Егор сфотографировал человеческие останки и принялся фотографировать следы, которые тянулись от места убийства. Идя вдоль них, юноша с удивлением заметил, что следы очень сильно напоминали человеческие, хотя никто из жителей никогда не упоминал о таких следах. Это показалось Егору очень странным. Почему люди, которых терроризирует зверь, не вспоминали, что людоед имеет такой необычный след. Но молодой человек не торопился делать поспешных выводов. На улице была грязь, и в лесу тоже. И след мог просто поплыть от воды и приобрести необычные очертания.
Егор остановился и попытался перезарядить фотоаппарат, но ему перегородил свет глава деревни, из которой были пропавшие охотники. Он смотрел на Егора с подозрением и раздражением, как будто не хотел, чтобы молодой человек находился в этом месте, чтобы он просто покинул деревню и перестал снимать следы и останки мужчины. Он даже заговорил с Егором, но беседа продлилась недолго. Из нее Егор вынес единственный верный посыл, а именно то, что некоторые жители не хотят, чтобы он находился здесь и задавал лишние вопросы. Это насторожило молодого человека. Он впервые встречается с такой агрессией со стороны жителей, которые пострадали от лап зверя и продолжают терять своих близких и родных.
Егор сделал еще пару фотографий и решил просто прогуляться обратно до деревни по тропе. Он шел не один. Впереди, метрах в пятидесяти, шли другие жители, а позади, метрах в тридцати, шли еще одни охотники, которые должны были сменить пострадавших от лап неизвестного зверя. Егор осмотрелся. Ему хотелось побыстрее разузнать, что именно происходит в здешних лесах. Что за невиданный зверь убивает людей. Или это не зверь. Может одичалый человек? Но в таком случае он должен был обладать невероятной силой, чтобы в одиночку справиться с тремя крепкими вооруженными мужчинами. А судя по следам, это было нечто невысокого роста. Хотя и следы были нечеткие. Возможно, их оставил кто-то из детей, которые тайком покинули родительский дом в надежде поглазеть на труп охотника. Егор рассматривал и такую версию. На самом деле, за последние сутки, проанализировав в спешке все, что он увидел, у него сложились только две версии. На охотников мог напасть зверь или же какой-нибудь неуравновешенный психопат. Но оставались следы. К сожалению, они были очень нечеткие и могли быть оставлены в суматохе самими жителями деревни.
Вернувшись в свою временную комнату, Егор, скинув рюкзак, положил фотоаппарат на стол и с блокнотом и ручкой в руках завалился на кровать. В голове вращались разные мысли. Покинуть деревню, не дожидаться, пока зверь сожрет тебя или остаться еще на некоторое время и понаблюдать за происходящим? Убедиться, что здесь что-то есть или это все проделки какого-нибудь освирепевшего медведя или стаи волков. Безусловно, все происходящее вызывало интерес и подкупало своей таинственностью, но Егору нужны были факты, доказательства того, что не поддается логическому объяснению.
В конце концов, на очередное дежурство этой ночью должны были отправится еще трое охотников. На этот раз было решено не посылать людей вглубь леса. Охотники устроят ночлег на окраине деревни, ровно в том месте, где заканчиваются поля и начинается лес. После этого они останутся одни, лицом к лицу с лесом, полном ужаса.
На поселение опустилась ночь. Егор находился в доме. Он уже успел поужинать. Он хотел выйти на улицу и посмотреть, как обстоят дела с охотниками. Если взобраться на лестницу, ведущую на чердак, то можно было увидеть костер, который распалили охотники на краю деревни. Егор хотел посмотреть, понаблюдать, что будет происходить. Это была вторая его ночь в деревне, и он не хотел упустить возможности увидеть таинственного зверя.
Он вышел на улицу и аккуратно поднялся по лестнице до чердака. Присмотревшись, он увидел в далеки еле заметный огонек величиной не больше спичечной головки. Значить, охотники все еще были живы. Криков или каких-то странностей замечено не было. Возможно, сегодня зверь и не появится. Возможно, он будет лакомиться останками охотников, на которых напал этой ночью.
