Все они ходили без одежд. И лишь у некоторых Скальд заметил украшения из жемчуга, ракушек, кораллов, блестящих камней и даже стекла. Браслеты, ожерелья, колья, серьги. Как у диких южных племен.
Эти существа не стеснялись своих обнаженных тел. Они ходили по городу, каждый в свою сторону, как ни в чем ни бывало. И лишь изредка кое-кто с прищуром или с опаской поглядывал на чужеземцев.
Троица поднялась выше, на верхний ярус города. Здесь все дорожки деревянные. С городской площади, в центре которой возвышалась корабельная мачта, раздавались звуки музыки. Музыканты дули в раковины, стучали по ракушкам. У них имелись даже струнные инструменты, сделанные из кораллов с натянутыми блестящими струнами.
У них здесь весело! подметил Энтони.
Скальд заметил, что большинство мужчин носило с собой кирки. А еще они таскали мешки. Уставшие, они словно возвращались домой после тяжелой работы.
Нам нужен кто-то, кто сможет рассказать о происходящем здесь, озадачился Скальд, и главное про эту башню. Думаю, все ответы там. И если мы хотим закрыть Проход, то должны попасть внутрь.
Думаешь, портал в замке? спросила Айс.
Что-то мне подсказывает, что так и есть.
Скальд заприметил существо с рыбьей головой, лежавшего на краю площади, с пустой стеклянной бутылкой в руках.
Пойдем поговорим с ним.
По виду полурыбы-получеловека он был слишком пьян, а потому не должен задавать много вопросов. На это Скальд и рассчитывал.
Мы можем поговорить с вами? заговорил Скальд первым.
Поговорить с Джайлзом? протянул житель-рыба. Да вы можете поговорить с Джайлзом! Что вы что хотите? У меня нет выпивки больше нет
И Джайлз опустил подбородок на грудь.
Джайлз, вы можете нам рассказать про ваш город? Мы здесь впервые.
Впервые, значит? Добро пожаловать в Одд! Ребята! Это город мечты!
«Одд»? переспросил Энтони. Так называется ваш город?
А ты не слышал? Одд лучшая подводная провинция! Луч-ша-я! Понял меня, парень?
А что за башня вон там? спросила Айс. Похожая на коралл
Джайлз икнул. Он чуть не уснул, но ответил, протерев зеленые глаза:
Академия Марии Селесты. А вы не слышали разве о ней?
Академия? нахмурился Скальд.
Еще б мы работаем каждый день на ее благо. Кварц много кварца надо очень много кварца для стекла рудники шахты
С кем мы можем поговорить об Академии, Джайлз? Кто-то может нам все рассказать?
Джайлз не отвечал. Он прошелся взглядом по площади. Скальд уже собирался уходить, оставив пьяницу в покое, как вдруг Джайлз вытянул руку с бутылкой вперед и завопил:
Эванджелина! Эй! Эванджелина!
Скальд обернулся и сразу поймал взглядом девушку с белой гладкой кожей и щупальцами, растущими из головы. Она шла по улице с каким-то предметом, напоминающим стеклянную книгу.
Увидев Джайлза и чужаков, она испугалась и побежала прочь.
Она учится в Академии, успел сказать Джайлз, Эванджелина! Догоните ее. Она вам все расскажет! Эй! Эванджелина!
А потом Джайлз уснул, так быстро и внезапно.
Что будем делать? ахнула Айс.
Скорее! скомандовал Скальд. Давайте догоним ее и узнаем, чем занимается Академия Марии Селесты.
Глава 5. Жизнь на дне
Скальд ухватился за идею поговорить с Эванджелиной, как за единственное звено, которое могло привести их к Академии Марии Селесты и дать ответы на многие вопросы.
Погоня по подводному пространству с этим он еще никогда не сталкивался. Бежать в толще воды, даже с рубашкой, приковывавшей его тело ко дну, было совсем не то же самое, что на поверхности, на суше, среди воздуха.
Под водой каждое движение сопровождалось преодолением сопротивления плотности окружающей среды. Это делало бег медленнее, а дыхание водой тяжелым, надрывистым. Это совсем непривычная для него среда. Эванджелина, убегая от троих чужестранцев, не только бежала по дощатой поверхности верхнего яруса Одда: она могла оторваться от дна и поплыть, вильнув за поворот.
