«Зачем тебе защищать голову? тут же встряла вездесущая Белочка. У тебя же в ней нет ничего полезного».
«Как? удивился Стриж, надевая шлем. А ты?»
Не обращая больше внимания на демона, он подошёл к полкам и оглядел бесполезное разнообразие оружия, которым не умел пользоваться. Наконец, Лёха взял топорик на длинной рукояти.
Будь у него выбор, он предпочёл бы привычную, можно сказать родную, малую пехотную лопатку. Ей и отбиваться можно, и бить, и метнуть при случае, смертельно удивив противника таким нестандартным применением шанцевого инструмента. Благо, за пять лет в училище Стриж в совершенстве овладел искусством драться лопаткой. И не только ей.
Жаль только, что никто из умных голов, составлявших программу обучения, не учёл вероятность попадания в средневековье, где лопаты самые обычные, а ножом или ремнём против меча много не навоюешь. Так что придётся изгаляться, совмещая привычные ухватки с местным вооружением.
Лёха пару раз взмахнул топором, привыкая к балансу и уловил движение боковым зрением. Он качнулся в сторону и отбил метнувшуюся к нему шпагу.
Даран недовольно дёрнул щекой. Напав без предупреждения, он явно рассчитывал без проблем разделаться с занятым выбором оружия одержимым.
Стриж быстро огляделся и чуть расслабился: Мию никто не пытался убить, а шпага в руке одноглазого оказалась затупленной.
«Прямо как ты!», тут же заявила Белочка.
Проигнорировав издёвку, Лёха замер в ожидании атаки. Переть на Дарана сам он не собирался слишком разные уровни мастерства. Капитана с младых ногтей учили искусству фехтования неуклюжие потуги пустотника он отобьёт с лёгкостью. Так что пусть сам нападает, тратя силы и сбивая дыхание в тяжёлых доспехах, а Стриж поработает от обороны.
Словно прочитав его мысли, Даран усмехнулся и обрушил на пустотника стальной шквал.
Несмотря на увечья, одноглазый превосходил Стрижа по всем параметрам. Не помогали ни сила, ни ловкость нового тела капитан с лихвой компенсировал их своим мастерством.
Стриж смог отбить три атаки, а потом его руку словно ломом перешибли. Удар тяжёлой учебной шпаги мог сломать человеку конечность. К счастью, кости Лёхи были намного прочнее и он лишь зашипел от боли и выронил топор.
В лицо тут же устремилась гарда шпаги. Если бы не возможности нового тела, Стриж мог лишиться пары зубов. Но и так он едва успел отшатнуться, отделавшись разбитой губой.
Телохранитель, Даран презрительно сплюнул. Как ты госпожу защитишь, если себя самого оборонить не в состоянии?
Лёха мрачно разглядывал его исподлобья, массируя ушибленную руку. Говорить о том, что его никогда не обучали такому типу боя не имело смысла. Не обучен? Не можешь? Твои проблемы. Вали на все четыре стороны.
Потому Стриж молча поднял топор и выжидательно уставился на противника. На этот раз тот достал его со второго удара, свалил на пол и от души пнул в живот. Сделал он это так унизительно и больно, что Лёха ощутил непреодолимое желание размазать этого спесивого ублюдка по каменному полу, а потом воткнуть клинок ему в брюхо и скормить демону.
Где-то внутри раздалось одобрительное рычание.
Ничтожество, а не воин, вновь сплюнул Даран. Тебе самому телохранитель нужен. А лучше нянька.
Один из воинов хохотнул, глядя, как пустотник ворочается на полу. На лице Мии, следившей за поединком, заиграли желваки, но Лёха не спешил подниматься. Он тяжело дышал и ощупывал языком заостряющиеся зубы.
«Хватит! мысленно рявкнул он демону. Я справлюсь без тебя!»
«Я не буду смотреть, как моё тело забивают, словно овцу на бойне, ощерилась Белочка. Её хвост гневно метался из стороны в сторону. Я превращу этого ущербного в мелкий фарш!»
Говоря откровенно, Стрижу сейчас очень хотелось на это посмотреть, но он стиснул зубы и встал. В ответ на его угрюмый взгляд Даран презрительно усмехнулся и снова атаковал.
