Я шёл уже целый день и сильно устал. Но летнее солнце не спешило за горизонт, и я продолжал шагать вперед. Здесь лес был более приветливым, но всё ещё очень густым. Я высматривал местечко для ночлега, когда ухо уловило резкий свист. Мгновенно среагировав, я отклонился, и в ствол дуба позади меня вошёл чёрный болт1.
Я бросил на него лишь короткий взгляд и обернулся в поисках угрозы. Из-за деревьев показались двое королевских солдат с арбалетами. Плевать я на них хотел! Где маг?
Выхватив из ножен меч, я стал чертить на земле круг. Солдаты выстрелили снова, и мне пришлось поднять меч и отбиваться. Глядя, как я клинком отражаю стрелы, противники отступили с суеверным ужасом на лицах.
Но из-за их атаки я не успел закончить круг. Меч вспыхнул синим пламенем. Бросив его, я выпрямился и встретился глазами со светлым магом, стоящим в десяти шагах.
Сдавайся, Логард! сказал он. Отдай кристалл или умрёшь!
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга в ожидании атаки. Ему первому надоела игра в гляделки.
Акка вернум! воскликнул он, взмахнув рукой.
Бессмысленный набор звуков. Это отвлекающий маневр. На самом деле заклинания произносятся тихо, а у магов его уровня про себя. А эти крики путают жертву. Своего рода психическая атака.
Ничего не произошло. И это пугало. Я не знал, откуда ждать нападения. А на его лице появилась довольная ухмылка. Меня подмывало оглянуться, но делать этого ни в коем случае нельзя! Стоит потерять из виду мага и мне конец!
Внезапно мой собственный меч взлетел в воздух, нацелившись на мою шею. Это произошло так резко, что я успел только инстинктивно прикрыться рукой. Вместо того, чтобы отрубить мне голову, меч отсёк кисть руки. Заклинание против боли я наложил, но теперь я был по-настоящему зол!
Пользуясь собственной кровью, я зашептал заклинание.
Маг весь напрягся, видя, как за моей спиной появилась стая чёрных кинжалов. Это заклинание называется «когти тьмы». Они легко пробивают воздушный щит. И требуют очень много магической силы, поэтому им редко пользуются.
Я провёл здоровой рукой, и «когти тьмы» полетели в моего противника. Маг попятился и нырнул за дерево, но это ему не помогло. Кинжалы повторили его маневр, преследуя, точно стая пчел. Тогда он создал водяной щит, чтобы ослабить их атаку. Но я не ждал, пока он справится с ними.
Схватив свой меч, я ринулся к нему.
Однако, пока мы сражались с помощью магии, солдаты смирно прятались в стороне. Теперь же, увидев в моей руке вполне материальное оружие, они тоже бросились в бой, направив на меня арбалеты.
Их двое, а рука у меня одна!
Но я не успел решить, кого из них убить первым, потому что в этот момент из кустов выскочило что-то серое и вцепилось зубами в ногу одного из нападавших. Он испустил вопль боли и выронил оружие.
Я действовал быстро. Покалеченной рукой махнул в сторону второго солдата, а сам подошёл к выдохшемуся магу. Мои «когти тьмы» очень упорны. Всё это время они старались достать его, пробивая щит снова и снова. Так что он тратил магическую силу, а кроме того был ранен.
Увидев меня так близко, маг попытался что-то сказать. Но ему не хватало дыхания. В светлых глазах отразился ужас.
Приказав кинжалам отступить, я одним ударом вонзил меч ему в сердце, пригвоздив к дереву.
Или он, или я.
Выдернув меч, я переключился на оставшихся врагов.
Поражённый моей магией солдат застыл с собственной стрелой во лбу. Лишь второй всё ещё пытался стряхнуть с себя какое-то животное.
Отойди! велел я зверю.
Тот шустро отпрыгнул. Я не сомневался, что он разумный.
Бросив горсть порошка, я обездвижил солдата. Затем прочитав довольно длинное заклятие, подошёл к нему и рубанул мечом.
Пока его голова катилась по траве и корням, моя раненая рука уже вернулась к нормальному виду. Я сосредоточенно пошевелил пальцами. Всё в порядке. Я вылечил её достаточно быстро и последствий не будет.
Затем я поискал взглядом своего неожиданного союзника, но не нашёл. Сбежал? А жаль, мне интересно, почему он мне помог.
