Боишься, что ли? удивился Галед. Не бойся, с веревкой не страшно.
Алиса вздохнула, засунула кроссовки в ранец, попрочнее привязала к нему мешочек от сменки и выпрямилась, в ту же секунду взлетев на почти двухметровую высоту. От неожиданности она завизжала.
Не кричи, хмуро буркнул Галед. В горах кричат только дураки.
Он посадил ее на плечи, подбросил, проверяя, хорошо ли она держится, и, схватившись за веревку, снова полез в реку. Вода в ней оказалась ледяная. Алиса тихонько скулила от ужаса всякий раз, когда Галед оступался и его окатывало волной. Штаны она закатала зря в первом же водовороте, попавшемся им на пути, Галеда захлестнуло с головой, а ее по пояс. Тонкие вельветовые брючки тут же намокли. Всю нижнюю часть тела больно скрутило от холода.
Она сжала онемевшими ногами шею Галеда так, что не будь он орком с твердыми как камень мускулами, наверное, задушила бы. Волос у орка не росло, и с этим Галеду тоже повезло. Но зато у него были уши, их-то и стиснула Алиса. Она скрючилась у него на плечах, дрожа и подвывая от страха, а Йолрик на том берегу хохотал так громко, что перекрывал шум водопада.
Алисе показалось, что переход длился не меньше часа. Под конец она немного привыкла к ледяной воде и закричала только тогда, когда Йолрик схватил ее за лямку ранца и выдернул наверх.
Она упала на камни, хватая ртом воздух, а Йолрик почти так же легко вытянул наверх Галеда.
Вы были похожи на шарманщика с обезьянкой, смеялся он, сматывая веревку. Галед мрачно глянул на него, но промолчал. Алиса тоже не нашлась с ответом, только обиженно насупилась.
Йолрик уже успел одеться, и даже волосы у него высохли. Галед тоже натянул сухую одежду, а Алиса продолжала дрожать в мокрых брюках.
Зачем ты полезла в воду в штанах? запоздало укорил ее Галед. Теперь когда еще высохнешь? Других-то нет.
Есть! вспомнила Алиса. Подождите минуточку.
Она отошла за камень и вынула из мешка со сменкой брюки от спортивного костюма. Тренировочные штаны Алиса не любила и носила только на физкультуре, но теперь с удовольствием надела сухие, показавшиеся ей ужасно теплыми треники. Запасных трусов у нее, естественно, не было, пришлось надеть штаны прямо на голое тело, но все лучше, чем ходить в мокрых брюках.
Молодец, неожиданно похвалил ее Галед, когда она вышла из-за камня, выжимая брюки. Взяла запасные, догадалась.
Нет, это у нас просто физра была, честно созналась Алиса. В обычный день я с собой в школу одежду не ношу, только сменку.
Алиса ждала, что Галед переспросит, что такое физра, не может же дремучий орк, пусть даже из осевого мира, знать про физкультуру. Но он не переспросил.
После реки шли еще часа два. Когда они поднялись на очередную гору, Алиса увидела внизу, в долине, множество крошечных домиков с тоненькими ниточками улиц. И по этим улицам даже что-то ездило: не то машины, не то экипажи.
Смотрите, город!
Ага, сказал Галед и свернул вслед за Йолриком на дорогу, ведущую прочь от города.
А разве мы не спустимся туда? разочарованно спросила Алиса. Мы могли бы там переночевать.
Могли бы, усмехнулся Йолрик. Но мы туда не пойдем.
Опять спешим?
Нет. Просто в этом городе нас не ждут. Йолрик снова насмешил сам себя, Алиса же ничего забавного в его словах не нашла.
Почему не ждут? И кого это, «нас»?
Нас, в смысле бродяг, пояснил Галед. Бродяг здесь не любят.
А кого любят?
Ну купцов, путешественников, тех, что поглазеть приехали и всякие ненужные вещи покупать.
Туристов? догадалась Алиса.
Паломников, продолжил Галед, кивнув, ну и вообще людей с деньгами. А таких как мы, бродяг, циркачей да актеров не в каждый город пускают.
И что же, мы опять будем на камнях спать? вздохнула Алиса.
Нет, Йолрик остановился чтобы глотнуть воды из бурдюка Галеда, и тот, не снимая его с плеч, протянул Йолрику горловину. Мы вообще здесь ночевать не будем.
