Пиппа сделала шаг назад, ей стало не по себе, и от этого гнев немного утих. Она несколько раз слышала слухи о том, что Валерия Генри происходит из рода, который увлекается магией. А еще о том, что женщины из рода Генри состояли в оккультных кругах, окутанных мистическим мороком тайн и загадок. Слышала и о том, что в этих кругах варили зелья и благовония, способные околдовать юношей или же вогнать в транс соперниц леди. Именно поэтому Пиппа и решила разыскать Валерию. Несмотря на то, что она с Элуиз несколько недель проработали в одном магазине одежды, Элуиз ничем не выдала свой магический дар, если не считать, конечно, ее способность подбирать ароматические масла для рук и лица.
Однако если кто-то во всем Новом Орлеане и мог помочь Пиппе выяснить, что случилось с Селиной и этим загадочным Себастьяном Сен-Жерменом, то только Валерия Генри. По крайней мере из тех, кого Пиппа на сегодняшний день встречала.
Она устала терять все, что ей было дорого. Столько всего в жизни она уже потеряла. Родной дом. Фамилию. Семейные богатства и их репутацию.
Лидию и Генри. Самых дорогих ей людей.
Пиппа покрепче стиснула зубы. Через несколько дней она сможет все это себе вернуть. Главное: продолжить вести себя тихонько и жеманно, тогда она и все те, кого она любит всеми фибрами души, никогда больше не узнают, что такое нужда. Пиппе просто нужно контролировать себя, покорно выйти замуж и стать членом богатой могущественной семьи Девере а еще проигнорировать тот факт, что ее лучшая подруга исчезла в мире крови и тайн, в котором снуют существа, способные перемещаться быстрее молнии, с клыками острее, чем заточенная коса, и умеющие обращаться в волков при свете полной луны.
Это безумно. Это невозможно. Однако Пиппа видела все это собственными глазами.
Если она как следует понимает, что хорошо для нее, то она развернется и уйдет сейчас же, не оборачиваясь, пока не окажется у алтаря и не примет руку Фобоса Девере, который поклянется быть ей верным до конца их дней. Пока она не опустит глаза перед пронзительным взглядом его отца, человека, который контролирует весь мир вокруг Фобоса и заправляет всем с точностью дирижера перед оркестром.
Только вот Селина. Ее лучшая подруга. Что же с ней случилось? Вдруг Себастьян и его кровожадные демоны Львиных чертогов причинили ей вред, пусть и неумышленно? Или Майкл Гримальди со своей стаей волков утащил ее из Нового Орлеана против воли?
Только в одном Пиппа была сейчас точно уверена: так называемая прощальная записка, которую ее подруга оставила у нее на подушке два дня назад, была написана почерком Селины. Хотя слова в этой записке совсем не походили на тон Селины и никак не уменьшали переживания разбитого сердца Пиппы.
Пиппа Монтроуз не готова была снова мириться с разбитым сердцем. Довольно сидеть и молчать, наблюдая, как рушится все, что ей дорого. Хватит улыбаться и притворяться, будто все хорошо.
Если бы я только могла поговорить с твоей матерью пару минут начала Пиппа, снова собрав волю в кулак.
Элуиз прищурилась, всматриваясь в квадратный клочок льняной бумаги в руках. Она бормотала все тревожнее и быстрее, и ее голос начинал гипнотизировать. Ни слова не разобрать. Пиппа задумалась, а не в опасности ли теперь и она сама. Мысленно отругала себя. Она даже ни разу не задумалась, что может угодить в ловушку, которую сама же для себя и сотворила. Несколько человек, с которыми Пиппа общалась, заверили ее, что Валерия Генри не якшается со злыми духами. Однако никто ничего не говорил ей про Элуиз. Сказать по правде, Пиппа вообще не ожидала встретить на пороге парфюмерного магазинчика единственную дочь Валерии Генри.
Поверхность льняной бумаги внезапно начала мерцать, точно заколдованная.
Пиппа ахнула и опять попятилась назад. Хотя она пришла в парфюмерную лавку именно за этим, за доказательством того, что семья Генри имеет связи с оккультными силами, это все равно застало ее врасплох.
Как я и предполагала, недовольно проворчала Элуиз. Этот листок не принадлежит смертному миру. Он из другого мира.
