Петр Алексеевич с недоверием посмотрел на писателя. Воспаленный всей ситуацией мозг рисовал страшные образы мертвых людей, вцепившихся острыми пальцами в худые плечи автора.
Спасибо, спокойно ответил Николас. До встречи!
Буду с нетерпением ждать.
Они вышли погруженные в свои мысли. Николас ни капли не сомневался, что стал свидетелем дешевого спектакля. Его редактор же, наоборот, верил каждому слову. И даже, признался он себе, слышал потусторонние голоса в той комнате.
Выйдет отличный роман, осторожно сказал Петр Алексеевич. Только представьте, насколько завлечет эта история ваших читателей.
Боюсь, что финал разочарует.
Они шли через общий зал, где все еще ждал своей очереди начальник почтовой службы. Полицеймейстера пригласили следующим, так что его в зале не было. Еще одна пара только что сделала снимок и вышла еще из одной двери, оставив ее незапертой.
Хотя, если вы мне окажете услугу, обещаю, что сяду за первую главу, задумчиво сказал Николас.
Первую главу? Надежда отогнала суеверные страхи. Все-таки поход пришелся кстати и Мастер достаточно впечатлил писателя, чтобы тот изложил свои мысли на бумаге.
Так что? Николас ждать не мог. Он изучал открывшуюся комнату в просвет двери и не смотрел на Петра Алексеевича.
Хорошо, что мне нужно сделать? ответил тот.
Отвлечь того, кто решит войти сюда, сказал Николас и скрылся за дверью.
Что вы собираетесь делать?! удивился редактор, но остановить писателя не успел.
В итоге пришлось побороть волнение и сесть на ближайший к двери стул. Петр Алексеевич оглядел комнату. Только он и вчерашний гость, Георгий Александрович в парадном костюме, которого ничего не волновало. Все свое внимание он посвятил фотографии и даже не заметил странного исчезновения Николаса.
***
Комната для фотографии ничем не отличалась от комнаты для встреч. Все так же никакой лишней мебели. Только два деревянных табурета на фоне затянутой белой тканью стены. Небольшая тумба с бокалами. Шкаф с резными фасадами и еще одна дверь, за которой наверняка располагалась проявочная комната.
Но сейчас писателя она не волновала. Его привлек крупный деревянный ящик на массивном трехногом штативе. О таком устройстве Николас слышал, он назывался фотоаппарат, но видел его впервые. Николас осторожно поднял переднюю крышку и открыл объектив.
Сомнений быть не могло. Тайна призрачного фото хранилась в этой коробке. С другой стороны крышка не поднималась, а открывалась как дверца. За ней оказалась еще одна стенка с квадратной выемкой. Сюда, по всей видимости, устанавливалась карточка для захвата изображения. Все остальные стенки были плотно притянуты друг к другу, не позволяя свету проникнуть внутрь.
Призрак точно внутри, подумал Николас и решил вскрыть устройство.
***
Время для Петра Алексеевича остановилось. К счастью, вокруг ничего не происходило, но и писатель все еще не вернулся. Через две минуты в сопровождении Мастера вышел околоточный надзиратель Лаврентий Павлович. Они по-приятельски беседовали, но главный редактор не слышал их слов. Как только вышел Мастер, в его ушах заколотило сердце, а во рту появился металлический привкус.
Так что вы понимаете, что не явиться я не мог, иначе бы к вам наведался участковый пристав, а он у нас человек суровый. Слова наконец долетели до слуха Петра Алексеевича, когда эти двое проходили мимо. При этом они даже не посмотрели на него.
Я даже рад, что вы пришли, ведь наше знакомство не случайно, промурлыкал Мастер. Людмила Матвеевна проводит вас, и, если долг вновь заставит ваше благородие навестить наше скромное ателье, я буду только рад.
Полицеймейстер расплылся в улыбке.
Они говорили еще о чем-то, но слова уже утопали во внутреннем шуме Петра Алексеевича. Он проследил, как представитель власти вышел, а Мастер жестом пригласил за собой Георгия Александровича. Лицо второго изобразило в один момент и радость, и тревогу.
