Горничная, лицо которой он не удосужился рассмотреть, наконец оставила его одного. Кстати, зря не рассмотрел, у кого ему спрашивать китель? В академии три шкуры с него сдерут за парадную форму. Надо бы попросить щетку да почистить брюки. За делом он скорее дождется Ани и Ника.
А Алиана говорила, в Эдинбурге вы не держали слуг, услышал он нервный смех Элизабет.
Тело мгновенно отозвалось на ее близость, напоминая о том, что он обещал себе забыть, а ведь он стоял к ней спиной и ее не видел. Он поморщился.
Ну точно придурок.
Не держали, оборачиваясь, подтвердил Ральф.
Она стояла в дверях все в том же ослепительно красивом, но безнадежно испорченном платье. Только тонкие руки больше не закрывали перчатки, и длинные волосы ее теперь свободно спадали по плечам.
Тогда тем более странно, что младший из Бонков не в состоянии раздеться сам, зло заметила Лиз, развернулась и скрылась в тени коридора.
Что? Ральф недоуменно посмотрел на рубашку в своих руках.
Я подожду за дверью, пока вы разденетесь, робко сказали совсем рядом. Ваши вещи будут готовы к утру.
Жизнь бок о бок с Фостером не прошла для Ральфа бесследно. Горничная ушла вслед за Элизабет, и Бонк аккуратно повесил одежду на спинку кресла. Или, может быть, виной была обстановка. Рука не поднималась нарушить этот идеальный и очень дорогой порядок. Зато поднялись ноги. Он недовольно посмотрел на следы от ботинок на светлом ковре. Странная манера имперцев не разуваться в домах вызывала у него искреннее недоумение. Гораздо проще разуться, чем отмывать ковер или вообще менять его. Впрочем, какое ему дело до этого, не ему же чистить.
Ральф вошел в ванную комнату. Вот уж действительно комната. Размером она не уступала спальне. Была здесь и сама ванна ослепительно-белая лохань на медных когтистых лапах. В такой, наверное, приятно нежиться по вечерам. Теперь он понял вечные стенания друга об отсутствии приличных, как тот говорил, условий. Но Бонк выбрал привычный уже душ. Открыл стеклянную дверцу кабины и включил воду, встав в полный рост и подставляя разгоряченную голову под прохладную струю. Горячая вода здесь, разумеется, была, но Ральф даже трогать этот вентиль не стал. Люди слишком быстро привыкают к хорошему, а вот отвыкать, он знал, значительно сложней.
Он вдруг вспомнил странный вкус гребешка. Дрянь, если честно, но кто знает, как бы он заговорил через пару раз, хорошенько его распробовав? То ли дело Лиз, ее он распробовал сразу.
«Ральф Ральф Ральф!» стон в его губы. Холодный зимний ветер и она, такая жаркая в его руках.
Горячая волна прошла по телу электрическим импульсом вниз живота.
Ральф выдохнул, сцепил челюсти, ладонью оперся о холодную стену и наклонил голову. Прозрачные капли падали вниз, разбиваясь о каменный поддон душа.
Ее зубы впиваются ему в плечо, это ее ладони ласкают тело.
Минута. Две. Может быть, три?
Элизабет Он закрыл глаза.
Черт!
Дыхание выровнялось, и замедлялся бешеный пульс. Даже в голове посветлело, и вернулась способность думать.
Ральф тихо рассмеялся, снял лейку душа и смыл остатки фантазий. Хорошо, что она не узнает.
Да-а-а, Бонк совсем ты сдурел.
Он промокнул волосы сухим полотенцем, обернул ткань вокруг бедер, памятуя прошлый конфуз с его высочеством, и вышел из ванной в спальню.
С кресла вещи пропали, а на постели лежала аккуратно сложенная спортивная футболка и мягкие домашние брюки.
Он оделся, что-то царапало бедро. Бирки. Ну да, богачи. То, что для Ральфа было бы частью гардероба и серьезной тратой, в доме Холда держали для гостей, как полотенца или одноразовые тапочки. Вот, кстати, и они. Горничная даже обувь забрала.
Ральф лег на спину, подложив руки под голову, и задумчиво уставился в потолок. Мысли лениво крутились в голове, тяжелые, медленные, как лопасти едва движущегося потолочного вентилятора.
Все, что было во дворце, теперь казалось кошмарным сном. Забавная вещь человеческая психика, затирает то, что способно ее пошатнуть, или подбрасывает видения, которых не было и не может быть.
