В уме я дала себе хорошего пинка. Первое правило никогда не раскрывай себя. Даже мысленно. Сейчас я скучающая магичка, путешествующая для собственного удовольствия. И останусь ею ровно столько, сколько потребуется для достижения цели.
Керу тихонько заскулил, возвращая меня в реальность. Я огляделась. Ненастный день переходил в такую же непогожую ночь. Туман растворился в сумраке. Ехать куда-то в темноте было глупо.
Выбирай дом, предложила я авуру. Ночевать будем все вместе, так спокойнее.
Мой спутник покосился на лошадь с повозкой и уверенно направился к крайнему то ли хлеву, то ли сараю. Чем руководствуется Керу, определяя благоприятные места, для меня загадка, но его чутью я доверяю безоговорочно. И сейчас я, не споря и полагаясь на его инстинкты, последовала за авуром. Подойдя к строению поближе, я хмыкнула: не известно, какую скотину держали бывшие хозяева, но ворота в хлев были огромными, двустворчатыми, так что, пригнув голову, Керу мог пройти внутрь. Там обнаружились воистину сказочные условия для ночлега: дощатый настил и копны свежего душистого сена.
Хорошее место, одобрила я авура. Располагайся, я за нашими подопечными.
Лиан с Грайном сидели на повозке, поджав ноги и едва дыша. Полукровка, похоже, молился.
Тварей больше нет, обрадовала я их. Ночь проведём здесь, это самое разумное и безопасное. Лиан, пожалуйста, позаботьтесь о лошади. Чуть дальше слева колодец и поилка, а пустых конюшен полно. Грайн, будьте добры, захватите всё нужное.
Парень выполнил просьбу с похвальной быстротой. Минуты не прошло, как он стоял на ногах, нагруженный сумками с едой, флягами и покрывалом.
Госпожа Льэн, а вы сами в порядке?
Я недоумённо посмотрела на него.
В полнейшем. Почему вы спрашиваете?
Грайн отвёл взгляд.
У нас в Грионе живут два мага. Ни один из них не смог бы применять силу так долго А вы к тому же такая юная и миниатюрная.
Юная? Я?! Мне стало весело.
Господин Грайн, сколько вам лет?
Двадцать шесть, растерялся он.
Проглотив заготовленное «я старше вас в четыре раза», мне всё же удалось гордо объявить:
В таком случае я гожусь вам в бабушки. Внешность обманчива.
Полукровка ожёг меня ярко сверкнувшим золотом глаз.
По счастью, вы мне не бабушка госпожа Льэн.
***
Лиан вернулся, когда мы уже вовсю уплетали любезно собранную для меня в дорогу господином Бунком еду копчёные куриные ножки, мягкий сыр и хлеб. Провизия бородача была гораздо скромнее, но я не стала жадничать, поделилась и с ним, и с Керу. Курицу, как и любое другое мясо, авур не ел, но белый душистый сыр вполне оценил. Несмотря на свои размеры, мой спутник питался очень скромно, разве что свежие овощи он мог поглощать в любых количествах.
Охранный контур с Грайна я сняла. Вряд ли после всего пережитого молодой человек попытается сбежать. Полукровку до сих пор потряхивало от жутких воспоминаний.
Госпожа Льэн, Лиан тоже старался держаться поближе ко мне, откуда взялись эти твари?! Никогда такого не было!
Нежить гнездится в Уэрских горах, ответила я. До войны объединённые отряды магов Сумэ, Зуара, Киэра и Д´аарра регулярно совершали рейды и сдерживали её численность. Когда Ризар Первый напал на Сумэ, вам стало не до тварей, а мы с д´айрри могли очищать только свою часть гор.
Так вы из Киэра? вскинулся Грайн.
Подданная Его Императорского Величества Астолайна, я не стала скрывать очевидное, всё равно мой облик типичной северянки слишком бросается в глаза.
И за полтора года горные твари так расплодились? Лиан поёжился.
Вашими же, получается, стараниями, первый раз напрямую заговорил с ним Грайн. Вместо того чтобы сражаться с нежитью, наши маги были вынуждены защищать границы Сумэ. Сколько лет мы теперь будем отстраиваться?!