Все это время Петр Алексеевич не шевелился, кулаки от напряжения побелели, а на внутренней стороне ладони остались следы ногтей.
Мастер открыл дверь и пропустил вперед гостя. Затем он остановился и посмотрел черными глазами (привиделось?) на Петра Алексеевича. Дверь за ним все еще была открыта. Внутри хозяйничал писатель и мог с минуты на минуту выйти, полностью сдав преступление хозяину квартиры.
Почему вы все еще здесь? спросил Мастер.
Нужно срочно придумать ответ, решил Петр Алексеевич, но, обратившись к разуму, понял, что там пустота.
Жду Николаса, честно выпалил он.
Вам лучше уйти, строго произнес Мастер. Скоро случится таинство, а духи не любят, когда в их дела вмешиваются живые.
Хорошо, закивал Петр Алексеевич.
Славно. Мастер улыбнулся и скрылся за дверью.
***
Николас ходил вокруг деревянной коробки, не зная, как к ней подступиться. Погруженный в инженерные мысли, он не заметил, как из второй двери вышел человек.
Что вы здесь делаете? испуганно спросил он.
Вопрос застал писателя врасплох. Но лишь на секунду. Повернувшись к незваному свидетелю, Николас глупо улыбнулся и почесал затылок.
Простите, перепутал двери. А когда вошел, восхитился этим технологическим чудом, сказал он, и практически все слова были правдой.
Перед ним стоял парень не старше двадцати пяти. В черных перчатках и черном фартуке. На молодом лице неуверенно пробивались бакенбарды. А волосы на затылке росли торчком.
Да, человек сделал неуверенный шаг, отличный зеркальный фотоаппарат, снимающий на фотоэмульсионную бумагу.
Восхитительно! И вы, небось, отлично с ним ладите?
Смекаю маленько, но до Мастера мне далеко, ответил парень. Его щеки покраснели.
Николас Райт, писатель-мистик. Его рука возникла быстро.
Федор, подмастерье. Юноша пожал теплую руку писателя. Я о вас слышал. Парень сменил расположение на предосторожность. Вы пришли выведать секреты Мастера, вот только, кроме него, их никто не знает. Парень потупил взор.
Что вы! Николас рассмеялся. Если узнать тайну, исчезнет вся магия. А эта магия нужна мне для моей следующей книги.
Вы будете писать про Мастера?
Именно так.
А там Голос дрогнул. Найдется место для подмастерья?
Николас похлопал его по плечу.
Конечно, только если вы окажете мне услугу.
Хорошо, только если вы не станете нарушать покой мертвых, они этого не любят, с пустым лицом произнес Федор.
***
Почему вы так долго?! Я чуть было не поседел, знаете ли!
Для наглядности главный редактор похлопал себя по лысеющей макушке, окруженной редкими каштановыми волосами.
И расскажите, что вы там узнали! Я выполнил вашу просьбу, так что жду главу! Редактор говорил, говорил, говорил, а Николас молчал.
И почему же вы молчите?!
За главу сяду сегодня вечером, что же до остальных вопросов, увы, но я не обещал вам на них ответов. Николас пожал плечами и зашагал вперед.
Распираемый возмущением Петр Алексеевич последовал за ним.
***
Они шли по Думской улице. Николас шагал быстро, Петр Алексеевич семенил позади, расстояние между ними увеличивалось.
По пути им встретился мальчишка с газетами.
Свежий выпуск Петербургского листка, надрывал связки мальчуган, Читайте о призраке на фото.
Погодите, сквозь одышку сказал Петр Алексеевич и остановился рядом с юным газетчиком. Одну, пожалуйста.
Интересно было узнать, что такого пишут про Мастера в бульварных изданиях. Он достал пятьдесят копеек и протянул мальчишке. Тот почесал сопливый нос, сунул монеты в карман и протянул свернутую газету.
Когда редактор обернулся, писатель словно растворился в воздухе. Петр Алексеевич вздохнул, но обрадовался, что больше не нужно поспевать за его шагом. Он сунул газету под мышку, осмотрелся и пошел вразвалку в сторону своего временного жилья.
