Розалина слабо покачала головой. Хрупкие плечики всё ещё слабо вздрагивали, руки бессильно комкали подол.
Не смогу я его забыть, Ада, прошептала Розалина. Я люблю принца больше жизни. Только им дышу. Я знаю, что он никогда на меня не взглянет, но себя пересилить не могу. Лучше погибну, чем за другого выйду.
Адлен потерянно взглянула на девушку, бледную, заплаканную, но полную решимости не предавать свой идеал, и длинно вздохнула. Только что в голову женщине пришла мысль. Неожиданная, опасная мысль, способная как спасти подругу, так и сгубить их обеих.
Ты так сильно хочешь стать королевой? спросила она у Розалины.
Та подняла на неё пустой взгляд и слабо качнула головой.
Я не королевой хочу стать, возразила девушка. Я хочу, чтобы он полюбил меня. И готова на что угодно ради этого.
Адлен прикрыла глаза и, боясь собственных слов, произнесла:
Я знаю, как это сделать.
Ветер пронёсся по заднему двору, касаясь холодными пальцами кожи. Розалина встрепенулась, жадно, отчаянно впиваясь взглядом в лицо женщины.
Как?
Адлен помялась, потом зажмурилась, решаясь. Назад пути уже не было.
В нескольких часах езды отсюда живёт старый колдун, начала Адлен тихо, почему-то оглядываясь. Он давно остепенился и теперь держит цветник, полный прекраснейших растений. Его цветы покупает сам король, именно ими украшают комнаты дворца. Среди прочего есть у колдуна один садик, где растут цветы, обладающими волшебные свойствами. Одна такая волшебная маргаритка, или тюльпан, или лилия могут исцелить больного, свести с ума здорового, а могут и влюбить в тебя кого захочешь. Подари принцу такой цветок, и он станет твоим.
Розалина, сначала слушавшая её с вниманием и надеждой, на последних словах поникла.
На что я его куплю? горько спросила служанка. Я бедна, а волшебный цветок должен стоить дорого.
Адлен улыбнулась и успокаивающе сжала хрупкую девичью ладонь.
В том-то и дело. Колдун не берёт за волшебные цветы денег. Он просит нечто более ценное воспоминания, чувства, порывы чистой души. Такая девушка, как ты, найдёт, чем с ним расплатиться.
Розалина помолчала, потом медленно вытерла щеки тыльной стороной ладони. Её глаза блеснули лихорадочно и радостно.
Тогда тогда я должна успеть до того, как приедет принцесса! Прошу, Адлен, расскажи, как до него добраться!
Женщина слабо кивнула. По её полным губам пробежала болезненная усмешка.
Конечно расскажу. Она поёжилась, глядя на воодушевившуюся Розалину. Кто знает, возможно, я сгублю этим и тебя, и себя заодно, но лучше уж рискнуть, чем смотреть, как ты чахнешь.
Когда этим вечером Розалина легла спать, ей снова приснился принц, и девушка улыбалась во сне, представляя, как счастливы они будут вместе.
Колдун оказался сухопарым высоким мужчиной с седыми волосами и моложавым лицом. Розалину он встретил презрительно-оценивающим взглядом, но, узнав, что она пришла за волшебным цветком, чуть-чуть подобрел. В его лице и манере говорить тут же проявилось что-то корыстное, словно он уже прикидывал, что девушка может оставить ему ценного.
Мои цветы не просто волшебные, сухо говорил он, ведя Розалину по благоухающим владениям. У них есть душа. Слабенькая, слишком мелкая по сравнению с человеческой, но всё-таки живая душа. Тебе не придётся мучиться, выбирая цветок, или сомневаться в своём выборе. Колдун загадочно улыбнулся и поправил свою расшитую золотыми нитями накидку. Ты почувствуешь, какой цветок захочет стать твоим. Как только это произойдёт, я назначу цену.
Розалина кивнула, робея перед этим холодным, расчетливым человеком. Сейчас она сама казалась себе слабой и маленькой, и только воспоминания о принце да мысли о его любящем взоре удерживали девушку от бегства. Они остановились у кованых ворот, ведущих в волшебный цветник. Колдун приглашающе указал вперёд ладонью.
