Приняв решение попытаться, я тяжело поднялась и направилась вверх по пологому склону горы к высокой каменной ограде, что окружала замок. Ворота были распахнуты, и я беспрепятственно миновала парковую зону, которую в мое время уже полностью поглотил лес, и внутренний двор. И лишь у парадного входа меня окликнул мужчина, похожий на стражника.
Куда это вы направляетесь, эри? хмурясь, он подошел ко мне.
Я ищу его высочество принца Рионара, чтобы передать ему послание, как на духу выпалила я. Иногда правда способна открыть любые двери.
Некоторое время мужчина смотрел на меня со смесью злости и недоверия, после чего издевательски расхохотался.
Послание? он ткнул в меня пальцем. От кого? От бродяг?
Отправитель пожелал остаться инкогнито, я начала пятиться, потому что за весельем стражника скрывалась явная угроза. Зря я упомянула принца и тем самым привлекла к себе ненужное внимание. Вокруг уже начала собираться толпа из челяди.
Иди-ка ты, пока цела, эри, покачал головой стражник, наступая на меня. А то, чего доброго, примем тебя за шпионку, да в темницу кинем. А там крысы.
Вряд ли он действительно воспринял меня всерьез, иначе перешел бы от угроз к действиям, но я благоразумно решила не рисковать и не настаивать на своем. Развернувшись, чуть ли не бегом бросилась прочь, уверенная, что весть о моем появлении даже не дойдет до Рионара. Не станут они беспокоить его по таким пустякам. И если в замке Тальботов мне не улыбнулась удача, то в Белом Дворце надеяться тем более не на что.
Уныло опустив плечи, я поплелась прочь. Дорога до Ксартона займет у меня немало времени, и стоило найти в лесу хотя бы источник воды. Еда уже казалась непозволительной роскошью, если только по пути не попадутся заросли спелых ягод судя по цветущим бархатцам сейчас как раз середина лета.
Я собралась снова свернуть и нырнуть в подлесок, когда позади раздался стук копыт и скрип колес. Обернувшись, я увидела позади телегу, запряженную двумя мулами.
Куда направляетесь, эри? с сидения ко мне свесился мужчина, так густо заросший бородой, что видны были только глаза.
В Ксартон, ответила я, на всякий случай отступив. Мало ли, что у него на уме.
Садитесь, эри, нам по пути, усы приподнялись над добродушной улыбкой. Чего ноги-то топтать.
На транспорте, конечно, было бы предпочтительнее, к тому же ноги действительно уже начали гудеть от усталости. Но я все еще сомневалась. А что, если он задумал недоброе и свернет в лес, чтобы привести свой план в исполнение? А потом там же и закопает. С другой стороны, у меня в арсенале была парочка мощных боевых заклятий, и этот здоровяк даже пикнуть не успеет прежде, чем пожалеет о том, что подобрал меня.
Приняв решение, я ухватилась за любезно протянутую мне руку.
Можете звать меня Том, эри, произнес мужчина, чем вызвал у меня невольную дрожь. Прямо как дядюшка Томас, чтоб его свиньи загрызли.
Тейла, представилась я, устроившись на скамейке рядом с возницей. А вы по какому делу в Ксартон?
Мужчина пустился в пространные объяснения, что поехал пополнить запасы, и я, вспомнив уроки светской беседы, в нужных местах вежливо кивала. Том оказался любителем поговорить, и мне, к счастью, даже не пришлось придумывать правдоподобную легенду, чтобы рассказать о себе. Хотя стоило, конечно, сделать это на будущее, потому что в резиденции королевской семьи меня первым делом спросят, кто я и откуда.
В компании бородатого добряка несколько часов пролетели незаметно. Ничего неприличного или предосудительного ни в его словах, ни тем более в действиях не было, и мне даже стало стыдно, что изначально я так плохо о нем подумала.
Прощайте, эри, здесь наши пути расходятся, Том остановил повозку возле рынка. Он помог мне спуститься с телеги и отвесил весьма учтивый поклон. Спасибо вам за приятную компанию.