Глава 5
Ходили слухи, что в фотоателье на Думской улице можно не только получить снимок умершего человека, но и при нужных условиях поговорить с ним. Правда, на такой сеанс могли рассчитывать только особые люди. Те, кому Мастер доверял, ну и те, кто готов расстаться с собственными сбережениями.
Для Георгия Александровича сумма оказалась внушительной. Пятьсот рублей за то, чтобы вновь услышать голос супруги и поговорить с нею. Потому он долго сомневался, пока не понял, что деньги-то ему теперь ни к чему. Он все еще хранил траур, да и не мог понять, как можно жить дальше, когда общие планы ушли вместе с женой.
Он не мог позволить себе нарушить данное при венчании слово. Но где-то глубоко внутри надеялся, что дух Анны сможет отпустить его, и тогда станет не так больно начинать жить заново.
В таком случае сумма в пятьсот рублей казалась незначительной. Георгий Александрович осмотрелся по сторонам. В общем зале для ожидания из посетителей он остался один. У дальней стены с дверью, ведущей к Мастеру, все это время стоял высокий парень слуга Мастера. Он внимательно следил за оставшимся гостем, отчего тот нервничал.
Когда настанет мое время? не выдержал молчания Георгий Александрович, хотя прекрасно знал, что сеанс должен проводиться без свидетелей и требовал большой подготовки Мастера. Но молчание лакея выводило из себя.
Ничего не вышло, тот словно и не слышал вопроса. Лицо его осталось неподвижным. Когда пришло время звон колокольчика сообщил об этом, Яков прошел по комнате и погасил весь свет, после чего жестом пригласил Георгия Александровича следовать за ним. Поход в театр не иначе, подумал тот и вошел в комнату, где его уже ожидала строгая дама. Правда, с ним она вела себя довольно мягко. В отличие от непрошибаемого лакея она встретила его улыбкой.
Георгий Александрович выложил на стол пять кредитных билетов по сто рублей. Людмила Матвеевна аккуратно, смочив языком кончики пальцев, взяла каждую бумажку и плавно уложила между листами гостевой книги. После также плавно захлопнула ее и, не сказав ни слова, вышла. Лакей погасил свет и в этой комнате, затем тоже вышел.
Теперь Георгий Александрович остался в полном одиночестве, погруженный во тьму, откуда пробивались призрачные воспоминания.
Вы готовы, мой друг? Голос подобно дыму наполнил комнату. Следом из темноты показался Мастер.
Да, прошептал Георгий Александрович.
Хорошо. Мастер сел напротив, зажег свечу и поставил ее на стол между ними.
Георгий Александрович посмотрел на проводника. На вид тот казался больным. Его руки тряслись, красные и воспаленные глаза слезились, а от лица будто бы отступила вся кровь, сделав его мертвецки белым.
Хочу предупредить вас, продолжил он, контакт с миром духов всегда таит в себе загадку. Если ничего не выйдет, я верну вам ваши деньги за исключением небольшой издержки
Хорошо.
Мастер нервно затряс рукой, показывая, что его не стоит перебивать.
Мы можем поговорить не больше двух минут. Он достал из кармана и поставил рядом со свечой песочные часы. Иначе нарушим баланс и вызовем дурные последствия.
Георгий Александрович кивнул.
Вы принесли вещь вашей супруги и фото, сделанное мною?
Гость молча выложил на стол снимок и кольцо.
Отлично. Когда услышите ее голос, не пугайтесь, говорите так, словно расстались минуту назад.
Как ни старался сдерживать волнение Георгий Александрович, оно дошло до предельной точки. С самого утра он ждал этого момента. Каждая секунда давалась ему с трудом.
Начинайте! нервно произнес он.
Голос небрежно ворвался в царство тишины. Лицо Мастера скривилось, но он ничего не ответил на неуважительный тон. Его силы требовали слишком большой концентрации и длительной подготовки. Он не мог позволить себе разрушить все ответной реакцией на одно единственное слово.
Но, для того чтобы напомнить, что главный в этом комнате именно Мастер, он поднял указательный палец вверх. Второй рукой он перевернул песочные часы и закрыл глаза.
