Ник не мог понять, от чего его тело снова наполнялось слабостью и перед глазами поплыли контуры. Темнота вновь поглотила сознание, и лишь какие-то далекие распоряжения Джозефа долетали из толщи захватывающей тишины.
Снова крик снова лес и далекий женский крик. Кто ты?.. Как помочь тебе?..
Николас, Николас, долетал голос.
Ну, вообще это очевидно. Парнишка считай только с постели и не пришел в норму, а тут навалилось целая куча нового и неизвестного, вклинился другой голос. Джозеф. Ник неожиданно для себя был рад слышать его. Но кто еще был?.. Эй, Лэйла, сходи за бульоном. Ему сейчас не помешает хлебнуть горяченького.
Комнату озарил неровный свет, и было слышно, как потрескивают головни в камине. Скрипнула дверь. Кто-то вошел. М-м-м запах мясного бульона с чесноком и свежеиспеченным хлебом заполнил комнату. Николас приоткрыл глаза. Возле камина хлопотал Джозеф, а рядом мелькнула огненно-рыжая коса.
Ник, позволь я взобью подушки и помогу тебе приподняться, обратилась обладательница прекрасных волос. Парень тут же узнал ее. Девушка была одной из членов организации. Чуть смуглая кожа, румяная и зеленоглазая она была полной противоположностью хозяйке дома. Словно огонь и лед. Хрупкая, изящная, как мраморная статуэтка Арлет была воплощением аристократической сдержанности и запретной мечты на ответные чувства. Лэйла же Рослая, статная, сильная и гибкая, как молодая ветвь. Кожаные штаны облегали стройные ноги и чего греха таить, соблазнительные округлые бедра. Зашнурованный кожаный жилет еле сдерживал пышную грудь.
Ник едва сглотнул слюну, когда Лэйла оказалась слишком близко. Для него девушка казалась воплощением огня. Не буйной стихии, разрушающей все на своем пути, а того огня, что согревает и дает стимул к жизни. Парень смутился, когда девушка с легкостью помогла ему подняться и уложила на подушки.
Так, а теперь я тебя покормлю, и она принялась за дело. Ник словил себя на мысли, что ему чертовски приятно ощущать себя больным. Мясной бульон разливался горячей волной по всему телу и вскоре парень почувствовал приятную истому, сон мягко затягивал в свои сети.
Иди, Лэйла, пусть он поспит, негромко сказал Джозеф.
Да, конечно, она собралась уходить, но Ник успел поймать ее за руку.
Благодарю за заботу, слова почему-то сами по себе слились в шепот, и он уже не надеялся, что она услышит, как вдруг Лейла, склонившись, поцеловала Ника в лоб и прошептала в ответ:
Не за что. Спи и набирайся сил.
Дверь закрылась, и Николас погружался было в сон, но тут до него долетел разговор двух женщин, один из голосов которых явно принадлежал рыжеволосой красавице.
Да Он такой обаятельный, правда? Не хотелось бы с ним прощаться.
Ну, будем, надеется, что он проявит себя в команде и останется, второй голос был немного выше. Все же не хотелось бы опять терять кого-то из команды.
Голоса затихали, и было лишь слышно, как где-то в коридоре, захлопнулась дверь. Услышанное насторожило Николаса и порадовало в одночасье. Во-первых, услышать, что кто-то из команды уходил по каким-то неизвестным причинам довольно напрягло. Сразу в голову начали закрадываться самые худшие мысли по этому поводу. А во-вторых Ник вздохнул и в груди неприятно защемило. Лейла, как ему показалось, проявила интерес к его персоне. Парень прикрыв, глаза вспомнил о своей Роуз Вернуться он к ней не сможет. С того дня как Арлет забрала его в свой мир, Ник перестал существовать в своем. Значит, все, что было связано с его жизнью, должно умереть вместе с его прошлым.
По истечению месяца Ворона1 Ник полностью оправился от травм. По наставлениям Джозефа, парня кормили как на убой. Он объяснял это тем, что к дальнейшему новому образу, Николасу необходимо набрать вес. И хотя парень шутил над своим внешним видом, Джозеф вполне серьезно относился к его рациону:
Ешь, ешь, на тренировках я сгоню весь жир, и ты будешь выглядеть достойно.
Лэйла так же подшучивала над парнем, и все время норовила положить ему лишний кусочек по жирнее.
