Наши труды все же увенчались успехом. Мы зацепились за отвес скалы, подтянувшись и вывалившись на свежий воздух. Мы лежали, приходя в себя и кашляя от едкого дыма. Но долго наш отдых не мог продлиться, наше внимание привлек еще один воин в черном, держа перед собой два магических клинка. Земля под нами содрогнулась еще раз, жар вновь стал усиливаться. Поднявшись, мы увидели за воином еще один подвесной мост, который вел от жерла к небольшому лесу. Попытавшись проскользнуть мимо него, мы поняли, что он гораздо быстрее нас, и просто так он не пустит нас на тот берег. Мы кивнули друг другу.
То, чего явно не ожидал этот воин, так это того, что мы станем работать вместе. Мы обрушивали на него череду ударов, наступая поочередно. И даже магические мечи не могли защитить его, мы их просто выбили из рук. А под конец, мы оба сделали выпад ногами, сбросив его в вулкан. Схватив клинки, мы, что есть сил, побежали по подвесному мосту. Сзади нас раздался оглушительный взрыв. Взрывной волной нас просто подбросило в воздух как кукол, отбросив со всей силой на кроны деревьев. Падая между веток, мы делали тщетные попытки зацепиться, но вместо этого мы только травмировали себя больше. В итоге мы упали на землю, как мешки с мясом.
Кай, ты здесь? проговорил я, тяжело дыша.
Да, Зэдд, ну и прогулочка была! проговорил мой друг, лежащий рядом.
Как думаешь, мы дойдем до крепости? спросил я.
Не знаю, я сейчас просто не могу ничем пошевелить, и мне кажется, что я скоро отключусь, немного со смешком проговорил Кай.
Я тоже, сказал я.
Мы вместе с ним засмеялись. Первый раз в жизни, за все время, что провели в крепости ордена. Но сейчас нам было все равно, ведь мы остались живы.
А все-таки звезды здесь яркие произнес я, и мое сознание поплыло.
Очнулся я с рассветом от щебетания лесных птичек. Я какое-то время лежал, собираясь с силами. Тело хоть и болело, но уже не так, как ночью. Кряхтя, я чуть приподнялся на локти и осмотрелся.
Кай! ткнул рукой спящего друга. Давай, пора вставать и идти назад.
Тот сразу открыл глаза и также, кряхтя, приподнялся. Мы хоть и лежали внутри леса, все же видели клокочущую вдали лаву. Никакого дыма или пепла в округе не было. Солнце просвечивало сквозь деревья с другой стороны, было довольно тепло на утренней заре.
Хочешь не хочешь, а все же придется идти к клирикам. Ты, кстати, как себя чувствуешь? произнес Кай.
Паршиво, но, думаю, встать могу. ответил я.
Вправив небольшие вывихи, мы кое-как поднялись. Идти было больно, но мы привыкли к таким вещам. Схватив пару палок, сделав из них нечто подобие костылей, поддерживая друг друга, мы поковыляли в сторону возвышающейся крепости ордена Клинка, обсуждая наше испытание, и то, прошли ли мы его или же нет.
Дорога заняла все утро, как и добрую половину дня, просто мы шли в обход лавовой реки. Перейдя каменный мост с огромными статуями стоящих воинов, мы постучали в большие, деревянные двери в крепостной стене. Небольшая форточка в двери отворилась, и на нас уставилось лицо из-под капюшона.
А, значит вы пришли. А мы уж думали, что никто не прошел испытание. произнес человек в капюшоне. Эй, открыть двери, избранные пришли!
Большой засов с той стороны был убран, и двери отворились, пропуская нас во внутренний двор крепости. В свое время нас обучали здесь боевым искусствам, но сейчас двор был чист. Ни одного манекена или снаряда не стояло. Мы проковыляли к входу в большой замок со шпилями, над которыми развивались знамена ордена. У дверей нас уже ждал один из мастеров.
Избранные прошли свой путь! произнес он, приподняв руки. Они прошли все испытания! И стали на истинный путь!
Мы немного встали в ступор. Обычно на нас кричали или же ругались, а тут такое прозвучало, нечто вроде похвалы. Но восхищения мы не почувствовали.
Мастер! произнес Кай. Нам бы немного, того, подлечиться!
