Родственники? переспросила я.
Вы и императору родня! заметила служанка.
Вот как? Значит, наша семья богата?
Нет! помолчав печально сказала Энни Во время войны ваши земли были опустошены, а поместье разрушено. Единственный доход семьи то, что господин граф получает за службу на границе. И даже этот замок, где мы живем императорский, военная крепость, где расположен гарнизон, которым ваш батюшка и управляет. Вы же помните это, миледи?
Помню! задумчиво произнесла я.
Еще выяснилось, что девица в болотном платье моя старшая сестра Мина.
Глава вторая
Доктор был не нужен, но матушка графиня настояла. Осмотрев меня, он констатировал, что падение не причинило особого вреда, и остался на ужин. На этот раз, я спустилась на первый этаж без происшествий, и, усевшись за массивный стол, украдкой, рассматривала присутствующих.
Матушка, на мой взгляд, выглядела слишком печальной и болезненной, отец, граф Энистон, немолодой, с красивым профилем и седыми прядками в темных волосах, озабоченным, а сестрица была похожа на Эль, но простенькая, без очарования, присущего младшей сестре.
Из посторонних за ужином присутствовали доктор, и дама, которую называли "леди Гвен" значит, любовница графа. Я подивилась таким странным отношениям присутствию пассии отца на семейном ужине, и приветливому равнодушию к ней его жены. ХотяНаверное, матушка только притворялась равнодушной. Когда я спустилась, то поймала недовольный взгляд графини, брошенный на мое платье, а леди Гвен наряд порадовал, и она ласково мне улыбнулась.
Леди Гвен была красива, умна, изящна, и одета в наряд кремового цвета, по фасону один в один платье, подаренное ею Эль.
На ужин подали о, ужас! жирное жареное мясо, даже без гарнира, которое я есть не могла, просто вяло ковыряла его вилкой. "Средневековье!" мрачно подумала я, и навострила ушки разговоры за столом могли дать много информации. Вначале обсудили погоду, виды на урожай не у них, а в южных, почти не пострадавших в войне землях, посплетничали о соседях, чьи поместья, как я поняла, были расположены на приличных от замка расстояниях затем леди Гвен и граф Энистон предались воспоминаниям о былой службе при дворе, обсудили императора, императрицу, и наследного принца Эдвина в основном, его личную жизнь, о которой ходили разные слухи. О визите хана не упоминалось, из чего я сделала вывод визит Асты в замок не афишировался.
После ужина все остались в темном зале, именуемом ими "гостиной", и продолжили сплетничать, а я отыскала кухню, и велела дать ей другой еды, а не жареного мяса, и повариха, сокрушаясь и охая, наложила каши, предназначенный для солдат гарнизона, которую я и съела, прямо в кухне, не желая ждать, пока еду принесут в мою комнату.
Фруктов, или сыра, или хотя бы овощей, кроме картошки и лука, в замке не было.
Возвращаясь к себе, я задержалась у двери, за которой, как я уже знала, был кабинет графа, и раздавались голоса его и графини.
Как жаль, что на этот раз, Наследный Принц не смог прибыть! грустно говорила матушка Аста приехал в надежде, что отец с ним встретится Они так давно не виделись!
Всего год! ответил граф Не так много времени прошло! Несомненно, на этот раз Эдвину, что то, помешало. Или кто-то. Не забывайте, эти рандеву тайные.
Меня беспокоит другое! произнесла матушка Как бы у нас неприятностей не было, за посредничество. Императрица не простит, если узнает!
А как этого избежать? спросил отец Я не могу отказать принцу!
Думаю, можете, граф! произнесла графиня На то есть дипломаты. И вообще, если бы не близость этой леди Гвен ко двору, Астахан не обращался бы к вам с такими просьбами!
Попрошу вас, миледи! повысил голос граф, и я сочла нужным отойти от двери слушать семейные разборки не хотелось.
