Нам некуда идти, осторожно начал я, сам не веря своему голосу. Предлагаю остаться на месте и заночевать здесь.
Я смутно различал лица своих друзей, но мне показалось, что они переглянулись между собой.
Здесь?! недоумевая, переспросил Хедрик. Ты в этом точно уверен?
А у нас есть выход? Я понятия не имею, в какую сторону нам идти. Здесь, по крайней мере, мы в безопасности. Мало ли, какие звери бродят вокруг. А так, мы со всех сторон окружены болотом и находимся под его защитой. Плохо только, что здесь очень мало места.
Эллрик прав, послышался голос Ульхарна. Нам незачем ходить по темноте, так еще и потеряться можем. Сколько там той ночиКак-нибудь переждем.
Хедрик промолчал и это означало, что уже никто не против заночевать на болоте. Эх, знали бы мы, что будет дальше, то побежали бы прямо по воде оттудаА случилось вот что.
Мы, на всякий случай, решили выставить часового. Первым пошел Ульхарн. Подозреваю, что он вскоре уснул, так как, если бы он не уснул, то последствия были бы менее страшными.
Я то спал, то не спал. Пока я двигался по лесу, рана в боку меня не особо беспокоила, но ночью разболелась так, что иногда я был вынужден закусывать губу, чтобы не закричать от боли. Хедрика я будить не хотел: что он может сделать здесь без своих снадобий? От чего же я проснулся? Нет, вроде ничего такого особенного не происходило, но какое-то глубинное чувство тревоги заставило меня открыть глаза. И вовремя! Сначала я подумал, что это страшный сон, но через мгновение понял, что все это происходит наяву.
Огромная длинная морда с тысячей зубов уже открыла свою пасть, чтобы схватить меня за ногу. Это чудовище вылезло прямо из болота и ползло ко мне, перебирая своими когтистыми лапами. С проворством, которого ранее у себя не замечал, я подпрыгнул на месте и этим самым уберег себя от незавидной участи. С громким клацаньем зубастая пасть опустилась на то место, где я только что находился. Медлить было нельзя. Я закричал что есть мочи и тем самым разбудил Хедрика.
Эл,Эл, кричал он. Что это такое? Берегись!
Я посмотрел назад и обомлел. Еще две твари приближались ко мне и, кажется, уже начали ссориться в предвкушении будущей добычи. Расстояние между мной и чудищами быстро сокращалось. Что же делать?
С мыслью о неизбежной гибели я подбежал к Хедрику и мы стали с ним спина к спине. Неужели это конец?
- Хед, где твое копье?! не своим голосом закричал я, пытаясь держать чудищ в поле зрения.
Эта тварь его куда-то утащила, Эл! А где Ульхарн?!
Я бросил взгляд на то место, где должен был находиться наш великан, но там виднелись только огромные черные тела болотных чудовищ. Их было не меньше пол-дюжины. Выходит, Ульхарн погибЯ был на грани отчаяния. Еще несколько мгновений и мы обречены. У нас на двоих только один меч да небольшая булава. А болото Там этих тварей видимо-невидимо!
Так и было. Десятки холодных глаз смотрело на нас и ничего хорошего в этом не было. Бежать некуда, сражаться нечем, помощи ждать неоткуда.
Ближайшее ко мне чудовище было на расстоянии удара. Собрав вместе все свои силы, я воткнул ему клинок меча прямо между глаз. Тварь бешено закрутилась на месте, несколько раз шлепнула хвостом по земле и обмякла. Я затылком чувствовал, что Хедрик тоже не сдается и бьет булавой по всему, что движется. Сколько это может продолжаться?
И когда я уже в который раз вынимал свой меч из тела убитого животного, когда силы мои уже были на пределе и я почти не стоял на ногах, а опирался на одно колено и готов был всадить себе в сердце острый клинок, чтобы не достаться этим тварям живьем, произошло невероятное.
Странный свист пролетел над болотом и все вокруг внезапно замерло. Чудовища как-то странно себя повели и, казалось, потеряли к нам всякий интерес. Они начали неторопливо разворачиваться и скрываться в зловонной пучине, оставляя после себя глубокие борозды от тяжелых тел. Неужели, такое возможно? Я и Хедрик обессиленно упали на землю. В который раз нам удалось спасти свои жизни, но Ульхарн спасти свою не смог.