Я уже позаботился о таком! произнес мастер, открывая дверь, за которой уже стояло несколько человек в синих робах с капюшонами.
Это и были прославленные клирики, которые всегда были готовы подарить еще большую боль, ведущую к выздоровлению.
Несколько дней мы находились под их присмотром. Но никаких страшных манипуляций они не делали. Вместо этого они заперли нас в темных комнатах, раздев и подвесив на цепи. Они разжигали костер здесь, окуривали нас разного рода благовониями, и тут же варили какие-то отвары, опаивая нас. По сравнению с тем, через что мы прошли, эти действия были не так страшны. Хоть после отваров тело и болело очень сильно, я ощущал, как оно наполняется какой-то новой силой. Оно исцелялось изнутри. Затем они погружали нас по шею в воду, и боль была не такой зудящей. Поднимали же они нас, только когда приходило время отведать новой порции отвара.
Не волнуйтесь, избранный, проговорился клирик случайно или же нет, этот отвар поможет вам впоследствии восстанавливать страшные раны.
После очередной порции отвратительного варева, я напряг мышцы в руке и сорвал одну цепь, затем попытался сорвать другую, но клирик успел натянуть цепь, чтобы я не смог пошевелиться.
Превосходно! произнес он с восхищением.
Отбросив чашу с отваром, он покинул темную комнату. Через некоторое время он вернулся не один. Дернув за рычаг, цепи ослабились, и я упал на пол. Другие клирики подошли ко мне, открепляя кандалы от рук и ног. Швырнув мне мешковину на пол, они позвали меня за собой. Пришлось одевать то, что дали.
Они также дали мне повязку на глаза. Я долго был в темноте, и потому глаза стали чувствительными к свету. Они завели меня в другую комнату, оставив одного. Сдернув повязку с глаз, я стал привыкать к небольшой свече, освещающей комнату. Тут было две кровати, на которых стопкой лежала одежда. Как я понял, одна предназначалась для моего друга, только я пока здесь был один. Развернув одежду, я был несколько удивлен тому, что лежало передо мной. Здесь была и аккуратно наглаженная рубашка, вверх от кожаной брони, наподобие куртки с капюшоном, крепящейся ремнями, легкие мешковатые штаны и сапоги на шнурках. Честно сказать, раньше я и не мечтал одеть такое. Нам давали лишь разные обноски, а об обуви приходилось только мечтать. Скинув мешковину, я стал примерять одежду. Она вся была сшита точно по мне. Она не была узкой, но и не была широкой, и не стесняла движений, которые я немного опробовал в ней. Сапоги оказались тоже на редкость удобными. На всей этой одежде стояло клеймо меча, воткнутого в скалу, в ромбе. Такую одежду могли носить только члены ордена Клинка, да и вряд ли она свободно могла оказаться где-то снаружи. Хоть в крепость и пытались проникать воры, живыми не выходил отсюда никто.
Одевшись, я лег на кровать. Она была мягкой, как пушинка. Может быть, мне так просто казалось, но все же это был не тряпочный лежак на полу, а вместо подушки тряпка с сеном. Я стал ожидать друга. Как только в комнату вошел служка, держа в руках поднос с едой, я сразу вскочил на ноги. Эта привычка оттачивалась годами, не важно, кто бы вошел, мы все должны были встать. Поставив поднос с едой на столик, он удалился. И вновь я не поверил своим глазам. Здесь была нормальная еда, да и которую я еще не видел ни разу. Обычно нас кормили похлебками и сушеным мясом, а тут было несколько фруктов, да и странного рода каша. Я не был привередлив, голод есть голод. Я все съел.
Через какое-то время в комнату вошел мастер. Он объяснил, что теперь я могу свободно передвигаться по крепости, если пожелаю того, но мне все равно придется ждать того момента, когда моего товарища приведут сюда. Видимо он пострадал куда больше, чем я.
Что же, я всегда хотел обойти крепость, посмотреть ее, но уже без сопровождения. Как только первые лучи солнца стали освещать небеса за небольшим окном, я реализовал это свое желание. Я прошелся по всем залам и комнатам крепости, кроме зала инициаций. Туда меня не пустили пока. Я даже спустился в подвал, где служки подготавливали очередные места для вновь прибывших, которые скоро будут завезены сюда. Орден Клинка никогда не пустовал, и, после того, как будут подготовлены новые воины, они вновь набирали детей, чтобы тренировать их так, как и нас.
