чувствовать эмоции других. Король потер лоб и выдавил слабую улыбку: Сегодня счастливый день, и я не хочу его портить.
У нее по спине пробежал холодок.
Говори уже.
Ты и так знаешь, что переговоры с иностранными представителями идут не так гладко.
А бывает иначе? Рен сморщила нос. Ты знаешь, как я отношусь к проклятой десятине. Чего еще от нас хотят верлантийцы?
Наше королевство.
В этом и заключалась отвратительная правда. Эльфы желали заполучить контроль над Драконьими Островами.
Ну, они его не получат.
Король одарил ее широкой улыбкой.
Не получат, пробормотал он и перевел взгляд на огонь. Я хочу, чтобы ты наслаждалась этим днем, родная, потому что грядущие не сулят ничего хорошего.
Рен подвинулась к краю кресла и протянула руку. Отец сжал ее между своими.
Я с тобой, несмотря ни на что. Да, я стану женой, но это не значит, что я перестану быть твоей дочерью или Всадницей. Мой меч твой.
Я знаю. Он отпустил ее руку и ладонью обхватил ее щеку. Если что-то пойдет не так, помнишь план?
Рен кивнула. Она должна вывести мать и сестру из крепости и бежать. Она планировала доставить семью в безопасное место, но бежать не собиралась. Ни за что.
Уверен, все пройдет как надо, но сама знаешь, что я люблю быть подготовленным.
Знаю, папа.
Хорошо. Он убрал руку от лица дочери. Готова идти? Мы же не хотим, чтобы ты опоздала.
Говоришь как мама. Она весь день не отступала от меня ни на шаг. Рен прошла мимо короля и напоследок глянула на свое отражение. Затем покосилась на отца, который безучастно смотрел на дверь. Он что-то скрывал от нее. Сегодня ему не хотелось обременять дочку, но в течение следующих нескольких дней она обязательно вытянет из него правду.
Рен поправила несколько цветов в волосах и лишь после этого повернулась лицом к отцу.
Готова? спросил он, одарив ее теплой, ободряющей улыбкой.
Утренняя нервозность вернулась с удвоенной силой, и у Рен в животе запорхали бабочки. Она опустила веки, сделала глубокий вдох и сосчитала до трех. Затем открыла глаза, кивнула и подошла к отцу, который отворил дверь и протянул руку.
Она взяла его под локоть, и король вывел дочь из ее комнаты.
Идем.
Они спускались по каменной лестнице, не торопясь. Добрались до первого этажа, и Рен провела пальцами по отполированной темной кладке стен; в воздухе витали ароматы пряных пирогов, яблок и сочного мяса. Замок Лорн не назвать огромным, но он изумлял самобытной красотой. Оформление величественного здания выглядело сдержанно. Полированные черные камни и сводчатые потолки, внутри отделанные деревом, придавали строгости, а под тесаными полами проходила запутанная сеть подземных туннелей, являвшихся истинной силой и защитой замка.
Вскоре они уже миновали старый гобелен, которого Рен коснулась левой рукой, про себя отметив, что чувствуется сквозняк. Еще один приводивший ее в восхищение секрет замка Лорн. Тайные проходы. Даже если врагу удастся проникнуть в замок, он заблудится в лабиринте перекрестных скрытых коридоров.
Я вижу, как у тебя роятся мысли, произнес ее отец.
Рен застенчиво на него покосилась.
Просто думаю о тайных проходах.
Король закатил глаза:
Хулиганка.
Она озорно ухмыльнулась, а король тем временем вывел ее из башни, в которой располагалась ее спальня, и они очутились на ветреном дворе. На Рен обрушились громовые аплодисменты горожан, выкрикивавших ее имя. В ее сторону бросали цветы всех оттенков радуги: синие, зеленые, красные, фиолетовые, розовые, желтые, оранжевые. Рен помахала своему народу, их наряды по яркости не уступали бутонам, усеявшим землю.
Рен с отцом пробирались сквозь толпу, но, увидев свою няню Мэри и ее мужа, Лиама, повелителя драконов, Рен отпустила руку отца. Пара бросилась к ним, и няня заключила Рен в медвежьи объятия.
Какая ты красавица, девочка моя! Мэри рыдала, слезы текли по ее морщинистому лицу.
Жена, ты испортишь ей платье, предупредил повелитель драконов и отвел Мэри в сторону. Затем обнял жену, и его серые глаза заблестели. Не позволяй Роуэну все время добиваться своего, слышишь меня, девочка?
Рен ухмыльнулась:
Слышу, слышу.
Ты же знаешь, каким он становится, если дело касается еды, заметил повелитель драконов. Беспокойным, как младенец
Оставь ее, Лиам! отчитала его Мэри, вытирая щеки. Уверена, что ей не хотелось бы в день своей свадьбы слышать жалобы на будущего мужа.
Напротив, хихикнула Рен, очень успокаивает нервы. Она с притворной серьезностью кивнула Лиаму: Я прослежу, чтобы Роуэн не забывал есть зелень. А вот что до меня разве ему хоть раз удавалось меня переубедить?
Лиам громко рассмеялся и взъерошил свои белые вьющиеся волосы.
Полагаю, ты права. Ох, какая ты сегодня красавица! Настоящая принцесса, от пяток до макушки.
Яркая, прекрасная молодая женщина, согласилась Мэри. Пусть ваше будущее с Роуэном будет долгим и счастливым.
Спасибо. Рен бросила взгляд на своего отца. Лучше пойду в крепость. Мама не простит мне, если мы опоздаем.
Да, подал голос Лиам. И нам лучше не отставать.
Рен повернулась к отцу, позволила взять себя под руку, и король повел ее вперед, к главному входу в крепость. Она с гордостью смотрела на шпили замка благодаря черному, сверкающему на солнце камню, морскому стеклу и ракушкам они казались грозными и ошеломляющими одновременно. Зрелище, поистине захватывающее дух, как и просторный холл, который вел в часовню. Входом служил деревянный арочный проем размером с грудную клетку кита, под ним без труда удалось бы проехать шести людям верхом.