Чт-тто, это бб-ылл-ло, Эл? в волнении спросил Хедрик, жадно хватая воздух.
Не знаю, Хед, еле слышно прошептал я, ощущая, как сильно бьется мое сердце. Наверное, такие же духи из Хельхейма, хотяНесколько из них мне все же удалось прикончить.
И я од-дного з-забил. Еще один уполз в болото. И чего они так на тебя наб-бросились?
Ты забыл, Хед? Я ведь ранен. Видимо, их привлекла моя кровь, будь она неладна!
Ж-жалко Ульхарна. Как же он так, а?
Кто его знает?..Скорее всего, он их не заметил.
Долгое время мы лежали рядом друг возле друга не в силах о чем-либо говорить. СтранныйСтранный и красиво страшный лесЗдесь ночь провести это уже подвиг. А издалека он кажется таким добрым.
Эл, а ты свист слышал? прервал наше молчание Хедрик. Или мне показалось?
Слышал. И после этого чудовища нас оставили в покое. Ты думаешь, нам повезло?
Думаю, это что-то другое. Ты посмотри на них. Это же безмозглые и кровожадные твари. У них на уме только одно набить чем-нибудь свое брюхо и сидеть на дне болота до следующей ночи.
Чем больше я здесь нахожусь, тем меньше мне хочется искать страну Турнсваар, невесело заметил я и попытался подняться. Смотри, уже рассветает.
Так и было. В свете первых лучей солнца лес снова становился приветливым и жизнерадостным. Вот пролетела мимо бабочка, размахивая своими радужными крыльями, вот начинают раскрывать свои прелести цветы после недолгого сна, вот шустрая стрекоза мелькнула и исчезла где-то за кустом. И так повсеместно. Если бы не мертвые чудища у наших ног, мы могли бы подумать, что все случившееся прошлой ночью это только ужасный сон больного человека. Однако, было то, что было.
Вокруг расстилалось болото. Кое-где на его поверхности белели распустившиеся кувшинки, но в остальном это была удручающая картина, не обещавшая нам ничего хорошего. Сейчас, при дневном свете, мы могли осмотреться. Там, откуда мы вчера пришли, была небольшая полоска суши. Нам просто повезло, что мы не провалились в болото, а случайно нащупали именно эту дорожку.
Эл, смотри! вдруг воскликнул Хедрик, резко схватив меня за плечо, и указал рукой в сторону густых зарослей на дальнем краю болота.
Сначала я ничего не увидел, но присмотревшись внимательней, стал различать очертания какого-то простенького шалаша, сложенного из веток и листьев. Скорее, даже, палатки с деревянным каркасом, вход в которую закрывала полуистлевшая шкура какого-то животного. Никого рядом не было. Однако, перед входом в жилище виднелась узкая струйка дыма от почти потухшего костра. В целом, это строение имело довольно жалкий вид и носило признаки постепенного разрушения. Как, вообще, можно жить в таком месте? Вокруг одни зловонные болота и их не менее противные обитатели. И сколько людей могут разместиться в таком шалаше? По-моему, он даже для одного ребенка будет тесен
Да, вижу, ответил я Хедрику, по привычке пригнувшись и заодно увлекая к земле своего друга. ТишеЧто-то не нравится мне все это.
Довольно долго мы лежали, не шелохнувшись. Видят ли нас сейчас оттуда?
Однако, ничего не происходило. Никакого движения. Может, там никто давно уже не живет?
Хед, думаю, нам нужно идти именно туда, прошептал я, повернувшись к другу. Ведь нам все равно, куда идти, верно?
Может, не стоит? с опаской ответил Хедрик, поднимая голову над травой. Уж больно зловещее место.
Согласен. Но и здесь оставаться нельзя. Еще одной такой ночи я не выдержу. Давай попробуем вернуться немного назад и пойдем в обход болота. Ведь должен быть, в конце концов, какой-нибудь выход отсюда. Держи оружие наготове и постарайся не шуметь.
Брось, ЭлЯ ведь самый лучший разведчик и следопыт во всем нашем отряде.