Это не имело ничего общего с обучением скорее с избиением, но Лёха учился. Сплёвывая кровь из вновь разбитых губ, он не прекращал изучать Дарана. Получая очередной удар он вникал в законы боя этого мира, вновь и вновь поднимаясь на ноги. Боль это всего лишь боль. Она пройдёт.
А вот удерживать в узде беснующегося демона было всё сложнее.
Каждый удар, каждая вспышка боли поднимали из глубин души чужую ярость. Животное желание разорвать врага в клочья бурлило в крови, требуя убивать. Сущность внутри буквально толкала тело вперёд: сблизиться мощным прыжком, сбить с ног, вонзить костяной нож прямо в горло!..
Дыхание с хрипом вырывалось из груди, грозя вот-вот перейти в глухой звериный рык. В очередной раз оказавшись на полу, Лёха не спешил вставать, чувствуя как знакомо заныло запястье от начавшего расти клинка.
Я. Сказал. Нет! глядя на демона, произнёс он.
С кем ты там говоришь, полоумный? Даран смотрел на противника со смесью ненависти, презрения и ожидания?
Да, он чего-то ждал.
Чего?
Глядя на здоровенную чешуйчатую тушу, в которую превратился озлобленный избиением демон, Стриж догадался.
Срыва.
Калека намеренно провоцирует его. Ждёт, что одержимый взбесится и даст волю демону. И тогда Даран со спокойной душой убьёт и его, и Мию, а потом честно доложит Лауре, что один пустотник не сумел обуздать демона, а вторая сунулась его защищать и поплатилась жизнью.
Странно, но эта догадка принесла успокоение: похоже, что со стороны Дарана не придётся ждать удара в спину. Ведь ему ничто не мешало просто убить чужаков, а уже потом рассказать про взъярившегося демона. Но калека предпочитает, чтобы всё было по-настоящему.
Человек чести, пусть и своеобразной.
Демон ревел, требуя крови. Его голос ввинчивался в мозг, мешая сосредоточится и причиняя боль. Металлический скрежет, складывающийся в слова, заставлял кровь молотками биться в висках.
«Умолкни! рявкнул ему Лёха. Если ты хочешь выбраться из моей головы не через дыру в черепе заткнись и дай мне разобраться самому!»
Подействовали его слова, или дело было в чём-то другом, но демон, рыкнув, исчез. В голове прояснилось и Стриж с трудом поднялся на ноги.
Подняв оружие, он вновь приготовился к бою. В глазу Дарана мелькнуло удивление, но через миг на упрямого одержимого вновь обрушился стальной шквал.
Лёха оборонялся яростно, но тщетно снова звон упавшего на пол топора и посыпавшиеся из глаз искры. Мир перед глазами поплыл на несколько секунд.
«Нокдаун», оценил Стриж своё состояние, прислушиваясь к знакомому звону в ушах.
Встряхнувшись, он упрямо взялся за топор и встал на ноги. Звон утих подозрительно быстро, да и в глазах прояснилось. Демон лечил носителя, послушно храня молчание. А тот прикидывал варианты развития событий.
Вряд ли Даран просто остановится. Он явно вознамерился вывести одержимого на чистую воду и сделает всё, чтобы проявить скрытую внутри тварь. Строго говоря, если так продолжится у него может получиться.
Единственный вариант превратить свою слабость в преимущество. Стриж не умеет отбиваться топором от шпаги? Не беда. Зато он обучен рукопашной схватке с применением подручных средств. В том числе и каски. Ну а то, что вместо автомата с примкнутым штыком у соперника метровый клинок не проблема. Главное не зевать.
Ухмыльнувшись противнику разбитыми губами, Лёха сделал приглашающий жест. Даран охотно принял молчаливый вызов.
Когда одноглазый вновь обезоружил его, Стриж отскочил и сорвал с головы осточертевший шлем.
Сдаёшься? по-своему истолковал этот жест Даран.
Да хрен тебе, буркнул пустотник, перехватывая шлем обеими руками. Я не сдаюсь. Никогда.
Капитан зло дёрнул щекой и шпага вновь метнулась к груди Стрижа. Первый удар тот отбил куполом шлема, а потом перевернул его внутренней стороной к противнику.