Это вам спасибо, искренне поблагодарила я, и собралась было пойти куда глаза глядят, чтобы хорошенько подумать, но тут Том окликнул меня:
Эри Свонн, вы так и не ответили мне, куда держите путь. Время позднее. Быть может, вас подвезти до дому? Такой красавице в сумерках по городу ходить не стоит.
Я смутилась, потому что придумать легенду не успела да и некуда мне было идти, если уж начистоту. Если бы рядом был Рионар, он бы что-нибудь придумал. Его наверняка здесь каждый пёс в лицо знает. А мне что делать?
Если честно, я сама пока не знаю, куда держу путь, призналась я, не придумав ответа получше, чем просто сказать, как есть. Мне впервые довелось оказаться в этом городе, и я собираюсь поискать постоялый двор, где бы мне выделили угол за помощь по хозяйству.
Хм-м протянул Том, поглаживая густые усы. У нас с женой дом не большой, но уж на ночь-то угол тебе найдём.
Мимо меня пробежали два ребёнка лет пяти и я оглянулась на них, растерянно улыбаясь. Это предложение было одновременно радующим и пугающим, ведь Тома я знала всего несколько часов, и всё ещё сомневалась в том, что у него на уме.
Как вы верно подметили, эри одной в сумерках не стоит ходить с малознакомыми мужчинами. Простите за прямолинейность, но мне было бы спокойнее на постоялом дворе.
У меня жена и трое детей, эри Свонн, он сложил руки на коленях и склонился вперёд, мягко улыбаясь в усы. Самое страшное, что с вами может произойти это круги под глазами наутро, если у малыша Кевина снова разболятся зубы.
У меня в животе громко заурчало, и это стало решающим аргументом. Вряд ли этот человек обладает даром, и к тому же ему не известно, что из себя представляю я а значит, в случае сложностей преимущество будет на моей стороне.
Почту за честь, эйр Реджинальд, я сделала книксен и полезла обратно в повозку.
Спустя всего несколько минут мы прибыли к небольшому дому в отдалённом от центра квартале Ксартона. Здесь было чисто и ухоженно. Во дворе залаял крупный пёс, то ли радуясь возвращению хозяина, то ли почуяв во мне чужака и на порог вышел мальчишка лет десяти.
Папа вернулся! воскликнул он, повернувшись в дом, а потом бросился к спускающемуся с повозки Тому, чтобы обнять его.
А вот и обещанный подарок, отец семейства достал из большого нагрудного кармана лакированную рогатку. Приняв её, мальчишка несколько раз подпрыгнул на месте, задыхаясь от восторга, а потом побежал хвастаться маме, которая вышла на порог с годовалым ребёнком на руках. За её юбку пряталась девочка лет четырёх. Она робко оглядела нас и не сразу пошла на призывный жест присевшего на корточки отца. Тот бережно вставил в её волосы заколку с цветными стёклышками и взял девочку на руки.
Милая, знакомься, это эри Тейла Свонн. Она впервые в Ксартоне и не имеет крыши над головой. Я предложил ей провести у нас эту ночь. Тебе помощь не помешает, а ей тёплая постель и горячий ужин.
Эри Свонн, улыбнулась женщина и, удобнее усадив ребёнка на собственное бедро, вежливо присела в неглубоком реверансе. Моё имя Лили, можете так ко мне и обращаться. Простите, ваша фамилия кажется мне знакомой
Она похожа на фамилию какого-то графа, улыбнулась я, спускаясь с козел. Вроде как наши фамилии читаются одинаково, но пишутся по-разному. Разное происхождение, если хотите.
Да-да, точно, она приложила палец к губам. Никак не припомню. Что ж, проходите скорее к столу, мы как раз собирались ужинать.
Буду премного благодарна, искренне произнесла я и пошла следом за женщиной, а Том, спустив малышку с рук, похлопал её по спине:
Беги с мамой, а мне ещё Дженни с Буцефалом надобно в стойло отвести.
В доме было чисто и уютно, также как и во дворе, и вдобавок к этому моего обоняния коснулся запах свежей сдобы и тушеной капусты. Лили, судя по всему, была отличной хозяйкой, и мне внезапно стало неловко. Что, если я попаду в неприятности и втяну в них эту замечательную семью? Что, если по моей вине пострадают дети?