Из другого мира? Пиппа непонимающе моргнула.
За многие годы истории тот мир носил немало имен, сказала Элуиз. Когда-то его даже называли Эдемом. Он является обителью фейри. Это мир, который мы можем лишь мельком узреть, когда засыпаем. Место, где проживают демоны света и тьмы. Предки моей матери называли его Азиза.
Азиза? Пиппа прикусила нижнюю губу. Фейри? То есть как феи?
Элуиз кивнула, бумажка в ее руке все продолжала мерцать.
И они живут не в нашем мире? продолжила Пиппа с круглыми от изумления глазами. Есть еще целый мир? Где же он?
Откуда мне-то знать? Элуиз фыркнула. Однако если ты спрашиваешь у меня, как отыскать тот мир, то, полагаю, туда можно отправиться через тару, или так называемый портал, соединяющий две реальности. А вот где такие порталы находятся, нам остается только догадываться.
Сердце в груди забилось чаще. Раньше она выяснила, что полуночные демоны и безумные волки существуют не только на страницах сказочных книг, так теперь еще и получается, что Пиппа столкнулась с возможностью существования фей? Сердитое чувство наполнило ее грудь. Почему правдой оказались все самые опасные сущности из детских сказок? Почему не единороги, или говорящие цветы, или какое-нибудь другое дружелюбное существо? Почему они-то не могут быть правдой? Пиппа внезапно вспомнила слово из известной книги, которую она недавно прочла, из истории про девочку по имени Алиса.
Это как мир в зазеркалье? спросила она. Страна чудес?
Элуиз скривила губы.
Да, я тоже читала эту книжку, ответила она. Мне очень понравилась Червонная королева. Но, насколько я знаю, по сравнению с нашим другим миром Страна чудес похожа разве что на детскую шалость.
Пиппа на мгновение задумалась. Туда, в этот другой мир, получается, и увели Селину?
А ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы сказать, как отправиться в этот другой мир?
У меня есть некоторые догадки, однако пока никаких точных доказательств. Элуиз снова фыркнула. И на твоем месте я бы не стала поддаваться любопытству. Она покосилась в сторону входной двери. И тебе лучше уйти.
Пиппа покачала головой.
А туда можно отправить письмо? Или какое-нибудь послание?
И чей адрес мы напишем на конверте? Титании? [18] Пака? [19] Или самого лорда Оберона? [20]
Разочарование встало у Пиппы поперек горла, точно ком, который невозможно проглотить. Совладать с негативными эмоциями было гораздо сложнее в компании Элуиз.
Я хочу убедиться, что у Селины все в порядке, сказала Пиппа. Хочу убедиться, что она и правда отправилась туда по собственной воле.
Тут же так и написано: что у нее все хорошо. Что не нужно пытаться ее отыскать. Не нужно задавать никаких вопросов. Элуиз уставилась на Пиппу немигающим взглядом.
Однако разве было бы там написано что-нибудь другое, если бы с ней случилось нечто ужасное? Разве ее похитители не хотели бы как раз того, чтобы никто не пытался ничего разузнать про Селину? Пиппа чуть было не схватила ладони Элуиз в свои, но вовремя остановилась. Что-то подсказывало ей, что девушке не понравится, если к ней прикоснутся без спроса. А что, если Селину заставили написать это письмо? А что, если один из этих фейских созданий держит ее взаперти?
А что, если а что, если а что, если! проворчала Элуиз. Mira [21], я никогда не пойму ваш народ. Вечно вы ищете проблемы там, где их нет.
Я просто хочу узнать, что случилось с подругой! воскликнула Пиппа, невольно повысив голос. Неужели так сложно это понять?
Basta [22], сказала Элуиз, посуровев. Я не церемонюсь с колонизаторами, которые кричат.
Щеки Пиппы вспыхнули.
Прости, шепнула она, проглотив желание продолжить кричать. Я хочу Мне просто нужно знать, что с Селиной все в порядке. Если с ней все хорошо, я не стану больше лезть в чужие дела. Неужели нет совсем никакого способа для нас найти какого-нибудь курьера? Уже произнеся это слово вслух, Пиппа поняла, как глупо оно прозвучало. Может, хотя бы кто-нибудь из Львиных чертогов сможет нам помочь?
