Вспышка сизой лихорадки где-то на границе королевства. И его Эмили, самая талантливая, упёртая и немного самонадеянная, выступила добровольцем. Если бы он не был в патруле, он бы отговорил, запретил. Но
Он нашёл ее через четыре недели. В безымянной могиле, ограждённой ветками остролиста. Сизая лихорадка не смертельна, если вовремя заметить первые признаки, но через две недели она начинает пожирать тело изнутри, первыми отказывают легкие, а потом почки, последним сдаётся сердце. Она губит и простых людей и магов, и не существует какого-либо иммунитета. Он опоздал на семь дней. Он бы успел ее вытащить, погрузить в стазис, выкорчевать из тела заразу, но он был в патруле.
Три года траура, два из которых на восточной границе, в качестве добровольца с теми, кто задавливал смуту.
Перестал ли он себя винить? Нет. Никогда не перестанет. И то, что он вернулся к жизни, не даёт ему право жить. Он просто перестал привлекать внимание. Это тяжело, когда рядом человек, который хоронит себя заживо, и это эгоизм, продолжать упиваться своим горем, заставляя всех рядом страдать от уже его медленной смерти.
Ведьма взвизгнула и Стенли вздрогнул, словно выдернутый из сна. Девица трясла рукой и поминала всех демонов последними словами за то, что не уберегли от коварной дверцы шкафа, придавив ею указательный палец.
Мисс, не стоит выражаться такими словами, пожурил мужчина, но девушка не оценила и, вытащив кончик пальца изо рта, с вызовом отрапортовала:
Мисс надлежит хлопнуться в обморок при слове «задница», но истинная ведьма с энтузиазмом обычно в неё лезет.
Мужчина усмехнулся и перестал отвлекать чародейку от работы. Она, в очень собственнической манере, перебирала доходные книги, расставляла по полкам склянки с переливающимися жидкостями. Маг встал и вытащил с полки ещё один сборник. Он был значительно тоньше предыдущего. Ведьмочка с усердием промокашки стала читать и его. А через пару часов мужчина уже не видел своей визави из-за стопок с журналами и книгами. Она что-то бурчала под нос. Трижды пересчитала все склянки с зельями, убрала в заговоренный шкаф.
Последний прилегал к книжной полке и закрывался двевцами с непрозрачном стеклом. Мужчина дал девушке ключ-привязку, и она стала хозяйничать, как у себя дома. Пару раз пыталась отхлебнуть холодного чая. Но в итоге сходила с кофейником в ванну и принесла холодной воды. Краснея, попросила нагреть. Брюнет оказал такую милость, все же помимо некромантии у него в арсенале было множество заклинаний. А когда вода вскипела, она надёргала из холщовой сумки с сорняками каких-то травок и закинула в воду.
По приемной разлился пряный аромат ромашки и мяты. Причём непонятно было, колдовала она над напитком или это все само. Разливать травяной отвар по чашкам было доверено ему. А девушка, балансируя на стуле, тянулась ещё к одной приходской книге. Когда достала, там и присела, что-то выписывая в свою кипу листков. Несколько раз натыкалась на стойку, пытаясь добраться до нужных рукописей. Спотыкалась о ковёр. Испачкала руки чернилами. Было в ней нечто такое, присущее только сумасшедшим ученым, какая-то упоительная тяга к знаниям. И этот образ никак не вязался с тем, какой приложили в описании ее злодеяний к письму. Не верилось.
От созерцания увлечённой девушки Грегори отвлёк дверной колокольчик. Обернулся и увидел на пороге светлокожую девушку с пепельными волосами, которые были закручены в милые кудряшки. Нежно-фиалковое платье дополнял ажурный зонтик на левой руке.
Грегори, милый, девушка очаровательно улыбнулась и протянула руку для поцелуя. Безумно рада тебя видеть
Взаимно, Хлоя, он поклонился и поднёс ее тонкую ручку к губам. Ты ко мне по делу?
Девушка капризно надула губки. Хлоя Бернар, старшая дочь градоправителя. Очаровательно-коварная юная леди, в которой смешалась внешность небожителя с характером демона. Она была упоительно красивой. Даже не так, весь ее образ от милых кудряшек до ажурных чулок был направлен только на одно желание добиваться своего любой ценой. Она была младше Грегори. И в свои двадцать шесть ещё не замужем. Многие считали это плохим знаком, а сама блондинка всегда настаивала на том, что хочет чего-то большего, чем жизнь в этом захолустье. Но герцоги и графы не часто заезжали, поэтому и сидела девица с большим приданым возле папеньки.