И решила прогуляться изучить местность, куда, волею игровой судьбы, меня забросило. Вышла из замка на длинный, ровный и пустой двор предполагаю, служащий плацем для тренировок и марширования солдат гарнизона окруженный мощной стеной, по которой ходил часовой. Небольшая часть двора представляла собой тот самый чахлый садик, который я видела с балкона. Сам же замок был типичным образцом готического стиля высокий, мрачный, с узкими окнами бойницами. А вокруг него теснились какие-то постройки, тоже каменные.
Я прошла мимо низкого длинного здание, видимо, казармы, и вышла за ворота, возле которых тоже стоял часовой, никак не отреагировавший на мое появление.
Взору предстал весьма унылый пейзаж во все стороны простилась степь, покрытая пыльной сероватой травой, по которой, от ворот, вилась неширокая желто-песчаная дорога. И только вдалеке, у самого горизонта, виднелся лесок, а возле него очертания какого-то здания.
Вернувшись к себе, я принялась думать, как покинуть замок, попасть в столицу, и, главное, в императорский дворец именно дворец я решила сделать местом своего пребывания в Игре. Там, при дворе, кипела жизнь и вершились судьбы мира, а не в этом унылом приграничном замке.
Первое, что надо сделать раздобыть деньги, имея которые можно добраться до столицы, и обосноваться там. Но, даже с деньгами, одна девушка, путешествующая без сопровождения, выглядела бы подозрительно. Да это и опасно средневековье Разбойники и другие неприятности.
Утром взбудораженная Энни влетела в комнату, когда я только проснулась, и затараторила:
Миледи! Приезжает милорд Бренсон! Вот радость! Миледи Мина отправляется в город за новыми нарядами, и вы с ней! Вам тоже дозволено что-нибудь купить! Вставайте же, быстрее!
Гости за гостями! проворчала я с утра я всегда не в настроении Какая, однако, насыщенная светская жизнь в провинции! Кто этот Бренсон?
Энни, стоящая у моей постели, вытаращилась на меня.
Вы не помните?
Энни! Мы же договорились, проверить мою память. Вот и проверяем! Конечно я знаю, кто такой милорд, но хочу убедится, что помню правильно.
Ага! кивнула Энни Маршал Бренсон жених вашей сестры, и хозяин ближайшего поместья!
Энни махнула рукой, показывая, где находится поместье, и я поняла, что это тот замок, который я видела вдалеке, прогуливаясь по желтой дороге.
И почему его приезд такое событие? Сосед, да еще и жених, так редко у нас бывает?
Миледи! укоризненно сказала Энни Хватит надо мной потешаться! Я не ударялась головой, и все помню! Милорд Бренсон служит при дворе! Он маршал Ассинской Империи! А в своем поместье бывает очень редко!
Я сочла нужным прекратить расспросы, но служба жениха сестры при дворе заинтересовала. В моей голове стал вырисовываться план. Когда, через какое то время, Энни принялась за мою прическу, я вздохнула и произнесла:
Вот у Мины есть жених, а у меня
И замолчала в надежде получить больше информации, позволив Энни закончить фразу. Служанка это и сделала:
Мина старшая, она должна первая выйти замуж. Хотя, хихикнула Энни вы милорду Бренсону всегда больше нравились
Я похихикала вместе со служанкой, потому что обрадовалась это обстоятельство делало мой план совсем простым и реальным.
Вот, миледи Мина выйдет замуж, продолжила Энни уедет с милордом в столицу, тогда и вам начнут жениха подыскивать!
В столицу задумчиво повторила я. Так долго ждать не хотелось.
Когда утренний туалет был завершен, я, вместе с Миной, отправились в кабинет отца , за деньгами на новые наряды.
Граф Энистон выглядел не столь озабоченным, как вчера, и даже скупо улыбался, довольный, видимо, приездом будущего зятя. Он написал на листке бумаге несколько слов, расписался, и поставил печать, которую достал из сейфа.
Отдадите это письмо казначею, сказал граф, протягивая бумагу мне( видимо, в вопросах финансов Эль была более разумна, чем Мина) и получите необходимую сумму.
Он оглядел дочерей, улыбнулся чуть шире, и обнял нас, по очереди.