Он вытер губы ладонью и указал куда-то вверх.
Видишь во-он те камни? Это уже врата.
В Буки? поежилась Алиса.
Да. В Буках у врат деревушка есть небольшая. Там и заночуем.
5
В Буки пришли уже к вечеру. Здесь тоже были горы, но в них царила настоящая осень. Кусты и деревья пестрели поредевшими желтыми и красными листьями. Моросил дождь.
Деревушка Йолрика оказалась престранным местом. Дома не стояли, как им положено, а были вкопаны в землю или, наоборот, вырыты в ней. Наружу торчали только трубы да входные двери.
Йолрик смело спустился в один из таких домов, Галед за ним, осторожно нагибая голову, чтобы не стукнуться о косяк, а Алиса задержалась на земляных ступеньках на случай, если Йолрик передумает или решит, что им нужен другой дом.
Ну, чего застрял, человечек? вдруг спросил скрипучий голос у нее над ухом. Ноги приклеились?
Алиса подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, нос к носу столкнулась с заросшим бородой до глаз существом.
А извините, оторопело выдавила она и быстро спустилась по ступенькам, а бородач за ней.
Ну и компания! Чего только на белом свете не увидишь! громко сказал он, когда Алиса вошла в плохо освещенное помещение с низким потолком и, найдя своих спутников, прижалась к Галеду.
Эльф, не то орк, не то тролль, и человечий детеныш. Вот диво-то!
Ага, в обычной своей дружелюбной манере отозвался Галед. А что, добрый гном, как у вас дела в Буках?
Алиса уже поняла, что в их дуэте за коммуникацию отвечал Галед. Йолрик же говорил редко, и только когда это действительно было необходимо. Видимо, «светские беседы» он вести не умел.
Будто не знаешь! проворчал гном, рассматривая гостей своими глубоко посаженными черными блестящими глазами. Люди хотят отнять у нас наши горы. Виданное ли дело! Появились, кто знает из каких краев, лет десять назад и осели у нас. Церковь, говорят, будем строить! Ну, церковь и церковь. Стройте, чего же? А они вырядились в рясы, похватали мечи и нас же из наших домов погнали! А ты говоришь, дела!
У нас говорят, что это не обычные люди, а какие-то пастыри, осторожно добавил Галед.
Гном аж сплюнул от злости.
Вот еще разбирать их, обычные, необычные! Люди они и есть люди, чего хорошего кто от них когда видел?
Алиса поежилась, крепче прижимаясь к ноге Галеда. А Йолрик вынул из сумки две монетки и положил их на стол.
Ночевать будете? тут же перешел на деловой тон гном. Или только ужинать?
Ночевать, если место найдется, отозвался Йолрик.
Гном вдруг улыбнулся, прислушиваясь к звучанию его голоса.
Зря силу не трать, добрый эльф. На нас эти штуки не действуют. Неспособные мы!
Я и не пытался, тоже улыбнулся Йолрик. Это каким дураком надо быть, чтобы гнома очаровывать? Да и зачем? Если у меня деньги есть, а у тебя комната.
Откуда идете? уже гораздо приветливее осведомился гном, забирая со стола монетки.
Из Пустоземья, сказал Галед, взял Алису за руку и, согнувшись едва ли не вдвое, повел ее к Йолрику за стол. Камни копали.
А с видом знатока кивнул хозяин, зачем-то нюхая монету. Хорошее дело. В тех горах много самоцветов. Золота нет, зато доброго камня хватает. Садитесь, сейчас ужин принесут. А мешки в комнату несите, Макрн покажет, куда.
Второй волосатый человечек, тоже ростом с Алису, вышел через пару минут из двери в глубине комнаты и увел Галеда с сумками за собой.
Йолрик, шепотом позвала Алиса. Тот не ответил, и она подергала его за рукав. Йолрик, про что он говорил? Что на гномов не действует?
Йолрик рассеянно посмотрел на Алису и тряхнул головой, будто очнулся.
Про силу, Али. На всех действует, а на гномов нет. Но это все знают, так что он просто пошутил.
А что это за сила?
Внутренняя сила. Йолрик глянул на Алису и улыбнулся. Сила убеждения, так скажем.
Алиса не стала переспрашивать, догадавшись, что вряд ли поймет даже очень подробные объяснения, но решив спросить об этом позже у Галеда. А сейчас задала вопрос попроще, как ей казалось:
Йолрик, зачем люди воюют с гномами?
