Население после этого стало прибывать, но не слишком. Тогда-то колдуны и постановили: как можно скорее отпустить большинство рабов. И если брать новых, то только отпуская прежде старых. Чтобы они перерождались в новых людей. Великим пескам, как ни молись, ничего не взять там, где пусто.
И на очередном сборе было решено следующее. В услужение брать только преступников и только тех, кто сам хочет остаться и очистить душу от грехов. Слуг (уже не рабов, да, и слуга мог в любой момент сказать, что всё, он своё отработал, и хозяин обязан его отпустить) будет иметь ограниченное количество людей. Например, мать, потерявшая единственного ребёнка и неспособная к деторождению, или многодетные семьи, или колдуны, или люди опасных профессий (те же сыскники). И, конечно, люди с деньгами свою дорожку к призракам протоптали за очень большую плату им позволили с личного одобрения владык нанимать слуг, но всё-таки не больше пяти-семи на семью.
Однако чем меньше в мире мёртвой силы призраков, тем меньше её в людях. И постепенно большая часть южан утратила навыки активной работы с духами. Одни разучились видеть призраков, только слышали, вторые наоборот, лишь видели. И навыки призыва потеряли все, кроме колдунов, и призрачные помощники (уже не слуги, а именно помощники добровольные) остались только у колдунов то есть у людей с врождённым даром, который никак не отреагировал на уменьшение толпы призраков.
А всем остальным работать с духами запретили законодательно на всякий случай. Нужен помощник? Испрашивай разрешения у своего владыки и обращайся к тюремному колдуну. Однако уже много веков помощников имеют только колдуны.
* * *
А почему вы заинтересовались формой знаков? Рьен вопросительно поднял брови.
Мастер Тьёш же сыто вздохнул, отодвинул поднос с опустевшей посудой, промокнул усы салфеткой и попытался сосредоточиться на разговоре.
Каждый колдун использовал свои заклятья для работы с душами, объяснила матушка Шанэ. Эти знаки на теле вроде подписи. Когда преступников было несколько и все хотели очиститься через добрые дела, колдун беседовал с каждым, приходил с кем-то к соглашению и помечал своего. А когда преступника казнили, душа через метку находила колдуна, чтобы остаться служить. Это ведь не только на теле метка, но и на духе. В первую очередь на духе.
А кто казнил? полюбопытствовал приезжий сыскник. Преступника? Не колдун?
Нет, конечно, отозвалась матушка. Палачи, как и у вас. Колдунам нельзя, они же вроде обычных людей. Даже тем, кто на службе при владыках состоял, не разрешалось. У них другая работа.
Рьен откинулся на спинку стула и, тщательно подбирая слова, медленно спросил:
Скажите, матушка Почему же в одном месте столько разных меток? Семь жертв и все с разными метками? Это что же банда?
Мастер Тьёш выпрямился, выпятив грудь, давая понять, что он готов к работе. К любой. Колдун или обычный человек, один или банда, неважно.
Не думаю, качнула головой матушка Шанэ, задумчиво вертя в руках пустую чашку. Видишь ли, сынок, я те времена не застала даже моя прабабка в дни появления последних запретов была совсем девчонкой. Я лишь знаю, что у каждого колдуна имелись свои заклятья и свой песок мы его как вы воду используем. И вроде как вроде как, сынок, заметь! никто песком, который колдун готовил для себя, воспользоваться не мог. Однако колдуны тоже умирали. Их имущество забиралось наследниками или уходило с молотка. А готовый колдовской песок тоже был имуществом. И тоже уходил на сторону. Понимаешь?
Некто мог насобирать по всему Югу старые заклятья и подобрать к ним ключи? нахмурился Рьен. А потом приехать сюда казнить? Убивать тех, кого никто не хватится? Чтобы набрать слуг?
Нет, не слуг, поправила матушка. А помощников. Поэтому он так соблюдал сезонность. Зимой колдовской силы рек мало, весной больше, летом ещё больше, к осени она идёт на спад. А в Мёртвое время в пару недель между осенью и зимой наоборот, огромный выплеск. Хочешь помощника тихого, покорного и почти бессильного казни зимой. Хочешь сильного и способного к колдовству летом, а ещё лучше в Мёртвое время. Годные слуги получались в любое время, а вот помощники в определённое.