Но голод немного приглушил голос совести. Ничего страшного не произойдет, если я один раз здесь переночую, а потом уберусь куда подальше.
Помогая Лили собирать на стол, я тщательно обдумывала свои дальнейшие действия. Скорее всего, мне стоило быть более настойчивой и постараться передать послание Рионару еще в замке Тальбот, а не ехать в Ксартон. Но насколько более подозрительным показалось бы там мое поведение. Вряд ли многие были в курсе местоположения наследного принца, и гораздо логичнее разыскивать его в королевской резиденции.
Что привело вас в Ксартон, эри? вырвал меня из размышлений голос хозяйки дома.
Поиск работы, окончательно определилась я с легендой. Вы, случайно, не знаете, не требуется ли где-то помощница по дому или горничная?
Нет, женщина покачала головой. Но я бы посоветовала вам наведаться утром в районную администрацию. Там на входе большая доска объявлений, и если искать где-то верную работу, то только там.
Благодарю, искренне сказала я.
Изначально в мои планы не входил поиск работы, но если уж я оказалась достаточно безмозглой, чтобы не прихватить с собой в путешествие хотя бы необходимый минимум, то других вариантов просто не было.
Когда мы закончили накрывать на стол, и Лили усадила детей, в столовой показался Том. Его брови и борода блестели каплями воды, и мне снова стало неловко. Я же с дороги даже руки не помыла и сразу полезла за стол. Простые люди не могли знать, что я применила заклятие дезинфекции. Что они обо мне подумали?
Перед трапезой Том, как глава семьи, вознес молитву Пресветлой Туата-Де, и мы, наконец, приступили к ужину. Еда была незамысловатой, но вкусной, и через некоторое время я сыто откинулась на спинку стула. В благодарность за ужин я вызвалась помыть посуду, и Лили с радостью уступила мне эту обязанность.
Пока я отскабливала горшок из-под тушеного с овощами мяса, супруги Реджинальд готовили детей ко сну. Самого младшего, Кевина, они заботливо искупали в принесенной из сеней бадейке, старших заставили помыть ноги. Я наблюдала за этой семейной идиллией с чувством щемящей нежности и белой зависти. Перед глазами встал образ Рионара с ребенком на руках. Повторилась бы наша ночь, если бы не обстоятельства? Действительно ли он испытывал ко мне чувства, или просто взял то, что оказалось под рукой? В любом случае, я буду вспоминать нашу ночь с благодарностью. Наверное, об ином, более чудесном первом разе не стоило и мечтать. Последствий я не боялась, так как успела предпринять необходимые меры. Определенно, в том, чтобы быть целителем, угадывались явные преимущества.
Эри Свонн, вырвал меня из размышлений голос Тома. Мы вам в детской постелили, уж не обессудьте.
Я удивленно посмотрела на него. Разве можно настолько доверять постороннему человеку, чтобы оставить его со своими детьми?
Видимо, искреннее недоумение отразилось на моем лице, потому что мужчина пояснил:
Я немного разбираюсь в людях и чувствую, что так будет правильно.
А не было ли у него магического дара? Слишком слабого для поступления в академию, но достаточно сильного, чтобы интуитивно выбирать правильные варианты из всех возможных? К сожалению, у меня не было артефакта, чтобы подтвердить свою догадку, а напрямую спрашивать было тоже не слишком-то удобно.
Спасибо, поблагодарила я, вытирая покрасневшие от воды руки выданным мне полотенцем.
Следуйте за мной, Том повел меня вглубь дома и остановился перед украшенной резьбой дверью. Только после этого я обратила внимание, что в доме было много деревянных украшений, сделанных своими руками. Обстановка в детской лишь подтвердила мою догадку о таланте хозяина. Вся мебель была сделана вручную, причем очень искусно, а один из углов специально освободили под игрушки, и среди прочих там возвышался замок миниатюрная копия резиденции Тальботов. Я застыла, с восхищением разглядывая это великолепие. Наверняка и привезенную рогатку эйр Реджинальд смастерил по дороге.
