Еще по одному? мой голос прозвучал слишком звонко в тишине. С лица белобрысого оборотня пропало самодовольство, даруя мне каплю удовлетворения.
Не улыбайся так, произнес он с укором, и покачал головой. Уж слишком сильно становишься похожа на девушку, очаровательную, надо признать, и это меня только бесит. Не хочу хранить свое достоинство на заднем дворе этой забегаловки.
Я только сейчас заметила, как его взгляд в темноте еще больше отливает серебром слишком ярко. В нем от всего происходящего просыпалась животная половина.
Но либо дело в том, что я дракон и во мне золотая кровь Правящих, либо у меня напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Я совершенно не боялась никаких последствий. А, может, просто не верила, что они могут быть.
Еще одна попытка не помогла определить победителя. Мы оба легко попали в цель.
Так можно переводить стеклотару бесконечно, предлагаю усложнить задачу.
Как именно? заинтересовалась я, вскинув револьвер. К щекам прилила кровь от разыгравшегося азарта, а сердце радостно постукивало, участив ритм.
Отличная ночка. Осталось забрать трофей.
У этих малышек дальность намного выше, погладил оборотень револьвер в своей руке, здесь лишь две трети того расстояния, которое они могут преодолеть. Предлагаю не ограничивать их и использовать на всю.
К белобрысому подлетела брат. Дернул за плечо и зашептал что-то на ухо. Я лишь расслышала часть.
Не дури, дальние дистанции не твой конек.
Но и вряд ли ее.
А вот тут оборотень ошибался. Расстояние для меня не помеха.
Условия я приняла. В конце концов, мы не можем продолжать это бесконечно. Кто-то должен проиграть. И это буду не я.
Мы вышли на улицу, помещение сарая было слишком маленьким. За нами большая часть посетителей Голодной лисицы неравнодушная к азартным играм.
Пока Лука устанавливал бутылки, ко мне подбежала Мари.
Может, не надо, Ари? беспокойство в голосе подруги удивило и вызвало раздражение. Да что она так переживает? Не думает же, что я проиграю оборотням, всёрьез?
Чем эти ребята лучше остальных, Мари? Почему я должна их бояться?
Девушка замялась и пожала плечами.
Не знаю, у меня просто нехорошее предчувствие.
От ее слов я лишь разозлилась еще больше.
Еще одна в провидицы заделалась. Не надо меня опекать.
Не дожидаясь ответа, я пошла к Феликсу. Он уже пробовал прицелиться.
Готова?
Да.
Тогда давай уже покончим с этим. Стреляем одновременно?
На счет три
Прицеливалась я дольше обычного. Все-таки одна попытка.
Тишину нарушал только шум ветра и, казалось, моё непривычно тяжелое дыхание.
Одновременно выстрелить не вышло. Кто из нас промедлил, я не поняла. Первый выстрел показался слишком оглушительным, за ним второй. А звона стекла так и не последовало.
Только не это, услышала я шепот Мари.
Сердце замерло в испуге. Через бесконечный миг бутылка распалась на несколько крупных осколков.
Это была моя мишень.
Я чуть не промазала! Видимо, выстрел прошел по касательной и едва задел стекло. Отчего бутылка распалась на части не сразу.
В тот момент, когда я была, как никогда, близка к проигрышу, внутри все всколыхнулось так сильно, что чуть не лишилась чувств, как порядочная трепетная леди прям.
Но проиграл оборотень. Не я.
Голова шла кругом. Победа опьянила. А уровень дерзости превысил все допустимые пределы.
Ты проиграл, нарушила я тишину, и повернулась к застывшему злой статуей оборотню. Отдавай кинжал.
Его брат оскалился. Но не на меня.
Я говорил, что так будет, прорычал он. Ты, как всегда, меня не слушаешь!
Феликс не отвечал. Кажется, он не желал верить в мою победу. Кулаки его так и сжимались. В нем явно бушевали эмоции ничуть не меньше, чем во мне. Вот только совсем иные и мне не знакомые, ведь я не знаю каково это проигрывать.
Он так и будет стоять столбом? не терпелось получить свой трофей, и убраться отсюда, если честно. Я и так долго отсутствовала дома. Он собирается отдавать кинжал?
