Сверкнув глазами, я посчитала, что свой долг перед страной я должна исполнять до тех пор, пока живу и дышу. Все остальное уже мелочи жизни, от которых ровным счетом ничего не зависит. У меня есть только один путь вперед. И либо меня казнят, либо я найду того, кто является полноправным королем и сделает страну вновь великой! Таково мое значение в истории, и по-другому я поступить просто не в состоянии.
Ингрид на троне? Боги, спасите и сохраните, уже через неделю от казны и медяка не останется, а саму глупую девку траванут каким-нибудь заковыристым ядом и больше о ней не вспомнят. Бывший жених, ну Может, подольше проживет, если будет послушной марионеткой, а коли нет На то и суда нет!
Я уже собиралась подниматься со скамейки и искать варианты для отправки на родные земли, как почувствовала, что нечто тяжелое и горячее легло на мои колени. Опустив заинтересованный взгляд, с удивлением обнаружила темно-коричневую башку у себя на ногах. Ее обладатель, высунув язык, слюнявил подол моего платья и беззастенчиво лез обниматься. Прогонять карликового саламандрового дракона мне прежде не приходилось. Интересно, а он-то как сюда попал? Обычно, чтобы приручить подобного зверя, нужны недюжинные способности в области дрессуры и магического животноводства. Среди столичных жителей таких знатоков по пальцам одной руки можно было пересчитать.
А в свободном выгуле карликовые драконы по столице бегать не могут, тем более в закрытом саду для королевы и кронпринцессы. До наших дворцов отсюда же рукой подать. Если для кронпринцессы он чуть дальше, то королевский примерно в трех десятках шагов. Незадачливого дракончика уже должна была стража убить. Хотя это как раз вариант. Недавно же новый набор был в королевский орден рыцарей. Может быть, королева-мать взяла под свое крыло кого-то из талантливых приручителей и это его зверюга.
Малыш мог почувствовать мое настроение и подойти, чтобы его поднять. Говорят, эта порода очень умная и тонко чувствует людей. К тому же от меня сейчас настолько сильно фонило разочарованием и гневом, что даже самые дикие особи подползли бы ко мне, чтобы полакомиться дармовыми подношениями. Драконам такое нравится, они обожают негативную энергию и тянут ее с огромной силой. Вот и удрал карликовый саламандр от своего хозяина, чтобы попировать вдоволь и насытиться под завязку.
Не придумав ничего более вразумительного, я опустила ладонь на горячую кожу и начала поглаживать переливающиеся чешуйки. Кажется, ему это пришлось по душе, и дракончик мягко заурчал, подобно огромной кошке. Так мы и сидели Пускающий слюни саламандровый малыш и я, ревущая в три ручья. Картина, скажем так, не самая приглядная. И почему из всех живых существ на свете только он решил утешить такую неудачницу, как я? Быть в одночасье обвиненной в том, чего не совершала, преданной и поруганной. Всего этого я не заслужила! Я старалась сделать все, чтобы мой будущий супруг не чувствовал себя ущемленным. И что же в итоге я получила? Плевок в лицо и растоптанную душу?
Зверь, которого тут и быть не должно, готов поддержать и подставить свое плечо, ну или голову, для того, чтобы я могла облегчить душу. Узри кто это со стороны, непременно бы поднял вой. Но, слава всевышнему, что в сад никто не мог зайти. А королева-мать обязательно встала бы на мою сторону. Вот только после смерти мужа правом голоса она больше не обладала. Номинально она еще исполняла обязанности, но фактически три недели всем занималась я. Начиная от коронации и заканчивая сорванной свадьбой. Вот так история повернулась к нам не тем боком, на который мы рассчитывали.
Медленно соскользнув с лавочки на землю, я обняла дракончика за шею и заревела в голос. Душа просто разрывалась на части от того, как несправедливы оказались ко мне небеса. Кто бы мог подумать, что, стремясь сделать все лучшее сразу для венценосного подлеца, я окажусь в полном одиночестве с клеймом злодейки.