Не успел я об этом подумать, как заметил шевеление за деревом.
Выходи! позвал я. Я не трону.
И тогда моим глазам предстал ребёнок: из-за дерева вышел мальчишка лет шести с соломенными волосами в простой некрашеной рубахе. Так меня ещё никто не удивлял!
Может он из тех, что я учил? Но я не мог его вспомнить.
Он серьёзно смотрел на меня без тени страха и молчал.
Что ты здесь делаешь? спросил я.
Я хотел Пойти с тобой, учитель.
И всё равно его не помню До чего нелепо он выглядит посреди этого побоища!
Куда ты собрался со мной идти? удивился я.
А куда ты, туда и я.
Вот глупый!
А тебя не волнует, что на меня охотятся солдаты короля? поинтересовался я, кивнув на ближайшее мёртвое тело.
Так я тебе помог, сказал он с нескрываемой гордостью.
И был прав!
Что за магию ты использовал? поинтересовался я, не спеша подходить к нему. И как ты меня нашёл?
Я за тобой от самой деревни шёл. Я знал про твою школу, но сам не ходил. У тебя пахнет колдовством, я боялся. У меня дар я в волка умею превращаться!
Волк? Этот маленький серый комок? Тут я сообразил, что это был волчонок, и рассмеялся.
Мальчишка сразу приободрился и выпятил грудь.
Нет, волчонок, ты со мной не пойдёшь, осадил я его. Я иду в город, и мне там будет не до тебя. Дуй обратно домой!
Но он оказался упрямым.
Пожалуйста, можно и мне в город! Я под ногами путаться не буду! И еду себе могу сам добывать!
Конечно, мне стоило его прогнать, но чувствовалось в нём что-то необычное Взгляд у него был слишком серьёзным для ребёнка, и я никогда не слышал, чтобы такие маленькие дети могли освоить трансформацию в животное. С другой стороны солдаты ищут тёмного мага, а не простого путешественника с сыном
Ладно, идём. Но только до города. Там я своими делами займусь, а ты сам по себе, понял?
Он кивнул.
А я вновь оглядел поле боя и принялся колдовать.
***
Солнце вновь клонилось к закату, посылая последние лучи сквозь высокое витражное окно в королевском кабинете. На расстеленную на столе карту ложились разноцветные блики. Красное пятно упало на руку короля, и, будто почувствовав его, Альберт отдернул руку.
Он обсуждал с министром строительство западной дороги, и на самом деле он ощутил не луч света, а легкий укол в плечо. Будто кто-то ткнул его иглой. Король щёлкнул пальцами, но ничего не случилось. Укол был последним сообщением Нолана.
Если налог на транспорт увеличить говорил министр.
Но Альберт потерял нить разговора, уставившись в пространство. Липкий страх проник в его душу, как вор проникает в дом под покровом ночи. Нолан погиб. Конечно, можно послать другого мага, но у Альберта было противное чувство, что результат будет тот же.
Остаётся только одно.
Он сделал знак гвардейцу у двери, и тот подошёл. Министр укоризненно замолчал, видя, что король его не слушает. Альберт коротко приказал:
Найди Вагарда!
Глава 2. Марфа
Моего спутника зовут Сай. Ему почти семь лет, он сирота и живёт с бабушкой. Она характером суровая и боится магии. Обращение в волка она называет даром их рода. Однако Саю она строго-настрого запретила это делать и рассказывать об этом. Но мальчик не видит в своей способности ничего плохого.
Всё это я узнал, пока мы шагали через поредевший лес. Выслушивать откровения мальчишки было для меня странно. Обычно я говорил, а дети слушали. А Сай так простодушно выложил мне подробности своей жизни. Вот только его рассказ ничего мне не объяснил.
Хотя я блестяще окончил Академию магии под боком у короля, я лишь краем уха слышал, что кроме человеческой тёмной и светлой магии есть и другая: у эльфов, оборотней и прочих магических рас. В Академии её не изучают, и мне ещё не приходилось сталкиваться с ней в жизни. Поэтому мальчик очень меня заинтересовал. Должно быть, он вёл род от оборотня.