Столько же, сколько будут зарастать пепелища Зуара, выжженные огненными заклятиями, резко вставила я, предупреждая намечающийся конфликт. В войне нет победителей и побеждённых, там все пострадавшие.
Керу, лежавший в локте от меня, понимающе вздохнул.
Не мы развязали эту войну, обиженно выдохнул Грайн.
Так и нас не спросили, развёл руками бородач. Король повелел, всех мужчин, способных держать в руках оружие, согнали, как скот, и кинули в бой. Кому повезло, выжили. Только много ли нас таких? Вся страна старики и дети, головешки и руины Хорошо, когда есть подобные Мирту Бунку, отстраивающие города, налаживающие жизнь. Он и награду за пленника собирается на нужды Грувра пустить Ты извини, Грайн, что так обошлись с тобой. С верёвками Орун перестарался. Очень уж он дари боится, сказок в детстве наслушался.
Я всего лишь полукровка, хмыкнул юноша. Кроме цвета глаз ничего от отца не унаследовал. От настоящих д´айрри отличаюсь как небо от земли.
Почему вы живёте в Грионе, а не в горах? задала я давно интересующий меня вопрос.
Семья моей матери была против того, чтобы отпустить её к про́клятым.
Последнее слово молодой человек произнёс без запинки, отчего мне стало ясно, что отношение к д´айрри в Сумэ ничуть не лучше, чем в Зуаре.
И ваш отец с этим смирился? позволила я себе усомниться.
Наверно, парень поморщился, как от зубной боли. Я никогда его не видел. Они с матерью расстались ещё до моего рождения.
Керу за моей спиной зашевелился и ткнул меня лапой, но я и без него насторожилась. Чтобы д´айрри отреклись от своего ребёнка?! Они с удовольствием забирают в Д´аарр даже тех, в ком течёт хоть капля их крови, чуя своих в пятом, шестом поколениях.
Скажите, Грайн, напряглась я, ваша матушка жива?
Умерла родами, юноша погрустнел, а я задумалась.
Кровной привязки не было. Следовательно, отец Грайна Тиррэ не подозревает о существовании сына, а значит, мне повезло дважды.
Давайте ложиться спать, велела я. Завтра выедем пораньше, чтобы успеть в Браз до темноты.
А нас ночью не съедят? с опаской уточнил Грайн.
Не волнуйтесь, я поставила защитный контур, успокоила я его. Но за пределы сарая выходить не советую, нежити в округе хватает.
Полукровка вздрогнул и постарался устроиться поближе ко мне. Лиан тоже лёг на расстоянии локтя, и по всему было видно, что, если бы не соображения приличий, он с удовольствием бы и это расстояние сократил. Я положила голову на тёплые лапы Керу, прикрыла глаза, но в сон проваливаться не спешила, ждала, пока заснут мои спутники.
Бородач засопел первым, через четверть часа к нему присоединился и Грайн. Тогда я бесшумно поднялась, склонилась над юношей, убедилась, что он крепко спит, и очень осторожно проколола его палец заклинанием Иглы. Пара капель крови всё, что мне требовалось. Порез я залечила в секунды, а кровь растёрла между ладонями, мысленно произнося ритуальную фразу. Спасибо Кáйру, поделившемуся тайнами родовой связи. Керу посматривал на меня с усмешкой и одобрением: в некотором смысле мой авур авантюрист почище меня самой.
Если я не ошиблась а такое случается крайне редко одного из истинных д´айрри мы увидим ещё до полудня.
***
Ранним утром остатки тумана ещё стелились по земле, но вскоре ветер разогнал и его, и низкие серые облака. Я ещё раз обошла деревню на всякий случай. Пустые дома жалобно взирали провалами распахнутых дверей и окон. Надо сказать Ри, пусть отправит сюда беженцев из выгоревших областей: хоть и неказистые избушки, зато всё не с нуля начинать.
Лиан привёл лошадку с повозкой. Ночью, устав слушать, как он хрипит и задыхается во сне, я вылечила беднягу от хронической простуды, заодно в порыве сострадания убрав уродливое родимое пятно. Проснувшись с возможностью дышать полной грудью, бородач долго не мог поверить своему счастью, а сходив к колодцу умыться, вернулся с подозрительно блестящими глазами. На меня он теперь глядел словно на Святую, спасибо, что не пытался благодарить, выражая свою признательность делами. Вычищенная лошадь лоснилась, старое сено в повозке сменилось свежим и душистым.