Единственное, чего я пыталась достичь покоя. Мне нужно было только работать. Я не любила жениха, не испытывала к нему теплых чувств. Все это не нужно. Король и королева не обязаны желать друг друга. Все, что от них требуется, выполнять свою работу и подарить стране наследника или наследницу.
Я пыталась взять себя в руки, понимая, что поступаю глупо и наивно, но слезы все никак не желали останавливаться. Они продолжали катиться по щекам и с тихим шипением исчезать на коже дракончика. Даже приглушенные шаги королевы не помогли мне собраться с мыслями. Она поймет меня и простит. Скорее всего, постарается помочь и облегчить страдания. Но все это будет после того, как меня отчитают за недостойное поведение, которое не соответствует статусу королевской невесты. Потом, а не сейчас
Шаги все приближались, а в моей голове неожиданно прояснилось. Я не слышала стука каблуков. Точнее, не так, не было перестука тонких шпилек, которые носила королева. Тут четко слышалась мужская поступь. Когда же звуки стихли, а кто-то остановился рядом с нами, я растерянно разлепила слипшиеся от слез ресницы. И сразу же пожалела о том, что не сбежала сразу же. Военные сапоги наглядно показали, что принц наплевал на все правила и ограничения. Сейчас меня явно убьют и бросят тут корчиться в агонии и несбыточном желании отомстить за себя и родную страну.
Глава 2
Мысленно попрощавшись со своей жизнью и будущим, приготовилась к удару. С жалостью вспомнила оставшегося без моей заботы приблудного кота, который время от времени приходил ко мне во дворце за лакомством. Зажмурившись до цветных звездочек под закрытыми веками, я теснее прижалась к теплому телу дракона и замерла. Даже дышать практически перестала. Думала лишь о том, как пережить это страшное мгновение, не начать умолять о спасении и прочей ерунде. Королева даже умирать должна с достоинством и гордостью, дабы не опозорить семью и страну. Иначе какая из меня кронпринцесса, если смерть не могу достойно принять.
Прошу простить меня, леди, тихий голос раздался совершенно неожиданно. Я не хотел вас напугать. Просто Линкс сорвался с поводка так неожиданно, и у меня не получилось его остановить. Я не думал, что эта зверюга поспешит кого-то утешать. Вот и перепугался. С вами все в порядке? Вам не требуется моя помощь?
Что? я испуганно подняла голову и поймала внимательный взгляд ярких голубых глаз.
Вы выглядите растерянной, мне протянули платок, а Линкс сейчас своей наглой мордой испачкал вас. Потому я прошу прощения за поведение моего поисковика, он не должен был так поступать. Простите, леди.
Что вы тут делаете? страх немного отступил, и гордость вновь взяла верх над голосом разума.
Ищу этого негодника, тепло улыбнулся мне молодой мужчина. Не думал, что он найдет себе женскую компанию. Так что у вас стряслось? Кто посмел обидеть столь прекрасное создание?
Вы не из местных? догадалась я, какова причина столь странного поведения.
Я только вчера приступил к службе в ордене белой лилии, поклонился он мне.
Тогда вам должны были сообщить о том, что никто не смеет заходить в тайный сад, утерев нос платком, я попыталась подняться с земли, но тяжелая лапа дракона не позволила. Вы нарушили не только рыцарский устав, но еще и правила королевского дворца. Так что сейчас вам лучше немедленно исчезнуть, пока кто-нибудь еще не заметил вашей оплошности. Людей, способных контролировать диких зверей, не так много, потому жалко терять редкий талант из-за сущей ерунды.
Вы кронпринцесса? с запозданием догадался, о чем я веду речь, мой неожиданный заступник. Прошу прощения, ваше высочество. Я не думал, что можете находиться здесь в столь торжественное время.