Плавание еще сильнее замедлило бы Скальда. У него нет способности к таким гибким рыбьим телодвижениям, помогающим быстро плыть. Под водой он плыл также медленно, как и на поверхности. А вот бег единственное, что давало больше скорости в передвижении.
Мы ее напугали, Скальд, Айс почти остановилась, замедлив бег.
Нам нужно поторопиться, Айс, мы не можем позволить ей уйти! Мы все объясним, когда догоним ее! Скорее!
Скальд сдаваться не собирался.
Очевидно, внешний вид незнакомцев мог до ужаса напугать юную студентку Академии. Но им нужен шанс, всего один шанс быть кем-то выслушанными.
Они бежали среди обломков кораблей-домиков. Заворачивали на поворотах, бежали по деревянным тропкам-мостам, поднимаясь все выше и выше по ярусам города.
Уходите! крикнула им Эванджелина, обернувшись. Отстаньте от меня!
На бегу она смахнула с деревянных бочек стеклянные банки с золотыми рыбками-фонариками, и они покатились по дорожкам под ноги троицы.
Осторожно! Энтони дал команду. Прыгаем!
Скальд в последний момент перешагнул через катящиеся в его сторону бутылки и продолжил бег.
Мы не тронем вас! Мы хотим только поговорить! Энтони вырвался вперед и бежал прямо за Эванджелиной.
Нет-нет, уйдите!
Другие жители Одд, которых они встречали на бегу, никак не вмешивались в погоню, развязавшуюся на улицах. Они оставались сторонними наблюдателями, не думающими встревать в конфликт.
Никто из полулюдей-полурыб не собирался останавливать чужаков с суши.
Эванджелина споткнулась о выпирающую доску. Стеклянная книга выпала у нее из рук. Падение не было таким стремительным, как на воздухе. Книга повисла в тоще воды и медленно поплыла вниз. Эванджелина успела легким движением длинной руки подхватить экземпляр, спрятать его в подмышку, прижав к себе, и продолжить бегство.
Эванджелина! Мы просто зададим вам несколько вопросов! Обещаю!
Нет, нет! Прочь!
Энтони не успел догнать ее девушка спряталась за дверь в доме, плотно прикрыв ее за собой.
Вот черт!
Скальд и Айс догнали Энтони, оставшегося перед закрытой дверью.
Что теперь? спросила у Скальда Айс.
Давайте опустим мечи и вежливо постучимся. Я бы тоже испугался, если бы за мной гналось трое непонятных созданий со светящимися мечами.
Резонно, выгнул бровь Энтони.
Скальд трижды постучал в дверь.
Уходите! раздался голос на той стороне.
Прошу вас, Эванджелина, мы не причиним вам зла. Мы просим прощения за то, что напугали вас. Мы просто хотим поговорить о вашем городе.
Найдите кого-нибудь другого!
Скальд обреченно выдохнул.
Есть еще идеи, Скальд? спросила Айс. Может, правда, найдем другого информатора?
Но Скальд не успел ответить, как к ним за спины подошел рослый мужчина с зеленой кожей, плавниками на костных выступах, жабрами на шее и желтыми глазами с двумя вертикальными зрачками. Мужчина нес в руке пустой мешок и кирку.
Что это вы делаете у моего дома? спросил он.
Ох, простите, первым заговорил Скальд, мы тут новенькие. Мы просто хотели узнать про ваш мир от Эванджелины. Очень интересно послушать
Очень интересно
Взгляд незнакомца упал на мечи-семиотики.
Откуда они у вас? спросил он.
Что?.. А-а, мечи? Это
Этими клинками был загублен Первый Состав.
Скальд, Айс и Энтони озадаченно переглянулись.
«Первый Состав»? переспросил Скальд. А эти мечи разве не из вашего мира?
Да, и кто-то предал нас, передав их странникам из вашего мира. А потом эти клинки использовали против Первого Состава. Два таких клинка все еще хранятся у ректора Сееры в Академии Марии Селесты.
Скальд сразу подумал о родителях Энтони. Скорее всего, эти два клинка мечи Аладара и Лианы.
Простите, мы ничего не знаем про Первый Состав. И вообще впервые у вас в городе. Мы не хотим сражаться. Это только для безопасности. Нам нужна только информация. О вашем городе, об Академии. Чем вы занимаетесь?
Скальд обратил свой взгляд на кирку, которую мужчина сжимал в руке.