О! засмеялся эльф. Если бы кто-нибудь когда-нибудь смог объяснить, зачем вообще люди воюют, это было бы, наверное, величайшим открытием всех времен и народов.
Разве дерутся только люди? обиделась за людей Алиса.
Нет, конечно. Все дерутся. Йолрик мечтательно посмотрел на низкий закопченный потолок и продолжил, не к месту улыбаясь: Тот, кто сильнее, хочет отнять что-то у тех, кто слабее. Тот, кто хитрее, стравливает своих врагов, чтобы защитить свое добро. Слабый нанимает сильных, чтобы они дрались за него. И так далее. Но люди возвели эти принципы в степень абсолюта, превратили в смысл жизни. Другие народы тоже ссорятся между собой, но не так. Орк не дерется за свои убеждения. Тролль или гоблин не станут убивать другого за бесполезную для них вещь. Если не злить волколаков и не гонять их облавами, они не убивают, по крайней мере, не стремятся вырезать всех, кто на них не похож. И другие так же. А люди иногда мне кажется, что людям тесно в любом мире. Они сначала сплачиваются, чтобы выжить чужаков, а затем ссорятся и кидаются друг на друга. И так без конца, пока Я не знаю, почему люди воюют с гномами, Али, неожиданно закончил свою странную речь Йолрик. Он замолчал, а окончательно запутавшаяся Алиса не решилась его переспрашивать. Так они и молчали, пока не вернулся Галед.
Коренастая румяная девочка принесла и поставила на стол горшок с кашей.
Война далеко на севере, сказал Галед, нагребая кашу себе в тарелку. Оказалось, что в этом мире ложки есть и Галед даже умеет ими пользоваться. Но пастыри повсюду. Хозяин сказал, что у врат в Равнины перерезали всю деревню.
Мы не пойдем в Равнины, легко отмахнулся Йолрик.
Та же девочка принесла корзину с пирожками. Галед не глядя сунул туда руку и взял сразу два.
Это понятно. Но они могут быть и у врат в Вершины, и у любых других.
Могут, согласился Йолрик, улыбнувшись. С чем пирожки?
С грибами, отозвался Галед, заглянув в откушенный пирожок.
Мог и не спрашивать, усмехнулся Йолрик. С чем еще у гномов могут быть пирожки?
Девочка принесла блюдо с вареным картофелем. Алиса присмотрелась к ней и поняла, что это вовсе не девочка, а взрослая женщина.
Они и сюда могут нагрянуть, жуя, продолжил Галед. Зря мы пошли через Буки.
Будет о чем жалеть пожалеешь, сказал Йолрик, выбирая себе пирожок. А сейчас-то чего сетовать?
Галед пожал плечами и наполнил тарелку картофелем.
Алиса подождала, пока он перестанет махать руками над столом, встала и плюхнула себе на тарелку пару ложек каши. Кашу она не любила, но в последний раз ели они давно, так что даже от запаха этого блюда у Алисы потекли слюнки. Гномья еда была куда как проще тех яств, что они ели в харчевне у Галика, но оказалась ничуть не хуже. Каша сладкая, как следует сдобренная маслом. Картошка ароматная и рассыпчатая. А таких вкусных пирожков с грибами Алиса не пробовала никогда.
Гномы, видно, были в курсе аппетита орка, потому что еды нанесли человек на пять. И Йолрику с Алисой снова пришлось ждать, пока Галед не доест последнюю картофелину, не выскребет котелок из-под каши и не затолкает в рот оставшийся кусок пирожка.
Гномы все это время ходили туда-сюда, иногда заговаривая с Галедом. Сколько всего в этом подземном доме было гномов, Алиса так и не поняла. Одинаковые, бородатые, со скрипуче-визгливыми голосами человечки могли быть разными гномами, а могли и одним и тем же. По-настоящему отличалась от них только женщина, но Алиса не могла поручиться, что она была одна.
Подземное жилище было тесным для Галеда и Йолрика, но в самый раз для Алисы. Комнаты и мебель будто специально были сделаны для нее. Она одна смогла лечь на кровать, а ее спутники постелили себе на полу. При этом Йолрик еще разместился с относительным комфортом, а вот Галед упирался головой в стену, а ногами в дверь.