Вы не слышали новостей? погладив драконью голову с шипастыми наростами, я горько усмехнулась. Я больше не кронпринцесса. Просто это было единственное место, куда никто бы не посмел войти и увидеть Уже не важно.
Тогда мы оба преступники, рассмеялся мой собеседник. Позвольте составить вам компанию, тем более в столь печальное время. Я слышал от королевы, что вы ее лучшая ученица. Оттого видеть ваши слезы для меня тяжело и горько. Что же случилось, моя леди?
Вы же слышали, я больше не леди, покачала я головой. Наверное, вам не стоит настолько близко находиться к той, кого объявили преступницей. Это может навредить вашей репутации и помешать дальнейшему продвижению по карьерной лестнице. Мой вам совет держитесь от меня подальше. В дальнейшем вы обязательно добьетесь успехов на службе. Столь чуткий и редкий зверь в наше время встречается не часто, а он у вас послушный мальчик. Так что идите, не стоит вам находиться в моей компании.
Что же вы такого натворили? парень помог мне снять лапу дракона с колен и встать с дорожки. Не поверю, что самый прекрасный цветок страны смог бы навредить ей.
Почему же, горько улыбнулась я, стала помехой на пути у той, кому нужна власть и безнадежный дурак муж. Эта история без счастливого конца, и я не вижу смысла в ее дальнейшем обсуждении.
Постойте, он схватил меня за руку.
Что такое? я равнодушно посмотрела ему в лицо.
Я готов выслушать вас, он примирительно улыбнулся. Все же я ваш рыцарь, а это значит, что должен заботиться о той, кому буду служить верой и правдой.
Я больше не невеста кронпринца, погладила по голове ластящегося дракона. Теперь у тебя новая госпожа, а мне нужно покинуть дворец.
Леди, парень не отпустил мое запястье, королева наказала присматривать за вами и в случае опасности вмешаться. Я думаю, что мой долг рыцаря защищать свою госпожу. А ваше состояние, как эмоциональное, так и физическое, может быть расценено, как следствие нахождения в опасности, способное привести к прямой угрозе наложить на себя руки из-за возмутительных действий принца.
Я не собираюсь себя убивать! возмущенно воскликнула я. Вообще-то жизнь я ценю больше, чем место кронпринцессы.
В таком случае могу я узнать, что леди собирается делать? он склонил голову к плечу и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.
Спасать свою жизнь, твердо заявила ему и все же выдернула руку из цепких пальцев.
Тогда, как рыцарь королевского ордена, я обязан вас сопровождать, он поднялся и поклонился мне.
Повторяю, я больше не кронпринцесса, мне не положены рыцари, попыталась докричаться до его сознания.
Это будет решено только после суда, тихо сказал он мне. А пока что королева приказала следовать за вами и помогать. Она сожалеет И просила передать вам это.
Парень протянул сложенный втрое лист, и я с замиранием сердца узнала бумагу ее величества королевы-матери. Такой она обычно пользовалась в тех случаях, когда письмо должно было самостоятельно уничтожиться после прочтения. Послав короткий магический импульс, я дождалась, пока послание меня опознает и перестанет пытаться обжечь мне пальцы. Ну вот, теперь можно и прочесть. Узнать, что же такого срочного передает бывшая монаршая особа своей несостоявшейся преемнице.