Меня зовут Ламар. Эванджелина моя дочь. Я не вижу от вас угрозы. Но не доверяю вам. И все же я готов рискнуть. Пройдемте в дом и там поговорим. В Одде много любопытных ушей. Шпионы Лорда Сееры. Если кто-то из Академии узнает, что вы здесь вам конец. Это я могу гарантировать однозначно.
А ваша дочь забеспокоилась Айс.
Эванджелина не выдаст вас, если ее предупредить.
Троица расступилась, позволяя хозяину дома открыть дверь. Стоило ему это сделать, раздался крик Эванджелины:
Отец, отойди от них! Мечи! У них те мечи!
Спокойно, Эванджелина. Они обещали не использовать их в стенах нашего дома. Давай выслушаем их. Привет, Сома.
Сома женщина с осьминожьими щупальцами вместо ног. Кожа переливалась от белой к зеленой, спускаясь вниз по телу. Голову украшали ракушки и жемчужины, спаянные вместе в виде красивой шапочки. Глаза у нее пурпурные, как и у Эванджелины.
Ох, милый
Она подошла к мужу, взяла его под руку и проводила за стол в центре комнаты. Ламар, обессиленный, рухнул.
Как ты, дорогой?
Прикройте дверь и садитесь! махнул гостям рукой Ламар.
Энтони закрыл дверь. И в этот момент беспокойство Эванджелины усилилось.
Папа! Как ты можешь приглашать их к нам? Они убийцы нашего народа! Первый Состав пал от их рук! Они же враги!
Эванджелина, чему тебя только учат в этой проклятой Академии? Ламар злостно взглянул на дочь. Где причинно-следственная связь? Если у них есть эти мечи, это еще не значит, что они причастны к убийству Первого Состава! Тем более, стоит уважать жителей иного мира, ведь Проход открылся благодаря им. С их стороны!
Черта с два!
Эванджелина!
Ламар грубо стукнул по крышке деревянного стола, что тот чуть не развалился.
Я не позволю тебе так говорить в моем доме, поняла? Мы выслушаем их. Ты ничего не посмеешь доложить в Академию. Поняла меня? Я работаю на этих чертовых шахтах ради твоего же обеспечения, Эванджелина. Ради ваших опытов. Ради твоей учебы там! Книга! Эта сучья книга, которую ты держишь в своих руках, была выкована из кварца благодаря моим усилиям! Так что прошу тебя уважай меня и мои правила.
Скальд внимательно наблюдал за поведением Эванджелины. Он видел, что она была готова взорваться в эту же секунду. Она не желала подчиняться. Но мать, Сома, призвала ее к смирению:
Эв, прошу
Мама посмотрела на дочь тем самым взглядом, который подействовал на нее лучше, чем строгий тон отца. Эванджелина в недовольстве сложила руки на груди и опустилась на стул.
Оставьте мечи у входа и садитесь, велел троице Ламар.
Сома обернулась к ним и вежливо улыбнулась, как улыбнулась бы любая приветливая добродушная хозяйка:
Да, присаживайтесь. Я принесу мидий.
Скальд, Энтони и Айс оставили мечи на полу у входа и прошли за стол. Убранства дома изнутри мало чем отличались от обычного жилого деревянного домика, но во все стены обтянуты водорослями, морским мхом и кораллами. Налет морской жизни присутствовал везде. Даже ножки стола и стульев обтянуты наростами водорослей и кораллов. Сома поставила на стол большую круглую чашку, заполненную черными раковинками. Мидии.
Они живые? Айс присмотрелась к угощению.
Да, конечно! Угощайтесь! приветливо отозвалась Сома.
Энтони из вежливости взял одну мидию и заставил ее скользнуть с черной раковины на язык. Скальд и Айс наблюдали за ним, как за сумасшедшим.
«Неужели, он и вправду сейчас съест живую мидию?!» думал Скальд.
Да, Энтони сделал это. Они нисколько ни скривился, проглотил неспешно, очень медленно.
М-м это было необычно, отозвался Энтони об угощении, новый гастрономический опыт.
Эванджелина взглянула на него с прищуром, и ее два вытянутых зрачка так сузились и сблизились, что напоминали один целый, как у кошки.
Информация за информацию, выдвинул правила Ламар, будем отвечать на вопросы друг друга. Все честно. Итак, поскольку я сам разрешил войти вам в мой дом, то мне и начинать. Как вам, жителям суши, удается дышать под водой?