Почему там, в темном дворе, целуя Лиз, он вдруг услышал Юрия? Как-то это не слишком весело всякий раз опасаться, что его извращенное высочество влезет в твою голову в самый неподходящий момент.
Что было тому виной? Смерть Александра? Кровавый туман? Или сама Лиз? Не слишком ли много совпадений, не слишком ли много родственников покойного императора вокруг?
Глаза устали от света. Бонк легко его приглушил и прикрыл веки, позволяя темноте войти в спальню. Она ластилась к нему будто нашкодившая кошка, она боялась его гнева, она подчинялась. Ральф зло улыбнулся обманывала.
Нет, в Эдинбург он не вернется. Разве что там больная мама и давно уставший бороться отец. Алиана ждала родителей летом, Ральф не стал расстраивать сестру. У него не было никаких иллюзий относительно их приезда, особенно теперь. Нет лекарства от этой болезни, потому что болезни-то, похоже, никакой нет.
Если все, что ему так любезно показали там, в покоях Александра, правда
Человеческое тело слишком слабый сосуд. Оно не способно выдержать силу демона.
Воины бога. Стражи леса и спящего в нем мертвого демона.
Только вот он, Ральф, живее всех живых. Просто не будет нигде.
Ральф поднялся с кровати. После смерти выспится. Хотя, сказать по правде, умирать он не хотел. Бонк посмотрел в зеркало. Скривился. С Эдинбурга достаточно Рэна! А он поживет. Как нормальный человек поживет. В люстре мигнули лампы, и он хмыкнул.
Нормальный это не про него.
Он подошел к окну. На тихой улице никого не было. Но вернуться в кровать желания не возникло, а умением терпеливо ждать младший Бонк не отличался никогда. И Ральф, уверенно открыв дверь, вышел в коридор. Где тут у них кухня? Он бы не отказался от чашки горячего кофе. Так точно веселее ждать.
Нашел. Чего там искать? Не дворец же. Наверху жилые комнаты, внизу гостиная, кабинет (он заглянул в приоткрытую дверь и в этом убедился) и, наконец, кухня. И Кристос, ничуть не удивившийся его явлению.
Чай? Кофе? Или, может быть, легкий ужин, господин Бонк?
Кофе, кивнул Ральф, задумался на пару секунд, а потом отмер и, широко улыбнувшись, добавил: И ужин.
Присаживайтесь, рассмеялся мужчина.
Горький кофе и собранный Кристосом бутерброд подняли ему настроение. К концу трапезы Ральф уже с иронией рассказывал дворецкому о знакомстве с Николасом. Только нервное ожидание все затягивалось. Время давно перевалило за полночь, а Фостера и Ани все не было.
Ник, конечно, одаренный. Но не господь бог. Сравнение показалось Ральфу особенно дурацким в свете открывшихся обстоятельств и почему-то вызвало головную боль. Если Алиана не удержит силу, она убьет Фостера.
Когда в дверь наконец позвонили, он уже весь извелся и побежал встречать друга вперед Кристоса. Открыл дверь и сразу же отошел в сторону. Ник не приехал. Приехал маршал.
Доброй ночи.
Доброй. Ральф сглотнул, потер шею. Сердце снова стучало, и невидимыми руками душил липкий страх.
Почему Холд один? Где Ани, где, черт возьми, Николас? Только бы друг был живой
Папа? Где Никки и Алиана? с тревогой спросила Лиз.
Ральф обернулся на голос. Юная госпожа Холд стояла на верхней ступени лестницы, руки ее нервно теребили завязанный бантом пояс длинного шелкового халата.
Мне нужно позвонить. Холд поправил ворот и, не глядя на дочь, направился в свой кабинет.
Лиззи обняла себя руками, и Ральф сам не понял, как оказался уже на середине лестницы. Он растерянно оглянулся по сторонам, недоуменно посмотрел на босые ноги. А тапки-то он где потерял?
Господин маршал вернулся в коридор.
Ждите, бросил он им и стремительно вышел на улицу.
Лиз спустилась вниз, остановившись на одну ступень выше Ральфа. Он видел ее так близко, что даже светлый пушок на лице смог рассмотреть. Губы ее были искусаны, и он нахмурился. Что-то болит? И Фостера нет как на грех!
Элизабет туже затянула пояс, улыбнулась и спросила:
Хорошо помылся?