Понятно протянул Рьен. Так кого нам искать?
Боюсь, с этим не помогу, матушка Шанэ расстроенно поджала губы. Это может быть и южанин, и полукровка, и даже северянин. Даже ты, сынок, если поживёшь несколько лет среди вечных песков, начнёшь видеть призраков или слышать их голоса. Это не врождённое свойство южной крови. Это дар земли. И северный колдун, поживши на Юге, способен делать то же самое, что и южный.
И то хлеб, осторожно заметил мастер Тьёш и быстро допил чай. Спасибо.
В любом случае это колдун, хмуро отметил Рьен, вставая из-за стола, которому зачем-то понадобилась толпа помощников. Зачем?
Они полезны, пояснила матушка. У меня тоже несколько есть. Найти, принести, защитить Но у меня и договоры есть с каждым. Прижизненные. На определённый срок. Заверенные в южных тюрьмах. Показать?
Не стоит. Вряд ли я разберусь в ваших законах. У вас есть репутация, и хватит об этом. И ещё вопрос. Кто на Юге следит за соблюдением договоров и работой колдунов? Как вычислить тех, кто действует вне законов? Рьен взял плащ и шляпу.
Никак, развела руками матушка. У нас, если честно, и не следят за этим. Но наши колдуны и казнить не будут. Незачем подставляться. Нарушение законов это вечность в помощниках при тюремных колдунах. Зачем нам это? Достаточно же прийти в любую тюрьму и договориться.
Значит, всё же северянин? вопросительно посмотрел мастер Тьёш, проворно застёгивая плащ. Или нашего бы тоже в ваши тюрьмы по делам пустили?
Скорее всего, нет, признала матушка Шанэ. Но призрачных помощников иметь захотелось и На Юге ритуалы проводить рискованно: да, у нас не следят за работой колдунов, но могут проверить договоры и количество помощников, если покажется, что что-то не так. А здесь Замёрз бродяга. Стащил мальчишка бутыль вина и отравился. Не выдержало у старушки сердце. Ничего необычного.
Ещё раз, матушка, Рьен опёрся о спинку стула. Между нашими и вашими колдунами есть разница?
Нет, твёрдо ответила она. И я, если очень захочу, смогу работать с водой рек. И северянин с песком. Не без проблем есть небольшой конфликт сил, но с общими заклятьями мы справимся. А чтобы видеть здесь души и не утратить дар южной земли, довольно иметь её при себе. Хоть немного, и матушка, встав, вытащила из кармана передника небольшой потёртый мешочек. Вроде этого.
Значит, мы ищем северянина. Или полукровку. Или мужчину, или женщину. Может, даже пару колдунов, раз требуется так много помощников. Вероятно, в возрасте, потому как и пожить надо на Юге несколько лет, и найти необходимые для колдовства знания и чужой песок. Обитать неизвестный может где угодно, и в Мелкодонье, и здесь, и в любом другом городе-соседе. А с собой будет мешок песка, подытожил Рьен и выпрямился. Спасибо, матушка.
Семь, она улыбнулась. На начальном этапе работы один помощник один мешочек с песком. Вряд ли у неизвестного хватит опыта смешивать пески и хранить помощников в одном месте. Поэтому семь мешочков. Если неизвестный думает, что его не ищут и вы не в курсе особенностей южного колдовства, то может носить с собой всех помощников. Но хотя бы один точно будет при нём. Это во-первых. А во-вторых, после смерти призраки могут быть агрессивными. Неуживчивыми. Буйными. Колдун затаится там, где можно спрятать шумную толпу из семи духов. И точно рядом с реками, чтобы помощники набирались от них сил. Не думаю, что это Мелкодонье. Колдовской силы-то где больше?
Намёк ясен. Спасибо, Рьен склонил голову. Если вы ещё что-то вспомните, дайте знать.
Зачем?.. слабо и с плохо скрываемым облегчением запротестовал мастер Тьёш, совершенно не рассчитывавший на помощь.
Раз убивали в Мелкодонье, то и искать по правилам именно ему, местному сыскнику. Хоть где искать хоть там, хоть здесь. Самостоятельно.