Я не мог проиграть, прошептал Феликс. Посмотрел на свои руки, на револьвер. Но явно ничего нового, что оправдало бы его проигрыш, в них не нашел.
Но проиграл, вмешался в разговор Лука. Отдавай кинжал, как договаривались. Слишком много свидетелей, парень, отвертеться не получится.
Это была его работа, иначе смысл участвовать в азартных состязаниях и делать ставки, если любой мог обмануть. Если проигравший начнет артачиться, отберут силой.
Не потребовалось.
Феликс со взглядом провинившегося мальчишки достал кинжал.
Давай реванш?
Нет уж.
Больше мне судьбу испытывать с этим парнем не хотелось. Несмотря на исход, противник он сильный. И хоть часть меня желала попытать удачу еще раз, другая, раньше чаще спящая, советовала не рисковать.
Я протянула ладонь, ожидая заслуженный приз.
Ты пожалеешь об этом, процедил оборотень. И, скрипя зубами, вложил мне в руку трофей.
Будто мне раньше никто не угрожал. Тоже мне Если такая ценная штука, не надо было играть.
Металл приятно холодил кожу (она у драконов чуть горячее, чем у остальных, не простая кровь все-таки). Но я быстренько убрала кинжал подальше. Чтобы не мозолил глаза проигравшему. Да и мне не стоит мозолить. Пусть спокойно запивает неудачу и забывает о кинжальчике. И лучше в это время таким раздражающим элементам, как я, не быть поблизости.
Ариана, позвала Мари, когда наш поединок принялись бурно обсуждать, и зловещая тишина сменилась привычным гомоном.
Прости, мне надо возвращаться, отмахнулась я от подруги. Признаваться в своих страхах не хотелось.
Ладно, потом поговорим, не стала она настаивать.
Что-то мне не понравилось в ее взгляде, но я не стала зацикливаться на этом. Время поджимало.
Глава 3
Уходила я, как всегда, стараясь не привлекать внимание, чтобы никому в голову не взбрело последовать за мной.
Зашла в главное здание таверны и прошла через кухню. Оттуда дверь на улицу вела к тропинке, а та небольшому ручью. Мой путь лежал через него и дальше через лес. Одной и той же тропой я старалась не ходить. Благо их было несколько. Земля герцога Коринского прилегала к столице Алтарии. Но возле Голодной лисицы проходил торговый тракт, а на нем неподалеку была деревенька. Многие слуги в доме были оттуда. Так что пользовались тропинками в основном они. А я оставалась не пойманной.
Все шло, как обычно. Я осторожно кралась меж деревьев и высоких кустарников. Только в этот раз все время казалось за мной кто-то идет. И чем чаще я оглядывалась, тем сильнее убеждалась это вовсе не паранойя.
Не могу похвастаться таким же хорошим нюхом, как оборотни. Но слух у меня отличный. И, кажется, преследователь был не один.
На бег переходить не стала, свернула с узкой тропы. Собью со следа уйду к ручью раньше и перейду его. Ниже по течению есть охотничья хижина. Спрячусь там, а домой придётся вернуться чуть позже.
Неужели кто-то рискнул выяснить где я живу? Наверняка это братья оборотни за своим кинжалом явились.
Тогда точно нельзя домой. Если брат узнает с кем я связалась, замуж я выйду еще до ужина.
Свернула в густые заросли цветущей бузины. Специально провела руками по розовым соцветиям, надеясь, что пыльца собьет мой запах. Кусты высокие и росли плотно, за ними меня не должно быть видно.
Выйдя к редкому лесу, я припустила, что есть силы к ручью.
Немного прошла вдоль русла и перешла на другой берег. Не была уверена, что меня все ещё преследуют, но темп постаралась сильно не снижать.
Я точно чокнутая. Потому что вместо того, чтобы трястись от страха, я вновь получаю удовольствие от своеобразной победы.
Вот только победа была на этот раз обманчива.
Это был самый настоящий проигрыш, вкус которого мне только предстояло узнать.
Темно, хоть глаз выколи. Но драконье зрение приспосабливается к темноте быстрее и лучше, чем у простолюдинов или благословленных (тех, кого боги наградили магией в различных ее проявлениях; эмпатия, целительство, силы управлять стихиями или проклятый дар провидения, как у моей невестки).
На какое-то мгновение почудилось, где-то я свернула не туда, но вскоре среди деревьев показался просвет: небольшая полянка, холм позади с низкими елями, и очертания хижины на нём.
Ступила на поляну радуясь, что добралась до цели и оторвалась от погони, из-за чего слишком поздно заметила свет в маленьком окошке. А потом чьи-то силуэты промелькнули в нём и послышались голоса.
Не знаю, почему испугалась быть пойманной.
Понимая, что с окна меня хорошо видно, я метнулась к дому, до деревьев уже не успела бы добежать. Пригнулась и присела в аккурат под окном, которое тут же открылось.
Ты же не против, если я закурю? послышался мужской голос. Знаю какой у оборотней чувствительный нос.
Уж ради разговора потерплю, ты давно ищешь встречи, Кейн. Даже приехал в Алтарию и вытащил меня с важного приёма. И я никак не пойму, зачем?
Это что за приём? Уж не тот, с которого я сбежала?
Далеко же гости забрались.
Разговор я слышала так же хорошо, как если бы оказалась внутри. Один из мужчин курил и с окна тянуло табаком.
Я не имела привычку подслушивать. Но покинуть свое укрытие так просто уже не могла.
Разговорчик нарисовывался странным. Только куда больше меня зацепила сантринийская речь. Брат заставлял учить язык соседней страны в детстве, и я терпеть не могла эти уроки. Но с появлением в доме Магдалины, моей невестки, я его отлично подтянула и почти свободно разговаривала. И сейчас понимала каждое слово.
Наступили смутные времена, все мечутся в поисках союзников. Большинство делает ставку на драконов. Но и темные еще не утратили власть. По крайней мере, в Сантринии. Грядет война, ты же понимаешь?
Я-то прекрасно понимаю. Но все еще не возьму в толк, чего ты хочешь от меня?
Узнать, на чьей ты стороне, разумеется. Поговаривают, что Марлока ты убил
Говорить можно, что угодно, перебил второй.
А другие говорят, что его погубил драконий огонь. Слухов много. Еще поговаривают, совет оборотней хочет примкнуть к кому-то из Правящих. Но пока неизвестно к кому. Но и это лишь слухи. А меня волнует, кому будет верен красный волк.
Вместо ответа, я услышала тихий смех. Но звучал он вовсе не добро.
Я невольно стала свидетелем разговора каких-то заговорщиков. И это совсем не хорошо.
Но деваться уже было некуда, и я сильнее вжалась в стену, надеясь с ней слиться.
Надо бы осторожно перебраться за угол хижины, где не будет ни двери, ни окна, откуда меня могут заметить. И бежать отсюда очень быстро.
Поползла на четвереньках, внимательно глядя под ноги (и под руки) при каждом шаге. Чтобы ненароком не наступить на сухую ветку или еще как выдать себя. Только я совсем не подумала о том, что заговорщики могли явились на тайную встречу не одни.
Я, как всегда, верен своей стае, своей семье и себе, Кейн, продолжала я прекрасно слышать разговор. В первую и последнюю очередь. И с чего ты решил, что я расскажу, чью сторону выбрал, тебе, сантринийскому послу и другу императора? Он тебя послал? Надеется, что я буду мстить алтарийцам за Марлока После всего?
Вазелиус многого не понимает, но мое дело исполнить волю императора. Так ты ответишь на мой вопрос? мужчина сделал паузу и из окна вышло облако табачного дыма. Твое положение очень удобное. Нам прекрасно известно, что ты подбираешься к Советнику короля. Хочешь заслужить тепленькое местечко при дворе? А можешь остаться верен родине отца, и император отблагодарит тебя так, что после ты сможешь купить себе маленькую страну на Островах.
Ничего хорошего, что в разговоре упомянули брата. Я даже рассказать ему не смогу, если не захочу поделиться заодно откуда все это узнала. Кажется, я услышала более чем достаточно пора домой.
Не стоило подслушивать такие разговоры. Политика, заговоры и предстоящие войны это точно не круг моих интересов. А за то, что я услышала могут и убить.
Мужчины продолжали общаться, а я ползти к спасительному лесу.