Грайна я добудилась с трудом. Юноша довольно улыбался во сне, словно находился не в сарае посреди выгрызенной тварями деревни, а в родном доме на мягкой перине. Впрочем, после тюрьмы любая смена обстановки благо.
Госпожа Льэн, мечтательно протянул полукровка, мы уже сегодня в Бразе будем?
Думаю, засветло доберёмся.
И вы сразу с нами проститесь?
Я обещала господину Бунку проводить вас до столицы. Дальше вам ничего не угрожает, и в защите мага нет необходимости.
Свои планы я пока озвучивать не стала. Доедем до Браза, там и поговорим.
А после вы куда отправитесь?
Там видно будет, уклончиво ответила я.
Встревожил не столько вопрос юноши, сколько его романтичный настрой. Да и пристальный горящий взгляд золотых глаз меня не радовал. Только нежных чувств мне не хватало в дополнение к моей непростой задаче.
Нам пора выдвигаться, как можно суше бросила я и побыстрее забралась на авура.
Грайн разочарованно отвернулся и попросил позволения у Лиана сесть на козлы с ним рядом. Бородач, уверовавший в мои безграничные возможности, возражать не стал.
За ночь дорога просохла, между глубокими ямами, полными воды, появились островки. Керу придумал себе развлечение ставить лапы исключительно на сухие участки, отчего он то изгибался немыслимым образом, то вытягивался, то складывался пополам. Я ему не мешала. По сути, мой спутник совсем юный, ему ещё и семидесяти не исполнилось. Взрослеют авуры, как и д´айрри, и маги, лишь годам к ста.
Тракт по-прежнему оставался безлюден: ни верховых, ни повозок. До войны дорога из Браза в Фаен была одной из самых оживлённых, сейчас торговцы предпочитали не рисковать, отсиживаясь в городах. Я их прекрасно понимала: неделя пути через лес, кишащий нежитью и мародёрами, не самая приятная прогулка. Но жизнь брала своё. Два месяца назад Ризар Второй подписал мирный договор с Сумэ; император Киэра выступил гарантом соблюдения обоюдных договорённостей. Жалкие остатки армии Зуара были распущены, королевство потихоньку оживало.
Керу не рассчитал и со всего маху провалился лапой в грязь.
Очень мило, проворчала я, стирая брызги с шерсти воздушной волной. Хочешь в таком виде появиться в столице?
Авур виновато поджал уши и сделал вид, что он самое степенное и величественное создание во всём мире.
Госпожа Льэн, у избавленного от хрипоты Лиана оказался весьма приятный голос, скажите, мёртвые земли они однажды зарастут?
Да, кивнула я больше своим мыслям, чем отвечая на его вопрос. Даже если ничего не предпринимать, лет через пять там появится трава и какая-нибудь мелкая живность. При содействии магов возродить центральную часть Зуара возможно уже к этой осени. Заклинания огня ужасны, но они не выжигают жизнь навсегда.
У меня в Кéрсе семья была, глухо, в бороду обронил мужчина. Мать, две сестры, младший брат
В голове возникла картина тех мест, какими я застала их сразу после подписания мирного договора: оплавленная пустыня без конца и без края, невыносимый запах гари и мелкая чёрная пыль, взлетающая в воздух от каждого шага.
Император Астолайн к середине лета должен прислать в Зуар магов-природников, произнесла я, лишь бы не молчать. С их помощью уберут самые страшные последствия. Керс обязательно отстроят заново, ведь это крупнейший торговый центр на перекрестье всех основных дорог королевства.
Пусть так, Лиан посмотрел мне в лицо. Глаза у бородача оказались неожиданно ярко-голубыми, солнце высветило их изнутри. Я туда не вернусь. Не смогу Сердце не трава, госпожа.
Керу вдруг ласково ткнулся носом в густые спутанные волосы на макушке мужчины. Я с удивлением покосилась на авура: мой спутник весьма редко снисходил до физических контактов с посторонними. Что ж, рекомендация Керу для меня значила много, теперь я могу быть уверена в Лиане, как в себе самой.