Мои красавицы! с гордостью и нежностью произнес он.
Спасибо, папа! воскликнула Мина, выглядящая взволнованной и обрадованной, и предстоящей встречей с женихом, и предстоящими покупками.
Как я уже поняла, покупка чего-либо, кроме продуктов, была в графской семье редкостью, из-за постоянной нехватки денег.
Спасибо, отец! повторила я за сестрой.
Мина, мне нужно кое- что сказать ! произнес граф, взял старшую дочь за локоть, и они вышли из кабинета.
Меня совершенно не обидела то, что у графа были секреты, видимо, связанные со свадьбой Мины, и не предназначенные для ушей Эль. Это мне на руку осталась в кабинете одна.
У меня был один сомнительный талант, которым я, в обычной жизни, пользовалась для шуток и розыгрышей умение копировать почерки, любые. И получалось это весьма похоже на оригинал. В игре я сочла допустимым использовать такие махинации, ведь обманывала я не человека, не своего отца, а всего лишь картинку, микросхему, поэтому мук совести не испытывала.
Я взяла несколько листов бумаги, тиснула на них печатью благо граф еще не убрал ее обратно в сейф и, взглянув на письмо Энистона, написала на каждом листке такую же сумму, и расписалась, как отец. Написание сопроводилось одним испорченным листом ( кляксой), ведь я впервые писала пером, но уже вторую и последующие бумаги состряпала быстро, и без проблем. Затем, спрятав подделки в рукав, как ни в чем не бывало, вышла из кабинета, не дожидаясь возвращения отца.
Перед поездкой в город мы позавтракали, но я опять отказалась от "барской" еды, и снова поела на кухне солдатской каши.
Так я с голода помру! То, что готовят для господ есть невозможно, а питаться одной кашей такое себе!
Глава третья
Я не раз бывала в играх в средневековых городах, поэтому Менос, куда мы с Миной отправились в карете, меня не удивил. Он находился в часе езды от замка, был окружен стеной, которая имела следы прошедшей войны пестрела "заплатками", а ее верх казался покусанным. Сам Менос состоял из главной улицы, упирающейся в площадь, чуть большую, чем замковый плац, и нескольких отходящих от нее улочек. И главная улица, и боковые, были узкими, с тесно стоящими двухэтажными домами, первые этажи которых занимали лавки, кабаки и разные другие заведения. В городе тоже виднелись следы войны дома были с каменными заплатками, а между ними, тут и там, зияли пустыри.
Мы вошли в полутемное, из- за малого количества узких окон, казначейства, аналога местного банка, и я вручила казначею письмо отца. Этот пожилой худой человек довольно долго изучал бумагу, сравнивая, с образцом подписи и печати графа, затем ушел в соседнее помещение, и вернулся, неся мешочек с монетами, который и отдал нам.
Вначале, мы отправились на рынок, где была весьма бойкая торговля, и купили там медовых лепешек, которые и съели, прячась от любопытных взглядов, за каким-то строением. Совместное поедание вкусностей нас сблизило, и я поняла, что Мина тоже страдает от однообразной пищи, скуки и шерстяных платьев. Меня даже потревожила совесть стало неловко из-за того, как я собиралась поступить с девушкой. Но, успокоила я себя, сестра вовсе мне и не сестра, и даже не подруга, а просто картинка, образ, придуманный Максом.
После лепешек руки стали жирными, и мы принялись бродить по улицам, ища, где бы их помыть. И встретили леди Гвен, которая шла, по каким то делам. Она нам обрадовалась, и пригласила к себе. Мина колебалась, я сразу согласилась, и сестра сдалась мы отправились в дом отцовской любовницы.
Дом леди Гвен стоял на тихой улочке, и не был ни большим, ни роскошным, но имел сад, цветущий и ухоженный, а внутреннее его убранство отличалось уютом и изяществом.
Приведя себя в порядок, мы уселись пить чай, и я поразилась угощениям, нам поданным на столе появились и фрукты, и сладости, и даже пирожные.
