Она всё-таки ударила, но лезвие едва оцарапало шкуру. В следующий миг сверху обрушилась тяжёлая лапа, швырнула девушку на землю. Оглохнув от боли, Яда услышала хруст ломающихся костей как будто со стороны. Кровь из развороченного плеча хлынула на рубашку, а некогда здоровая рука повисла плетью.
Отчаянный, пронзительный крик всколыхнул лес. Не может всё закончиться вот так! Она не умрёт! Только не сейчас, не в пасти зверя!
Медведь навис над Ядой, занёс когти, размахнулся. Миг и прикончит!
Сверху спикировала огромная тень, мелькнула чешуйчатая лапа. От её удара страшный зверь отлетел обратно в кусты и заворочался там, пытаясь подняться, а перед Ядой опустился отливающий синевой дракон. Едва не придавив девушку шипастым хвостом, он в последний момент всё же успел его убрать, вспахав землю. Из клыкастой пасти раздалось змеиное шипение.
Яда отползла, зажимая рану, собрала остатки сил и, вскочив, бросилась прочь. Ноги едва держали от слабости, в глазах то и дело темнело, но рычание и рёв за спиной подгоняли. Вскоре она оказалась у опушки, но споткнулась и кубарем полетела по пригорку к самому частоколу. Там и осталась лежать. Каждый вздох отдавал дикой болью, а тело сковало таким холодом, что ни рук, ни ног девушка больше не чувствовала. Ей казалось, что она кричит, а на самом деле едва шептала, умоляя о помощи. Когда же над головой раздалось громкое хлопанье крыльев, закрыла глаза, готовясь к смерти.
Дракон не напал. Вместо этого кто-то бесцеремонно перевернул её, разорвал рубашку и зажал кровоточащую рану.
Какими горячие у него руки! Как будто к коже прижали раскаленное железо!
Яда дернулась, пытаясь избавиться от мучительных прикосновений, но не вышло. Она не могла определить, сколько длилась пытка, и то теряла сознание, то сквозь слёзы вновь видела перед собой склоненную фигуру.
Затем обжигающая боль ушла. Внутри разлилось тепло, как после подогретого глёга, и Яда провалилась в глубокий сон без сновидений.
***
Очнулась она под вечер в чужой комнате, на мягкой постели, укрытая тонким шерстяным одеялом. Лучина на прикроватном столике едва тлела, поэтому никак не удавалось разглядеть обстановку. Пахло хвоей, яблоками и еще чем-то горьким. Может, она в доме Райки, местной лекарки?
Яда села на кровати и оглядела себя: кто-то переодел её в чистую рубашку. Коса растрепалась, и волосы пушистым облаком падали на плечи. Девушка с опаской пошевелила рукой, но ожидаемая боль не пришла. Пальцы слушались, будто ничего и не случилось, будто медведь не разрывал ей мышцы и не дробил кости. На плече после смертельной встречи остался лишь тонюсенький шрам.
Проснулась? незнакомый баритон заставил ее поспешно поправить рубашку и подтянуть одеяло к груди.
Она-то думала, что попала к лекарке, но та никогда не пустила бы к ней чужого мужчину! Пока Яда лихорадочно размышляла, как поступить, незнакомец приблизился и на его лицо упал свет лучины. Змар.
«Он-то как здесь очутился?» удивилась девушка.
Что ты помнишь? спросил Змар, скрестив руки на груди.
Под его внимательным взглядом Яде стало не по себе. Она хотела соврать или промолчать, но не смогла. Слова сами сорвались с языка:
В лесу я наткнулась на медведя. Он напал, но прилетел дракон, и я смогла убежать. Упала с пригорка она запнулась, не в силах вспомнить, что было дальше.
И это всё? уточнил Змар после долгого молчания.
Яда сжала виски и нахмурилась. Припомнила, как истекала кровью и звала на помощь Почему же сейчас полностью здорова? О чем она забыла?
Мимолетное воспоминание пронеслось перед глазами: нависшая над ней тень превращается в человека, а затем обжигающее пламя охватывает её тело.