Была и другая странность: его имя. Знатные семьи давали детям имена на западный манер: Логард, Альберт, Гелла. Простые же крестьяне называли отпрысков по-восточному Лукерья, Степан, Михайло. А что означает «Сай»? Это сокращение? Или мальчик благородных кровей? Как же его занесло в глухомань? А то и вовсе похоже на чужестранное имя. В деревне непременно говорили бы о мальчишке с необычным именем, почему я ничего о нём не слышал? К тому же он отказался назвать фамилию или прозвище. «Просто Сай», сказал он, по-взрослому покачав головой.
Идти здесь было одно удовольствие: деревья стояли далеко друг от друга, земля приятно пружинила под ногами. И всё же к вечеру мальчик стал отставать. Ведь на один мой шаг он делал два своих.
К деревне мы подошли засветло. Прежде чем покинуть укромный лес, я решил раздобыть немного денег. У похороненных мной преследователей, как назло, золота не оказалось. Поэтому я послал Сая собрать десятка два желудей.
Сам я в это время изловил белку. Конечно, колдовать нельзя, но мне нужен конь. Заберу ли я его силой или куплю, всё равно без магии не обойтись.
Мальчик вернулся быстро. Он высыпал на землю жёлуди.
Что ты будешь делать? спросил он.
Молчи и смотри, ответил я, присев над ними.
Я взял белку и отрубил ей голову мечом. Полив её кровью жёлуди, я произнёс заклинание.
И вот на земле лежали золотые монеты. Сай нахмурился, когда я убил животное, но на появившиеся деньги смотрел с нескрываемым восхищением. Я собрал монеты и спрятал в кошель.
Теперь мы купим коня и еды.
А они останутся такими навсегда? Или потом колдовство кончится?
Навсегда. В этом смысл тёмной магии, раздражённо сказал я, а потом вспомнил, что Сай не посещал мои уроки.
Конечно, я не стал объяснять ему, что не каждый способен создать монеты, неотличимые от настоящих. Степень их похожести зависит от силы мага.
В деревне мы спросили у проходившей мимо старухи, у кого можно купить лошадь, и она направила нас к кузнецу.
Дом кузнеца выглядел куда богаче соседних. В два раза больше стоящей рядом избушки, он радовал глаз резными белыми наличниками на окнах и добротно покрытой крышей. Впрочем, я обратил внимание, что другие избы тоже имели крепкий и ухоженный вид, а значит, деревня достаточно зажиточная, чтобы нам продали коня без проблем.
Мы подошли к окованным железом воротам, и я постучал по металлу рукоятью меча. Звук получился звонкий и громкий. И вскоре из калитки вышел крепкий бородатый мужчина в фартуке с травинкой в зубах. Он скептически оглядел мой тёмный плащ и грязную одежду Сая.
Вам чего? спросил он, сдвинув травинку в другой угол рта.
Нам нужен конь, любезнейший, ответил я.
Конь? чуть удивился он. А платить чем будете?
Сколько?
Он усмехнулся.
Пять золотых.
Я вынул руку из-под плаща и блеснул новенькой монетой.
Вот.
Сплюнув травинку, кузнец взял монету и попробовал на зуб. Затем внимательно её изучил и, наконец, сунул в карман фартука.
Входите, буркнул он, всё ещё недоверчиво нас оглядывая.
Мы с Саем оказались на широком дворе. Прямо перед нами были раскрытые двери кузницы, примыкавшей к дому. В стороне от неё шли сараи, откуда доносилось бодрое хрюканье. Неподалеку особняком стояла баня. Конюшня виднелась подальше, за грядками с капустой и морковью.
Здесь ждите, сказал хозяин и ушёл.
«Не хочет вести чужих на конюшню», решил я, равнодушно созерцая бродящих по двору кур. «Надо бы купить у него какой-нибудь еды».
Моё внимание привлекли двое мальчишек возле крыльца. Один, постарше, тыкал палкой младшего на манер меча, а младший прикрывался корзиной вместо щита. Я невольно нахмурился.
Вдруг с крыльца спустилась дородная женщина с ведром. Она прикрикнула на мальчишек, и они убежали вместе с корзиной. Заметив нас, женщина поставила ведро на землю и всплеснула руками. А затем направилась прямо ко мне.
Батюшки-светы! Это что же деется! запричитала она без всякого вступления. Господин хороший, что у тебя с ребёнком-то!
Я слегка опешил, не зная, что отвечать. А она бесцеремонно сгребла Сая за плечо и повернула вокруг.
