Говоривший, хорошо одетый полноватый мужичок средних лет с густой тёмной бородищей по пояс, но совершенно неказистой лысиной, достал шёлковый платочек откуда-то из шёлковых же штанов, заправленных в высокие червлёные сапоги, да не спеша промокнул свою вспотевшую проплешину, опосля убрав тряпицу в нагрудный кармашек ярко-оранжевой крикливой рубахи заморского кроя, похоже, приобретённой где-то в Западных землях. Несколько массивных дорогих, но безвкусных золотых браслетов, украшавших его мясистую кисть, при этом тоскливо звякнули друг о друга. Толстые пальцы вещавшего оказались унизаны драгоценными кольцами самой разнообразной формы да размера, и представлялось совершенно очевидным, что также явно не дешёвая поделка какая красовалась на перстах чванливого богатея, несомненно привыкшего к вычурной роскоши.
Пот градом тёк по его плутоватой лоснящейся физиономии, когда он в очередной раз встал и чуть нервно прошёлся по гостиной комнате, не забывая при этом с лёгким удивлением да раздражением поглядывать на сидящего за столом собеседника, молодого, худощавого парнишку на вид лет восемнадцати, не больше, что с обычно не свойственным юнцам ледяным спокойствием безмятежно потягивал домашний отвар из шиповника. Ни тени волнения не отражалось на правильном, едва-едва подёрнутом светлым пушком, безусом ещё лице. Одет он был добротно, но просто, без изысков, в лёгкие полотняные рубаху да шаровары. На ногах красовались обычные, неказистые башмаки из дублёной коровьей кожи.
Я как раз и думаю о своих близких, многоуважаемый Козлокий, оттого лавку отца продавать не намерен! Я достойный сын его, потому и справлюсь, верю! Тем более батя меня уже давно подтягивал к своему делу! Да, может, не всех нюансов щекотливых я ещё нюхал, но уж основы-то мне отлично знакомы! Да и хотя бы в память о нём я обязан сдюжить! Знаю, он бы хотел, чтобы у меня получилось, и продажу дела всей своей жизни ни в коем разе не одобрил бы, в том числе и тебе, дорогой гость, хоть ты и числился в его хороших знакомых. А уж за те гроши, что ты предлагаешь, и подавно!..
Сколько же ты хочешь за свою лавчонку?! Козлокий, явно не ожидавший столкнуться с таким упрямством, начинал всё больше распаляться. Да она не стоит и половины от тех деньжищ, что я даю тебе! Это же я так, несмышлёныш безусый, по доброте душевной, в память о папке ушлом помочь хочу твоей родне, а ты и не ценишь, отрок неразумный!..
Благодарю за заботу, почтенный купец, но мой ответ «нет» на твоё предложение! голос Володия был спокоен и твёрд.
Да у тебя же даже пары золотых в загашнике сейчас не имеется, я точно знаю! Как ты собираешься хотя бы просто не потопнуть в ближайшие полгода?! пухлый торговец всё не унимался. В долги влезать придётся, как пить дать! А ежели в это времечко непростое какое светило небесное ночью неспокойной твою бакалейку накроет, а? Сгорит ведь дотла лавочка! Покумекай получше! У нас тутова всякое бывает!..
В таком случае, досточтимый, следующей же ночкой похожее чудо с небес залетит и в одну из твоих лавок. А возможно, и не в одну! взгляд Володия сделался хо́лоден. Может, и во все скопом! Такая меткость небесная, конечно, избирательна и очень странна, но почему-то мне кажется, что именно в этот раз, опосля моего сгоревшего хозяйства, добро заполыхает и твоё!
Чего?! взбешённый Козлокий подлетел к столу и, не обращая внимания на поставленную хозяином специально для него кружку с ароматным отваром, к которому так и не притронулся, уверенно шлёпнул кулаки на столешницу и грозно вперился взором в ледяные очи молодого лавочника, при этом злобно гундося: Я не понял, ты, щенок сопливый, мне что, угрожать вздумал?! Да я тебя размажу по мостовой, и следа не останется!..
Стоящий у входа в гостиную крепкий муж с мечом на поясе, по виду опытный воин, слегка напрягся при этих словах, сгоняя прочь сонное выражение с необременённой интеллектом физиономии. Телохранитель обвешенного золотом купца чуть подвинулся поближе к месту действия, внимательно наблюдая за реакцией сына Демидия, также начинающего закипать в ответ на сыплющиеся на его голову ругательства.