А что вы делаете в Зуаре, госпожа Льэн? ступил на скользкую дорожку Грайн.
Путешествую. Изучаю остаточные явления боевых заклинаний, откликнулась я с нарочитой беспечностью. Собираю материал для научных трудов.
Надеюсь, он не спросит, что в таком случае я забыла в нетронутой войной части королевства?
Неужели вам не страшно ездить одной? удивился полукровка. Ваша семья не против?
Родители разделяют мои исследовательские интересы, ответила я, нисколько не погрешив против истины.
Вы не замужем?
Отвратительно, Льэн! В следующий раз, отправляясь на задание, натягивай личину! К расплывшейся кривоногой дурнушке никто не станет обращаться с подобными вопросами.
Маги крайне неохотно связывают себя узами брака. Это очень мешает. Создаёт ненужные проблемы.
А ещё не хочется раз в век хоронить жену или мужа Сколько бы ни бились величайшие из нас, продлить жизнь обычного человека не удаётся. Максимум, на что мы способны, убрать последствия старения: морщины, седину, недуги, и то временно. Но супруги это полбеды: никогда не узнаешь заранее, кто родится у смешанной пары маг или человек. Пережить собственного ребёнка вот истинное проклятие.
Это правда, что маги бессмертны? наивно спросил Грайн. И уходят к Вседержителю, только если сами захотят?
Я рассмеялась:
В таком случае наш мир был бы населён одними магами! Нет, мы живём долго, но не бесконечно. Примерно около пятисот лет, впрочем, многое зависит от уровня силы конкретного мага.
Пять веков столько же, сколько в среднем живут и авуры, и д´айрри. И словно в насмешку, природа ограничила нас в размножении. Каждый ребёнок у нас чудо, желанное и невероятное.
В человеческих семьях рождается по пять-шесть детей. Может быть, поэтому люди и не ценят жизнь, убивая себе подобных?
Дорога опять нырнула в лес, густой и мрачный. То и дело над головой смыкались огромные ветви, протянутые словно руки в рукопожатии. Керу часто задирал голову, внимательно оглядывая кроны. У нежити отличный нюх ни я, ни авур её не привлекали, но человек и д´айрри, а особенно лошадь, являлись прекрасной приманкой.
Госпожа Льэн, друг ваш озирается насторожился Лиан. Беды ждать?
Возможно, не стала обманывать я. После шорхов я ничему не удивлюсь. Вы стрелять-то умеете или арбалет Бунк выдал для устрашения?
Я полтора года воевал, усмехнулся бородач. В героях не числился, но и с поля боя не бегал. Спину прикрою, если что. Самострел-то этот дрянь, так и целиться недалеко.
Лошадь внезапно резко встала, будто натолкнувшись на невидимую стену. Грайн вскрикнул, указывая вперёд:
Льэн, что это?!
Скальная гáрза, устало выдохнула я, увидев кожистые крылья, оскаленную морду и поджарое, напрягшееся для прыжка тело, с гребнем из шипов на хребте. Вот зараза!
Резерв со вчерашнего дня я восстановила на треть. Развеять одну тварь хватит с лихвой, и волноваться вроде бы не о чем, если б не одно «но»: гарзы охотятся стаями, состоящими из нескольких пар. Значит, где-то вверху притаилось ещё с десяток подобных образин и дополнительно мне придётся держать круговой щит.
Тварь напала молча. Крупная матёрая самка, предводительница стаи. Похоже, она уже перекусила кем-то из более незадачливых путников, так оттопыривался её лоснящийся живот. Заклинание настигло её в полёте Интересно, а куда после смерти отправляется нежить? Если на те же Небесные луга, то чем она там питается? Грешниками? Или становится травоядной и щиплет травку?
Три ярких вспышки по границе щита отвлекли меня от философских раздумий. Гарзы помельче одновременно спикировали с веток, метя в лошадь. Их бесславная гибель не остановила следующую партию из четырёх тварей, которых мне пришлось дожигать огнём щит на последней не выдержал, треснул. Девятую гарзу я чуть не пропустила, она выскочила откуда-то из-под пуза Керу. Авур невозмутимо отступил в сторону, позволяя мне убить нахалку. Все?