Ай-яй-яй! Грязнющий хуже поросёнка! Худой да бледный! Разве можно так, господин! Уж взяли в услужение, надо и кормить!
Я уже собрался ответить что-то резкое, но тут появился кузнец, ведя коня на поводу. Он крикнул:
Марфа! Поди вон! Дело у нас!
Да какое тут дело! даже ухом не повела она. Идёмте в дом скорее! Тут дитё с голоду помирает!
И она взяла Сая за руку.
Я не пойду! насупился он и выдернул руку, пока я размышлял, каким заклинанием её шарахнуть.
Ох, батюшки-светы! Да у меня там пироги на столе! И ты, господин, идём! Отмоем твоего мальчонку, и тебя в бане напарим!
Кузнец, бросивший на жену злой взгляд, явно был не рад такому приглашению, но я, едва услышав о бане, решил согласиться. До смерти хотелось смыть с себя следы битвы.
Благодарствую, сказал я. С большим удовольствием! Только за коня заплачу.
Я кивнул Саю. И тот хмуро пошёл с Марфой в избу.
Лушка! громогласно закричала она. Готовь баню!
Кузнецу ничего не оставалось, как принять деньги и неохотно сказать:
Милости прошу заночевать у нас.
Я коротко кивнул.
А потом было блаженство! Я напарился в бане и надел чистую рубаху, хозяйка вымыла Сая, а после мы поужинали великолепными пирогами. Семья у кузнеца большая: семеро детей. И всё-таки на ночь нам предложили место на печи, чему мы, усталые путешественники, были несказанно рады.
Я проснулся как от тычка. Открыл глаза. В темноте изба выглядела мирно, на лавке под нами спал старший сын кузнеца. Сай посапывал, свернувшись клубочком. Я нащупал рядом меч. Он на месте. Но чувство опасности не покидало.
Тогда я принялся вспоминать наш уютный вечер. Баня, ужин, сон
И вдруг меня пронзило понимание! Отчетливый след светлой магии! Ну конечно, с чего ещё я так ослабил бдительность! Я закрыл глаза. В какой момент я его ощутил?
Сквозь опущенные веки я услыхал, как дверь в избу отворилась. Я прикинулся спящим, а сам видел, как Марфа остановилась на пороге и смотрела на меня. Губы её не шевелились, но я услышал у себя над ухом:
Вижу, не спишь. Иди со мной.
Взяв меч, я бесшумно спустился с печи. Она уже скрылась.
Я вышел во двор, залитый лунным светом. После дневной суеты, без животных и движения, он казался безжизненной пустыней.
А Марфа стояла посреди него, будто единственный уцелевший после битвы воин. Но нет, битва была ещё впереди.
Ты ведьма, сказал я утвердительно.
А ты Логард, в том же тоне ответила она.
Я удивился, что ей известно моё имя. И особенно, что, зная его, она впустила меня в свой дом.
Откуда ты знаешь? поинтересовался я.
Здесь недавно королевские солдаты проезжали. Всё про тебя рассказали.
По её взгляду нетрудно было догадаться, что именно рассказали ей солдаты. Уж точно не про многие годы усердной службы моего отца королю.
А тебе что за дело до меня?
Вот и видать, что детей у тебя нет! горько улыбнулась Марфа. Не хочу я, чтобы моим в наследство достался чёрный маг на троне! Уж чем смогу
Благородная цель, светлая магия А мне осталась лишь роль злодея.
Зачем разбудила? буркнул я.
Куда умнее было убить меня спящим.
Сейчас солдаты придут, не хочу, чтобы вы детей в доме переубивали, ответила она.
Я усмехнулся.
А если я сбегу?
Не сбежишь, я заклинание поставила. Не выйдешь за ворота. И в дом уже не войдёшь.
Хмуро она смотрела на меня. Знала, чем дело кончится.
А ты смелая ведьма, произнёс я, вешая меч на пояс. Убивать тебя не стану.
И я направился к конюшне за своим законным жеребцом.
Однако тут же услышал в спину тихий шёпот. Ну сама напросилась!
Я отшвырнул её слабенькое колдовство. И она собралась со мной тягаться? Глупая баба! В мгновение ока я её обездвижил. Марфа застыла, где стояла, и смотрела, как я подхожу, вынимая из ножен меч. Глядя в её побелевшее лицо, я замахнулся, но вдруг