Я не потерплю конкуренции от какого-то птенца несчастного, у которого даже борода ещё не растёт! Козлокий взял стоящую перед ним чарку с отваром и смачно плюнул в неё, опосля поставив назад. Вот что я кумекаю о тебе и твоей лавке, глупец безусый! Ты ещё пожалеешь, что попёр против меня! Не таких обламывали!..
В этот момент Володий вскочил и наотмашь сильно ударил тыльной стороной ладони «друга семьи» по лицу. Тот от такой плюхи отшатнулся и, споткнувшись о стоящую позади скамью, грузно шлёпнулся на пол.
Что ты стоишь, как истукан деревянный, Боливест?! грязно ругаясь, купец принялся быстро подниматься, потрясённо трогая себя за физиономию. Оторви ему башку! Не видишь, что ль, этот мерзавец покушался на мою жизнь!.. взгляд Козлокия упал куда-то за спину своему охраннику, и барышник тут же испуганно осёкся.
Надеюсь, помешал? раздался гулкий рокот от двери. Боливест резко обернулся, положив длань на рукоять палаша. Прислонившись плечом к дверному косяку, в проходе, скрестив на груди могучие руки да слегка пригнув голову, небрежно стоял высоченный, мощного сложения рыжий витязь. Синие очи его с прохладцей взирали на разинувших от удивления рты Козлокия с Боливестом. Так-то, покушения на твою маковку я не наблюдал, толстопузый!
Ратибор?!.. затравленно прошипел упитанный торговец. Что ты тут забыл?! Вы разве знакомы с этим мальцом?.. мясистый лавочник перевёл ошарашенный взор на так же поражённо взирающего на богатыря Володия.
Конечно, знакомы! рыжебородый гигант недобро осклабился. Хранитель я данного семейного очага, можно сказать! Не меньше! А вот тебя, пухляшок, что-то не припоминаю! Посему вопросец у меня назрел. И даже не один. Откель знаешь меня? И чего ты тут, поганец, творишь, а?! Грозить удумал моему дружке? Так ента зря! Похоже, дерьмо ослиное, давно ты свою задницу изнутри не разглядывал? Ну, это можно мигом поправить!
Кто ж тебя не знает, медведь рыжебокий На выход, буркнул тихо Козлокий своему телохранителю, после чего попытался прошмыгнуть мимо Ратибора, но тот массой своего тела просто перекрыл дверной проём так, что и мышь не проскользнёт мимо.
Пусти! Боливест вырос аккурат перед могучим великаном, с неприязненной усмешкой на него взирающим. А не то ладонь меченосца нервозно теребила рукоятку клинка.
А не то что? в бездонных голубых глазах рыжебородого исполина мелькнули яростные искорки.
А не то договорить начавший неуверенно мямлить охранник не смог. Могучая длань Ратибора стремительно взлетела к его загривку да с силой приложила физиономию Боливеста о дверной косяк. Закатив к смоляным бровям ошалелые зыркули, телохранитель тихо охнул да тут же с грохотом шлёпнулся на пол. На лбу у него мгновенно начала наливаться здоровенная шишка.
М-можно мне уйти?.. тоскливо пробормотал Козлокий, с тревогой взирая на своего прикорнувшего воителя.
Нельзя! рыкнул в ответ Ратибор.
А п-почему?.. чуть ли не умоляюще просипел тучный купец, в очередной раз протирая себе ряху платочком расписным.
А потому, плешка ты запотелая, что в гости не след так хаживать! Отведай-ка ты для начала напитка того чудесного, что на столе пред тобой стоит, а опосля уж катись на все четыре стороны! молодой богатырь без тени улыбки кивнул на чарку с отваром, куда за минутку до этого плюнул Козлокий.
Чего-то мне не хочется пить горячее попытался тот вяло отмахнуться. Жара ведь
А придётся! в голосе Ратибора прозвучал металл. Хлебай давай, до дна причём! И лучше сделай это сам, а то ведь я и подсобить могу, ежели чего! Тогда ты у меня и посудинку сожрёшь в довесок!