Иди.
Нервно сглотнув, Розалина толкнула створку и шагнула внутрь.
Многообразие красок обрушилось на неё, заставив ошалевшую девушку на мгновение отшатнуться, а запахи вскружили голову. Здесь было не так уж много цветов, но их красота, нереальная и сказочная, затмевала всё, что Розалина видела до этого. Иногда лёгкий ветерок пробегал по саду, и тогда казалось, что растения шепчутся между собой. Может, так оно на самом деле и было.
Зачарованная, Розалина двинулась по узкой дорожке среди цветов. Те слабо покачивались, поворачивая к ней чашечки. Больше всего здесь было роз всех оттенков, от белых до кроваво-красных. Все они тянулись к девушке, расточая вокруг себя дурманящий чувственный запах, но при всём своём многообразии казались служанке одинаковыми. Ни одна не выделялась среди соседок. Розалина шла по дорожке и едва сдерживала подступающее разочарование. Она не знала, как искать здесь тот самый цветок, что влюбит в неё принца. Затея казалось всё глупее, и девушка уже начинала думать, что уйдёт отсюда ни с чем.
Внезапно воздух изменился. На служанку дохнуло терпким, солоноватым запахом, что-то смутно ей напомнившим. Спустя несколько мгновений Розалина узнала его. Это был слабый аромат крови, который забивает ноздри, если сильно порежешься. Розалина остановилась; ей сделалось страшно. Необъяснимая оторопь пробежала мурашками по коже, будто рядом притаилась опасность, которую девушка ещё не заметила, но уже почувствовала. Ничего не понимая, служанка повернула голову и увидела её. Прямо в двух шагах на холме одиноко росла роза.
Такого цветка Розалина не видела никогда. Это была крупная бордовая роза с тёмными прожилками и кровавыми кончиками лепестков. Её стебель наливался насыщенной зеленью, черневшей на кончике каждого шипа, и изгибался подобно змеиному телу. Цветок пугал и завораживал одновременно. Словно почувствовав взгляд Розалины, он затрепетал, и тяжелый запах ещё настойчивее окутал девушку. Розалина вздрогнула. Её всем телом тянуло к цветку и в то же время до боли не хотелось к нему прикасаться.
Выбрала? послышался за спиной довольный голос колдуна.
Плавно, как хищник, мужчина скользнул к ней и замер. Вздрогнул при виде розы. С губ колдуна сорвался слабый, растерянный смешок.
Вот как? Неожиданно, протянул он. Кто бы мог подумать, что я расстанусь с ней именно так
Розалина почти не слушала его. Ведомая колдовским притяжением, она сделала шаг вперёд, потом другой и сорвала розу. Та с готовностью легла в ладонь, кольнув кожу шипами.
Что ж, так тому и быть, смиренно произнёс колдун. Я не могу удерживать её у себя. Самая своенравная из волшебных роз. Самая сильная душа. Забирай. Надеюсь, она тебя пощадит.
Розалина осторожно покрутила в пальцах цветок. Лепестки, похожие на бархат, шевельнулись под её взглядом.
Чем мне платить за неё? спросила она.
Колдун покачал головой.
Ничем. Этот цветок не продаётся. Он отдаётся даром. А теперь иди, ступай. Ты получила то, за чем приходила.
И не успела девушка опомниться, как старик почти вытолкал её за дверь. Засов на воротах лязгнул за спиной. Розалина потерянно оглянулась, сжимая в ладонях обжигающий руки стебель.
Обратный путь так утомил служанку, что она еле держалась на ногах. Путешествовать с розой было невыносимо; казалось, та высасывала все силы, совсем как воду из кувшина. Розалине хотелось бросить дьявольский цветок, сжечь, утопить в реке, которую проезжали, но что-то её останавливало. Она чувствовала, что цветок ждал её, словно родился для этой встречи. Розалина ненавидела его всем сердцем, но непонятная, тягостная сила заставляла бережно прижимать цветок к груди. Только в своей каморке при дворце девушка бросила розу на стол и отошла подальше. Прикованный к тёмным лепесткам взгляд был полон страха. Про себя Розалина уже тысячу раз пожалела о содеянном, но решила не отступать. Это её спасение. Её ключ к сердцу принца. И она не позволит глупым сомнениям остановить себя.
