Который час?
Я Не Знаю сонно ответил Эрни
Ого! Уже почти девять! слегка удивившись произнесла Бэлла.
Ничего себе. Так быстро время пролетело -произнёс Клейк, засыпая на ходу
Ты каждый раз будешь в таком состоянии приходить? тревожно спросила девушка.
Бэл, вот давай только без этих нравоучений. И без этого день был тяжелым произнёс Эрни, протирая глаза от усталости
Да Ты прав, прости тихо сказала Бэлла, обнимая Эрни
Все хорошо Эрни медленно закрыл глаза. Спокойной ночи
Спокойной сказала Бэлла, поцеловав Эрни в лоб. Я тебя люблю
Не успела девушка договорить, как услышала громкое сопение мужа. Эрни вырубился практически моментально. Девушка лениво зевнула, еще раз посмотрела на время, и легла дальше спать
Глава 3. Глобальная катастрофа
СПУСТЯ МЕСЯЦ
За такой небольшой промежуток работы над «Шагом в Бесконечность» о «Uniworld» и, непосредственно, самом Эрни узнал весь мир. В большей степени, такому значительному росту популярности поспособствовал сам ученый. Он был частым гостем разговорных шоу на главных телеканалах страны, практически каждую неделю его приглашали побыть лектором в престижнейших университетах Орегона, Калифорнии и Северной Каролины. Правительство США также при любом удобном случае напоминало о существовании такого амбициозного человека, как Эрни.
Он и его проект стали главным объектом внимания в СМИ, люди по всему свету гадали, получится ли у него исполнить свою мечту или нет.
А самому Эрни приходилось тяжко: он практически забыл о такой вещи как сон, очень редко появлялся у себя дома, питался лишь полуфабрикатами с кофе и достаточно сильно потерял в весе. Не зная, кто он такой, можно было бы смело предположить, что этот парень чем-то болеет.
Но, однажды, произошло что-то, изменившее не только жизнь Эрни, но и всего мира в целом. Во время полудня, когда работа над «Шагом в бесконечность» была в самом разгаре, в «Uniworld» заявился неожиданный гость. Он был одет в строгий костюм серого цвета, туфли были идеально вычищены, а к пиджаку была прикреплена булавка с логотипом «Хзерма». Гость зашел в мастерскую, выискивая кого-то среди сотрудников. Его лицо было максимально сосредоточенным, а глаза будто бы не моргали. Тут Эрни понял, что в комнату вошёл один из сотрудников крупнейшего международного космического комплекса «Хзерм». Он подошёл к гостю и поздоровался:
Добрый день! Чем могу быть обязан такому гостю?
День добрый. Эрни Клейк, угадал? с легкой иронией произнес гость. В последнее время только о вас и говорят
Приятно слышать! А вы попытался узнать имя незнакомца Эрни
Уайт Гербсберг, финансовый менеджер «Хзерма» представился гость и продолжил, мистер Клейк, мы можем поговорить наедине?
Конечно, пройдёмте произнёс ученый, провожая Уайта к выходу из мастерской
Выйдя в коридор, Эрни размял плечи и посмотрел на Уайта. Это был человек около двадцати восьми лет, с идеально гладким лицом (на нем не было ни единой морщины), абсолютно безжизненными фиолетовыми глазами и аккуратно уложенными светлыми волосами. На мгновение в коридоре повисла абсолютная тишина, которую вскоре прервал гость:
Дело в том, что недавно «Хзерм» проводило исследование насчет слишком переменчивой температуры в коре Земли, и мы обнаружили кое-что ужасное
Да? И что же? недоумевая спросил Эрни.
Причиной такого катаклизма стало нестабильное поведение ядра. Мои коллеги провели еще пару исследований и пришли к выводу, что в скором времени оно остынет! совершенно спокойно произнес Уайт
Эрни застыл на месте, пытаясь переварить услышанное. Его пульс участился, руки стали нервно дрожать, а глаза непроизвольно моргали практически каждую секунду. Немного придя в себя, Эрни спросил:
Ч ЧТО?!
Знаю, в это трудно поверить. Именно поэтому я принес официальные отчеты, подписанные генеральным директором «Хзерма» сказал Уайт и протянул файл с документами Эрни. Тот выхватил его из рук гостя, внимательно осмотрел (из прочитанного, Эрни зацепился за приблизительную дату остывания ядра. Это был 2562 год, аккурат перед завершением «Шага в Бесконечность») а затем вернул обратно:
Не понимаю, зачем вы пришли с этими сведениями ко мне? волнуясь спросил Эрни
Ваш проект, «Шаг в Бесконечность», позволит мгновенно перемещаться на другие планеты, ведь так? уточнил Уайт. Это также позволит намного оперативнее колонизировать их, что может дать нам шанс на спасение
Вы предлагаете сотрудничество? предположил Эрни
Да. Мы бы хотели, чтобы вы возглавили нашу операцию по колонизации сказал Уайт
Я слушаю сконцентрировано произнёс Эрни
Наша новая цель найти пригодную для жизни планету до того, как остынет ядро. «Хзерм» предоставит вам своих сотрудников и обеспечит материальную независимость, чтобы работа над «Шагом в Бесконечность» велась максимально бесперебойно. С таким темпом работы мы сможем завершить проект ровно за три года до того, как случится условный «апокалипсис», что даст нам достаточно времени на колонизацию новой планеты и трансфера жителей Земли. Вопрос лишь в том, готовы ли вы спасти мир, мистер Клейк? спросил Уайт
Да, на все 100 твёрдо ответил учёный
Отлично. Тогда вот здесь мне нужна ваша подпись и можно считать, что контракт между «Хзермом» и «Uniworld» заключён облегчённо произнёс Уайт
Готово сказал Эрни, протягивая лист Уайту
С вами приятно иметь дело, мистер Клейк слегка ухмыльнувшись произнёс Уайт
Взаимно сухо ответил Эрни
Уайт уже начинал уходить, как его окрикнул Эрни:
Подождите!
Да? отозвался Уайт
Как мне быть с сотрудниками? Можно им рассказать об этом? не зная, что делать дальше, спросил учёный
Я бы даже сказал, что это необходимо произнес Уайт
Вас понял ответил Эрни, слегка замешкавшись. Когда мы увидимся с вами в следующий раз?
Завтра я приведу часть сотрудников, так что надолго не прощаемся ответил Уайт и устремился к выходу.
Уайт в спешке покинул здание, оставив Эрни наедине со своими мыслями. Ученый застыл на месте, не имея ни малейшего понятия, о том, что делать дальше. Его переполняло чувство страха и тревоги. Он зашёл в ванную комнату, умыл лицо дрожащими, «мертвыми» руками (они были сильно обветрены и пересушены, из-за чего кожа на них выглядела неестественно светлой), испачканное в масле, и посмотрел на себя в зеркале. «Неужели теперь судьба всего мира зависит от меня?» размышлял Эрни, пытаясь успокоиться. Его руки сильно тряслись, сердце билось как сумасшедшее, а глаза судорожно бегали из стороны в сторону. Собравшись с мыслями, Эрни вернулся в мастерскую и позвал к себе всех сотрудников. Когда ученый убедился, что все его слушают, он сказал:
Ребят У меня плохие новости. Ко мне только что подходил человек из «Хзерма» и поделился со мной ужасающим открытием. Помните эту зиму, когда температура воздуха скакала от минуса к плюсу практически каждый день? сотрудники переглянулись между собой и молча кивнули. Так вот, ученые нашли объяснение этим катаклизмам: ядро Земли стремительно остывает. Для тех, кто не в курсе, когда это случится, «геодинамо» остановится и больше не сможет защищать нас от сильнейших радиационных лучей, излучаемых Солнцем, что приведет к гибели всего живого на планете. Я понимаю, что это тяжелая новость для всех нас, но давайте не будем забывать, что именно мы здесь решаем судьбу человечества, и если продолжим работать в том же темпе, как и до этого, то у всех нас будет шанс спасти человечество! Я хочу, чтобы вы выжали максимум из своих возможностей, потому что здесь важен труд каждого из вас без исключения. Эрни бегло осмотрел лица коллег, в которых не было видно ничего, кроме неподдельного страха. Посмотрите на меня! Я исхудал, сплю всего лишь по 4 часа в день, забыл о такой вещи как здоровая еда, и всё это ради нашего будущего! Задумайтесь над моими словами. Можете возвращаться к работе
В мастерской поднялся громкий шум; сотрудники бурно обсуждали между собой слова Эрни. Кто-то негодовал, кто-то паниковал, а кто-то, наоборот, соглашался со словами Клейка и был готов работать за пределами своих возможностей. Но, тем не менее, далеко не все смогли принять слова босса. К концу дня проект покинуло 14 человек.
