Разведя недалеко от дерева костёр, я расположилась на сон. Запасы закончились. У меня ничего не осталось. Казалось, что по пути, я лишнего не ела, чтобы экономить. Но вот, ничего нет, только бутылки одиноко болтались в рюкзаке, да и то воды в них было на самом дне. Это было странно. Потрогав дно рюкзака, я не обнаружила протёртостей или дырок.
Ночью снова слышались голоса. Наваждение? Сон? Прямо во сне меня пробрал озноб и ощущение, что за мной следят. Резко проснувшись, как от ужаса, я поражённо осмотрелась.
Что за?..
Вокруг того места, где я спала, трава выглядела выжженной, но при этом мокрой. Стало жутко. Кто мог выжечь траву таким ровным кругом? Ещё немного и достало бы до меня! Вот глупая! Мне-то казалось, что я в безопасности в лесу, а здесь ошивались какие-то жуткие личности и пытались меня запугать. От страха и голода закружилась голова, и я, резко и нервно дёрнув застежку рюкзака, решила поискать в нём хоть какой-нибудь перекус, но рука наткнулась лишь на змею.
Змею?!
Рептилия зацепилась, обвила моё запястье, словно приняла меня за еду. Но я не хотела быть завтраком змеи! Вытащив руку из рюкзака, я начала ею судорожно трясти, чтобы гадина от меня отцепилась. В этот момент я забыла все предосторожности и наказы о том, что при встрече со змеёй нельзя делать резких движений. Мной овладел первобытный страх! Не хотелось, чтобы змея меня укусила, и я думала, что в тряске ей сложно это будет сделать.
И действительно. Не укусив, рептилия отцепилась от моей руки и шлёпнулась наземь. Успев радостно воскликнуть, я быстро отскочила в сторону, надеясь, что она ещё не пришла в себя. И только я собралась сверху стукнуть по ней рюкзаком как змея изменилась.
Только что на земле, прямо предо мной была коричнево-чёрная, хоть и маленькая, но отвратительная змея, и вот теперь её не было. На этом же месте сидел маленький человечек и попеременно держался то за голову, то за живот, словно его укачало. Меня сковал ступор: что это за чертовщина? Не понимая, что происходит, я решила всё же закончить начатое: стукнуть неизвестное существо рюкзаком. Но оно решило по-другому.
Да что ж творишь? А ну прекрати, прохрипело существо, часто дыша и косо посматривая на меня.
Удивлённо вскрикнув, я опустила рюкзак: разумных существ, ну или которые хотя бы умеют разговорить, мне ещё не приходилось бить сумками. Да и начинать не хотелось.
Вот же бешенная. Никто тебе не говорил, что нельзя так обращаться с домовым? просипело существо, тяжело поднявшись на ноги. Человечка качнуло, и он опёрся маленькими ручками о колени.
С домовым? от шока у меня получилось выдавить из себя только шёпот, как будто благоговейный. Хотя я просто находилась под впечатлением от происходящего.
Ну а кто перед тобой по-твоему: водяной? человечек снова выпрямился и пошёл к откатившейся в сторону бутылке. Ха, да если бы ты столкнулась с ним, тебя бы давно утащили под воду. Тебе повезло, что я за тобой увязался.
Повезло? клятый шёпот. Человечек же может подумать, что я на самом деле благоговею перед ним.
Ты что, глупая? Раньше не была такой. Неужели город тебя изменил? человечек вопрошающе уставился на меня, явно ожидая ответа. Литровая бутылка была чуть меньше его, отчего существо смотрелось так, словно бутылку нарочно кто-то увеличил. На деле же всё было наоборот: обычная бутылка, маленький человек. И это было нереально.
Не дождавшись от меня ответа, домовой с лёгкостью открыл бутылку и опорожнил её. Меня всё ещё не отпускало: что происходило? неужели этот маленький и невзрачный человечек действительно домовой? почему же тогда он вначале был змеёй? они что, и такое умеют делать: превращаться в животных? Такого мне бабушка не рассказывала. А может она об этом и не знала?