Неужели ты считаешь, что я могу приехать только по делу? она хлопнула ресницами и кокетливо улыбнулась. А как же пообщаться, на лошадях покататься? Ты так давно не приезжал в гости
Тут взгляд блондинки зацепился за ведьму, которая, привстав на цыпочки на стуле, тянулась убрать журнал на полку. Из-за неустойчивости девушка балансировала и не замечала, как из-под платья выглядывали пышные нижние юбки. Брови градоправительской дочки взлетели к середине лба, а взгляд стал такой прищуренный.
Элис же, пятясь задом, спрыгнула со стула и уперлась взглядом в посетительницу. Губы ее искривились в усмешке, и она уже явно собиралась сморозить пакость, но блондинка успела первой:
Милый Грегори, а разве твоя помощница не знает, как нужно приветствовать благородную леди? протянула со злорадством.
Вот в этот момент Стенли осознал, что, несмотря на его формальное присутствие в разговоре, он тут будет лишним. Надо было как-то сгладить острый угол назревающего недопонимания, но ведьма опередила. Всего миг и Элис уже стояла с таким видом, что была готова голыми руками схватить ежа, выбить вампиру зубы, толкнуть гномьему перекупщику килограмм ромашки по цене отборной белладонны, ощипать гриву единорогу и навтыкать этих волос в задницу дракону. Иными словами, ведьма вышла на тропу женской войны.
Не знает, вскинув в усмешке левую бровь, сказала Элис, и сложила руки на груди. Может быть, просветите?
С удовольствием, так же ехидно отозвалась Хлоя. В присутствии благородной леди надо поклониться и сказать приветствие госпоже баронессе. Неплохо ещё и книксен сделать.
Ох, благодарю сердечно, положив руку на грудь, оскалилась ведьма. Буду знать, а то мои слуги вечно: «Госпожа герцогиня Госпожа герцогиня». И в ноги падают.
Хлоя пошла красными пятнами, а ведьма еще глумливее растянула губы в улыбке и собралась что-то добавить, но Грегори перебил:
Элис, сходи на кухню, прикажи подавать через час обед девица вскинув бровь ещё раз, послушно прошла мимо блондинки, на каких-то пару сантиметров не столкнувшись с ней и, громко бухнув дверью, удалилась.
Грегори, твоя помощница невероятная хамка, в преддверии надвигающейся истерики, процедила блондинка. Тебе надо срочно от неё избавиться. Она будет тебя позорить
Хлоя мысленно закатив глаза, начал маг. Девочка здесь первый день, она молода и непосредственна. Это всего лишь издержки возраста.
А вот это он зря. Блондинка вспыхнула, словно получила камнем в свой огород. Нельзя при женщинах упоминать о возрасте, хоть он и не хотел задеть собеседницу, но это у него получилось. Девушка отвела глаза, которыми готова была испепелить и его, и весь дом.
Через несколько недель благотворительный бал для сиротских домов, снова медово замурлыкала посетительница. А ты так и не отписался отцу ждать тебя или нет.
Ну какой бал? устало спросил маг. Я не понимаю этих мероприятий, и если так нужно мое участие, я просто выпишу чек для сирот.
Но это же культурная жизнь города, а ты избегаешь ее, завела старую песню блондинка. Мы все тебя с удовольствием будем ждать
А подтекстом в ее глазах читалось: «Я в особенности».
Глава 10
Обед проходил в атмосфере полной обреченности. Одному было совестно за белобрысую нахалку. Другая же никак не могла понять чего ожидать от мага. Она все утро переваривала ночное происшествие. Даже прятала от нанимателя все острые предметы. Потом, правда, осознала, что он наделён силой и, если уж захочет прикопать в кустах шиповника одну вредную ведьму, то ему не нужно будет пачкать руки кровью. От такого потрясения ее не мог бы отвлечь ни приход свящённой паствы, ни демонопоклонники. У Элис в голове не укладывалось, что вот этот саркастичный мужчина, с переливами огня в чёрных глазах, может быть убийцей. Не вязался образ сумасшедшего с его манерами, голосом, жестами. С его отношением к ней, незнакомой капризной девчонке. В какой-то момент она позволила разуму уговорить себя, что он либо гробовщик, либо некромант. И сейчас, в большой столовой, она бросала несмелые взгляды, чтобы получше рассмотреть и, возможно, наткнуться на рациональную мысль.