Кровопийцы из ковена Никодима не станут помогать тебе в подобном деле. Между демонами ночи и теми, кто купается в свете, нет теплых чувств. Элуиз задумчиво склонила голову набок, а потом добавила: Но, полагаю, ты могла бы попросить помощи у их адвоката. Моя мама говорила, у него есть связи в Сильван Уайль.
При упоминании Арджуна Десая Пиппа невольно сделала резкий вдох. Многие из недавних проблем каким-то неведомым образом приводили ее как раз к этому язвительному юристу. Куда бы Пиппа ни отправилась, он появлялся из тени, чтобы поделиться своим непрошеным мнением. Даже во снах она не могла избавиться от его насмешливой улыбки и колких комментариев. Не могла забыть, как лунный свет блестит в его орехово-карих глазах Разумеется, она понимала, что все это означает. Однако последним, что ей нужно в свой предсвадебный вечер, было внимание кого-то, лишенного здравого смысла.
Одна лишь мысль об этом выводила из себя. Злила.
Я отправила как минимум пять сообщений Арджуну, сказала Пиппа сухо. Он не ответил ни на одно из них.
Тогда ты получила ответ. Быть может, следует подождать лучших времен. Элуиз потянулась к ручке на синей двери. Или, быть может, тебе следует, как говорится, не будить лихо, пока оно тихо.
Паника внезапно охватила Пиппу, заставив ее затаить дыхание.
Я не могу ждать, выпалила она, не подумав. Мне нужно узнать правду сейчас же. Я хочу поговорить с Селиной, пока еще не поздно.
И снова Элуиз с любопытством склонила голову набок.
Слишком поздно для чего? поинтересовалась она.
Пиппа выругалась себе под нос. Она не собиралась произносить эти слова вслух.
Я начала она, пытаясь придумать правдоподобное объяснение. Мне нужно попросить Селину об одолжении.
О каком?
Ну, разумеется, Элуиз захотела узнать больше. Поведение Пиппы нынче было подозрительным как никогда. Она прибежала к закрытию магазина, чтобы попросить одолжения у исчезнувшей девушки?
У меня день рождения через три дня, продолжила Пиппа, сжав край поплиновой [23] юбки цвета нефрита. И у меня в этот день свадьба.
Элуиз с любопытством вскинула брови и скрестила руки на груди.
Щеки Пиппы покраснели. Ее снова захлестнули негативные эмоции, как это бывало каждый раз, когда она ощущала себя загнанной в ловушку. Ей внезапно стало жарко, и она начала перебирать пальцами воздух.
Правда подарит тебе свободу, англичанка, сказала наконец Элуиз.
«Правда?» задумалась Пиппа. Ее правда была слишком страшной даже для нее самой. Она вспомнила совет учительницы по фехтованию, который та дала давным-давно. Госпожа Иган сказала, что Пиппе стоит перестать тратить драгоценное время на расчеты. Что нужно просто-напросто предпринимать самый непредсказуемый шаг, чтобы побороть соперника. Чтобы застать его врасплох и нанести победоносный удар.
Я не хочу выходить замуж за своего избранника, призналась Пиппа. Он хороший молодой человек из глубокоуважаемой семьи. Свадьба мудрое решение с моей стороны. Однако я не хочу выходить за него замуж, и мне нужно поговорить об этом с Селиной.
На лице Элуиз промелькнуло удивление.
А почему же ты тогда не хочешь выходить за него замуж?
Ему нельзя знать правду о том, кто я такая на самом деле, а мысль о том, что мне придется скрывать истинную натуру до конца своих дней утомительна. Как только Пиппа умолкла, она сама поразилась от этой правды.
Claro [24], пробормотала в ответ Элуиз. Как же все это увлекательно. Англичанка, ты куда интереснее, чем я представляла. Я была уверена, что ты добрая и милая. Однако, оказывается, в тебе скрывается куда больше, чем кажется на первый взгляд. Золотистый свет блеснул в ее глазах. Так, скажи-ка мне, кто тот другой юный глупец? Тот, которого ты на самом деле желаешь.
Кровь вновь прилила к щекам Пиппы.
Понятия не имею, о чем ты говоришь.
Ой, qué mentirosa [25], сказала Элуиз. Знаешь, каждый способен врать. А вот чтобы сказать правду, нужно обладать смелостью. И вот ты и снова не такая уж и интересная. Доброго тебе вечера. Она указала на дверь.
А если я скажу правду, ты мне поможешь? от отчаяния слова сами сорвались с губ Пиппы.
Элуиз усмехнулась.
А с чего ты взяла, что я буду тебе помогать?
Я могла бы заплатить тебе.
Сухой смех взвился под деревянный потолок над головой Элуиз.
Сначала скажи мне, кто он, а потом уж я решу, помогать тебе или нет.
Это несправедливо, запротестовала Пиппа.
Ну не всегда же все должно доставаться только вашему народу.
Пиппа нервно сглотнула. У нее не было времени торговаться.
Арджун Десай, прошептала она сквозь стиснутые зубы. Мне нравится юрист Львиных чертогов.
Элиуз ахнула, а затем присвистнула.
Как же тебе не повезло. Ее улыбка растянулась от уха до уха. Bueno [26]. Я тебе помогу.
Она согласилась слишком уж быстро, и Пиппа начала нервничать от этого лишь сильнее.
Почему ты вдруг передума
Элуиз цокнула языком, оборвав ее.
Пойми, что я не работаю на тебя и не выполняю приказов, сказала она. Я тебе не подруга и не древний таинственный дух, который дает советы и наставления. Я готова предоставить тебе помощь, потому что это самое любопытное совпадение, которое я когда-либо встречала. А я в них не верю. Она рассмеялась от своих же слов. Похоже, время этириала пришло.
Этириала? переспросила Пиппа. Что такое этириал?
Элуиз опять рассмеялась.
О! Это и впрямь будет забавно. Собирай вещички, англичанка. Мы начинаем путешествие.
Путешествие? Пиппа удивленно отпрянула назад. Куда мы поедем?
Элуиз ее проигнорировала и зашагала к длинному деревянному прилавку справа от них, на котором располагались пузырьки и бутылочки с ароматами, саше и сушеными цветами в чистеньких льняных мешочках. Обогнув прилавок, она замерла у маленького шкафчика в углу, из которого затем вытащила летний жакет и гобеленовую сумку, в которой что-то гремело, точно монеты или какой-то металл. Элуиз остановилась, натягивая легкий коричневый жакет, и посмотрела на зеленый наряд Пиппы. У тебя есть какая-нибудь одежда, которая не напоминает цветы на весеннем лугу?
Нет. Пиппа поправила поплиновую юбку, которую некогда отдала ей донашивать кузина. Одну из многих, на самом деле. А что? Куда, во имя господа бога, мы отправляемся?
Если я откажусь раскрывать эту тайну, ты уйдешь отсюда прямо сейчас же?
Пиппа задумалась, но отчаяние заставило ее опустить плечи.
Нет, сказала она побежденно.
Я так и думала. Снова губы Элуиз исказились в усмешке. Она опять окинула взглядом наряд Пиппы. Ну что ж, полагаю, это урок, который ты должна уяснить самостоятельно.
Что еще за урок?
Скоро увидишь.
К добру ли эта встреча при луне
«СОН В ЛЕТНЮЮ НОЧЬ» [27], УИЛЬЯМ ШЕКСПИР
Солнце зашло за горизонт Нового Орлеана. Только бледно-синеватое свечение все еще маячило у самого края, отказываясь подчиняться тьме. Куда бы Арджун ни отправился, звуки пробуждающегося города наполняли его слух: шепчущие в железных оправах газовые фонари, постукивающие по дорожной брусчатке подковы, пронизывающая горячий бриз музыка, стрекочущие хором цикады, а также шипящие в масле с теплыми специями морепродукты.
Будь это какой-либо другой вечер, Арджун, может, и остановился бы, чтобы послушать как следует и вдохнуть полной грудью. Новый Орлеан обладал завораживающими качествами, напоминающими ему Бомбей [28]. Даровал ощущение города, выступающего из джунглей, когда дикий мир словно делает одолжение, уступая место, листок за листком. Ощущение природы, угрожающей отнять дары в любую минуту, по любой причине и без всякого предупреждения.