Глава 2
Погасли уличные фонари, но темнота в моей спальне была всего лишь отсутствием света. Никаких шепотков, никаких фантазий, никакой боли. Разве могла она тягаться с бесконечностью в темных глазах Николаса? Никогда, если он рядом.
Не поцелуй всего лишь дыхание, одно на двоих. Вдох, протяжный выдох. Медленный и сладостный ритм. Слова не нужны. Времени нет. И мягким светом в кромешной тьме сияет мое персональное божество мой Николас.
Темнота теперь мой союзник. Она укрыла нас от мира, она вырезала нас из него. Есть только крошечная спальня в мансарде со скошенным потолком и мы: бескрайний космос и я, сгорающая от нежности частица пыли.
Медленно. Слишком медленно! Слишком жарко!
Никки Никки, пожалуйста. Пожалуйста, Никки! Я вцепилась в его плечи.
Он прикусил меня за губу и тихо рассмеялся.
Как ты захочешь, Ани.
Вселенная произошла из взрыва. В темных глазах напротив я видела этот взрыв. Теперь я знала, что горело в огне, давая жизнь миллиардам новых миров. То были мы. Я и мой Николас.
Никки рухнул рядом, прижал меня к себе и поцеловал в висок. Я щекой потерлась о его плечо. Моим глазам не мешала темнота, и я увидела капли пота над его губой.
Господи, он же ранен! Да, Алиана, ты неисправимая идиотка! Звезды она ловит, а как насчет Никки?
Как ты себя чувствуешь? задала я его любимый вопрос.
Никки отвел волосы с моего лица и ответил:
Не волнуйся, Ани. Я чувствую себя прекрасно.
Лжешь, ты устал, не поверила я.
Он поднял руку, на весу перебирая длинные светлые пряди.
Ты путаешь удовлетворение и усталость, Алиана. По-моему, у тебя неправильное представление о функционировании мужского организма.
Чего?! Я даже привстала на локти от возмущения. Бессовестный, опять издеваешься!
И потом, даже если бы я устал, равнодушно продолжил он, тело всего лишь тело. Оно ничто.
Ничто?
Я покачала головой, ловя тень улыбки на его лице. Наклонила голову к плечу, пальцами очерчивая контур мужских губ. Легонько поцеловала Николаса в краешек рта. Рукой провела по его животу, чувствуя отклик и сама мгновенно загораясь от такой же яркой реакции на мои прикосновения. Никки выдохнул, усадил меня на себя, а когда потянулся к моим губам, я ладонью уперлась ему в грудь и вкрадчиво спросила:
Совсем ничто?
Никки хмыкнул и демонстративно закрыл глаза. Я хорошо знала эту его манеру вместо ответа на самый простой мой вопрос уйти в себя, а потом выдать нечто совершенно невообразимое. Будто все эти пять минут он не просто формулировал мысль, а просчитывал сложнейшую философскую задачу, от которой зависит как минимум наше будущее.
Никки
Кто бы мог подумать, что страх потерять тебя будет в сто раз сильнее самой невыносимой боли
Николас распахнул веки, улыбнулся мне и ответил:
Без тебя все ничто, Алиана. Но ты права, мне, пожалуй, действительно нужна ванна. Наберешь?
Я рассмеялась его логике, кивнула.
Конечно, моя ванна твоя ванна, Николас. Кстати, это чистая правда, с учетом того, что живу я в доме твоего отца.
Я передернула плечами то ли от мысли о господине Холде, то ли от холода. А потом сама не поняла, как вновь оказалась на спине, отвечая на его поцелуй, ощущая на себе немаленький, но такой невыразимо приятный вес Николаса.
Ты же хотел в ванную? рассмеялась я и попыталась его оттолкнуть, только разве можно сдвинуть с места скалу? Особенно если совсем не хочешь, чтобы она сдвинулась
Действительно, серьезно согласился со мной Никки, бросил на меня взгляд, от которого мне снова стало невыносимо жарко и сладко, и легко встал с кровати. Во всяком случае, за бок он не держался, что очень меня радовало.
Никки отошел к входу в ванную комнату, но вдруг остановился, запнувшись о брошенные на пол вещи. Недоуменно посмотрел под ноги и наклонился, поднимая брюки.