К тринадцати годам Элис стала ощущать несвойственное ей томление в груди, кое девица непорочная и целомудренная назвала тягой к приключениям, хотя по намекам тётки Кло, это не в груди томилось, а в заднице свербело. Вот и сейчас она не могла усидеть, потому что там не то, что свербело, там просто маршировало. И это были не глисты, а старые добрые неприятности. Когда мужчина отложил приборы, Элис вскинула голову и, запнувшись, сказала:
Грегори, тут язык сделал кульбит, в голове называть имя хозяина поместья не было настолько личным, отвези меня в город.
Маг вытер пальцы о салфетку и бросил ее возле тарелки, а потом выжидательно посмотрел. И девушка ощутила лёгкий холодок. Такой наниматель ей не нравился. Он сегодня очень странный, пришёл в хорошем настроении, и словно каждая минута пребывания во флигеле вытягивала из него все эмоции. Она заметила это на этапе ромашкового чая, с каким безразличием он кастовал заклинание. Алисия снова попыталась распознать принадлежность силы, но он выплетал узор настолько машинально, что ни капли не оступился и не дал силе колыхнуться через края.
Ты во мне увидела джина? он встал из-за стола.
Нет К чему вопрос?
Я похож на ифрита?
Не понимаю тебя пробормотала девушка, отодвигая стул и, расправляя подол платья. Мне нужно в город
Раз нужно попроси! резко выдохнул мужчина. Или тебе врождённое ведьмовское хамство не позволяет быть к людям хоть немного добрее?
Это сейчас говорит человек, который спустил всех собак за недостаточную почтительность в просьбе? Нет. Алисия тоже хороша. Но она бы точно ещё раз спросила и отблагодарила, а не замерла возле стола в неудобной позе и не проводила ровную спину нанимателя. Всё-таки у самых дверей он окинул ее взглядом, в котором читалось: «Сожгу ведьму к демонам и без всякого очистительного костра».
Через четверть часа Элис накрутила себя и свои нервы так, что можно было из них сворачивать корабельные канаты. Каков наглец! Это ее любимое занятие: доводить нервных. Да она даже демона до пентаграммы доведёт, ровно как и священнослужителя до срыва.
Девушка вылетела из столовой, в которой все это время предавалась ментальной мести, хотя, вот какое ей дело, будто бы ничему получше предаться невозможно? Но, тем не менее, ведьма, что оставила поле боя за противником, это не ведьма, а крестная фея. А Элис никогда не шли ажурные платья. Она заскочила в кабинет нанимателя без стука, с грацией обожравшегося дракона после налёта на третье селенье. Только и успела прокричать:
Грегори, мы же и осеклась, когда увидела мужчину в короткой клетчатой юбке. Зажмурилась, пытаясь развидеть. Маг побагровел и заорал:
А стучаться не учили?! при этом он отчаянно пытался прикрыть причинное место руками, хотя там как бы покоилась юбка, и ничего предосудительного не выглядывало. В попытке ретироваться, Элис шагнула назад и хлопнула дверью. Весь запал демонам за рога!
Хотелось расхохотаться. Она понимала, что не стоит так рьяно выказывать свою радость, но поделать с всхлипами, что рвались наружу, ничего не могла. Проклятая дверь, что отделяла ее от мужчины, боднула в спину. А потом сварливый голос мага выдал:
Заходи уже.
Дважды приглашать не пришлось. Мужчина был все также в юбке. Элис смерила его очень оценивающим взглядом. Почему-то ей казалось, что в таком облике любой представитель мужского рода будет выглядеть посмешищем. Но магу удалось не только сохранить самоуважение, он ещё и наблюдал за ней с насмешливой ухмылкой.
Интересная юбочка, решила сбить спесь ведьма, умащиваясь в кресло, дашь поносить?