Меня спас дракон! воскликнула Яда, но тут же ойкнула и, не обращая внимания на Змара, рванула ворот рубашки. На груди напротив сердца сплелся причудливый узор в виде дивного цветка знака драконьей невесты. Это неправда, прошептала девушка, с опаской дотрагиваясь до узора, будто тот мог укусить. Потерла, надеясь, что ошиблась, но цветок не думал исчезать. Голова закружилась, дыхание сбилось, как от нехватки воздуха. Чтобы справиться с охватившей паникой, Яда задышала глубже,
Так ты теперь драконья невеста? равнодушно подтвердил Змар её опасения.
Вспыхнув от смущения, Яда быстро запахнула ворот и впилась ноготками в ладонь, проклиная свой длинный язык и неуемное любопытство.
Для той, кого спас дракон, проблемы только начинались. Спасенная девушка считалась просватанной ему, а чтобы крылатый суженый не разозлился, слишком долго ожидая избранницу, её выгоняли к нему в горы. Путь туда лежал далекий, опасный, особенно по осени, когда тропы размывало дождями, а первый снег покрывал землю. Но даже если предположить, что случится чудо и девушка доберется в Драконьи горы, найдет спасшего её дракона что дальше? Даже Луша не верила, что жизнь с драконом может быть как в сказке: и жили они долго и счастливо! Драконьи невесты не возвращаются к родным, не пишут писем. Они пропадают бесследно, будто их никогда не было!
По спине Яды пробежали мурашки, а Змар развернулся к дверям, чтобы уйти. Девушка вскочила с кровати и, подлетев к нему, схватила за руку.
Ты что творишь? Мужчина попытался отцепить её от себя, но не тут-то было, держала Яда крепко.
Не говори никому! Я уйду весной, честно! просить Яда не привыкла, как и быть обязанной, но выбора не оставалось. Отправляться в такую пору в горы верная смерть. А если на Заставе узнают о её новом статусе, ждать никто не станет.
Да отцепись ты, репей! Он всё же вырвался и отшатнулся от неё, как от прокаженной. Тебя ничего не смущает? Перед мужчиной в таком виде разгуливаешь! он кивком указал на её голые ноги.
Но сейчас приличия волновали Яду меньше всего. Она снова схватила его за рубашку. Рукав затрещал, на ткани появилась огромная прореха.
Совсем мозги растеряла! на этот раз Змар вырываться не стал, а, напротив, прижал её к себе. На этот раз действительно разозлился его глаза метали молнии. Наклонившись так низко, что едва не стукнулся с ней носами, прошипел: Последствий не боишься?
Не боюсь! Чего мне теперь бояться? противореча своим словам, Яда дернулась, но Змар держал крепко. Встряхнул её за шиворот, как нашкодившего щенка.
Что же тогда пытаешься сбежать? Раз терять нечего, то хоть повеселись напоследок!
Он провел пальцем по её щеке к шее, подцепил завязки ворота, распутывая нехитрый бантик. Сердце Яды подпрыгнуло в груди и забилось, как пойманная птица. Он что, всерьез собирается сделать это? Похоже на то. С воротом справился ловко, не иначе как опыт сказывался. Огладил плечи, отвел рыжие волосы назад. Теплые губы едва ощутимо коснулись шеи
Тут Яда очнулась от наваждения, изо всех сил толкнула Змара в грудь и воскликнула:
Не трогай меня!
Отскочив в угол комнаты, схватила попавшую под руку кочергу и выставила её перед собой. Запоздало сообразила, что раз оказалась в его комнате, то переодевал её тоже он, и перехватила кочергу поудобнее. Неважно, драконья она невеста или нет, но девушка честная! И не позволит всяким парням лапать её, когда вздумается!
Змар посмотрел на неё и расхохотался.
А ты забавная! Не обращая внимания на воинственно настроенную гостью, он подошел к шкафу, вытащил оттуда чистые штаны и кинул ей. Оденься и поспеши домой. Скоро стемнеет.
Сгорая со стыда, Яда надела штаны и выскочила из комнаты.
***
Она думала, что проспала всю ночь, а оказалось от силы пару часов. Солнце медленно клонилось к закату, позолотив черепицу на крышах. У дома начальника молодежь старалась не околачиваться: сболтнешь спьяну лишнего, потом проблем не оберешься. Поэтому Яде и удалось выбраться от Змара незаметно, а потом мышкой прошмыгнуть домой. Она залезла через окно и замерла, прислушиваясь: в соседней комнате мать баюкала сестренку и, скорее всего, о её побеге не знала.
Торопливо переодевшись, Яда спрятала штаны Змара на дно сундука, туда же отправила и рубашку. Надо бы придумать, как объяснить родителям пропажу одежды Хотя какая теперь разница?
Крышка сундука грохнула, чуть не попав по пальцам, а Яда села на пол и прижалась к нему спиной. Чего она беспокоится? Уже можно ничего не объяснять, шила в мешке не утаишь. Рано или поздно на Заставе узнают, что она стала драконьей невестой.
Девушка повернула голову, глядя, как медленно опускается солнце, и время неумолимо отсчитывает оставшиеся дни. Если Змар проболтается о её статусе, то ей дадут неделю на сборы как раз перед осенним равноденствием. А если промолчит, то она сама уйдет, чтобы не накликать беду, но уже по весне: все-таки хочется побыть дома немного подольше!
Она собиралась поставить свечку богине удачи, но тут в комнату ворвалась запыхавшаяся, с горящими глазами Луша.
Дракон прилетал! выпалила она. Милеш сегодня дежурил на вышке и видел его над лесом.
Яда побледнела, невольно прижав руку к груди. Знак драконьей невесты, казалось, жег даже сквозь плотную ткань рубашки.
Драконы осенью не летают, холодно уже, возразила девушка, надеясь, что сможет остановить слухи.
Луша была непоколебима.
Летают, Милеш врать не станет! Представляешь, какой ужас! А вдруг дракон невесту себе искал? Зачем я только наряжалась?! Она испуганно посмотрела в окно, подняла взгляд на пылающее закатом небо, словно ждала, что сейчас прилетит дракон.
Яда тоже посмотрела. Дракона она не боялась, а вот последствия страшили до дрожи в коленях. Но небо оставалось безоблачным и бездраконьим.
А может, Милешу показалось? Выпил глёга перед дежурством, вот дракон и померещился, задумчиво протянула Луша, рассматривая небо. Праздник продолжался, жители обеспокоенными не выглядели, а раз так, то чего разводить панику? Я останусь у тебя на ночь? попросила подружка и, не дожидаясь разрешения, залезла на кровать и подтянула к себе подушку.
Я же наказана, напомнила Яда. Присела рядом, доставая начатую вышивку, но Луша выхватила её из рук.
Да брось! Сегодня праздник, можно сделать исключение! Ты же знаешь, я боюсь спать одна, а мамка ушла к своему хахалю. Луша подмигнула, ловко орудуя иголкой. Вышивать она любила, стежки у нее выходили такими ровными, что залюбуешься, и смотреть, как неуклюже подруга пытается рукодельничать, она не могла. Вот уж не зря на Заставе говорили, что Яде лучше было родиться парнем! Ты из-за состязаний такая грустная?
Яда неопределенно пожала плечами, и Луша продолжила:
Говорят, какой-то приезжий выиграл. Наши парни все злющие, как бы в драку не полезли!
Не полезут, иначе Хорт им головы открутит, проворчала Яда. Если бы не дурацкое соревнование, она осталась бы дома, и ничего не случилось бы.
Ты бы его побила, заметила Луша, чтобы её поддержать.
Яда, погруженная в свои мысли, не отреагировала, а потом и вовсе печально прилегла, положив голову подружке на колени. Перехватив встревоженный взгляд, попробовала улыбнуться, но этим только ещё больше напугала. Луша отложила вышивку и заставила её сесть.
Что случилось? Ты сама не своя!
Поколебавшись, Яда развязала ворот рубахи, показывая цветущий на груди рисунок. Если не делиться бедой с лучшей подругой, то кому вообще можно доверять? Несколько мгновений Луша молча рассматривала знак, а затем так крепко обняла, что у Яды защипало в глазах.
Рассказывай. Я никому не скажу, что видела.
Лишь поведав свою историю, Яда поняла, как тяжело было держать всё в себе. Страшная тайна опутывала змеёй, давила на грудь, мешала дышать. Но стоило поделиться, и стало легче.
Надо было сразу рассказать, глупышка! в сердцах бросила Луша, не замечая собственных слёз на щеках. Точно ничего не болит?
Точно. Драконов не зря называют лучшими целителями. Яда улыбнулась и подала подружке платок, хотя сама готова была разреветься. Не плачь. Я вот рассказала тебе и подумала может, всё не так уж и плохо? Дракон ведь меня спас. Пусть впереди нелегкий путь, но я жива.