Глава 4: «Горькая» правда
СПУСТЯ ПАРУ ДНЕЙ
Эрни спал глубоким сном, как вдруг его телефон зазвонил. От испуга он резко подскочил, чуть не задев рукой Бэллу. Немного придя в себя, ученый посмотрел на часы: время было 4:30 утра. «Какой псих не спит в это время?» с легкой насмешкой пробубнил про себя он. Окончательно пробудившись, Эрни поднял трубку, прислонил её к уху и сонливо спросил:
Алло? Кто это?
Доброе утро, мистер Клейк. К вам обращается президент Соединённых Штатов Америки официальным тоном поприветствовал учёного человек на том конце провода
Эрни сразу узнал этот голос, его было невозможно спутать. Он понял, что говорить ему придется с Престоном Говальтом, действующим президентом Соединенных Штатов:
Ого! Чем обязан в такую рань, сэр? взбодрившись от такой новости, поинтересовался Эрни
Вы нужны нам на комитете по обсуждению глобальных катастроф. Видите ли, у нас тут всплыло кое-что очень неприятное поставил перед фактом ученого Престон
Простите, но я не понимаю, о чём вы говорите изображая недоуменность, сказал Эрни
Мистер Клейк, я в курсе того, что всё человечество сейчас под угрозой исчезновения, а ещё об этом знают сотни тысяч человек и они, мягко сказать, наводят панику, строя абсолютно немыслимые теории и выдвигая их за правду рассерженно произнёс Говальт
Не понимаю, как всего лишь за несколько дней об этом узнало так много человек? недоуменно спросил Эрни.
Это я у ВАС хочу спросить злобно сказал президент
Что вы имеете ввиду?
Не прикидывайтесь дураком, Эрни! Я знаю, что к вам приходил Уайт Гербсберг из «Хзерма», и что он разрешил рассказать об этом вашим сотрудникам! Разумеется, они начали сплетничать со своими друзьями, а те со своими и, в итоге, информация, о которой НИКТО не должен был знать, распространяется с невероятной скоростью! проворчал Престон и покашлял. Уайт уже получил по «шапке» за свой проступок, так что настала ваша очередь!
И что, в таком случае, требуется от меня?! тревожно спросил ученый
Рассказать миру правду. серьезно произнес Престон. И ещё ответить на несколько вопросов от прессы
Я как-то не уверен насчёт этого сильно засомневался Эрни
Это не просьба. Это приказ! Вы заварили эту кашу, вам её теперь и расхлёбывать! яростно прокричал Престон
Так точно, сэр испугавшись произнёс Эрни
Вы знаете, где будет происходить собрание? чуть остыв спросил президент
Можете напомнить, пожалуйста? А то я, кажись, забыл попросил Эрни
Вашингтон, Улица святого Грегора 43. Ну как, освежили память? сильно торопясь спросил Престон
Так точно, сэр. Сейчас же выдвигаюсь натягивая на себя пижамные штаны, произнёс ученый
До скорого
Президент положил трубку. Эрни в спешке выбежал на улицу, совершенно забыв снять с себя пижаму с рисунком ракет, быстро осмотрел широкую улицу, на которой не было ни души, сел в машину и двинулся в путь. Первое время ученый спросонья не мог ничего сообразить, из-за чего навернул пару лишних кругов вокруг своего района. Наконец-то придя в себя, Эрни поехал к ближайшему выезду на платную дорогу, откуда можно было по прямой добраться до Вашингтона. Подъехав к контрольно-пропускному пункту, ученый, как назло, попал в большую пробку. «Откуда в такую рань столько людей, черт тебя подери?!» яростно пробубнил он.
КПП находился на краю города, среди красивых и сонных лесов, которые потихоньку просыпались от постоянных звуков гудка автомобилей. Эрни посмотрел на свои старенькие часы и увидел, что мероприятие начнётся через полчаса. «Твою мать! Мне нельзя опаздывать! Нужно что-то придумать!» проговорил Эрни, нервно постукивая ногой.