Обречённо вздохнув, крикливо одетый торговец с тяжёлым вздохом подошёл опять к столу, взял кружку с травяным сбором в руку и, немного помедлив, принялся давясь пить испоганенный им самим напиток. При этом он старался не встречаться взглядом с до сих пор молчащим Володием, который прикладывал просто невероятные усилия, дабы скрыть озорную улыбку, нет-нет, да и озарявшую его скуластое лицо.
До дна, я сказал! прорычал Ратибор остановившемуся было на секунду потному лавочнику, который с испуга тут же выдул чашку до последней капли, при этом знатно поперхнувшись.
Молодец! А теперь сграбастал эту воинственную тушку, что тут нагло разлеглась, озаряя радужной блямбой с лобешника паутинку на потолке, да сиганул шустро вон из хаты, аки суслик при виде опасности! Ратибор слегка прихватил за ворот рубахи спешно метнувшегося к выходу купца и зловеще прошептал ему на ухо: А ежели узнаю, что ещё хоть раз побеспокоил эту семью, отхлебнёшь уже из городского нужника, понял? Причём до тех пор дерьмо жрать будешь, пока не захлебнёшься, усёк?
Усёк, и очень хорошо!.. Заверяю клятвенно, за версту обходить буду эту избу Козлокий взял своего дюжего телохранителя под мышки и попробовал потащить его тулово за собой, но тот застрял в проходе, зацепившись ножнами с мечом за дверной косяк, тем самым растрачивая усилия всего мокрого от страха да натуги торговца в пустоту.
Да чтоб тебя конь горячий отлюбил страстно! взорвался наконец Ратибор, с минуту угрюмо наблюдавший за тщетными потугами ставшего пурпурным от стараний купца. Вскоре насупившемуся богатырю это явно надоело. Легко подняв одной рукой Боливеста за пояс с оружием, матёрый витязь широкими шагами подошёл к входной двери и бесцеремонно выкинул наружу бесчувственное тело так до сих пор и не пришедшего в сознание бойца.
Марш следом, пузотряс! рявкнул грозно на Козлокия могучий великан. И гляди не забудь ненароком, что ты там усёк сейчас, ежели не хочешь, конечно, разнообразить свои съестные предпочтения чьими-то фекальками!
Я понял, усё понял похожий на только что выжатую половую тряпку незадачливый простофиля юркой белкой выскочил во двор, наглядно продемонстрировав: коль если нужда припечёт, двигаться может вполне себе резво.
Ну всё, с этим, кажись, разобрались Ратибор захлопнул дверь и, обернувшись, встретился взором с вышедшей из дальней комнаты молодой, стройной русоволосой женщиной, одетой лишь в лёгкую ночнушку. На руках она нянчила маленькое дитятко, что-то тихо и ласково ему напевая на ушко. Одновременно она бросала настороженные взгляды на стоящего в конце коридора здоровенного рыжего громилу, в конце концов опасливо вопросив: Кто вы?..
Это друг, Милеса, поспешно выскочивший из гостиной Володий не смог скрыть радостной улыбки при виде жены с ребёнком и, нежно пришёптывая сам себе под нос, спровадил любимую назад в опочивальню.
Входная дверь, что ль, не заперта? вместо приветствия вопросил молодой торговец, тут же вернувшись в коридор.
Нет, Ратибор обернулся и закрыл её на засов. Смотрю, приоткрыта. Дай, думаю, без стука загляну
Это я оплошал, не притворил за этим негодяем, когда он припёрся ко мне тяжело вздохнул сын Демидия. Навалилось в последнее время всякого Проходи в гостиную хозяин избушки проследовал в гостевую комнату за нежданным посетителем, аккуратно прикрыв при этом дверку.
И давно ты там стоял? Володий присел на лавку, после чего кивнул рыжебородому витязю на место напротив.
Да ровно с того момента, как этот барашек в кубок харкнул, хмыкнул Ратибор, располагаясь на скамейке. Секиры при нём не имелось, но два топорика с ножом за поясом торчали. Чего ему было надобно? Хотел по дешёвке бакалейку Демидия купить?