У нас скучно, пояснил Рьен, повязывая шейный платок. С теми, кого режут в трущобах, и без меня справятся. А мы с вами займёмся нормальным делом. Доброго дня, матушка.
Доброго, поклонился приезжий сыскник.
Когда мужчины покинули крохотную «ужинную», где проходило совещание, матушка Шанэ спрятала обратно в карман мешочек с песком, села за неубранный стол и крепко призадумалась.
Ищеек отправлять поздно туманом рек давным-давно все следы смыло как с тел, так и с (возможно) потерянных убийцей предметов. Разведчиков тоже, до следующей казни (если, конечно, колдун не угомонился) слишком много времени, осень-то только началась. И просто песок разведчик не учует, а колдовать на каждом шагу неизвестный вряд ли будет. Как и помощниками светить. Да и молоды они слишком новые чужие помощники-то. Чтобы создать материальную, сильную и полезную форму, помощнику не один год требуется.
Время есть но немного. Остаётся Чудья? Таинственная колдунья из семиреченских трущоб? Почему бы и нет? У зятя сохранились подходы и к местным злачным местам, и к Чудье. А она может найти кого угодно и где угодно, если верно составить вопрос и хорошо заплатить. И не упоминать сыскников.
Значит, колдовство на колдовство. И всё честно.
* * *
Добрый день, сынок, ласково улыбнулась матушка Шанэ.
Ньён поспешно вынырнул из сундука, подскочил и натянуто улыбнулся:
Здрассьте, ма.
Знакомство Айлэ, третьей дочки матушки, с будущим мужем было простым, но запоминающимся Ньён караулил её в подворотне, чтобы ограбить. Айлэ работала с душами тех, кто умер во сне, но силы пока имела мало, поэтому частенько бродила по ночному городу с золотым огоньком для заблудших и парой помощников для охраны. А молодой вор, конечно, тоже работал и знать не знал ни о каких помощниках. И тем более не предполагал, что обычная ночная вылазка закончится тем, что его уронит и прижмёт к мостовой нечто невидимое, тяжёлое, рычащее и слюнявое.
Ты! Айлэ присела рядом с Ньёном, посмотрела на него внимательно и решительно сказала: Ты будешь моим мужем. И не спорь. Не то не отпущу.
Что, прямо сейчас в храм?.. съязвил он испуганно.
Конечно, улыбнулась Айлэ. А завтра ты завяжешь со своим ремеслом и познакомишься с моей мамой. Если понадобятся деньги, чтобы откупиться от своих, то мы дадим. Сколько нужно.
Когда позже матушка поинтересовалась, что дочка нашла в этом тощем светловолосом пареньке, она ответила просто и веско:
Он не испугался.
Хотя на самом деле Ньён ещё как испугался. И до сих пор до дрожи боялся и призраков, и особенно матушку Шанэ. Выросший в трущобах, на бедных островах и среди бедняков, он рано научился разбираться в людях и чуял тех, кто с двойным дном. И матушку Шанэ считал из таких добрая, улыбчивая, но опаснее неё он мало кого встречал.
И сейчас она явно не поболтать пришла.
Вы по делу, ма? осторожно спросил Ньён, закрывая сундук и присаживаясь на крышку.
Завязав с воровством, он, поупрямившись для вида, нашёл себя в семейном деле, стараясь держаться как можно дальше от чайной на самых дальних складах, куда в избытке свозились южные травы, специи и песок огромные мешки песка, который исчезал с поразительной быстротой. Ньён старательно делал вид, что его это не интересует, а сам разнюхал на колдовство песок уходит. Южане Семиречья полными лодками его вывозили. Так-то.
По делу, кивнула матушка Шанэ. Тоже присела на крышку сундука и деловито сообщила: Мне нужен ответ от Чудьи.
Ньён присвистнул:
Ма, а я вам говорил, сколько она берёт за один вопрос?
Даже больше дам, пообещала матушка. Потому что срочно.
Это для вас или для того сыскника? прищурился зять.
Для меня, заверила матушка Шанэ, и её тёмные глаза стали холодными, колючими. Так и передай своей тётушке это для меня. Представь себе, сынок, какая-то, да простят меня пески за слова нехорошие, тварь, впитав южную силу и скупив чужие южные заклятья, приехала на Север, в Мелкодонье, и начала убивать. Убивать! Казнить невинных ради новых помощников!