Ну что, так и будем стоять, пялиться друг на друга? человечек подбоченился. И я поймала себя на мысли, что рассматриваю его: по человеческим мерках он выглядел молодо, не было у него ни бороды, ни седых волос, ни старческой скрюченности, словно домовой был уменьшенным тридцатилетним мужчиной. Возможно именно из-за этого он пошёл со мной? Возможно, старый домовой просто дождался бы новых жителей, или нашёл бы новый дом. Если у них такое практикуется.
Волосы его наверно были по плечи, но от того, что они спутались, я не могла сказать наверняка. Тёмно-серый пиджак в полосочку, под которым виднелся воротник водолазки, был местами пыльный и с заплатками. Коленки на штанах, очень смахивающих на треники, были немного оттянуты. На ногах домового виднелись маленькие, миленькие ботиночки. Но лицо его было необычным, запоминающимся: большие, блестящие, чернющие глаза смотрели на меня с не меньшим интересом.
Если ты домовой, начала я медленно приходить в себя. Домовой же кивнул, подбадривая меня продолжать, то что ты делаешь в лесу?
Как что? Одну хозяйку я потерял, вторую я уж решил не выпускать из виду.
Присматриваешь? прищурилась я.
Ну, да, бросил домовой, замявшись.
Зачем? уточнила я.
Домовой посмотрел на меня внимательно. Вдохнул. Глянул наверх, на кроны, что молчали, будто тоже прислушиваясь. Выдохнул. Недовольно поджал и так тонкие губы и покачал головой.
Понимаешь. Вот пропала бабушка. И я-то знаю: сама она не ушла бы из дома, оставив хозяйство без присмотра, домовой недоверчиво глянул на меня. Она не предупредила ни меня, что уйдёт надолго, ни тебя. Спустя долгое время я понял: тут дело нечисто. Да вот беда, никому не мог рассказать о подозрениях. Да ещё ты не приезжала. На тебя была хоть какая-то надежда: мало ли хватило бы духу узнать что. И вот спустя, домовой стал загибать пальцы и возвышать голос на каждом слове, осень! зиму! весну! ты сыскалась. Молча прибралась, резко подготовила сумку и тоже куда-то пошла! Что мне оставалось делать? Конечно я подумал, что ты отправилась искать зацепки. Но если бы и ты пропала, то мне нечего было бы делать в бесхозном доме.
Дождался бы новых хозяев, стала я придумывать отговорки.
Новые хозяева новый домовой, таковы правила, отрезал домовой.
Оу, поняла.
Словам домового я верила, как и в него самого. Разве можно не верить в то, что видишь собственными глазами? Одно дело слышать байки про потусторонних существ и домашних помощников, а другое дело носить два дня их в рюкзаке. Правда был ещё вариант с помешательством, но чувствовала я себя вполне неплохо.
Но разве ты не зачахнешь вдали от дома? поинтересовалась я.
Э-э, нет, протянул домовой. Дело в том, что я нахожусь с тобой хозяйкой дома. И пока ты жива, жив и я. Тут всё просто. Так что мне осталось привести домой либо тебя, либо найти бабушку, и привести её домой. И тогда со мной всё будет хорошо.
То есть ты залез в рюкзак только для того, чтобы не пропасть без хозяина? нахмурившись спросила я.
А что в этом такого? искренне удивился домовой. С первичными потребностями у меня всё в порядке, а вот в безопасности я себя не чувствовал.
Справедливо, не могла я не согласиться. Ну ладно, если у нас одна цель это хорошо. Только за два дня я ничего не нашла.
Мы оба замолчали. Человечек осматривал лес, а я решила снова покопаться в рюкзаке. Домовой ахал и охал, словно никогда не видел лес. Он осматривал каждый кустик, трогал мягкую траву, которая местами полностью его скрывала, и обнюхивал рядом растущие маленькие белые цветы похожие на звёздочки. Далеко он не отходил: боялся то ли за себя, то ли за меня.
Сидя на голой, немного прохладной земле, я шарила рукой по дну рюкзака. И наконец мне попалась дырка в подкладке. Аккуратно расковыряв её, я вытащила батончик, который там спрятался. Из меня вырвался победное «ага». И молниеносно, словно по волшебству, рядом со мной оказался домовой.
Чур делим поровну, его голодные глазки не упускали из виду несчастный батончик.
Ещё чего, воскликнула я. Во мне веса больше.
А во мне энергии и магических сил. Если не отдашь мне большую часть батончика, то в следующую ночь не буду тебя спасать от водяниц, начал торговаться домовой.
Каких водяниц? рука с батончиком безвольно упала на колени.
Каких-каких? Обычных водяниц, которые уволакивают беспомощных путников к себе в логово, домовой аккуратно вытащил у меня батончик. Быстренько его развернул и в два укуса съел половину лакомства. Потом посмотрел на меня: ошарашенную, поражённую новыми потрясениями глубоко вздохнул, печально глянул на остатки и протянул мне их с таким жалостливым видом, словно последнее от сердца отрывал.
И что они хотели от меня? отмахнувшись от батончика, спросила я. Есть перехотелось.
То же, что и от всех людей: с мужчинами они первое время играют, потом их топят. С девушками они поступают иным порядком: сначала топят, а потом уже играют, домовой с удовольствием доел сладкое и облизал пальцы. Ты не переживай. У них не получилось тебя завлечь. Молодец, что догадалась взять полынь, а то мне одному тяжело было бы их сдержать. Так хоть трава помогла.
Полынь? Возможно и брала с собой полынь, отрешённо отозвалась я, искоса поглядывая на спокойную мелкую речку. И где они там прятались?
Вот странная девка. У тебя вся сумка забита травами, а ты и не знаешь для чего и от чего они? Зачем тогда брала? удивился домовой.
Меня бабушка не учила травам. Набрала их по наитию.
Это ты верно сделала. Наитие такое, его нельзя пропускать мимо ушей, с улыбкой и даже как-то снисходительно поддержал меня домовой. Ну что, пошли уже наконец искать бабушку?
Человечек заволновался, словно знал куда дальше идти. Меня не сильно вдохновила его суетливость.
И куда же мы пойдём? развела я руками, показывая, что вокруг ничего примечательного нет.
В лаз, куда ещё. Место же не зря перед тобой открылось, уверенно отозвался домовой, направляясь в сторону ивы, которая на его фоне выглядела невероятно большой.
Не поняла, сколько всего нового за утро пришлось узнать, а здесь ещё какие-то недомолвки.
Эх, непонятливая какая, остановился домовой и обернулся ко мне. Смотри. Эта ива на самом деле скрывает ход в мир, где подобных мне существ пруд пруди. Где водяницы встречаются в каждом водоёме, и где не стоит спать под открытым небом без присмотра. Или защитного круга. И эта ива не показывается простым смертным. Обычный человек не сможет так просто к ней выйти и поспать рядом. Правда, я сам лишь слышал о ней, но вот она, стоит во всей своей красе, домовой благоговейно снова обратил свой взгляд на раскинувшееся дерево. Думаю, если ива открыла тебе лаз, ты просто обязана туда отправиться.
Домовой снова двинулся к дереву. Он остановился возле корней и восторженно смотрел на огромную крону, которая наверно полностью закрывала от него всё небо. Надев рюкзак на плечи, я поспешила за ним.
Но с чего ты взял, что бабушка там? не хотелось идти в какой-то неизвестный мир, где, возможно, поджидала опасность. И тем более где, возможно, не было бабушки.
Пока я в этом не уверен, но что-то подсказывает мне домовой нахмурился, водя носом в стороны, опустился ближе к земле, принюхиваясь.
Он медленно подполз к дуплу, но всё время смотрел на землю. Теперь и я увидела, что там белела вещица, как раз и притягивающая нюх домового. Он заворожённо приближался к белесому пятнышку. Не боясь, уверенно схватил его и вытащил грязный, с налипшими на него прошлогодними листьями, даже маленькие червячки посыпались с
Эй, это же бабушкин гребешок, воскликнула я удивлённо.
Домовой уже очистил вещицу от земли и с почтением, двумя руками протянул её мне.
Она оставила это тебе, проговорил он.
С чего ты взял? удивилась я. Но лишь дотронувшись до гребня поняла, что он был прав. Внутри меня всколыхнулось отчаяние и страх. Какие-то тёмные образы поплыли перед глазами. И мольба. Мольба о помощи.