Угу глаза Володия потемнели от ярости. Прознал, скот, где-то, что с деньгами сейчас туговато у меня! Не хватает чутка, чтоб раскрутиться, семейное дело по новой запустить Вот и прибежал сразу, надеясь, что на лопушка неопытного нарвётся! Ну и предложил за лавчонку нашу пару горстей серебра Да дело батьки раз в десять дороже стоит!.. запальчиво взвился молодой торговец под конец, но тут же быстро взял себя в руки. Посмотрев на сидящего прямо перед ним рослого воина, он еле слышно восхищённо присвистнул: Я слыхал о тебе, рыжий медведь! Отец много рассказывал Он восхищался тобой! Гордился, что знакомы паренёк осёкся на полуслове и прямо взглянул в глаза рыжеволосому гиганту: Ты как-то причастен к тому, что с ним случилось?
Скорее да, чем нет, Ратибор не отвёл взгляд. Разузнать я попросил Демидия кое-что И похоже, что он разведал-таки Знал бы я, что так рискует твой родич, в жизни бы не обратился Тебе, я так понимаю, отец ничего про ента не рассказал?
Не-а Володий отрицательно мотнул головой. Да и знать ничего не хочу Не втягивай меня!..
И в мыслях не было! Ратибор нахмурился. Скажи мне только, не ведаешь ли ты, что он делал в том проулке и куда шёл? Уж не в теремок ли княжий?
Именно туда, согласно кивнул хозяин лачуги. Залетел в тот день окаянный домой впопыхах, отобедал по-шустрому, переоделся в праздное да метнулся прочь из хибарки, на ходу заявив, что спешит к самому князю! Мол, известие срочное для него! Больше ничего не глаголил
М-дя И конечно же, без охраны Демидий шлындал, как обычно Со мной на крайнюю встречу в «Завалинку» приволок бойца, когда можно было обойтись А как взаправду понадобился телохранитель, так по закону подлости один оказался Ратибор заугрюмился ещё пуще. Похоже, на пути к Святославу твоего батю и встретили Следил кто-то за ним, не иначе
Наступила неловкая тишина. Купец и воин размышляли каждый о своём. Володий осознавал: перед ним сидит человек пусть ненароком, но повинный в смерти отца. Но отчего-то не испытывал к нему неприязни аль ненависти. Быть может, оттого, что прекрасно видел, как переживает из-за гибели Демидия его рыжий собеседник. Явно без злого умысла могучий великан попросил батю чего-то там вызнать!.. Ратибор же понимал: маленькая надежда на то, что удастся разведать в лачуге торговца, у его родных, чего тот выяснил, растаяла, как призрачная дымка с восходом солнца.
Может, отвара из шиповничка аль кваску? наконец, несмело предложил Володий. Слышал, ты любишь
Нет, благодарю, отказался Ратибор. Скажи мне лучше, сколько тебе там надобно на «раскрутиться»-то? Знаешь хоть, что делаешь?
Знаю Отец меня обучал Связи его, правда, частично порушены, но всё восстановить можно Володий тяжело вздохнул. Ну а денег треба обоз организовать до Змейграда. Товар-то есть, что доставить надобно. Да вот на телеги, тяжеловозов, возничих да мало-мальски охрану какую, припасы куцые и ночлег, пусть в самых дрянных постоялых дворах, плюс непредвиденные расходы какие молодой лавочник прикинул в уме. В общем, на всё про всё около семи-восьми золотом требуется минимум У бати усё в дело было вложено, а деньги на поездку в Змеиный град при себе хранил Кошель с кругляшами у него и срезали с пояса перво-наперво, где когда ну, в общем, после того как умертвили его на паренька явно нахлынули неприятные воспоминания, заставив его голос задрожать. В глазах Володия появились слёзы, и он отвернулся в сторону, к окну, быстро их утерев и надеясь, что рыжеволосый гость не заметил его слабости. Ратибор и не заметил. Или сделал вид, что не заметил.
Ну а несколько перстней его и цепку жёлтую я заложил уже И на похороны хватило, и сейчас покамест, перебиваюсь до сих пор теми грошами
Должен я твоему батьке стал А значит, и тебе, Ратибор поднялся, отвязал от пояса тугой кошель с золотыми монетами, вручёнными ему сегодня в тереме Святославом, и бросил на столешницу перед сыном Демидия. Здесь два раза по десять, не считая мелочи. Вполне достаточно, чтоб не только к змеям смотаться. Если ещё понадобится чего, ну деньги там аль опять кто со злыми помыслами пожалует, маякни мне! Найти, полагаю, сможешь без проблем рыжеволосый витязь, не прощаясь, потопал к выходу.