С началом месяца Льда2 небо покрыло одеяло снежных туч, а заморозки держали землю в своих оковах вплоть до середины месяца. Арлет в поместье не было Прошел ровно месяц как вампиресса привезла парня и уехала по делам. Ник начал понимать, что ему, по какой-то причине хочется снова уловить ее взгляд, увидеть улыбку.
Но Джозеф не давал времени помечтать о встрече. Их тренировки выдавали отличные результаты. Парень видел, как изменилось его тело, и от этого уверенность росла с каждым днем. Ник впитывал каждое слово Джозефа: техника боя, чтение следов и скрытых знаков, а так же поведению во время охоты.
27 дня месяца, ближе к вечеру, вернулась Арлет. Ник с Джозефом в это время сидели на кухне и распивали бочонок эля.
Кстати говоря, Ник, я горжусь твоими результатами, прогудел, мужчина, хлопнув Николаса по плечу. Парень лишь покачнулся слегка, отметив про себя, что несколькими днями ранее, от такого хлопка у него бы подкосились ноги.
Если бы не твои усилия, улыбнулся Ник в ответ. Вспомни, каким я пришел сюда.
Ну, не забывай, ты был физически и морально подорван. А во-вторых, я отметил, что твое тело уже было подготовлено к физическим нагрузкам.
Все равно если бы не ты, я потерялся б на фоне остальных, парень, поставив кружку, подпер голову ладонью. Джозеф, а как давно в группе остальные?
Очень давно, мужчина задумчиво глянул вглубь темного напитка. Ты среди всех самый молодой. Как по возрасту, так и по прибытию здесь. Первым членом организации был, как ни странно не я. Это был Раф. Ты должен его помнить (Ник поджав губы, махнул головой). Когда я появился, он уже был с Арлет. Честно сказать, впечатления у меня были просто дикие от него. Все, что внутри тщательно скрывалось, вся моя боль и ненависть к окружению, в один миг всплыло и стремилось вырваться наружу. Но, когда я пожал его руку, протянутую в знак приветствия, эта волна чувств испарилась. Я остался пустым. Раф демон, он питается теми чувствами, которые каждый старается похоронить глубоко в себе. Это страдание, боль, печаль и все то, что разъедает изнутри. И в то же время, он может это усилить. Тогда жертва сходит сума и делает все, лишь бы остановить эти муки. Мы до конца не знаем, каким образом Арлет заполучила демона в свою организацию, однако, он выполняет все ее задачи и приказы беспрекословно. Да и весьма полезен во время заданий. Ты с ним будь осторожнее. Поверь, если он захочет вывести тебя из равновесия, у него это получится.
Значит, буду стараться не заходить с ним в конфликтную ситуацию, Ник постарался усмехнуться, но глаза оставались серьезными. А как ты попал сюда? Не думаю, что твоя ситуация заставила Арлет подобрать тебя, как котенка с улицы.
Нет, у меня было куда хуже, Джозеф, рассмеявшись, погрузился в свои воспоминания. Я от рождения обладаю, как говорят, «проклятой кровью волка». Обычно представители нашей расы стараются не попадаться на глаза жителей. Но в семье не без урода и кто-то все же отличился. В ближайшей деревне, что граничила с лесом, участилась пропажа не только животных, но и людей.
Естественно лес начали прочищать, и это не какие-то дикие крестьяне с вилами, а подготовленный отряд королевской армии. Я был совсем мальчишкой, когда при облаве, прячась, отделился от своей стаи. Сказать, что меня одолела паника или тревога? Нет. Напротив, я осознал: вся надежда только на себя и от этого зависела моя дальнейшая жизнь. Мне удалось выбраться из родных мест и идти дальше.
И все бы ничего, только на пути к спасению я наткнулся на девчушку, которая предложила мне помощь. Что мной тогда двигало, до сих пор не могу понять, но я согласился. Ее помощь, привела меня в бродячий цирк Черт его дери, мужчина, запустив пальцы в волосы, тяжело выдохнул. А там пошло покатилось. Узнав, кто я, меня тут же заперли в клетке, обработанной серебром. Я стал эдакой золотой жилой. Всем хотелось посмотреть на живое перевоплощение человека в зверя. И в один прекрасный день на представлении появилась женщина, довольно просто одета, но ее черты лица и стать говорили о высокородном происхождении. А вместе с ней под стать мужчина Высокий, подтянутый в дорогом дорожном костюме. Арлет с Рафом недолго рассматривали меня, затравленного в клетке. Во время разговора Рафа с хозяином этого балагана, Арлет смотрела на меня с чувством сострадания. Ее улыбка привязала меня к себе. И вот, я попал в ее дом. Встреча с Рафом лицом к лицу, принятие своей новой жизни Вот как-то так.