Егор уже собирался спуститься, как заметил у крайнего дома, от которого до охотников было совсем немного, человека. Юноша решил присоединиться к незнакомому наблюдателю и узнать, что он думает о ситуации в поселении. Егор практически не спускал с незнакомца взгляда, но в какой-то момент потерял его из виду. Потом увидел его на другой стороне дома. Приблизившись, перед ним возник рослый мужчина в плаще и шляпе. Он был снаряжён рюкзаком, патронташем и ружьем. Егор подумал, что это очередной охотник, который хочет присоединиться к остальным, но входе непродолжительной беседы узнал, что мужчина не собирался присоединиться к остальным. Он собирался лично выследить и прикончить зверя, поскольку пару недель назад зверь убил его дочь, которая отошла в лес собрать грибов и ягод.
Егор попытался отговорить мужчину, но тот был настроен решительно и не стал слушать юношу, а посоветовал ему убираться из этого проклятого места как можно скорее. Егор воспринял этот совет скептически и не собирался никуда уезжать. Он напросился к мужчине сопровождать его в поисках зверя. Мужчина равнодушно согласился. По его тону и реакции ему было все равно, что собирается делать Егор. Он хотел только одного отомстить за смерть своей дочери.
Егор шел за мужчиной и старался не отставать. Мужчина двигался уверенно, будто знал, где находится зверь. Юноша посматривал по сторонам и осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, фотографировал окружающий его лес. В округе было тихо, будто вся живность, которой должен кишеть лес, вымерла. Егора это напрягало и пугало. Внезапно он заметил, как нечто светлое промелькнуло среди деревьев. Он поспешил рассказать об этом мужчине. Тот не стал переспрашивать или уточнять. Он просто взвел оба курка и медленно пошагал в ту сторону, куда ему указал Егор. А сам молодой человек остался дожидаться его на протоптанной дороге. Но старался не терять мужчину из виду. Юноша боялся, что может стать очередной жертвой зверя, но какая-то его часть удерживала, не позволяла ему сдвинуться с места.
Мужчина выставил перед собой ружье и зашел в чащобу. Все это время Егор озирался по сторонам и фотографировал. Внезапно он услышал позади себя треск ветвей. Он оглянулся, но никого не увидел. Он достал из рюкзака фонарик, включил его и направил белый столб света на деревья и кустарник. Они едва колыхались. Ветра не было, а значит, подумал Егор, ветки и кустарник что-то потревожило. Неведомое нечто кружило и наблюдало за ним и мужчиной. Егор поспешил поторопить отчаявшегося отца. Но тот будто ничего не слышал. Он слепо двигался к намеченной цели.
Раздался гром и пошёл мелкий дождь. Егор продолжал предупредительным тоном взывать к благоразумию, но мужчина ничего не хотел слышать. Раздались выстрелы. Сначала один и следом за ним второй. Мужчина перезарядил ружье и снова пошел на звуки, которые раздавались впереди. Егор не был одет по погоде, а поэтому накинул капюшон от куртки, убрал руки от фотоаппарата и пошел за мужчиной. Он пробирался сквозь дебри, поскальзываясь и падая на землю в грязь, смешанную с листьями. В тот же миг он услышал душераздирающий крик. Нечеловеческий. Будто сам дьявол взывал о своем пришествии. Потом прозвучали выстрелы и крик мужчины. Егор начал взывать к мужчине, но тот просто кричал. После нескольких минут, за которые лес разрывался криками, Егор выбежал на тропу и увидел краем глаза нечто, что скрывалось в зарослях. Это были белые глаза. Они смотрели прямо на Егора. Юноша упал на спину и начал пятится назад. Он был напуган и в ужасе. Нечто выпрыгнуло на дорогу и несло вместе с собой тело мужчины. Егор закричал. Существо завопило и быстро, словно молния, скрылось в гуще леса. Егор подорвался с земли и бросился прочь.
Добравшись до деревни с побледневшим лицом и дрожащими руками. Он не верил тому, что увидел. То, что утащило мужчину, было не животным. Это был человекоподобный зверь. Егор никогда не видел подобного существа. Оно обладало скоростью и большой силой и явно питалось людьми. Это был людоед, Тот самый, которого разыскивают все охотники. Но был ли он один? Если верить слухам, то за последние месяцы в округе погибло много людей, и погибали они в разных местах. Мог ли такое совершить один зверь? Или расправиться с тремя крепкими мужчинами? Эти вопросы метались в голове Егора, словно маленькие мячики, которые отскакивали от стенок черепной коробки.
Молодой человек выбежал в центр деревни и начал кричать. Он не мог говорить, в глотке пересохло. Покуда он продолжал бежать по узким улицам, никто из жителей не выходил. Он бежал, спотыкаясь о свои же ноги, и падал в грязь. В один момент он заметил, как налетел на дерево. Последнее, что он увидел, это резкую вспышку и последовавшую за ней темноту. За темнотой последовал холод и неутолимый голод. Егор открыл глаза, и его взору предстала лесная глушь, окутанная непроглядным грязным туманом. Юноша двигался, подобно парил над землей. Из-за черных раскидистых деревьев, которыми еще не успел овладеть туман, появлялись узкие глаза, горевшие огненно желтым светом. Они на мгновение появлялись из мрака и снова пропадали, а следом за ними раздавался глухой панический вопль.
Среди хитросплетений корней ползали многоножки и белые черви. Они скрывались в многочисленных норах, которыми была усеяна земля под ногами Егора. Из нор било жуткое зловоние. Егор продолжал двигаться вперед. Он было хотел свернуть вправо, но его тело словно не подчинялось ему. Оно, будто призрак, парило в воздухе и не ощущало преград в виде толстых ветвей и свисавшей с них густой паутины, в которой юноша замечал мелких черных пауков, плетущих свои логова в человеческих черепах, разбросанных по земле.
Помимо пауков и других насекомых. Егор замечал на деревьях вырезанные символы. Прямые линии, замысловатые узоры и изогнутые полосы, которые образовывали собой спираль или лабиринт. Символами был покрыт практически каждый ствол дерева, на который падал взор Егора.
Из глубины тумана доносился глухой нечеловеческий вопль. Он словно заманивал юношу. Он зазывал его. Егор, опьянённый таинственным зовом, не мог более сопротивляться. Жуткое пение невидимого существа быстро овладело им и повело за собой через весь лес. Тело его неслось, разгоняя собой туман. Оно проносилось сквозь деревья и каменные глыбы, которые появлялись на его пути.
Каким-то образом Егор понимал, что находится именно в том лесу, в котором свирепствовал зверь. Он чувствовал его. Его голод и ярость. Его непреодолимую жажду убивать и поглощать любое живое существо.
Оказавшись около едва видимой пещеры, скрытой в самой глубине леса под камнями и нагромождениями острого сухого кустарника, тело Егора влетело в нее и оказалось в кромешной темноте. Находясь в ней, юноша не чувствовал ни холода, ни страха. Зато он ощущал чьё-то незримое присутствие. Нечто наблюдало за ним. Оно кружило вокруг него, словно принюхивалось. Изучало, словно человек изучает новый вид животного.
В тут же секунду из темноты на Егора бросились жуткие белые глаза и раскрытая зубастая пасть. В этот момент Егор очнулся. Очнулся он уже утром следующего дня в своей комнате с перебинтованной головой. Рядом на столе находились медикаменты и таз с горячей водой. Егор хотел пошевелиться, но тут же почувствовал ноющую боль в голове. Удар был настолько сильным, что парень не мог даже подумать. Мыслительный процесс вызывал головную боль и головокружение. Последнее, что он видел перед тем, как сбежать из леса, по-прежнему не давало ему покоя. Он знал, что видел. Это было не животное. Не медведь и не волк. Это было человекоподобное существо. Но что оно делало в лесу? И возможно ли такое, что человек становится животным и начинает охотиться на людей? На этот вопрос Егор не мог дать четкого ответа.