Луша зарыдала еще горше. Пришлось её успокаивать, чтобы на плач не прибежала мама.
Но что теперь делать? Змар знает тайну. Что если расскажет? Луша была готова идти к Змару хоть сейчас, просить за подругу, и Яда с трудом удержала её на месте.
Не думаю, что он станет болтать. Она дернула себя за пушистую прядь: коса снова растрепалась, но к ночи не было смысла её собирать. Драконы к зиме с гор не спускаются, а ранней весной я сама к ним уйду. Подумай, какой ему интерес?
Обычный интерес под юбку залезть. Прижмет где-нибудь в темном углу, начнет лапать и пригрозит, чтобы молчала, проворчала Луша. Слушай, а может, тебе к брату поехать? прищелкнув пальцами, с волнением предложила она.
Чтобы путаться у него под ногами? Рост вечно в разъездах, Яда покачала головой. Не бойся, я буду осторожна. А если Змар полезет, дам в нос. Ты же меня знаешь!
Ты уже с медведем подралась! Луша взвизгнула, когда Яда, устав от печального вида, принялась её щекотать. Ну не могла она видеть, как подруга грустит! Я о серьёзных вещах говорю, а ты как ребёнок!
Тебе не идёт быть серьёзной.
Луша пробовала отбиться, но Яда не отставала и дурачилась, пока на лице подружки не расцвела ответная улыбка. Тогда Яда крепко обняла её и прошептала:
Ты не бойся, я сильная, справлюсь. Всё обязательно будет хорошо.
***
Утро началось с первыми петухами, и на мгновение Яде подумалось, что вчера ей всё привиделось. Просто дурной сон, никакая она не драконья невеста! Но один взгляд на цветущий на груди знак расставил всё по местам.
Тебе больше нельзя распускать ворот, раздался рядом голос Луши.
Яда поспешно зашнуровала рубашку. Рисунок начинался от ключиц и спускался до самого сердца. Такой и захочешь, не спрячешь.
Знаю, скривившись, сказала она.
Девушки позавтракали горячей, только из печи, кашей и собрались к Милешу, чтобы выяснить подробности о драконе. Окрик матери остановил на пороге.
«Сейчас дома запрёт», разочарованно подумала Яда, но вместо этого мать сунула ей несколько монет.
Будешь гулять, сходи на пасеку, у нас заканчивается мёд.
Подруги побыстрее отбежали от крыльца, пока мать не вспомнила о наказании.
Пасечница тётка Марыся неподдельно обрадовалась, увидев девушек. Она мечтала, что Луша станет её невесткой, предлагая в женихи то среднего, то младшего сына, которому едва исполнилось восемнадцать. Луша отказывалась, но тетку Марысю не избегала: мёд у нее был восхитительный! Надеясь задобрить упрямицу, Марыся не жалела сладостей для подружек, но брать задаром Луша не хотела, вот и помогала по хозяйству по мелочи. Сегодня надо было сложить поленницу, и девчонки шустро принялись за дело. Уже к полудню поленья были собраны, а подружки смогли насладиться куском мёда в сотах и парным молоком. Так расслабились, что чуть не забыли купить крынку мёда!
Разомлев под солнышком, они вытянулись на пригорке, жмурясь от ярких лучей. Стояли последние теплые деньки.
Славная погодка! пожевывая сочную травинку, сказала Яда.
Луша кивнула, разглядывая белые облака.
Смотри, там овечка, указала она вверх.
Яда включилась в нехитрую игру.
Собака.
Морковка.
Дядька Фай.
Посмотрев на кривоватое облако, чем-то напоминающее сурового вояку, подружки покатились со смеху.
А там дракон. Ой! Луша виновато покосилась на Яду, но та не выглядела испуганной или расстроенной. Как тебе это удаётся?
Что именно?
Улыбаться. Не трястись от страха. Ты чуть не умерла вчера, а сегодня хохочешь!
Не хочу думать о том, что случилось. Яда пожала плечами, глядя на белоснежного облачного дракона. Он выглядел, как настоящий, даже клыки при должном воображении разглядеть можно. Забудь. Кстати, тебя мама не хватится? Наверное, она уже вернулась.