Теперь можете говорить, прошептал он.
Сотни слов копились все это время, и теперь они рвались наружу. Но все сразу, в один момент, не давая возможности сказать что-то одно. Что спросить? Что сказать? Позвать? Или просто ждать?.. Георгий Александрович поддался панике. Ко всему прочему песок сыпался слишком быстро. Уже полностью закрыл стеклянное дно. А ни одного слова не было сказано.
Милый мой Гоша Слабый женский голос, сопровождаемый жутким скрежетом, раздался сразу с нескольких сторон.
Это точно она! От ее слов бросило сначала в холод, следом в жар.
Да да выдавил он.
Почему же вы молчите? Снова загробный голос с металлическим отзвуком.
Прости меня, моя Аннушка, скажи мне, как твои дела?
Тишина. Неужели она не слышит?
Я рада, мой милый, что у вас все благополучно, рада видеть вас в добром здравии, а большего мне и не нужно для спокойствия моей души.
Сердце зажали металлические тиски. Дыхание свело. Тело онемело. Дрожащей рукой он вытащил платок и промокнул лоб. Это не помогло, лоб остался мокрым.
Скажи, моя дорогая, согревает ли тебя кулон с нашими именами, что я подарил в твой последний день?
Согревает И я благодарна тебе, потому что с ним я всегда помню о нас
Мне приятно слышать это, моя дорогая, но я не представляю жизни без тебя. Прошел год, а будто бы день. Только позови меня, и я окажусь рядом.
Нет! вмешался Мастер и задул свечу.
Комната вмиг исчезла. Но тут же вспыхнули газовые горелки на стенах и комнату наполнил теплый мягкий свет. У двери стоял лакей Яков с тем же непроницаемым лицом.
Почему вы это сделали?! закричал Георгий Александрович. Вы не дали ей ответить.
Мастер откинулся на спинку кресла и тяжело дышал. По лицу бежали капли пота. Вена на шее надулась и пульсировала. Он жестом показал на песочные часы. Верхняя чаща была пуста.
Плевать! вскочил Георгий Александрович. Верните ее! Она должна ответить!
Я жалею, что позволил вам говорить с ней, слабо произнес Мастер. Вам пора! Федор вас проводит.
Из двери с испуганным видом показался подмастерье. Он подбежал, взял гостя под руку. Тот не дался. Толкнул парня и в два шага оказался рядом с Мастером.
Верни ее! Иначе
Он не успел договорить. Сильные руки лакея, который был на голову выше, скрутили его.
Вам пора, спокойно сказал он и повел взвинченного гостя к выходу.
Да как вы смеете? Вы понимаете, что применяете силу против государственного служащего?! Я вернусь! Подмастерье открыл дверь, Георгий Александрович уперся ногой в стену. И буду не один! Я приведу не жалкого околоточного надзирателя, а статского советника!
Сопротивляться сильным рукам лакея не было никакой возможности. Его волокли через общий зал под неодобрительный взгляд Людмилы Матвеевны. Она проводила его вздохом. Ведь он казался ей таким сдержанным и воспитанным.
Завтра же вы пожалеете о содеянном!
Георгий Александрович стоял на улице перед входной дверью. Провожающий поправил на нем костюм, расправил плечи и легко поклонился.
Простите, ваше благородие, но вы поддались искушению и в своих порывах зашли далеко. Таким делом вы можете накликать на себя беду.
Вы мне угрожаете?!
Что вы! Наоборот, я тревожусь о вас, потому хочу предупредить.
Да кто ты такой, чтобы меня предупреждать?! Передай своему господину, что завтра беда придет к нему! сквозь зубы проговорил Георгий Александрович и, развернувшись, быстро зашагал в сторону дома.
Обязательно передам, ответил Яков, провожая его взглядом.
Глава 6
Представление, которое устроил Мастер, вышло неплохим. Но все же его оказалось недостаточно, чтобы убедить писателя в том, что этот человек говорит с духами. В отличие, конечно, от Петра Алексеевича. Несмотря на теплый солнечный день, его потряхивало, а любая тень или закуток пугали.