Второе, что мучило молодого человека, так это обитатели деревни. Он может рассказать, что он видел. Но поверят ли ему? Станет ли кто-нибудь слушать его бредни про людоеда? Или все-таки попросят покинуть здешние края и не мешаться под ногами.
Спустя время к Егору зашла женщина средних лет. Представляться она не стала, просто зашла и сходу спросила, как парень себя чувствует. Юноша поблагодарил за оказанную помощь и попытался сесть на край кровати. С огромным трудом у него это получилось. Его по-прежнему мучила мигрень.
Женщина возилась с медикаментами, а затем вынесла таз с остывшей водой на улицу. Как только она покинула комнату, двери снова открылись, и в комнату вошел тот самый старик, который настоятельно просил Егора покинуть эти места. Вместе с ним был местный опытный охотник и человек, отвечающий за порядок в поселении. Они хотели узнать, что именно случилось. Отчего убегал Егор и почему он находился в лесу один. Молодой человек признался, что был в лесу с одним из местных жителей, которого впоследствии утащило неизвестное существо. Юношу допрашивали с пристрастием. На одно мгновение ему показалось, что эти два человека не хотят, чтобы тайна загадочного существа была раскрыта. Но зачем кому-то скрывать столь омерзительное и ужасное создание, терроризирующее округу уже более двух месяцев. Вопросы не покидали голову молодого человека. Они лишь разрывали его разум на мелкие кусочки, не давая собрать воедино таинственный пазл.
Егор сидел под деревом и наблюдал за тем, как охотники возвращаются из леса. Они были живы. Они еще не знали, что вчера их жизни спас соотечественник. Возможно, кто-то из них знал его, а может он был кому-то братом. В любом случае невиданная тварь, чудовище, наводящее ужас на эти места, утащила с собой еще одну добычу. Только Егор знал, какими жертвами удалось избежать смертей этих охотников. Только он знал, что в лесу и вправду водится нечто зловещее и кровожадное, которому под силу выкосить всю деревню, одного человека за другим. Но Егора никто не хотел слушать. Даже те двое человек, которые посетили его после несчастного случая, в очередной раз уговаривали его уехать из деревни. Глава поселения несколько раз пытался надавить, как и участковый. Но их планам и желаниям не было суждено случиться. Егор не нарушал никаких законов и мог оставаться в деревне столько, сколько хотел. Он платил за жилье и еду и ничью жизнь не подвергал опасности. Хотя глава деревни и участковый и пытались приплести его к исчезновению мужчины.
Егор и правда не хотел оставаться в этом месте. Сама мысль, что нечто может схватить его и утащить в свое логово, пугала до дрожи в коленках. Но он уже стал частью этой полной ужаса и крови истории. Он не мог просто так покинуть деревню. К тому же ему удалось узнать, что глава поселения объявил о новом походе в лес, чтобы раз и навсегда покончить со зверем и его бесчинством. Поход был назначен на среду. Егор был обязан принять участие в таком масштабном мероприятии. Ведь именно ради этого он и прибыл в это место.
Стоило солнцу появиться на горизонте, как все охотники во главе со старшим охотником выдвинулись через поля в лес. Они шли стройными рядами, а после, когда вошли в лес, растянулись цепью. Расстояние между каждым человеком составляло не более десяти метров. Люди двигались не торопясь и заглядывали за каждое дерево. Но никто не забывал смотреть себе под ноги, ибо совсем недавно, еще до того, как в лес начали поочередно ходить охотники, были расставлены капканы, и только несколько человек точно знали, где они расположены. Они шли первыми, но без несчастных, случайных и травм все равно не обошлось. Несколько человек стали жертвами этих самых капканов. Их было решено отправить обратно в деревню. Количество охотников уменьшилось.