К великому сожалению, мне пришлось отказаться от этих яств, так как было важное дело, и заняться им я могла, пока Мина занята, и не ходит за мной, как хвостик. Я сообщила, что забыла в казначействе перчатки, и, хотя леди Гвен предложила отправить за ними служанку, пошла в банк сама. Там я вручила казначею поддельные письма, и приготовилась к худшему вдруг старик различит подделку, или его насторожит количество писем но нет, все прошло гладко. Казначей изучил бумаги, и выдал несколько мешочков с монетами.
Затем я вернулась в дом леди Гвен, и мы, все вместе, отправились за покупками, посетив галантерейные лавки города, а затем побывали у лучших портных. И я поняла, почему мать подарила дочерям шерстяные платья такие наряды были очень дорогими, и считались показателем достатка , и только состоятельные дамы могли их себе позволить. В общем, в империи была такая мода Однако, любовница графа Энистона ее не придерживалась она предпочитала шелк. И мы с Миной тоже не стали следовать моде.
Пока с сестры снимали мерки, я, ожидая своей очереди, разговорилась с леди. Мне хотелось расспросить о столице, и о дворе о нравах и обычаях, царящих там.
Ты хочешь побывать во дворце? спросила Гвен.
Я поколебалась, и решила сказать правду: хотелось бы получить должность при дворе, фрейлинскую, или какие там еще бывают.
Вот как произнесла Гвен А что говорят родители?
Я не рассказывала им о своей мечте, но знаю из разговоров, что моя обязанность выйти удачно замуж, а дворец уж как повезет. Может, муж окажется придворным, как у Мины. Но, я не хочу замуж абы за кого, да и женихов в нашей глуши не водится. Никаких!
Леди Гвен рассмеялась, и пообещала :
Я дам тебе рекомендательное письмо для императрицы Франчески. Мы с ней были дружны, поддерживаем отношения и сейчас. Может, тебе повезет с мужем, или родители отпустят в столицу. Служить при дворе почетно, как мужчинам, так и женщинам. И платят хорошо, что немаловажно.
Не понимаю! произнесла я Вы жили в столице, блистали при дворе, и все бросили. Почему?
Любовь! улыбнувшись, коротко бросила Гвен.
"Надо же! подумала я Она все бросила из-за графа Энистона, и отправилась за ним на границу. Как романтично! И глупо!"
После покупок и примерок мыс Миной, усталые, но довольные, вернулись домой.
Вечером грянул скандал старый казначей прислал графу отчет о выданных средствах, граф изумился, съездил в город, и обнаружил поддельные письма. Энистон вернулся не один, а вместе с леди Гвен, и, кипя от злости, вызвал дочерей в кабинет, и потребовал объяснений. Я сочла за лучшее заплакать, Мина же, сказала, что ничего не знала о подделках, и, поганка такая, вместе с отцом, принялась меня отчитывать. Деньги я не вернула, соврав, что часть извела, а часть потеряла. Я решила даже под страхом смерти не отдавать награбленное, уже надежно припрятанное. Меня отправили в комнату, и запретили покидать покои. Но, чуть позже, пришла леди Гвен, и, без предисловий и нравоучений, отдала обещанную рекомендацию для императрицы.
Не расстраивайся! сказала она Граф не умеет долго злится. Завтра послезавтра тебя простят. Желаю удачи при дворе! Такие девушки нужны императрице.
Какие такие? спросила я Которые обкрадывают родителей?
Я понимала, что гордится нечем.
Будет лучше, если ты уедешь! произнесла, без улыбки, Гвен, и ушла.
На письме стояла печать леди Гвен, ломать ее я не решилась, и гадала что же в нем написала любовница отца?
Следующее утро началось уже привычно с новостей о гостях, принесенных Энни. Вот-вот должен прибыть жених Мины часовой на стене уже увидел его на дороге и семейство графа, все, кроме наказанной меня, отправились к воротам замка, дабы торжественно встретить маршала империи.
Какая жалость! причитала Энни Вы с милордом и не увидитесь!