А я думал у меня жизнь не сахар, Ник провел пальцем по краю кружки. Я так понимаю, у каждого в организации мрачная история жизни?
Практически да, Джозеф откинулся на спинку стула. Я не знаю ничего о девочках из Южных Земель Алише и Маллиаре. Лишь знаю, что они обе из клана Пустынников. Если я обращаюсь в волка, то Пустынники кошки. Они, довольно опасный противник, ибо их сильная сторона ловкость и скрытность. Нападают тихо и никогда не промахиваются. Вирэс вампир. Его Арлет привела из портового города Колпос, что на западе. О нем я знаю лишь то, что Совет старейшин распорядился о его работе в организации Арлет. Ну и напоследок мои любимицы Лэйла и Соня.
Николас заметно оживился. Ему не терпелось узнать все о рыжей красавице.
Они мне как дочки, продолжил мужчина, улыбнувшись. Девочек привели к нам в возрасте двенадцати лет. Лэйла, сильнее по духу, постоянно старалась защитить сестру. Их история началась с момента, когда умерла их мать. На этом фоне Соня посидела, а Лэйла еще больше закалила свой характер. Пропитание доставалось воровством. И Лэйла попалась на этом, когда попыталась обворовать Арлет. Не знаю, как, но Арлет всегда находилась в нужное время в нужном месте. Она находила заблудшие души и давала им надежду. Сестры, попав сюда, старались показать, на что они способны. Что Арлет не зря укрыла их от городской стражи и дала шанс жить, а не выживать, Джозеф осушил одним глотком остатки эля в кружке.
Ника поразили истории его будущих напарников. В особенности Лэйлы и Сони. Они чем-то похожи с ним и это сближало. Дальше Джозеф решил сменить тему и поговорить о самом главном: трансформации и предстоящем перевоплощении. Парень чуть поерзал на стуле из-за волнения. В его голове еще не укладывалась мысль о принятии нового образа. А вот Джозефа это весьма веселило. Он рассказывал обо всех прелестях «оборотничества», о гениальности алхимика Джулиана, который изобрел вакцину, способствующую сохранению разума во время трансформаций. Так же, мужчина не упустил момента, похвалиться, что совместно все с тем же алхимиком, они разработали метод инфицирования «проклятой кровью» через укол.
Беседа продолжалась пока не пришли Лэйла и Соня. Ник заметил насколько они разные: пылкий нрав Лэйлы проявлялся во всем, в то время как Соня была полнейшей противоположностью сестры. Начиная от цвета волос и заканчивая мягкой поступью.
Мы не помешаем? подсаживаясь, спросила Лэйла.
Конечно, нет. Женского общества как раз таки не хватало, заулыбался Джозеф. Мы тут как раз обсуждали прелести волчьей крови. Я считаю, что вскоре Ник примет ее.
Это ведь здорово! Лэйла искренне обрадовалась. Уже жду, когда смогу побегать с тобой по зимнему лесу.
Девушка так рьяно обняла парня за шею, что тот уткнулся носом ей в грудь. Наступила гробовая тишина. Еще секунда и громоподобный смех Джозефа окатил всю кухню. Ник неспешно поднялся, и что бы скрасить этот конфуз, сказал девушке комплимент по поводу ее парфюма. Джозеф многозначительно посмотрел на них и, переглянувшись с Соней, спрятал улыбку в кружке с элем.
Чьи-то не торопливые голоса, доносившиеся со стороны двора, заставили прислушаться присутствующих. Вдруг Джозеф вспомнил о неких неотложных делах и, забрав с собой девушек, удалился, при этом загадочно подмигнув Нику.
Николас.
Парень обернулся, словно услышал самый долгожданный зов. Арлет, стояла и улыбалась. На ней был надет дорожный костюм, подчеркивающий ее строгую красоту. Вампиресса присела рядом с парнем и серьезно посмотрела на него:
Как долго я отсутствовала
Неужели за месяц я настолько изменился? Ник смущенно улыбнулся.
Для меня сильно, Арлет улыбнулась. Я видела тебя с одной стороны, а сейчас передо мной уверенный и сильный мужчина.
Жаль, что Вы не видели меня до моего позорного появления, Николас, слегка усмехнувшись, опустил взгляд. Уверен я смог бы произвести должное впечатление.
Вампиресса подняв бровь, улыбнулась. Ее позабавила самоуверенность парня. Ник делал вид, что спокоен и разговор его абсолютно не напрягает, но внутри все звенело. Он так хотел снова ее увидеть и вот, она сидит рядом и непринужденно ведет беседу. Пришла служанка и Арлет вновь обрела вид госпожи.
Когда они ушли, Николас вдруг ощутил пустоту внутри. Застегнув камзол, парень вышел во двор. В чистом небе сверкали звезды, морозный воздух обострял тишину, и каждый выдох густым облаком застывал в нем. Парень уже собирался уходить, как вдруг торопливая фигурка пересекла двор к нему на встречу. Ник сразу узнал Мэг. На его губах расцвела улыбка, и девушка, увидев это, сильно засмущалась.
Ты почему так легко одета? Николас поторопился накинуть на нее свой камзол.
Я не замерзла, девушка красная до корней волос, неуверенно отстранила руки Ника. Госпожа Арлет ожидает Вас. Она у себя в комнате.
Отлично, парень провел рукой по волосам. Новость разбила остатки уверенности в мельчайшие осколки. Постаравшись успокоиться, Ник последовал за Мэг. Девушка повела его вдоль кухонного коридора, выходившего в другой двор. Далее, через небольшой каменный холл, по винтовой лестнице, поднялись на второй этаж. Ник удивился, сколько в поместье тайных ходов и переходов! Преодолев еще два коридора и пару лестничных маршей, они в итоге оказались на третьем этажей. Ник отметил, что окна коридора выходили на прекрасный сад.
Коридор с одной стороны заливал золотой свет подсвечников, а с другой серебро луны. Каштановые волосы Мэг чудно переливались между этой игрой золота и серебра. Остановившись возле двери, Мэг потянулась за ручку, но Ник неожиданно ее остановил. Парень собравшись, выдохнул и кивнул девушке. И вот открывается дверь, и Николас с бешено стучащим сердцем, как во сне перешагивает порог комнаты Арлет. Комната просторна, с весьма незаурядным интерьером. Большая кровать стояла посередине комнаты, увешанная легчайшими тканями. Стрельчатые окна, украшенные витражами, выходили в сад. Предметы роскоши здесь были многочисленные шкуры, картины в богатых золоченых рамах, туалетный столик на резных ножках. Два больших платяных шкафа, воплощали в себе искусство резьбы. Ник заметил над ними паутину трещин. Возможно, что за ними была дыра
Хозяйка дома, сидела на подоконнике в длинном черничном шелковом халате. Локоны волос слегка волновались от набегающего ветерка. Ник не мог оторвать глаз от вампирессы. Задержав взгляд на обнаженных ногах, парень не сразу заметил усмехающуюся Арлет.
Сегодня восхитительная ночь, верно?
Да, правда морозы крепчают, Ник автоматически ответил на вопрос. Еще пару дней и снег покроет землю.
Арлет оценивающе посмотрела на парня с ног до головы, и впилась в его глаза своим пронзительным взглядом. Ник стоял и ощущал себя бревном. Как реагировать он абсолютно не знал. И тут на помощь пришла вампиресса. Она подошла к нему и, взяв за руку, пригласила присесть в кресло. Усевшись напротив, Арлет продолжила прерванный разговор на кухне, и когда тема зашла на счет танцев, вампиресса искренне рассмеялась:
Джозеф преподавал тебе уроки танца?
Да это было настолько весело, что казалось от Лэйлы с Соней ничего не останется, они просто умирали со смеху, Ник улыбался.
Ну-ка, встань, сейчас проверим, как ты освоил урок, Арлет грациозно поднялась, и взмахом руки привлекла к себе Николаса.
Положив его руку к себе на талию, а другую, взяв в свою, вампиресса начала напевать некую мелодию. Ник старался, не опозорится, и делал вид, что ему легко и комфортно в таком близком обществе.
Вдруг парень зацепился за шкуры и чуть не повалил Арлет на пол. Но сразу же перестроился и, перехватив вампирессу, смог завершить танец в красивом дип элементе 3.