Даран на секунду замер, оценивая действия пустотника. Не усмотрев ничего опасного, он вновь ринулся в бой, сделав то, на чего ждал Стриж.
Капитан начал атаку с укола.
Лёха поймал клинок в шлем и резко отвёл в сторону, зажав краями. Даран не успел остановить удар и по инерции шагнул следом, споткнувшись об услужливо подставленную ногу. Стриж придал противнику ускорение, от души врезав шлемом в спину и, когда капитан с грохотом рухнул на пол, кошкой прыгнул на него.
Сейчас я могу сломать тебе шею, задушевным голосом сообщил Лёха, держа оппонента за поднятое забрало.
Стражники схватились за оружие, но Стриж уже отпустил одноглазого.
Мы на одной стороне, сказал он, вставая.
Даран вскочил на ноги. Лёха ожидал очередного оскорбления, но капитан смог удивить его: окинув пустотника задумчивым взглядом, он молча поднял шпагу и отошёл к своим людям.
В зале повисла тишина. Стук в дверь прозвучал, словно гром среди ясного неба.
Входи! скомандовал Даран.
Её сиятельство, начал появившийся на пороге слуга, срочно зовёт к себе вас, господин капитан. И своих новых телохранителей.
Лёха с Мией встревоженно переглянулись. Столь внезапный вызов не сулил ничего, кроме новых неприятностей.
Вопреки титулу, её сиятельство графиня Лаура сияющей не выглядела. Наоборот, девчонка была мрачнее тучи. При виде изрядно побитого Стрижа она приподняла бровь, но задавать вопросов не стала. Вместо этого она огорошила всех новостью:
Казна пуста.
«Ну зашибись», мрачно подумал Лёха.
С каждым днём он всё больше укреплялся во мнении, что его кто-то проклял.
Что? голос Дарана прозвучал одновременно спокойно и пугающе. Не думаю, что я бы пропустил нападение на сокровищницу, ваше сиятельство.
Никакого нападения не было, Лаура отвернулась к окну и сцепила руки за спиной. Стража не поднимала тревоги, ловушки на первый взгляд не тронуты, охранные плетения на месте. Но почти все сундуки пусты, а небольшие ларцы попросту исчезли.
Не хочу никого обидеть, шагнула вперёд Миа, но напрашивается самый простой и разумный ответ. Это сделали те, кто охраняли казну.
Да как ты смеешь! рявкнул взбешённый таким предположением Даран, но Лаура резко обернулась и остановила его взмахом руки.
Меньше всего мне нужны ваши ссоры. Посмотрев на Мию, она пояснила: Стражники это лишь первый из рубежей охраны. Затем следуют защитные плетения, замки, големы и ловушки. Стражники не сумеют с ними справиться.
Даран покосился на эльфийку, недовольно дёрнул щекой, но больше затыкать «пустышку» не пытался.
Вор действовал в то время, когда клановый артефакт спал, уверенно сказала Райна. Большая часть защиты завязана на него. А в замке в последнее время было очень много чужаков.
Согласна. Но даже при этом нужно знать как именно обойти ловушки и открыть замки, напомнила Лаура.
Умельцы есть, сквозь зубы процедил капитан стражи.
К слову о них, графиня посмотрела в его единственный глаз. Я бы хотела поговорить с твоим братом.
Пожалуй, впервые Лёха увидел Дарана потерявшим самообладание.
Он бы никогда не посмел! в голосе калеки послышались нотки обиды.
Райна пренебрежительно бросила:
А если бы посмел то не справился бы.
Гневный взгляд Дарана она встретила с лёгкой ухмылкой.
Я не думаю, что это был Робин, повысила голос Лаура. Но его знания в этой области жизни помогут нам разобраться в произошедшем.
Избитое тело ныло и Лёха уселся в кресло. В ногах правды нет, а докапываться до этой правды им предстоит явно долго.
А может просто допросим стражников? озвучила очевидную идею Миа.
На неё уставились так, будто она предложила всем дружно шагнуть в пасть к демону.
Как ты заметила, Лаура оперлась о стол и посмотрела на эльфийку с видом терпеливого учителя, моя власть над кланом весьма
Она умолкла, подбирая слово, и на помощь пришла Райна.