Гневно сверкнули чёрные глаза. Сейчас Алисия не видела в мужчине того ночного мужика, который таскал трупы и того надменного мага, что отчитывал ее за обедом. Не видела, и поэтому провоцировала. Это было похоже на скольжение по глади только что замерзшего озёра. Лёд не окреп, одно неловкое движение, и ты с криком провалишься в обжигающе мерзлую воду. Это будоражило. И лишало чувства самосохранения. А ещё приличий.
Дам, лукаво прищурился Грегори и шагнул навстречу, присел на край стола, упёрся ладонями в столешницу и, склонив голову на бок, продолжил, если под этой «юбочкой» на тебе не будет белья.
Договорились, сверкнув зубами, протянула Элис, если только на тебе, в это время, ничего кроме белья не будет
Ее одарили таким взглядом, что сердце истерично стукнулось в рёбра. Стукнулось, замерло и разогнало кровь. Стало душно. Как пламенный кнут лизнул по телу. Застыл на мгновенье на ключицах, шагнул за ворот платья. Ведьме хотелось верить, что то, как она заерзала, не будет столь открыто видно. Но вскинутая бровь не оставила сомнений: мужчина все заметил.
К слову, это килт протянул он, и огладил щетину на подбородке, нахально сверкнув улыбкой. От неё дышать стало ещё труднее, непонятное чувство внизу живота разрасталось огненным цветком и разливалось по венам. Несколько раз в год мы со студенческими друзьями собираемся. И у нас есть правило, что один из нас задаёт тему вечера. Этот раз выбор пал на горские наряды. Сегодня с утра я не заметил посылку, а потом решил примерить.
Она прослушала, что он там дальше говорил. Слов было не разобрать, а голос Вот в чем проблема! Его голос обволакивал, затягивал, заставлял сосредоточиться на тембре, хрипотце. На том, как маг приглушал звуки на окончаниях предложений.
Элис сама себя мысленно тряхнула за плечи. Растеклась тут лужицей. «Ты тут права свободных чародеек пришла отстаивать!». Она не понимала, почему этот мужчина так странно на неё воздействует. Вчера, во время разговора, она бессовестно его провоцировала. Сейчас, опять-таки. И ведь ни капельки не устрашают мысли, что он может быть каким-нибудь маньяком, что проводит свои ритуалы при свете луны. Ее мозг отказывался в это верить. Он шептал, чтобы девушка облизнула губы, подалась вперёд, прогнувшись в спине, и провела ладонью по шее.
Какие наряды выбирал ты? голос глухой, как после долгого полёта метле. И язык напрочь не хочет слушаться. Она касается губ, которые пересохли.
Друидские он замечает ее состояние, и в глазах начинают искрить блики пламени.
Грегори наклоняется и подбирает с пола оброненный ремень, мимолётом, вскользь, задевает тыльной стороной ладони ее предплечье, и Алисия вздрагивает от резкой, как обоюдоострый клинок, волны жара. Казалось, словно в доме внезапно растопили все камины. Воздух стал тяжёлым и обжигал легкие. Она судорожно вздохнула, отчего платье неприлично натянулось в области груди, сдавливая ее тисками.
«Нет, нет, нет! Соберись! Ты пришла поставить этого зазнайку на место. Или»
Грегори, кресло отодвигается и Элис встаёт возле окна, чтобы не сталкиваться с мужчиной взглядом, в твоей лавке нет многих ингредиентов. А половина запасов настолько непригодна, что их можно вместо ядов использовать. Поверь, как специалисту
Мужчина молчит и не подходит. Она только слышит его размеренное дыхание. Видимо ему вся эта ситуация, либо подняла настроение и он успокоился, либо просто изначально не нервничал.
Поэтому, тут она туго сглотнула комок в горле. Попросить. Такое простое слово, но не для тех, кто привык требовать. Грегори
Да мягко отзывается маг, оказываясь непозволительно близко, и его слова щекочут шею.
Пожалуйста, выдавила девушка, чуть не откусив язык. Нам надо в город
Видишь, это не так и сложно
Конечно. Это ведь не ему пришлось признать вину. И ещё попросить!
Я не люблю, когда со мной разговаривают в подобном тоне, он невесомо задевает запястье Элис. Ты непунктуальна. Я принял это. А ты?
Его пальцы прокладывают дорожку из прикосновений, и это уже не похоже на жест добросердечия. От мыслей, что он может подняться выше, задеть кожу на запястье, дыхание Алисии сбивается, и вместо спокойного ответа получается вымученное: