Постучав в ворота, они распахнулись со скрипом. Путь в деревню мне перегородили пятеро крепких мужчин в кольчугах, вооружённых топорами и молотами.
Охотники! пробормотал я.
Смышлёный зверь! произнёс с ухмылкой, воин с повязкой на левом глазе.
Поняв, что битвы не избежать, я обнажил оружие. В левой руке у меня красовался меч с рунами по всей длине клинка. В правой руке был боевой топор с вырезанной на конце, деревянной рукоятки, головой волка. Наше родовое оружие. Сделав два шага назад, и глубоко вдохнув воздух, я ринулся в бой. Воины побежали мне на встречу. Встретившись лицом к лицу с первым противником, я нанёс сокрушительный удар топором, снеся голову недруга. Тут же выставив меч вперёд, и парировав удар топором, воина с повязкой на левом глазе, я сразу же нанёс удар топором в область правого плеча, отрубив ему руку. Пока он орал от боли, смотря на лежащую, на земле руку, я тут же вонзил ему меч в грудь. Захрипев, он рухнул на землю. Двое воинов, бросив оружие, побежали в деревню. Последнего я упустил из вида. И это чуть не стоило мне жизни. Он нанёс мне сильный удар молотом в грудь, переломав рёбра. От удара и сильной боли в груди я упал на землю. В груди зажгло! Проснувшийся во мне зверь, разорвав воина с молотом, бросился вглубь леса.
Очнулся я на берегу небольшой реки. Попытавшись встать, сильная боль в груди нарастала, и я снова лёг.
Ну, вот и всё! прошептал я.
Вот и моя погибель близиться теряя сознание от боли произнёс я.
Глава 3
Ночь на Ивана Купала
Меня пробудила тишина. Приоткрыв глаза, я едва смог разглядеть очертания слабо освещённой комнаты.
Проснулся? Это хорошо! произнёс приятный женский голос.
Я насторожено начал осматривать комнату, пытаясь взглядом найти хозяйку прекрасного, тихого голоса.
Ко мне подошла стройная женская фигура невысокого роста.
Лежи, не шевелись! Раны ещё не зажили! произнесла девушка с огненно рыжими волосами, положив руку мне на лоб.
Кто ты?
Крижана! Я ведущая! Вот! Выпей отвар! Он успокоит боль и поможет уснуть, во сне раны быстрее заживают.
Девушка поднесла к моему рту деревянную миску с тёплым травяным отваром. Я сделал несколько глотков. Приятный, сладковатый, травяной вкус был чем то знакомым из детства.
Что там за шум на улице? Спросил я.
Девицы на реку пришли, сейчас венки бросать будут.
Ивана Купала?
Да!
А ты? Почему ты не сними?
Не до того мне! Дел много! Вот и сейчас идти мне пора уже, а то не успею нужные травы собрать вовремя! Произнесла Крижанаи, взяв в руки плетённую из лозы корзинку, покинула дом.
Первые лучи солнца, ворвавшиеся в маленькую комнату через окно, пробудили меня. Приподняв голову, я осмотрел комнату. Она была пуста. Опёршись на руки, я поднялся. Боль пронзала грудь, но боль была терпимой, ни такой как раньше. На небольшом столе, возле лежанки стояла деревянная миска с отваром. Меня как раз мучала жажда и я с наслаждением выпил содержимое миски. Осмотревшись, я направился к двери. Распахнув ветхую дверь я вышел на улицу, и тут же был, запихнут обратно в дом.
Ты что делаешь? возмутилась Крижана.
А что? Всего лишь хотел надышаться!
Ты думаешь, они не прознают кто ты? Хочешь обречь нас на гнев крестьян?
Я удивлённо взглянул в глаза девушке. Большие, тёмно бурые глаза были наполнены добротой и печалью. Я не стал, сопротивляется ей и молча сел на лавку.
Ты что-то знаешь обо мне?
Знаю! Таких как ты сейчас называют оборотнями и колдунами! А матушка мне рассказывала о вас, как про защитников князя и земель новгородских. Вас называли Волколаками!
Как ты узнала?
Я нашла тебя на берегу реки, далеко в лесу. Ты был в обличие волка. Сначала я подумала, что волку нужна помощь, но когда подошла ближе, поняла, что таких огромных чёрных волков в наших лесах нет. А когда притащила тебя в избу, то ты обратился человеком. Хорошо, что была ночь, и никто не видел, что я волоком притащила в дом огромного волка.
Почему ты мне помогла? За меня назначена награда!
Мне не нужны богатства. Всё, что мне нужно я беру в лесу. Матушка учила меня с детства помогать всем, кому нужна помощь, будь то зверь или человек.
Я вновь посмотрел в её большие глаза. Они наполнились слезами.
Крижана! Теперь понятно, почему тебя так назвали!
Что?
Глаза! Твои глаза как две смородинки. От того и нарекли тебя Ягодкой!
Девушка покраснев, стеснительно улыбнулась.
А как твоё имя?
Велеслав!
Славящий Велеса! Не зря вас называли сынами Мудрейшего из богов.
Да! задумчиво произнёс я.
Глава 4
Новый поворот в жизни
Спустя неделю, как Крижана нашла меня у реки, мои раны затянулись, а боль утихла. Я помогал Крижане по хозяйству. Днём я отлёживался в доме, а ночью охотился и ремонтировал старый, маленький домик. С Крижаной у нас были тёплые дружеские отношения, как у брата с сестрой.
Велеслав! Вставай!
Что случилось?
Давай поднимайся, спрячешься в хлеву!
Да что такое?
Давай же! Они уже идут! Уже рядом!
Я быстро поднялся с лежанки, и ничего не понимая, покинул дом. Из старого, завалившегося на один бок хлева, мне удалось увидеть двух крестьянских мужиков, они спешно занесли в дом к Крижане кого-то.
Больной или раненый? прошептал я.
Что же там произошло? Кого принесли, и что с ним случилось? бубнил я себе под нос.
Ожидание было мучительно долгим. Я думал, сойду сума. Наконец- то мужики покинули дом.
Двое! А где же больной? снова прошептал я.
Из избы вышла Крижана и направилась ко мне.
Наконец-то! Что случилось?
Уходи! Они пришли за тобой! Беги! Они здесь! Они в деревне!
Кто?
Мне принесли высеченного плетью парня. Не знаю, выживет ли он!
Кто его высек?
Я не знаю кто они! Мужики сказали, в деревню пришло войско! В основном Варяги. Ищут чужака. Парня высекли до полусмерти за то, что он сказал нет в нашей деревне чужаков. Они дали срок до рассвета. Если не выдадут чужака, то будут сечь по два человека в день!
Варяги! Наёмные воины, нанялись к охотникам за головами, ни чем не брезгуют. Сколько их?
Мужики сказали человек тридцать.
Плохо дело! Надо уходить! Идём со мной?
Прости! Я не могу! Я не хочу жить в бегах!
Здесь тебе тоже оставаться опасно!
Я разберусь! А ты уходи! Я собрала твои вещи!
Попрощавшись с Крижаной, я ползком выбрался из хлева и потихоньку сполз к реке. Нырнув, я что есть сил, проплыл под водой пол реки, высунув из воды голову, и глубоко вдохнув, снова погрузился в воду и проплыл под водой вторую половину реки. Выбравшись на берег, я затаился в густой траве. Осмотревшись, рванул в сторону леса.