В маленькой кроватке с детским одеяльцем и подушечкой Алиса почувствовала себя сказочной принцессой. На стене над кроватью висела картина, и, пока Галед не погасил лампу, Алиса смотрела на белого пони, который скакал по зеленому лугу к девочке с золотыми волосами. Лампа погасла, и картина пропала.
Йолрик, шепотом позвала Алиса.
М-м-м? сонно отозвался тот.
А может быть, я принцесса в какой-нибудь стороне? И меня выкрали злые тролли или кто-нибудь еще. А потом
Спи, буркнул Галед, повернулся на бок и громко стукнулся о стену головой. Ну и теснотища у этих гномов
Алиса обиженно замолчала и хотела продолжить выдумывать свою сказочную историю про себя, но почти сразу уснула. Галед вскоре тоже засопел, пристроив свою тяжеленную голову на плечо Йолрику.
* * *
А Йолрик все лежал без сна, раздумывая, кому могла бы понадобиться эта девочка. Тот факт, что попала она сюда неспроста, сомнений у него не вызывал. Про свое путешествие в Пустоземье девочка не врала, Йолрик хорошо отличал ложь, даже человеческую. Получалось, что кто-то заманил ее в место перехода, разбросал маячки, а когда она подняла один, провел ее сквозь грани. Йолрик никогда не слышал, чтобы сталкеры водили путников без тактильной связки, но это не значит, что такое невозможно. Остается только понять зачем? Не то чтобы Йолрик горел желанием помочь Алисе вернуться домой нет, он сказал ей правду, он поможет, если это будет несложно и по пути. Но эта загадка занимала его. Он хотел разгадать ее, чего бы это ни стоило. А там как получится. Если решение задачи обеспечит Алисе возвращение отлично. А если нет что ж, она не окажется единственным ребенком, потерявшим родителей. Здесь, на дороге, таких детей хватает. Йолрик не был лишен сострадания, но он не видел особой беды в том, что Алису занесло так далеко от дома. Она же не умерла, в конце концов. А пока ты жив, страдать не о чем.
Уже уплывая в сон, Йолрик вдруг услышал топот. Даже не услышал, а почувствовал телом. Земляной пол отозвался на него едва уловимой вибрацией. Но Йолрик ее ощутил. Он резко сел, спихнув голову Галеда, тот снова звучно стукнулся о стенку и тоже проснулся.
Что? буркнул он.
Кони, шепотом сказал Йолрик, нащупывая в темноте арбалет. Гномы на лошадях не ездят, добавил он и на ощупь двинулся к двери. Теперь топот услышал и Галед.
Они вышли в коридор, освещенный прилепленными к камням стен свечами, и Йолрик стукнул в ближайшую дверь.
Вставайте, пастыри явились!
Из двери сразу высунулась бородатая голова, прислушалась, исчезла, и тут же гном появился снова, но уже с алебардой.
Пока Йолрик и согнувшийся, но все равно задевавший головой потолок Галед дошли до дверей, за их спинами собралось уже целое войско. Гномы мрачно молчали, прислушиваясь к звукам наверху. Уже слышны были крики, треск дерева и звон железа.
Жгут деревню, гневно сказал хозяин дома.
Пока только верхние постройки ломают, не согласился Йолрик. Побудьте здесь, мы сходим глянем.
Он поднялся по земляным ступенькам, Галед шумно дышал над его плечом. Йолрик приоткрыл дверь и посмотрел в щель.
По поляне, утыканной холмиками-домами, разъезжали всадники с факелами в руках. Несколько человек спешились и ломали дверь ближнего к лесу дома. Они уже повалили трубу и пытались поджечь деревянный навесик, защищавший вход в землянку от дождя. Другие, вооружившись лопатами, разрывали крышу соседнего домика. Третьи жгли какой-то сарайчик не то хлев, не то кузницу. Гномов пока видно не было, но долго они внизу не высидят. Гномы народ отчаянно храбрый и нетерпеливый. Да и что сидеть? Пастыри не уйдут сами. Скоро гномы выбегут и попадут под мечи. Это будет даже не бой, а резня, как у врат в Равнины.
Йолрику не было дела до войны людей и гномов. Он не вставал ни на чью сторону, даже не пытался понять, кто из них прав. И никогда не поднял бы оружия, если бы люди не напали на деревню, в которой он, по несчастной случайности, остался ночевать. А вот теперь эта война перестала быть чужой, она стала войной Йолрика. По крайней мере, на сегодняшнюю ночь.