Шатка.
Именно, кивнула графиня. Если станет известно, что я осталась без денег и семейных артефактов, что намного ценней золота, серебра и драгоценных камней
Продолжать она не стала и без того всё очевидно. Стоит новости просочиться, как пойдут слухи и кривотолки, а за ними последуют увольнения прислуги и бойцов, не уверенных в платежеспособности хозяйки. А дальше уже, в соответствии с «эффектом домино», посыплется всё остальное.
Работать «за веру и отечество» будут немногие, да и те должны крепко верить в лидера. А Лаура не успела заработать авторитет среди подданных.
Кто знает? отрывисто спросил Даран.
Присутствующие и кастелян, Лаура начала расхаживать по комнате, выдавая волнение. Я как раз изготовила для него временную проходку, чтобы он взял достаточную сумму для подготовки к торжествам.
Что за проходка? тут же навострил уши Лёха.
Артефакт, позволяющий миновать часть защиты и открыть определённые сундуки, пояснила девчонка. Ну а пройти так, чтобы не сработали ловушки, умеют все, кто посещает сокровищницу. Силы в такую проходку закачивают примерно на час, после чего она становится бесполезной. Хватает, чтобы войти, взять что нужно, и выйти.
А если фамильный артефакт отключен? уточнила Миа.
Тогда остаются ловушки, завязанные на силу демонов, покачала головой девушка. И охрана у входа. При попытке вскрыть сундук тоже сработают ловушки.
То есть нужны или навыки, или проходка, резюмировала эльфийка. А всем выдавали только временные?
У доверенных членов семьи есть клановые плетения, Лаура продемонстрировала собственную руку с золотой татуировкой. Они работают как постоянная проходка, но каждый узор открывает определённые пути. Моя, например, позволяла входить в мастерские, но не допускала к сокровищнице. Теперь, когда клановый артефакт меня признал, я могу передвигаться без проходки.
Стриж понимающе кивнул. Это что-то вроде местных пропусков с уровнем доступа. Осталось выяснить, как такую получить. Или украсть.
И много народа имеет постоянный доступ к сокровищнице? поинтересовался он.
Имели, поправил его Даран. Все они мертвы.
А снять с тела? Стриж неудачно повернулся в кресле и прикусил губу, чтобы не охнуть от боли в отбитой руке. Белочка не спешила залечивать синяки то ли не считала их серьёзной травмой, то ли хотела чтобы носитель как следует прочувствовал плоды своей самонадеянности.
Переведя дух, Лёха продолжил:
Положим, если срезать кусок кожи с плетением можно пройти сквозь систему охраны?
Предположение заставило Лауру поморщиться.
Вряд ли, неуверенно ответила она. Такие плетения конечно содержат силу демонов, но завязаны и на жизненную силу носителя. Без жизни
Её перебила Райна.
Можно, уверенно заявила красотка. Но действует она короткое время, быстро теряя силу. Я видела, как заключённые убили стражника, отпилили его руку и с её помощью открыли оковы. А вот когда подошли к воротам открыть их уже не смогли. На весь путь у них ушло чуть меньше часа.
Даран почему-то едва заметно вздрогнул от её слов.
«Надо же, какая чувствительная натура, захихикала Белочка, усаживаясь на подлокотник кресла. А с виду такой брутальный»
Лёха лишь недовольно покосился на демона. Сам он был уверен реакция капитана вызвана чем-то серьёзным. Может, это и есть тот случай, за который его сослали в гвардию? Был начальником караула, в смену которого зеки устроили побег?
Но сейчас это всё неважно. Есть куда более серьёзная проблема, которую надо решать.
То есть не больше часа Стриж ткнул пальцем за спину туда, где находился развороченный взрывом зал.
Останки погибших сильно разбросало? спросил он.
Теперь уже вздрогнула Лаура и Лёха запоздало сообразил, что безликие для него «погибшие» её семья. Это он очерствел за время службы, приучившись для спасения рассудка обезличивать человеческие останки. И то, что для него всего лишь очередной теракт, для девчонки трагедия. Свежая рана, в которую он сунул палец.