Ученый стал размышлять, как бы ему побыстрее выйти из этой крайне неудобной ситуации. Время шло, а идей все никак не появлялось. И, внезапно, в его голову пришла одна. Она была крайне рискованной, но в любом другом случае он бы просто не успел доехать до Вашингтона.
Эрни быстро съехал с дороги, вдавил педаль в пол и на всей скорости влетел в забор, истерично крича. Ограждение с громким шумом рухнуло на пол, и ученый смог продолжить свой путь, но не успел он и пару метров проехать, как позади него послышался вой полицейских сирен. Посмотрев на боковое зеркало, учёный увидел, что за ним выехал отряд дорожной полиции. Ускорившись, Эрни помчался на комитет, даже не думая останавливаться. Его руки дрожали, сердце, переполненное адреналином, билось с огромной скоростью, а мысли спутались, не давая ему сосредоточиться хотя бы на чем-то одном.
Как бы Эрни ни был уверен, что погоня его миновала, буквально в следующее мгновение уверенность ученого куда-то улетучилась. Две полицейские машины прижали его с двух сторон и начали быстро тормозить мустанг. Учёный, не видя иного пути, остановился и, подняв руки над рулем, стал ждать указаний полиции.
Без каких-либо предупреждений, один из полицейских схватил Эрни за пижаму и бросил его в песок. Учёный слегка ударился головой, в его глазах все помутнело, он с трудом мог соображать. Машина ученого была вся в царапинах, а левое зеркало и вовсе было сломано. Офицер уже хотел связать Эрни, как тут он увидел его лицо и обомлел:
М Мистер Клейк?!
Узнали, наконец? с явной насмешкой ответил Эрни
О господи! Приношу вам свои глубочайшие извинения! Нам передали, что у вас должна быть встреча с президентом, так? взволнованно спросил полицейский
Так точно, офицер слегка успокоившись ответил учёный, я должен присутствовать на комитете по обсуждению глобальных катастроф. Вы не могли бы отпустить меня, чтобы я не опоздал? саркастически спокойно произнёс Эрни
К.. Конечно, мистер Клейк, вставайте сказал полицейский, протягивая руку учёному
Спасибо
Поднявшись, Эрни стряхнул с себя рыжий песок, быстро сел в машину и помчался дальше. Полицейские даже не успели ещё тысячу раз перед ним извиниться.
До начала собрания осталось около пяти минут, а Эрни только приехал в «Вашингтон», благо до места проведения комитета было совсем недалеко. Когда человек опаздывает, то он несётся сломя голову, совершенно не замечая мира вокруг. Так же и с Эрни. Он проезжал громоздкие и величественные здания, прекраснейшие парки с необычными и редкими растениями, но никак не обращал внимания на эту красоту.
Буквально за минуту до начала собрания, учёный припарковался у большого круглого здания, окруженного серыми колоннами, вышел из машины и побежал во внутрь. Поднимаясь по широкой лестнице, Эрни осознал, что потерял тапок. «Где же я мог потерять свой тапок? И почему на мне надета пижама?!» не на шутку удивившись, проговорил про себя Эрни. Его очень «важные» мысли прервал громкий бой колоколов, ознаменовавший начало заседания. Учёный тут же вспомнил, что ему нужно бежать на конференцию.
Он забежал внутрь здания и бегло осмотрелся: пол был из кристально чистого мрамора, а на потолке висела громадная золотая люстра. Решив долго не задерживаться, Эрни прошёл к ещё одной большой двери, открыл её и вошёл внутрь.
Оказавшись внутри, Эрни уже встречала большая толпа журналистов, которая с серьёзными лицами сидела на стульях и смотрела на учёного. Эрни сильно растерялся и застыл на месте. Его мысли были переполнены идеями о том, как бы незаметно отсюда смыться. Он осмотрел помещение, в надежде найти президента, или хотя бы кого-нибудь из комитета, но попытки были тщетны. Эрни чувствовал себя очень смущенно, ещё чуть-чуть и он был бы готов сквозь землю провалиться, как тут на стенд вышел Уайт Гербсберг, который объявил о начале заседания. Он уже было хотел сказать о том, что Эрни не будет, но, заметив его, невероятно обрадовался и с облегчением сказал: