Инстинктивно он раскинул крылья, пытаясь затормозить. Он понимал, что это не поможет, ведь он всё равно ничего не видел но если бы он успел сбросить скорость, то хоть не разбился бы насмерть. Только птичий облик для этого не подходил у них были слишком хрупкие кости. И тело, будто осознав это, начало меняться само, сменив перья на твёрдый панцирь маленького насекомого.
Он влетел в стену со всей силы от такого удара кости сломались бы что у птицы, что у человека. Но в новой форме он практически не ощутил столкновения: просто отскочил от стены и приземлился на ковёр на шесть длинных ножек.
«Таракан», осознал он со смесью отвращения и восхищения. Он превратился в таракана.
Теперь он снова мог видеть, поэтому быстро забежал за угол, скрываясь от кричащих солдат, грохочущих по полу берцами. Если он успеет добраться до двери, то сможет пролезть под ней. Может, ему повезёт, и стражники пройдут мимо, не заметив его. Не самый лучший план, но другого не было лишь бы друзья успели
Вспыхнул свет. Он стал ярче, чем раньше, и Саймон, ослеплённый, поморщился от боли. Нужно было бежать. Но до ближайшей двери оставалось больше пяти метров, а стражники приближались. Мельком он подумал обернуться медведем или пантерой, но их было больше, а он не знал, в кого они превращаются. Нападать было слишком рискованно оставалось лишь прятаться.
Он со всех ног бросился к двери, каждой клеточкой тела молчаливо надеясь, что в помещении никого не окажется. Три метра, два, один оставалось чуть-чуть, лишь бы добежать
Вдруг дверь распахнулась, и Саймон в ужасе увидел трёх солдат, преградивших единственный выход. Он резко остановился, шевеля усами и пытаясь что-то придумать. Со спины приближались другие стражники; бежать было некуда.
Попался, ухмыльнулась женщина перед ним и, подняв ногу в тяжёлом ботинке, попыталась наступить на него. Выругавшись, Саймон попятился, и стальной каблук опустился буквально в миллиметре от него. Он не хотел драться никогда не хотел, особенно с шестью солдатами Верховного Совета. Но доступные варианты неумолимо стремились к нулю.
Не успел он представить себе пантеру, медведя или кого-то ещё, кто мог бы выстоять против отряда неизвестных анимоксов, как по коридору пронёсся раскатистый рёв. Когда Саймон понял, кому он принадлежит, голова закружилась. Лев. Среди солдат оказался лев.
Но почему-то вышедшие навстречу Саймону стражники не присоединились к товарищу, а замерли в очевидном страхе. Поочерёдно все они уставились вглубь коридора, и Саймон тоже обернулся.
Там, буквально в четырёх метрах, к полу припал ощерившийся лев невообразимых размеров.
Таракан пойдёт со мной, низко прорычал он. Одно неверное движение, и я с вас шкуру спущу. Поняли?
Женщина сглотнула и отступила на шаг, чуть не придавив Саймона ему пришлось спешно выбегать из-под её каблука. Её рука легла на дубинку на поясе, но выхватить её она не успела, потому что лев, издав яростный рык, прыгнул навстречу.
В мгновение ока стражница исчезла, а на её месте появился большой чёрный жук. Саймон даже рассмотреть её не успел: перебирая короткими лапками, она быстро скрылась за поворотом.
Лев, стоящий в метре от Саймона, снова рыкнул.
Ну что? рявкнул он, брызжа слюной. Найдутся ещё храбрецы?
Саймон думал, что они бросятся на льва. В конце концов, у них были дубинки, и хоть кто-то должен был суметь остановить льва. Но нет; к его великому изумлению, стражники начали пятиться, пока один из них тот самый, что схватил Джема, не бросился бежать. Остальные последовали за ним, растеряв остатки храбрости, и мгновение спустя Саймон остался наедине со своим спасителем, практически дышащим ему в лицо.
Лев посмотрел на него сверху вниз, щуря тёмные глаза, и вдруг расхохотался. Саймон даже не успел собраться с мыслями и поблагодарить его или сбежать вслед за остальными.
Навозный жук! едва выдавил он, сотрясаясь всем телом. Верховный Совет послал навозного жука на поимку самого выдающегося Наследника в мире!
Саймон уставился на льва с открытым ртом.
Ты кто? спросил он, медленно пятясь. В виде таракана он уступал льву в скорости, но мог превратиться в стрекозу и сбежать. Откуда ты меня знаешь?
Лев, перестав смеяться, склонил голову.
Тебя все знают, Саймон Торн. Мы тебя ждали.
Во рту пересохло.
Ждали?
И давно. Лев присел на задние лапы. Все только про тебя и говорят. Саймон Торн сделал то, Саймон сделал сё меня б от тебя тошнило, но я слишком хотел с тобой встретиться, добавил он, ухмыляясь клыкастой пастью.
В следующую секунду лев исчез, и на его месте оказался парень возраста Саймона с короткими тёмными волосами и широкой улыбкой, демонстрирующей зубы к счастью, не такие острые, как у льва. Саймон сглотнул и с некоторой неохотой вернул себе человеческий облик.
Ты кто? спросил он, вытирая потные руки о джинсы.
Тембо Ньогу, радостно ответил парень, огляделся и направился туда же, откуда пришёл. А ты правда из Нью-Йорка? Всегда хотел туда съездить. Тётя говорила, что там такие высокие здания, что даже я до крыши не долечу.
Они высокие, но не настолько, ответил Саймон. Он не знал, стоит ли доверять Тембо, но всё же пошёл за ним. Так ты Наследник, значит?
А то, отозвался тот, зубасто ухмыляясь через плечо. Как бы ещё я отвлёк стражников, которые караулили перед магазином?
Так это ты был тем вороном? спросил Саймон.
Кто ж ещё.
Они прошли ещё несколько неподписанных дверей; Саймон не расслаблялся, готовясь к драке, но никто больше не объявился. Если солдаты Администрации и скрывались где-то поблизости, то в маленьком и незаметном виде.
Ты в опасности, сказал он Тембо. Верховный Совет
Хочет нас всех убить, легко закончил тот. Ага, мы в курсе. Получается у них пока что паршиво, согласись?
Простые офицеры некомпетентны, но Хранители им не ровня. Сколько вас?
Сколько нас, хотел спросить ты? сказал Тембо. Он остановился перед тяжёлой дверью и смерил Саймона взглядом. А почему ты не отбивался? Я о тебе много слышал говорят, ты в одиночку победил пятерых Хранителей. И утащил Камень Судьбы прямо у них из-под носа.
К щекам Саймона прилила краска.
Это просто слухи. Они преувеличены, сказал он искренне. Он не делал ничего в одиночку, а Камень Судьбы потерял практически сразу же. Я не люблю драки. Особенно когда их можно избежать.
Значит, у тебя всё было под контролем? поинтересовался Тембо. И если бы я не вмешался, стражники бы тебя отпустили?
Саймон поморщился. После сражения с дедушкой, Орионом, который погиб в попытке заполучить Хищника, Саймон растерял всё желание драться. Он понимал, что в виде льва справился бы с любым анимоксом, но тогда дело точно кончилось бы кровавым побоищем.
Я не хочу, чтобы люди страдали, наконец сказал он. Я просто хочу остановить Верховный Совет.
И, по-твоему, это можно сделать без борьбы? спросил Тембо, выгнув бровь, но с улыбкой. Да, видимо, слухи и правда преувеличены.
Саймон ничего не ответил, и Тембо открыл дверь, за которой оказался бетонный коридор. Пройдя в него, Тембо глянул на пожелтевшие пластиковые часы, висящие на стене.
Как раз вовремя, невероятно довольно сказал он.
Ты о чём? спросил Саймон, но Тембо не ответил, и он ускорился, нагоняя его. Мне нужно к друзьям. Они меня ждут
Нас, кстати, сорок три человека, перебил его Тембо. И все Наследники.
Саймон выдохнул.
Сорок три? повторил он поражённо. Хотя этого стоило ожидать в конце концов, в Африке жило больше шестидесяти потенциальных Наследников подходящего возраста. А где они? В безопасности? Вас ищет Фахари, африканская Хранительница, и если найдёт
Вдруг Тембо резко повернул и открыл очередную дверь. Саймон думал, что она выведет их в зал аэропорта или в очередной коридор, но в глаза ударил солнечный свет, и он прищурился.
Они вышли у дальнего конца аэропорта, всего в паре метров от парковки. У тротуара длинной очередью вились машины, а на противоположной стороне дороги покачивались пальмы. Глаза болезненно заслезились, но Саймон всё равно пошёл вслед за Тембо, и они поспешно обогнули стеклянное здание.
Мне нужно к друзьям, повторил Саймон, вглядываясь в пассажиров, ждущих такси. Они где-то тут
Саймон!
Заслышав среди гудков голос Уинтер, он резко обернулся. У обочины стоял белый фургон. Уинтер высовывалась из открытого окна; коса у неё растрепалась.
Уинтер? Он подбежал к ней и попытался заглянуть внутрь. Джем с тобой? Верховный Совет его засёк, но
Со мной всё в порядке, раздался знакомый голос, и Джем показался за спиной Уинтер. Но та женщина
О, Саймон, ты нашёл нашу машину, сказал Тембо, легко ухмыляясь, и направился прямиком к фургону, причём к пассажирскому сиденью рядом с водителем. Все собрались? Можно ехать?
Вот закончишь рисковать своей шкурой, и поедем, раздался голос с водительского сиденья. Он принадлежал не Лео на его месте Саймон увидел женщину с острыми скулами, крепко сжимающую руль длинными пальцами. Сощурившись, она смотрела прямо на него.
Это была та самая женщина, что держала табличку.
4
Предатель
Саймон смотрел на женщину, сидящую за рулём, до боли впивался ногтями в ладони и изо всех сил пытался понять, что происходит.
Ты с ней? сдавленно спросил он, поворачивая голову к Тембо, но не сводя взгляда с женщины.
А ты думал, я тут один? ответил тот, так спокойно открывая дверь фургона, словно они никуда не торопились. Саймон Торн, знакомься, Рехема. Рехема, это
Я знаю, кто это, нетерпеливо сказала она. Залезайте уже. Повторять не буду.
Тембо забрался на средний ряд, заставив Уинтер с Шарлоттой подвинуться, но Саймон не шевельнулся. Он оторвал взгляд от женщины Рехемы и оглядел друзей, пытаясь отыскать какие-то признаки чего? Что их затолкали в фургон силой? Что Рехема удерживает их в заложниках?
Саймон, раздался с пассажирского сиденья хриплый голос Лео, и он высунулся из окна. Парковку патрулируют трое солдат, и они скоро вернутся. У нас нет времени на
Она держала табличку с именем Кая, сказал Саймон. Она знает, что случилось в Австралии, и знала, что мы прилетим. Откуда?
Рехема перегнулась через Лео, почти дотянувшись до окна.
Не только у тебя есть высокопоставленные друзья, Саймон Торн, сказала она. Твой дедушка прав. На разговоры нет времени.
Это ты похитила Кая с Суюки? выпалил Саймон. Всё тело дрожало от напряжения.
Недовольство Рехемы сменилось шоком. Но он тоже быстро пропал, и она просто нахмурилась, поджав губы.
Нет. Я не знала, что Кая Сорена похитили. Понимаю, ты мне не доверяешь, Саймон, но это решаемая проблема. Только сначала нужно доставить вас с друзьями в безопасное место.
По аэропорту разнеслось эхо, кто-то кричал, и Саймон пригнулся, словно мог спрятаться от стражников.
А если это ловушка? спросил он; во рту пересохло. Вдруг ты работаешь на Совет?
Да нет. Тембо высунулся из открытой двери. Она хочет нас защитить. Уж если ей не веришь, поверь хоть мне.
И да, кстати, сказала Рехема, я знаю, зачем вы приехали, и поверь без меня вы Наследников не найдёте.
Мы знаем, где они, ощерился Саймон. В Серенгети
Равнины Серенгети занимают тридцать тысяч квадратных километров, сказала Рехема. Сами вы там никого не найдёте.
Саймон не шевелился, но выкрики за спиной становились всё громче. Инстинкты вопили, что доверять ей нельзя, что поездка с ней может обернуться непредсказуемыми последствиями. Но его друзья уже сидели в фургоне, и он не мог просто уйти. Но тело отказывалось подчиняться.
Саймон. Уинтер отпихнула Тембо и понизила голос. Слушай. Если это ловушка разберёмся на месте, ну? Сам знаешь, нам не впервой. Уж не знаю, какие у них планы, но мы без них не выберемся. А сейчас важно именно это.
Он судорожно вздохнул; неподалёку раздался очередной выкрик, и волосы встали дыбом.
Ладно, наконец сказал он, нечеловеческим усилием собрал волю в кулак и забрался в фургон.
Стоило ему оказаться внутри, Тембо захлопнул дверь, едва не придавив ему пятку. За открытым окном раздались крики, и Саймон, устроившийся на последнем ряду рядом с Джемом и Хьюго, заметил бегущего к ним солдата.
Даже не надейся, пробормотала Рехема и с резким визгом шин сорвалась с места. Саймона откинуло на спинку сиденья, и он вцепился в ремень, который как раз пытался пристегнуть. Машины вокруг загудели, но Рехема промчалась мимо, выскочила на главную дорогу, и только тогда Саймон рискнул обернуться.
За ними никто не гнался. Не было ни машин, пытающихся поспеть за ними, ни летящих над головой птиц; они остались наедине с двумя незнакомыми людьми, утверждающими, что они с ними заодно.
Наконец-то, сказал Тембо, потягиваясь. Уинтер чуть отодвинулась, прижимая сумочку к груди. Мы вас со вчерашнего вечера ждали.
Откуда вы вообще узнали, что мы прилетим? спросил Саймон, не скрывая настороженности. Мы никому не рассказывали.
Да и не нужно, ответила Рехема, бросив взгляд золотисто-карих глаз в зеркало заднего вида. Совет следит за вашими перелётами, а мы следим за ними. Они ждали вас в Дар-эс-Саламе, и перемена планов от них не укрылась.
Нас ждали в Танзании? тихо сглотнул Джем, и Шарлотта, обернувшись, смерила их многозначительным взглядом.
Нужно быть осторожнее, сказала она. Куда осторожнее, чем в Австралии.
Ничего, в заповеднике нас никто не тронет, сказала Рехема. А пока будем надеяться, что Совет за нами не угонится.
А долго ехать? спросил Саймон, бросив нервный взгляд за окно.
Пять часов, ответила Рехема. Уинтер, застонав, привалилась к сиденью.
Не волнуйся, хохотнул Тембо. Рехема так водит, что мы уже через четыре будем на месте.
Мотор взревел, словно подтверждая его слова, и фургон разогнался ещё быстрее, лавируя среди медленного потока машин. Сердце ушло в пятки, и Саймон тяжело сглотнул.
Прости, едва слышно выдохнул Джем, склоняясь к нему. Когда я добрался до остальных, Совет снова нас заметил. Но тут появилась Рехема, сказала, что знает, зачем мы приехали, и что она поможет найти Наследников, только нужно пойти с ней. У нас не было выбора.
Ничего, тихо ответил Саймон. Тембо тоже мне помог. Главное, чтобы они привезли нас к Наследникам. Уинтер правильно сказала будем разбираться с проблемами по мере их поступления.
Джем поджал губы.
Как они вообще разыскали Наследников? прошептал он. Потомков королевской крови больше шестидесяти, и живут они по всему континенту
Мы сами пришли. Они дёрнулись от громкого голоса Тембо, который обернулся к ним с широкой улыбкой. Прайд Рехемы нас разыскал, предупредил, что мы в опасности, и мы не стали сопротивляться.
Прайд? напряжённо спросил Саймон, но тут вмешалась сама Рехема.
Как только мы узнали об опасности, угрожающей Наследникам, сразу начали их искать, сказала она. Было непросто, но вчера до нас добрались последние ребята.
А все остальные точно не Наследники? спросил Саймон. Тембо кивнул.
Мы бы не стали врать, сказал он. Ведь плохо будет не только нам, но и нашим родителям, и всем в деревне. Рехема всё нам объяснила.
Саймон сомневался, что простых слов тут достаточно, ведь Наследники могли просто соврать и избежать опасности. Но спорить не стал, лишь прислонился лбом к прохладному стеклу и постарался взять себя в руки и перестать нервничать. Даже если всех африканских Наследников действительно собрали в одном месте, Саймон всё равно не знал, какую цель преследовала Рехема, и их судьбы были полностью в её руках. Но Тембо ей доверял, и хотя сам Саймон не доверял Тембо, он был уверен, что тот исходит из собственных интересов. Вряд ли бы он по собственной воле уехал в саванну с женщиной, которая хотела убить его и всех остальных Наследников.