В этот момент я понял, что свобода, о которой ты так мечтал здесь, проходя тяжелые тренировки, может в итоге стать непонятной для тебя. Раньше ты и мечтать не мог о том, что когда-нибудь ты пройдешь все трудности здесь, и теперь настал тот момент, когда никто уже не стоит у тебя за спиной. Ты волен делать то, что угодно сам. Никто тебя больше не ограничивает. И это вывело немного меня из равновесия. Что теперь делать мне? Что мы будем делать с другом? Куда нам идти, когда мы закончим обряд посвящения? Я обратился с таким вопросом к одному из мастеров, и тот ответил, что теперь мы сами, как и они, являемся мастерами боя, настоящими воинами, и что нас с радостью возьмут куда-нибудь на службу, но здесь мы не останемся.
Очень сильно озадаченный, я вернулся в свою комнату, и просто сидел там, осознавая всю тяжесть ситуации. Передо мной был целый мир, в который тебя не пускали, и который ты знал лишь по нескольким лигам вокруг крепости, а тут тебе просто дают свободу выбора. Но вскоре эти мысли ушли на второй план, и я еще раз прогулялся по крепости, осматривая ее, наблюдая за работой служек. Так же прошел и следующий день. А мой друг все еще не был приведен.
Войдя в комнату под вечер, я увидел сидящего Кая за столом, уплетающего ужин. Он поприветствовал меня, и пригласил к столу, потому что там стоял мой поднос с едой. Я сел на свою кровать, присоединился к трапезе.
Что-то ты долговато был там. Я уже дня два как тут. сказал я.
Меня отпустили, когда я пошел окончательно на поправку. сказал Кай. Слушай, Зэдд, а это правда, что мы можем свободно передвигаться по крепости? Просто мастер сказал, что теперь мы вольны делать, что захотим, пока меня вели сюда.
Да и не только это, ответил я, после посвящения нас вообще отпустят. Я немного прогулялся здесь, и уже начинается подготовка для того, чтобы принять новых учеников.
Честно, я, пока висел, произнес Кай, взяв в рот кусочек хлеба на цепях, я задумался о том, что же теперь нас ждет? Может быть, мы и стали воинами Клинка, но мы же совсем не видели окружающий мир.
Я тоже об этом задумался, но думаю, что нам все же лучше держаться вместе, куда бы ни легла наша дорого. сказал я, отпивая из стакана воду.
Думаю, ты прав. Друзья навсегда? произнес Кай, протягивая руку.
Братья навек! произнес я, схватив его руку.
Закончив с ужином, мы вышли из комнаты, и вместе мы прошли по местам былого, вспоминая о хорошем и плохом.
Избранные! прервал нашу беседу мастер, подойдя сзади. Завтра, с раннего утра, как только прозвучит первый гонг, вы должны будете явиться в зал инициации. Просьба не опаздывать.
Мы выразили почтение мастеру, и ответили, что явимся вовремя. А затем вновь вернулись к воспоминаниям. Как только прозвучал последний гонг, мы вернулись в свою комнату. По привычке мы сразу легли спать. Уж это у нас было в привычке вещей.
Как только прозвучал первый утренний гонг, мы, одевшись, двинулись в зал инициаций. Перед входом стояли два мастера в капюшонах. Как только мы приблизились, они сразу же открыли двери. Мы вошли в большую залу с колоннами и канделябрами, идя по красной, ковровой дорожке. Впереди, у алтаря, стояло несколько старейшин. Они ничем не отличались от мастеров, только золотые короны украшали капюшоны. Лик их также был скрыт в тени.
А вот и избранные! произнес старейший. Приблизьтесь к алтарю Инициации!
Мы прошли по зале, преклонив колени у алтаря, перед старейшинами. Они достали из-под мантий клинки, положив их нам на плечи.
Избранные! начал один из них. Клянетесь ли вы с достоинством нести марку ордена, и не посрамить тех учений, коим вы здесь обучились? Клянетесь ли вы с доблестью исполнять приказы, отданные вам в делах ваших, идти до самого конца к своей цели, и обязательно побеждать врагов своих, и также стоять до конца, и, если будет необходимо, защищать стойко?