Скальд, понимая, что им нужно раздобыть как можно больше информации о подводной жизни, решил быть с хозяином дома откровенным:
Крапивные рубашки. Они обладают некими свойствами, помогающими ходить по дну и дышать водой. Принцип работы нам неизвестен.
Ламар, Эванджелина и Сома обратили внимание на одежду чужестранцев.
Ламар дал кивком понять, что настал черед их вопроса.
Что такое Первый Состав?
Когда из вашего мира в наш открылся Проход, мы направили сюда группу испытателей. Исследователей. Ученых. Они занялись изучением новой территории, но были захвачены в плен вами. Первый Состав первые из нас, кто вошел на вашу землю. Для исследования.
«Исследования? И мы тоже этим занимались. Значит, после открытия Прохода, с каждой стороны кто-то захотел заняться исследованием новых территорий. Другие существа проникали в наш мир, чтобы изучать нас. А мы брали пришельцев в плен и отнимали у них силы, создавая Призраков».
Откуда у вас эти рубашки?
Их нам дала та, кто ходила в ваш мир для его изучения. Откуда они у нее мы не знаем. Вероятно, она их сама сшила. Но как тоже не знаем.
Ламар кивнул.
Когда появился Одд? И чем вы здесь занимаетесь?
Семь лет назад закончилась битва с вашими людьми. От Первого Состава остался лишь ректор Сеера. Он привел остальных сюда и обосновал Академию прямо над Проходом. Оттуда вышли и все мы, первые поселенцы. Рабочие. Мы нужны, чтобы добывать кварц на рудниках. Из него изготавливают стекло для стеклянных книг, пробирок, банок и прочего оборудования для нужд Перекрестка.
«Перекрестка?» не поняла Айс.
Теперь мой черед. Откуда у вас эти мечи?
Нам их дала та же женщина, ответил Энтони, она нашла их в вашем мире. Что такое Перекрестки?
Лаборатория Академии Марии Селесты, ответила Эванджелина, там трудимся мы, студенты. Вместе с профессорами мы ставим опыты над вашими подводными существами, делая их сильнее и опаснее.
Энтони поежился. К Скальду тоже закрались те же мысли: «Существо, убившее Мису, могло быть создано в Перекрестках».
Зачем это нужно? спросила Айс.
Но ее снова оборвали:
Наша очередь, вставил Ламар, почему вы трое здесь?
Мою девушку убил кто-то из существ, созданных вами, ответил Энтони, теперь я это точно знаю. Мы плавали над Ущельем, ведущим в ваш мир, когда это случилось. В нашем мире люди заражаются, поедая рыбу и умирают. Мы здесь, чтобы узнать, кто является причиной всех наших бед.
Ламар и Сома обеспокоенно переглянулись и встревоженно посмотрели на Эванджелину. Айс снова задала свой вопрос:
Зачем в Перекрестках создаются чудовища?
Двое взрослых не отвечали. Оба родителя смотрели на свою дочь ответ могла дать только она.
После паузы Эванджелина сказала:
Чтобы развязать войну с поверхностью.
Скальд стоял у окна и смотрел на Академию, видневшуюся вдали.
Кто это затеял? Ваш ректор?
Лорд Сеера, так его зовут, ответила Эванджелина, вы первые напали на нас. С вашей стороны открылся Проход. Мы не виноваты. Вы первые вошли к нам и стали нас порабощать. Ставили эксперименты. Забирали у нас силы. Делали гибридов для своей армии! Вы использовали нас для создания оружия. И мы используем ваших подводных существ для создания оружия против вас. Как вы не понимаете? Это месть вам за то, что вы сотворили в те времена, когда отлавливали нас. И убивали. Перекрестки построены на руинах ваших лабораторий.
Лабораторий «Харон»? переспросил Энтони.
Да, именно так. Этому нас учат в Академии. Сражаться. И создавать оружие, чтобы в один момент подняться со дна и восстать против вас.
Что вам известно о последней битве, случившейся здесь семь лет назад?
Мы победили. Вот и все. Ваши собственные создания, эти гибриды, они напали на ваших людей и победили их. Мечи перешли в руки Лорду Сеере. Когда здесь стало безопасно, он позвал нас, тех, кто отважился стать первооткрывателям нового мира. И мы пришли сюда. Построили свой город. Но кто же знал