Я спрыгнула с кровати. Холодный пол обжег ноги, и без теплых рук Николаса одежда вновь стала насущной необходимостью. В моей комнате было совсем не жарко. Нашла тапки. Сунула в них ноги. Неплохо было бы и халат найти, но как же не хотелось включать свет Я наморщила лоб, вспоминая, где оставила домашнюю одежду. Вроде бы на кресле. Сделала шаг и рассмеялась, когда сильные руки прижали меня к теплой груди.
Зачем тебе одежда? серьезно спросил меня Никки. Опять стесняешься?
Нет, я совсем не стеснялась. Стесняться Николаса все равно что стесняться себя. Не глупо немыслимо.
Я повернулась к нему лицом, вжимаясь в его тело, наслаждаясь близостью и его теплом, а потом, как много раз летом, легонько стукнула его ладошкой в грудь и недовольно протянула:
Опять подслушиваешь мои мысли?
Никки положил на кресло аккуратно сложенные брюки, а я закусила губу, чтобы не рассмеяться этой его педантичности. Что толку складывать испорченную вещь? Они в крови и наверняка порваны, как и рубашка.
Привычка, тихо шепнул он мне в самое ухо.
Привычка?! охнула я.
Он уверенно кивнул, нагло рассмеялся и, пока я собиралась с ответом, крепко обнял меня и снова поцеловал. У меня подогнулись ноги, и голова закружилась от этого поцелуя. Если бы это было возможно, я выпила бы его до дна, поглотила, впитала в себя! Присвоила, чтобы не отпустить никогда
Нельзя изменить суть. Я и есть темнота. Черная дыра по имени Алиана. Я так боюсь потерять тебя, Николас
Никки оторвался от меня, подал халат и сказал:
Это мои чувства, Ани.
Я накинула желтый шелк на плечи и, даже не пытаясь понять, к чему именно относилась эта его фраза, подошла к окну. Задвинула шторы и включила свет, оборачиваясь на Никки. Он недовольно поморщился, а я, кажется, дышать перестала, вспоминая, как впервые увидела это выражение на его лице. Нет, тогда, в разрушенной галерее дворца, я впервые по-настоящему увидела Николаса.
Никки заметил мое внимание, расправил плечи и недовольно спросил:
Опять жалеешь меня, Ани?
Нет, покачала я головой.
Нет? Он хмыкнул. Тогда что ты делаешь?
Вспоминаю.
Он выгнул бровь, а я рассмеялась и повторила сказанные на Весеннем балу слова:
Какой ты красивый.
Никки мотнул головой, отбрасывая несуществующую челку, улыбнулся и ответил:
Спасибо.
Он взял меня за руку и привел в ванную. Я отпустила его ладонь и прошла к окну, закрыв деревянные ставни. Подняла с пола платье, отнесла его в спальню и бросила взгляд на свою кровать. Космический корабль, черт возьми! Разве не должно мне быть больно или хоть сколько-нибудь неприятно?
Мне даже думать о том, что было, невыразимо сладко
Я ненормальная?
У меня задрожали руки. Сначала отец, теперь сын. Что, если и это желание навязано чужой волей? Какая тьме разница? Они ведь оба Холды!
Темными лентами рванула в стороны тьма, я сцепила челюсти, возвращая силу.
Господи, Алиана, конечно, ты ненормальная! Но и Николас целитель. Как можно было об этом забыть? Нечего сходить с ума, лучше идти и любить своего Никки. Пока он рядом.
Я кивнула самой себе и вернулась к Николасу, прямо встречая его обеспокоенный взгляд.
До чего ты успела додуматься за эти долгие две минуты?
Никки стоял у наполненной до краев ванны и чего-то ждал. Меня.
Страшно? протянула я.
Непредсказуемо, поправил меня он. Слишком много вероятностей.
И какая максимальная?
Не самая приятная, серьезно ответил Никки. Я рад, что ошибся.
Я фыркнула и прошла к раковине, закрыла сливное отверстие и набрала воды, намереваясь постирать рубашку. В зеркале увидела, как Николас погружается в воду, и забылась. Застыла, любуясь его телом и точными, скупыми движениями. Он лег в ванну, повернул голову и, разумеется, застукал меня за подглядыванием.
Иди ко мне, позвал меня он.
Ну нет, у меня есть дела поважней. Я улыбнулась и взяла в руки кусок мыла.
Никки, не отрываясь, смотрел на меня через зеркало. Я же вместо того, чтобы как следует заняться делом, ловила его тяжелый пристальный взгляд в отражении, всерьез жалея, что не присоединилась к нему.