Под вечер, когда во дворце стало тише, Розалина с содроганием подобрала свой дар и вышла из каморки. К принцу шла как на заклание. Роза рвалась из рук, будто ребёнок, который хочет идти сам. За окном виднелось догорающее закатное небо, и его свет бросал на ладони кровавые отсветы. По дороге никого не замечавшая Розалина обогнала немолодого слугу с кувшином, полным питьевой воды. Тот проводил девушку недовольным взглядом. Розалина не обратила на него внимания; она не могла знать, что всего пять минут назад в этот кувшин упало несколько прозрачных капель яда, столь сильного, что он убивал человека в считанные мгновения. Не знала она и того, что воду в покои короля велела доставить та самая датская принцесса, не желавшая слишком долго ждать восхождения мужа на трон. Влюбленная служанка была далека от дворцовых интриг, и лишь одна мысль билась у неё в голове поскорее бы найти принца.
Когда Розалина подошла к заветным покоям, Его Высочество как раз вышел в коридор. На неё принц посмотрел с удивлением, явно не узнавая. Он даже не вспомнил, что именно ей вчера показывал портрет принцессы и рассказывал о предстоящей свадьбе. При всём своём величии и великодушии, при всей чистоте своей прекрасной души он был не лишён пренебрежения к прислуге. Розалина глубоко вдохнула, успокаиваясь, и присела в реверансе.
Ваше Высочество, прошептала она, глядя куда угодно, кроме его лица, позвольте преподнести Вам эту розу.
Принц удивлённо вскинул брови. Улыбнувшись, он перевёл насмешливый взгляд на руки девушки и вздрогнул.
Время остановилось. Роза перестала рваться из ладоней и замерла в неподвижности, принц же не отрывал от цветка потрясённого взгляда. Он смотрел на него так, как смотрят на девушку, которую увидели впервые и тут же полюбили на всю оставшуюся жизнь. На Розалину принц больше и не глядел.
Всё хорошо, Ваше Высочество? обеспокоенно спросила девушка.
В её душе слабым огоньком затеплилась надежда. Неужели колдовство сработало?
Она прекрасна, произнёс принц не своим голосом, будто был пьян или очарован. Протянув руки, он забрал подарок и поднёс к лицу, бережно вдыхая аромат. Где ты её нашла?
Я искала её для Вас, Ваше Высочество, растерянно ответила Розалина.
Вот как? Благодарю, пробормотал принц и внезапно вышел на середину коридора.
Оцепенение сменилось у него лихорадочной жаждой действовать. Забрав у как раз проходившего мимо слуги кувшин с водой, юноша опустил в него цветок. Застигнутый врасплох слуга вздрогнул всем телом и затравленно посмотрел на наследника.
Прошу прощения, Ваше Высочество, вскинул тот руку, эту воду просил принести Ваш отец. Его Величество мучается жаждой.
Значит, принесёшь ему другой кувшин, ответил принц и скрылся в своём кабинете, оставив Розалину беспомощно глядеть на закрытую дверь.
Старый слуга проводил его нервным, полным паники взглядом и быстро-быстро пошёл прочь.
В кабинете юноша бережно поставил кувшин на мраморный стол. Прозрачно звякнул хрусталь; отравленная вода слегка заплескалась внутри. Принц провёл пальцем вдоль багровых лепестков, не отрывая взгляда от розы. Ему казалось, что она говорит с ним, тянется к нему, сильнее распускается в его руках, охотнее отдаёт сладкий запах. Как будто роза радовалась, что оказалась у него. Про стоящую под дверью служанку принц давно забыл. Он смотрел только на розу, которая жадно пила подаренную ей влагу, черпая из неё силы для своей красоты и цветения.
Неужели ты живая? прошептал принц и коснулся торчащего над водой стебля.
Палец пронзила острая боль. Ахнув, юноша поднёс руку к глазам и увидел набухающую на месте укола капельку крови. Сорвавшись, капля упала на уже покрасневший шип, а потом кровь частой капелью полилась в воду. Яд, за мгновения пропитавший тело цветка, проник в вены юноши. Нутро обдало жаром.