То-то же, кивнул домовой. Видимо мой округлившийся рот подсказал ему, что я всё поняла. Для начала, думаю, нам стоит пройти через лаз. А там уже посмотрим, что да как.
Через это? махнула я на широкое дупло в иве, оторвавшись от образов и разрывающих меня посторонних чувств, исходящих от гребня.
Именно. И надо быть готовым ко всему. Теперь же, человечек подёргал меня за штанину, чтобы привлечь внимание, посади меня на плечо, чтобы мы не потерялись. Ну и чтобы ты меня не затоптала.
Мне даже не хотелось перечить, настолько это звучало обыденно и просто. Опустившись на колено, я очень аккуратно подхватила маленькое тельце и насколько получилось бережно опустила домового на левое плечо.
С лёгкой ношей, находящейся почти на шее, я подошла к тёмному провалу дупла. Чернота щерилась на меня, словно предупреждая, что дальше может быть не так радужно и просто, как я рассчитывала. Но делать нечего. Бабушка оставила послание. И мне показалась ива, которая есть ход в другой мир. Оставался лишь путь вперёд.
Меня Мий, кстати, звать, наконец прошептал домовой у меня над ухом.
Не знала, что у домовых есть имена, прошептала я в ответ, всматриваясь в темноту и вдыхая прелый запах ивового дерева.
Обижаешь, конечно есть. И не только имена, обидчиво протянул Мий.
Ещё, например, способность перекидываться в животных? хитро спросила я, с содроганием вспоминая как к руке прицепилась змея.
Откуда ты начал было удивлённо Мий, но, легонько хлопнув себя по лбу, уверенно закончил: Именно.
Теперь буду знать, где-то за спиной вновь куковала кукушка. Ну пошли.
Глава 3. Проход и выбор
Ноги только опустились на что-то мягкое, расположенное в центре дерева, а мне уже стало неловко и жутко. Казалось, дальше некуда идти, но, сделав шаг вперёд, я поняла, что никаких препятствий на пути нет. У ивы не было стенок? Интересно.
Хоть у меня и были спички с собой, но палить их в дороге, тем более раньше времени ну кто знал, что меня ждёт дальше не хотелось. Вот и пришлось двигаться в темноте наобум. Точнее мне подсказывал дорогу Мий. Как оказалось, он видел в темноте. Очень удобно, замечу. Мне же, как человеку обычному и не обладающему никакими талантами, пришлось следовать предостережениям и советам домового на плече.
Мне повезло, что Мий сидел ближе к голове. Иначе, думается, я уже не раз бы вляпалась в паутину, которая часто цеплялась за руки, которые я от страха вытянула вперёд. Он же утверждал, что мне ничего не угрожает, хотя я чувствовала, как с той стороны, где его не было, что-то проскальзывало: ощущалось какое-то тревожное дуновение воздуха там.
Вначале дорога была мягка, словно лесная подстилка. И пахло соответствующе: палая листва и свежая трава, земля очень много земли. Ещё присутствовал запах дерева. Его тоже было много. И не удивительно: всё же мы оказались внутри ивы.
Со временем я ощутила, как подошвы кроссовок стали стучать по чему-то твёрдому.
Где мы? паники в моём голосе пока не было. Пока.
Коридор становится каменным. Только и всего. Не паникуй ты. Только отойди чуть влево, там какая-то дрянь свисает с потолка, проинструктировал меня Мий, ухватившись своими ручками за капюшон, потому как я довольно резко дёрнулась в сторону. Он усмехнулся: Истеричка.
Ещё нет, у меня перехватило дыхание: под ногами что-то прошмыгнуло.
Осторожней, там паук, предупредил Мий. Тебе конечно лучше не знать какого он размера. Но всё же: просто паук.
У меня учащённо забилось сердце. Пауков, как мне казалось ранее, я не боялась, но если они размером с крысу, то опасения должны настичь меня: если на пороге ожидал трёхголовый Цербер, то какие же ужасы готовил остальной мир?
Где-то впереди забрезжило светловатое пятно, словно солнце пыталось пробиться сквозь завесу. Меня загрызли сомнения: казалось неправильным, что дорога такая простая, что не надо с кем-то сражаться, отбиваться, что никаких препятствий нет к тому, чтобы добраться до чужого мира, про который никто ну или мало кто знал.