Сюда, мужчина указал на расстеленный на полу матрас и смущенно потупился. Еще одной кровати у них явно не было, но я все равно была благодарна.
Лили оставила вам свою сорочку, все еще смущаясь, сказал мужчина. Не спать же в платье. Помнется еще.
Да и не лезть же в пыльной дорожной одежде в чистую постель.
Я еще раз от всей души поблагодарила хозяина дома и, когда он вышел, начала готовиться ко сну. Дети уже расположились в своих кроватках. Девочка мирно сопела, мальчик смотрел на меня темными, любопытными глазами, а малыш Кевин беспокойно ворочался. Пожелав всем спокойной ночи и не получив ответа, я улеглась на свой матрас. Было немного жестковато, но от моего ложа приятно пахло сеном и дикими травами, что способствовало крепкому сну, поэтому вместо того, чтобы тщательно обдумать свои дальнейшие действия, я поддалась соблазну и закрыла глаза но не надолго.
Разбудил меня плач малыша Кевина. Подскочив, я подбежала к его колыбельке, удивляясь, почему Лили с Томом до сих пор не ворвались в детскую. Неужели так крепко спали? Склонившись над ребенком, я запустила в него заклятием диагностики. Он не был ни мокрым, ни голодным, но, как и предупреждал Том, страдал от боли в деснах. Облегченно выдохнув, потому что мне было известно, что с этим делать, я сотворила слабое заклятие обезболивания. Для такого малыша этого было достаточно. В тот момент, когда малыш, наконец, успокоился и начал засыпать, прибежала Лили. Она окинула детскую удивленным взглядом.
Мне показалось, он плакал, сонно пробормотала она и, поправив одеялко дочери, удалилась.
Усмехнувшись, я вернулась на свой матрас и до самого утра проспала, как убитая, потому что никогда в жизни у меня еще не было такой стойкой уверенности, что все непременно будет хорошо.
Глава 3
Тейла
Проснулась я на заре, с третьими петухами, когда в доме уже слышались шаги и голоса. Дети продолжали мирно спать, посапывая в подушки, и я тихо, чтобы не разбудить их, переоделась в своё платье и выскользнула из комнаты.
Мне не доводилось раньше жить в простом городском доме, и, не отыскав умывальника внутри, я вышла на улицу, чтобы набрать воды хотя бы в колодце. Здесь, во дворе, под первыми бледными лучами солнца сидел Том, который успел остричь свою густую бороду, сделав её аккуратной и приличной. Я даже с трудом узнала в нём своего недавнего попутчика.
Доброе утро, эйр Реджинальд, поздоровалась я.
Он коротко обернулся, а потом с усмешкой вернулся к своей работе починке старой телеги, которая, судя по виду, давно уже покосилась.
Доброе утро, эри. Можете называть меня просто Том, нет необходимости во всех этих формальностях. Мы люди простые.
Он с кряхтением приподнял телегу и несколько раз ударил по ней молотком.
Тогда и вы зовите меня просто Тейлой. Кстати, прекрасно выглядите.
Мужчина выпрямился, повёл сильными плечами и бросил молоток в ящик с инструментами.
Меня жена стрижёт, произнёс он с доброй улыбкой. Только нечасто я дома бываю, хозяева редко отпускают семью проведать.
Работаете далеко от Ксартона? удивилась я. Разве в столице нет работы для такого работящего человека?
Семья графа Тальбот платит хорошо, а у меня семья, дети, пояснил Том. У парней должно быть лучшее начало жизни, чем у меня. Образование, опять же. А малышке приданое, чтоб по любви могла замуж выйти. Оно же видишь как бывает, и любовь есть, а статус не позволяет.
Значит, вы не так часто бываете дома?
А что делать, усмехнулся он и кивнул в сторону корыта, стоявшего на солнышке у самой завалинки. Свежая вода из колодца, она для полива, но можно ею и умыться.
Спасибо, искренне выдохнула я, удивляясь, что этот человек словно читает мои мысли.