А Ньёна поразило другое.
Кто вам сказал?.. пробормотал он.
Земля слухами полнится, усмехнулась матушка. И я знаю, что Чудья раньше сыскной была, что у неё уникальный дар не просто предвиденья, но и предзнания. И прежний начальник её выжал так, что Чудья чуть навсегда без силы не осталась. Поэтому она ненавидит сыскников и не хочет им помогать. Поэтому для меня. На кону честь семьи, сынок. И честь южного колдовства. Нельзя, чтобы про нас думали, будто мы убиваем, чтобы стать сильнее. На Севере живёт немало южан. Нельзя, чтобы нас начали бояться и ненавидеть из-за одной сволочи, которая к тому же явно северная.
Ньён осмыслил услышанное, поёжился и согласился:
Сейчас же пойду.
Возьми, матушка Шанэ достала из кармана плаща мешочек и письмо. Плата и записка. Зачитай слово в слово и запомни ответ тоже слово в слово. И передай мою благодарность. А если твоя тётушка захочет с нами познакомиться и она улыбнулась. Хотя, кажется, мы давным-давно знакомы, и Чудья иногда забегает ко мне на чай. Поэтому, на крышку сундука лёг второй мешочек, травы для твоей тётушки. Просто так.
Нет, ну кто вам сказал-то? досадливо насупился зять.
Допустим, духи в ожидании Призрачного причала сплетничают, подмигнула матушка и посерьёзнела: Жду ответа, сынок. Как можно скорее. Нельзя, чтобы этот колдун сбежал из Семиречья.
А он точно здесь? Ньён проворно убрал за пазуху и плату, и письмо.
Точно. Этот колдун или колдунья здесь. Вряд ли в Мелкодонье или ином городке-соседе чужаку там надолго не спрятаться, а за своим странности заметят сразу. Думаю, убийца там даже комнату не снимал и появлялся ближе к ночи. Последняя смерть была в первый день осени, то есть он точно успел первично укротить душу и сбежать подальше от места преступления, матушка встала, оправив плащ. Семиречье что стог сена для иголки. Огромная территория, огромное количество жителей. И океан колдовской силы. Он здесь. И я хочу понять, где именно. Хотя бы остров. Хотя бы имя реки.
Понял, зять тоже встал. Вас проводить, ма?
Нет, сынок, она улыбнулась. Работай. Извини, что отвлекла.
* * *
Сидя в лодке, матушка Шанэ рассеянно поглядывала по сторонам. Накануне несколько дней подряд шли дожди, а сегодня по Семиречью бродила колдовская дымка густая, как сметана, с утра, зыбкая к середине дня. Над болотного цвета водами реки Мелкой плыли рваные зеленоватые клочья тумана. Острова кутались в полупрозрачное марево, в котором темнели парапеты набережных, огрызки оград, крыши домов да влажная листва, и в тишину. Лишь плескались у лодочных бортов волны да изредка всхлипывали в глубинах парков пичуги.
Хороший сегодня день тихий, не дождливый. И вечер тоже должен быть хорошим во всех отношениях. И главной вечерней удачей станет подсказка от Чудьи. А с подсказкой всё равно, какая будет ночь хоть дождливая, хоть туманная, хоть штормовая.
Давным-давно, объясняя местным сыскникам суть своего дара и доказывая его полезность, матушка пообещала и тогдашнему главе отдела убийств, и себе, что никогда не будет участвовать в расследовании или расследовать сама. Нет, её дело как можно скорее рассказать о случившемся, найти по свежим следам хоть что-нибудь и дать совет, если потребуется. Всё.
Но сейчас Да, не просто честь семьи на кону. Но и честь южного колдовства. Хвала пескам, Рьен ей верит и за годы работы матушка Шанэ создала себе определённую репутацию. И есть шанс замять эту гнилую историю и запереть её в архивах Сыскного ведомства. Главное чтобы простые люди не узнали. Это на Юге призрачные помощники в порядке вещей, а колдуны работают по правилам и чтут древние законы. На Севере же всё иначе. Сильно иначе.