«Детка, я так опечалена тем, что произошло сегодня. К сожалению, пройти против сына я не могу. Но его поведение недостойно будущего короля. Я не могу поверить, что не смогла воспитать достойного преемника для своего супруга. Не могу тебе рассказать всего, но знай, что за время нашего брака у моего мужа была только одна интрижка. Он однажды в день великого праздника, еще будучи кронпринцем, напился и перепутал меня с какой-то из дворянок. Увы, мы не смогли установить, кем была та женщина, ни следов, ни магии не осталось. Но сам факт был Просто за все двадцать восемь лет, прошедшие с момента того инцидента, никто не заявил о бастарде королевских кровей. Мы даже искать перестали, но сейчас, когда ситуация обернулась подобным образом, я прошу тебя, отыщи его! Приложи все силы к тому, чтобы сделать страну великой. Если же он окажется хуже моего сына, то убей и не сомневайся в себе. Помни, у королевы не могут быть теплые чувства, для нас это непозволительная роскошь. Все, о чем мы должны переживать сохранность страны. Рыцарь, стоящий рядом с тобой, единственный, кто не имеет дворянской поддержки. Он офицер, найденный на северных границах. Сирота без рода и племени, даже фамилию ему дал капитан тех пограничий, когда мальчик показал недюжинные умения и отвагу. Бери его с собой и уходи немедленно. Пока у тебя есть фора, я все еще могу надеяться на то, что следующей королевой не станет безмозглая идиотка с приплодом в подоле. Мой супруг в гробу перевернется, когда узнает На кого же он нас покинул? Ладно, об этом мы поговорим позднее, а пока исполни свой долг и будь достойной кронпринцессой.»
Пальцы обожгло негорячим пеплом, а в груди все сдавило от осознания того факта, что, возможно, это было последнее письмо от королевы-матери, адресованное лично мне. Всего двадцать один день на то, чтобы найти ребенка от предыдущего короля, раздобыть сердце саламандры и вернуться в столицу. А все, что у меня есть, лишь смутное описание сильной магички, которая, к тому же, происходит из знатной семьи. Но, чудится мне, не все так просто в этой истории, иначе ребенка бы уже давно нашли, еще в тот момент, когда сердце паука не признало моего жениха, а избрало лишь меня одну. У Капфольда был старший брат от неизвестной леди.
Перебрав в голове все возможные варианты дальнейшего развития событий, я пришла к неутешительным выводам, что нужно соглашаться на сопровождение. К моей печали, я прежде никогда не путешествовала и совершенно не представляла, как живет простой народ за пределами замка и дворянского квартала столицы. Рыцарь из простого населения мне поможет во всем разобраться и не допустить весомых промахов. Королева, как всегда, была умна и на шаг опережала каждого из желающих навредить нашей великой стране. Мне же остается только довериться ей и действовать.
Хорошо, я принимаю вашу помощь, подняла я глаза на молчащего мужчину. Но перед отправкой в дорогу мы должны посетить столичный дом моей семьи и кое-что забрать. Без этого мы, к сожалению, не сможем продолжить путь в назначенное место.
Вы готовы к сотрудничеству? удивленно протянул рыцарь.
Королева написала, что ты единственный, кто не замешан в темных придворных делах, поправив юбку, сказала я. Так что с этого момента твоя жизнь не будет стоить ровным счетом ничего. Теперь твоя задача не только охранять меня, но и найти способ исполнить волю королевы-матери.
И что от меня требуется? парень надел ошейник на дракона и пристегнул поводок.
Для начала, улыбнулась я, мы должны сбежать из города. Обо всем остальном я расскажу тебе, когда мы окажемся за пределами столицы. Тут даже у стен есть уши, не говоря про кусты. Поэтому давайте поспешим и заберем все необходимое для путешествия.
Я понял, следуйте за мной. Прошу, накиньте плащ на плечи, он протянул мне свой рыцарский. Выведу вас через ход для слуг, там пока не должны искать. Никто из благородных леди про него не знает. Потому для нас это наилучшее решение.
Хорошо, кивнула я и закуталась в приятно пахнущую ткань, ведите.
Закрыв лицо и платье, я постаралась как можно меньше выделяться. Хотя при моем нынешнем положении сделать это было сложно. Пусть несостоявшийся жених и сказал всем своим приспешникам не преследовать изгнанную неудачницу, но все же мне было неизвестно, как дела обстоят на самом деле. В королевском дворце девяносто процентов слов ничего не значат, а настоящие приказы никогда и нигде не будут записаны. Королевская семья вне подозрений. Любая допущенная ошибка будет списана на строптивость подчиненного, и его самым безжалостным образом уничтожат.