Вот только сегодня был не мой день, и все шло не так, как я планировала.
Эй, а кто это тут у нас? над головой раздалась грубая сиплая речь на сантринийском, заставиляя замереть. Взгляд упал на заляпанные пятнами грязи сапоги огромного размера. Не успела пискнуть и поднять голову, как меня вздернули вверх, схватив за воротник.
Ну и верзила!
Мои ноги болтались над землей на целый метр. А жесткий воротник мундира впился в горло, затрудняя дыхание.
Вот и повеселилась. Такая веселая ночка, что аж цветные пятна перед глазами расплываются и пляшут, пляшут
Шпионка! прорычало сантринийское чудовище.
Эй, отпусти ее!
Снова сантринийский, но уже знакомый мне голос.
Не думала, что буду рада появлению своих преследователей.
Феликса я не видела. Зато прекрасно могла оценить, как исказилось недовольством лицо верзилы (или скорее морда). Он и так не был красавчиком, только одна шея, наверное, с мою талию, а оскал и шрам, от левого глаза к правому уху, только добавлял его образу жути.
Что тут происходит? на шум вышел один из заговорщиков. Феликс, Алекс? Я же просил не приближаться.
Изи, отпусти мальца! Что случилось? второй заговорщик тоже вышел на шум.
Меня бросили на землю как мешок с картошкой. Хотя к тому, наверное, все же бережней относятся.
Жадно хватая воздух, я закашлялась. Зато цветные пятна исчезли.
Это девица, поправил верзила. Она шпионила!
Меня схватили за лацканы и развернули к заговорщикам.
Ничего я не делала!
Но точно попала. На этот раз по-крупному.
Стоило договорить, ко мне метнулся мужчина. Его чёрные волосы сплетались в тонкую косу. И когда он так быстро двигался, она раскачивалась в разные стороны словно маятник. Не успела я опомниться, как меня схватили за горло и снова приподняли над землей.
Что ты слышала? прорычал мужчина. И к моему горлу метнулись чёрные щупальца.
Мамочки! Да это же тёмный.
При всем желании не призналась бы, что слышала почти всё самое важное. Когда твоё горло сдавливают это в принципе невозможно.
Видимо, и тёмный так решил. Отпустил меня.
Говори, снова прорычал он. Схватил за волосы и задрал мою голову припечатав ко лбу ладонь, и его тут же обожгло. Не сразу до меня дошло, что это кольцо-артефакт. Что успела вынюхать?
Похоже, у тёмного мощный артефакт-правды. В Алтарии такие запрещены, но не в Сантринии.
Попытка сопротивления ничем не увенчалась. И в свое оправдание я тоже не могла ничего сказать. Только то, что хотел знать тёмный.
Слышала, что вы замышляете что-то против советника и короля
Проклятье, Изи, перебил тёмный, решив, что услышал достаточно. Перережь ей горло, нам свидетели не нужны.
Мужчина схватился за голову. Он явно был в бешенстве.
А я начала чувствовать себя безвольной куклой, с которой играют грубые детишки. Меня снова подняли с земли.
Сверкнула сталь перед глазами, но в подвешенном состоянии я не могла ничего сделать. Да и куда мне против этой горы. Я уже мысленно попрощалась с жизнью и прокляла оборотней, что стояли и смотрели на все не вмешиваясь. Но в последний момент верзила остановился.
Стой! закричал белобрысый.
Феликс? произнес второй заговорщик, явно недовольный, что тот вмешался. Он сложил руки на груди и смотрел на Феликса с укором. Кто это?
Братья оборотни принялись шушукаться. Видимо, решали, признаваться в знакомстве со мной или нет.
Кейн, отпусти девушку, пока не разберемся
Вот только тёмный не собирался слушаться.
Он не стал снова отдавать приказ верзиле. Призвал на помощь тьму. На этот раз щупальца нацелились прямо в моё сердце.
Но в последний момент они будто наткнулись на невидимый щит. Из-за ударной волны верзила не удержал меня, вновь уронил на землю.
Ох, и синяков на мне будет после сегодняшней ночки.
Если доживу до утра.
Я не совсем поняла, что произошло, но кинжал, спрятанный в нагрудном кармане, ощутимо нагрелся даже для дракона.