Уже собравшаяся постучать Розалина услышала болезненный вскрик юноши. Забыв о приличиях, она ворвалась в комнату. Принц лежал на полу. Его грудь вздымалась от частого дыхания, голова запрокинулась, красивое лицо исказилось страданием. По телу пробегали судороги, но умирающий всё ещё из последних сил тянулся к столу, туда, где, напитываясь сильнейшим ядом, дрожала в кувшине его невольная убийца. Закричав, Розалина бросилась на колени перед принцем и обхватила руками его слабеющее тело.
Нет! Пожалуйста, не умирайте! Это я виновата! Что же я наделала Она зарыдала, цепляясь за юношу так отчаянно, словно надеялась удержать в его теле жизнь. Пожалуйста, не умирайте!
Принц болезненно выдохнул и закрыл глаза. Его ладони дрожали в агонии.
Нет, прошептала Розалина, глотая слёзы, льющиеся на его шею, грудь, на собственные дрожащие руки. Я же люблю Вас! Я Вас так люблю Вы не можете умереть
Хлопнула за спиной дверь. Послышался звонкий стук стекла, и девушка с усилием обернулась. Тот самый слуга, бледный и трясущийся, схватил со стола кувшин и вылил воду в окно. Брошенная его рукой роза упала в камин; пламя тут же охватило её, превращая сначала в цветок, сотканный из огня, а потом в горстку пепла. В коридоре послышался топот, и слуга, не глядя на девушку, вышел. Послышались голоса; но всё это казалось далёким и неважным по сравнению с мучениями угасающего принца. Розалина прижала его тело к груди и бессильно зарыдала, не замечая ни чужих прикосновений, ни злых, испуганных окриков.
Вот и всё, произнесла фея с каким-то мрачным удовлетворением в голосе.
Изображение обгоревшего цветка исчезло, и зеркало, в которое смотрели подруги, вновь отразило их собственные лица.
Всё свершилось как и должно было, буднично произнесла ночная фея. Моя душа нашла твою, пусть и чужими руками, и увлекла за собой в царство мертвых.
Вторая фея с болью отвела взгляд от зеркала, в котором от отравленного шипа розы только что погиб её любимец. Лицо волшебницы было полно скорби и страдания.
Что будет дальше? дрожащим голосом спросила фея.
Её подруга усмехнулась и прикрыла глаза, нащупывая пальцами невидимые нити судьбы.
Всё как я обещала. Они будут рождаться эпоха за эпохой в телах людей, растений, животных В каждом рождении они будут стремиться навстречу друг другу и умирать сразу после долгожданной встречи. Такова их судьба, и им от неё не спастись никаким путём.
Как долго ты будешь их мучить? с отчаянием спросила юная красавица.
В её глазах стояли хрустальные слёзы. Подруга смерти равнодушно пожала плечами.
Не я их мучаю. Они сами будут мучить и губить друг друга до самого скончания времён.
Глава 2
Ты, я, кино. Сегодня в восемь. Согласна?
Я хмыкнула и протянула Диме его кленовый раф. Он шутливо отсалютовал стаканчиком, сделал глоток.
Что идёт? поинтересовалась я вскользь.
Название не помню, пожал плечами парень. Других посетителей в кафе не было, чем Дима с удовольствием пользовался, пристроившись прямо у стойки. Сказочка со злодейкой-судьбой, колдуньями и людьми, которые с ними борются.
Какая банальщина, улыбнулась я, стряхивая резервуар кофемашины в ведро.
Планов на вечер не намечалось, так что можно было и согласиться. Конечно, таких фильмов пруд пруди, но если повезёт и кинцо окажется атмосферным, можно вдохновиться на новую песню. Давно ничего не сочиняла.
Хорошо, пойдём, ответила я.
Дима улыбнулся, явно гордясь собой. Я отвела взгляд, пряча смешинки в глазах.
Встретимся в кинотеатре.
Да чё ты, Оль, я перед закрытием за тобой забегу! уверенно возразил парень.
Дверной колокольчик звякнул, и в кафе вошла хмурая студентка. Наклонившись к Диме, я с нажимом прошептала:
Не переживай, дорогу найду. Встретимся там.