Ну-ну, разведчик, покажи, на что ты способен, а то наш отряд и так не очень большой. Плохо будет, если в отряде останется только один конунг с костылем.
Хедрик улыбнулся мне в ответ, но ничего не сказал.
Глава 7. Как должен действовать разведчик
Бьорн, вот скажи мне, как незаметно подобраться к оленю?
Нельзя наступать на сухие ветки и громко говорить. Правильно, деда?
Правильно-то оно, правильно. Но, это в самом конце, перед выстрелом из лука. Главное на охоте знать, откуда ветер дует.
А зачем?
А затем, что зверь чует запахи намного лучше нас. Поэтому, перед тем, как начать подкрадываться к оленю, нужно обойти его с подветренной стороны. Так, чтобы мы почуяли его запах, а он наш нет. Для этого нужно смотреть на листья, траву, можно на небо посмотреть, куда ветер несет облака и так далее. Понятно? Вот так.
Когда мы с Хедриком выбрались на твердую землю, то стали думать, с какой стороны лучше всего обходить болото. Шалаш был по правую руку от нас, но там берег был пустынным и пробраться незаметно было трудным и опасным делом. Поэтому, мы решили, что я спрячусь за высокими кустами, а Хедрик пойдет в другую сторону и попробует разведать, что к чему. Также, мы заранее договорились с ним, что если все будет спокойно, то он подаст мне какой- нибудь сигнал и я осторожно пойду ему навстречу.
Хедрик исчез в зарослях болотной травы, а я, в это время, занялся своей раной, которая постоянно ныла и кровоточила после нашей ночной битвы с чудищами. Мой израненный бок представлял из себя жалкое зрелище. Рана начинала гноиться и, как мне показалось, даже стала больше. Без специальных целебных снадобий дело могло окончиться очень плохо. Но, где им тут взяться, на болоте-то? Теперь я понял, что если даже мы выберемся из этого гиблого места, то дальше идти я не смогу. Кроме того, нездоровый болотный воздух и назойливая мошкара ухудшали мое состояние. Вскоре, я опять нахватался пиявок, которые лезли непонятно откуда, моя кожа начала сильно чесаться и через некоторое время зуд стал настолько невыносимым, что сидеть на одном месте было уже невозможно. Тело мое горело и я сейчас мечтал только об одном залезть в воду и смыть с себя всю эту гадость. Еще немного и я полез бы в болото, но меня от этого меня удерживала мысль о том, что оттуда уже можно и не выбраться. Единственное, что мне оставалось сейчас это терпеть и покрепче сжимать в ладони рукоятку меча, поглядывая по сторонам, чтобы не быть захваченным врасплох. Кстати, терпение это тоже одно из главных качеств настоящего воина.
Тем временем, Хедрик пробирался через заросли к шалашу на противоположной стороне болота. Как настоящий разведчик он полз на животе, лишь изредка поднимая голову, чтобы осмотреться. Ему повезло, что погода была почти безветренной и, оставаясь невидимым в траве, он мог рассчитывать на то, что его не заметят. Чего он только не вытерпел на своем пути?! Какие-то жуки, ползающие у него по голове, сороконожки, норовящие забраться ему в нос, слизняки, липнущие к рукам, болотная грязь, которая воняла так, что его чуть ли не выворачивало от тошноты, мерзкие жабы и многое другое. Однако, для разведчика не это самое страшное. Самое страшное это то, что он может спугнуть какую-нибудь птицу или другое животное и оно поднимет такой крик, что сразу растрезвонит на всю округу о твоем приближении. Так и произошло. Как только Хедрик подкрался к шалашу на близкое расстояние, прямо из камышей поблизости вылетела какая-то птица и подняла такой крик, что вскоре все болото орало и горланило так, будто сошло с ума. Лягушки тысячами начали прыгать в воду, стаи мелких птиц начали чирикать на ветвях деревьев, а откуда-то издалека, вообще, донесся непонятный рев, похожий на коровий. Хедрик выдал себя и теперь ему оставалось одно лежать на месте и ждать, пока все стихнет.