Да, старейшие, я клянусь повторил я то же самое, что было в клятве.
Следом за мной повторил Кай.
Хорошо, произнес другой старейший, снимите рубашки и броню!
Как только мы сняли одежду, третий старейшина подошел к жаровне, где лежали две кочерги с выгравированными на них марками ордена Клинка, поднесши их к нам. Они были все красны от жара.
Вы выстояли в последнем испытании и вознаграждаетесь стать более не учениками, но мастерами ордена Клинка! сказал старейшина, взяв кочерги из рук другого. Сим постановляю, отныне и навсегда, Кай, Зэдд, теперь вы истинные воины Клинка! Несите с честью свое бремя, и не опозорьте обетов ордена!
Старейшина зашел нам за спины, и каждого на лопатке заклеймил геральдикой ордена Клинка.
Встаньте, братья! произнесли они все.
Мы встали. Кожа вся пылала сзади на лопатке, но зато и было облегчение. Одевши рубашки и броню, мы покинули зал инициации. Теперь мы были окончательно свободны, и, выйдя за двери, мы не знали, что теперь нам делать. Больше никаких обучений, никаких пыток, ничего не было.
Ну, что же, пора пойти, посмотреть мир! сказал Кай. Теперь мы сами мастера Клинка!
Выйдя в пустующий внутренний дворик, мы направились к выходу из крепости. У главного входа стоял служка, держа поводья двух запряженных лошадей, а также два клинка в ножнах с геральдической вырезкой.
Старейшие даруют вам это немногое, проговорил служка в капюшоне.
Взяв из его рук клинки и небольшие походные мешки с едой и лекарственными средствами, мы вскочили на лошадей.
Также старейшие пошли на уступки тем, кто приходил к ним, продолжил служка, достав из-под полы мантии два свертка, если сочтете нужным, здесь написаны ваши первые контракты.
Отдав их нам, служка поклонился и пошел к дверям крепости.
Давай посмотрим позже, что там написано, сказал я Каю. Настало наше время свободы!
Кай согласился. Как только двери были открыты, мы вдарили по лошадям, поскакав в неизвестные нам доселе земли. Лошади оказались тоже на редкость выносливы, и выдержали заданный нами темп. Утренний теплый ветерок обдувал нас, и мы с другом наслаждались им, двигаясь вперед, по извилистой дороге сквозь ущелье. Никто не встретился нам по пути за пол дня. Лишь только когда солнце взошло в зенит, мы выехали в небольшое селение. Сбавив темп, мы потихонечку въехали в него. Оно было небольшим, но это было самое первое поселение, в которое мы вошли. Люди сторонились нас, как только мы проезжали мимо. Они сразу или заходили в дома, и не были настроены приветственно.
Эй, женщина! крикнул я женщине, которая схватила детей и оттаскивала их в сторону от нас. Здесь есть, где остановиться?
Паб прямо по улице! пробормотала она, заводя детей за себя.
Мы с другом проехали вдоль улицы, спешившись у небольшого здания с покрытой сеном крышей. Привязав лошадей, мы вошли в двери паба. Народу здесь сейчас было не много, видимо еще не время для посетителей, но нам это не так было важно. Усевшись за ближайший столик, мы достали свертки, что дал нам служка.
Что тебе написали? поинтересовался я.
Здесь написано, что один достопочтимый герольд призывает воина на должность капитана стражи в восточных царствах. А у тебя что? сказал Кай.
А у меня написано, что чародею города на западе требуется надежный воин в услужение. Больше здесь ничего не сказано. ответил я.
Наверное, это наши первые приключения. произнес Кай. Не хочешь поменяться свитками?
Наша первая работа. Нет, не поменяюсь. ответил я.
Хоть мы и решили идти дальше вместе, все же дорога судьбы решила за нас, вручив нам два свитка в разные королевства.
Бармен! Как отсюда направиться в западные и восточные земли? произнес я.
Я что, вам, справочное бюро? но увидев геральдические отметины на наших одеждах, он явно понял, кто перед ним. Господа. Отсюда только одна дорога, идущая на юг. Проскачите немного, и там повернете, куда вам нужно, не ошибетесь.