Я сидел за кустами и прекрасно все видел и слышал. Сейчас меня волновало другое: а не выйдет ли кто-нибудь из шалаша на эти звуки? Шум на болоте понемногу спадал, но я так никого и не увидел. Неужели, там действительно никого нет? Все указывало на то, что так и есть. Однако, опыт воина подсказывал мне, что торопиться не следует. Пусть сначала Хедрик заглянет в шалаш и подаст мне условный знак.
Когда на болоте опять воцарилось спокойствие, Хедрик продолжил свое движение. Вскоре он лежал совсем рядом с шалашом и вглядывался сквозь его засохшие ветки. Ничего не было видно. Тогда он осторожно поднялся на ноги и, короткими перебежками, добрался к задней стене шалаша. Высота этого сооружения была настолько мала, что едва доходила до шеи Хедрика. Это говорило о том, что здесь не могло жить более одного-двух человек. Слишком мало места. Выждав несколько мгновений, Хедрик снова упал на землю и очень тихо подполз ко входу в жилище. Я видел это издалека и очень волновался за своего друга.
Пролежав немного без движения, мой друг осторожно просунул голову под накидку из звериной шкуры и тут произошло невероятное. Видимо, забыв о собственной безопасности он, как ошпаренный, вскочил на обе ноги и понесся в мою сторону без оглядки словно стрела. Он летел так, что добрался до моего укрытия почти мгновенно.
Яя..вв-вид-дел т-такоеТ-там это самое л-леж-житН-на земле
Совершенно не понимая, о чем речь, я стал трясти его за плечи, чтобы он немного успокоился.
Да, что же там такое, в самом деле? Перестань трястись! Говори нормально!
Мне потребовалось достаточно много времени, чтобы привести его в чувство. Наконец, Хедрик пришел в себя, еще раз посмотрел в сторону злополучного шалаша и более спокойным голосом ответил:
Эл, т-ты н-не поверишь, н-но там внутри такое-же чудище лежит, только с человеческим лицом!.. И онооно черное!
Услышанное показалось мне полным бредом. Неужели события прошлых дней так надломили моего верного Хедрика, что он начинает нести полную чушь? Впрочем, этого стоило ожидать. Не каждый выдержит столько трудностей, сколько пришлось пережить нам.
Хед, успокойся. Повтори еще раз, что ты только что там видел?
Я и говорю, что там на земле лежит одно из таких-же чудищ, которые напали на нас ночью, только у него изо рта торчит человеческая голова. Мне кажется, оно спит
Кто спит: чудище или голова?
Н-не знаю. Думаю, что и то, и другое.
В смысле? Их там двое?
Да, нет же! Просто у этого чудища голова человека и мне кажетсякажется, что оно меня не заметило.
Я задумался над его словами. Что-то в этой ситуации не сходилось. Возможно, Хедрик с перепугу что-то напутал? И зачем болотной твари жить в шалаше? А огонь перед входом?
Послушай, Хед. Я уверен, что нам стоит вернуться туда и еще раз все хорошенько рассмотреть. Если чудовище на тебя не напало и даже не заметило тебя, значит оно мертвое.
Хедрик с недоверием на меня посмотрел, но спорить не стал.
Ты у нас конунг тебе и решать. Мертвое, значит мертвое.
Выйдя из кустов мы, уже не прячась, побрели вдоль берега к загадочному шалашу. Сказать, что я не волновался, это значит сказать неправду. Образ таинственного обитателя, лежащего на полу в хибаре, постепенно вырисовывался у меня в голове. Что это может быть? Вообще, разве может быть такое?! Ранее я не замечал за Хедриком способностей к вымыслам, тем более таким странным. Выходит, что-то подобное там, все таки, есть? И как нам поступить в случае, если эта тварь нападет на нас? Бежать или сражаться насмерть? Скорее всего, второе, так как бегун из меня сейчас был, мягко говоря, неважный.
Размышляя таким образом, я шел и не замечал, что моя рана окончательно открылась и теперь вся левая сторона туловища была забрызгана кровью вперемешку с грязью. Только когда я оказался перед входом в шалаш, то увидел, что дела мои совсем плохи. Сделав глубокий вдох и до боли сжав меч обеими руками, я приподнял полог над входом и, пригнувшись, решительно шагнул вперед. То, что я увидел в полумраке нехитрой лачуги, поразило меня настолько, что я замер на месте, как вкопанный.