Рогнар некоторое время смотрел ей вслед, пытаясь понять, почему эта девушка ему доверяет. Немногословному и грубому мужчине с изуродованным лицом. Пожалуй, она единственная особа женского пола из столичной знати, что не смотрела на воина как на пустое место. Иногда он ловил себя на мысли, что вожделеет девушку: её скрытые под платьем формы, тонкие розовые губы, нежную шёлковую кожу. Но каждый раз Рогнар отвлекался на другие дела, и скабрёзные мысли улетучивались как-то сразу, сочные бедра стирались из памяти, запах её кожи терялся в сквозняках дворца. Отбросив размышления, ловчий подошёл к двери в начале коридора и постучал. Послышались шаги, скрипнула задвижка, и в коридор выглянул мужчина с заострёнными чертами лица, которые выдавали в нём скорее чьего-нибудь бастарда, чем аристократа.
Гаш, у меня к тебе разговор
Человек был подчинённым ловчего. Всегда носил простые наряды из льняной ткани тёмно-зелёного цвета. Служил он в королевской гвардии, названной вартаны они были опытными воинами, обученными сражаться с особым мастерством, и лишь редкие противники могли вызвать у них затруднение. Преимущество вартанов состояло в слабой магии, которую они использовали одновременно со своим оружием. Истинную численность гвардии не знал никто, кроме самого Рогнара. Даже от короля эту цифру держали в секрете, чтобы обезопасить его и избежать утечки информации. Во дворце работали шпионы всех двадцати трёх мирских лордов, а также лиственных городов, Южного Королевства, Кора, Триады Хелика и всех возможных культов и орденов, количество которых трудно было даже предположить.
IV
Дверь закрылась с лёгким щелчком, задвижка вошла в паз. В помещении было темно и с трудом можно было что-либо рассмотреть. Угадывались исключительно очертания неубранной постели и длинного, заставленного посудой стола. Воздух пропитал запах пота вперемешку с чем-то кислым. Очевидно, какое-то яство провело на блюде всю ночь.
Не обращай внимания на беспорядок, Гаш прошёл по комнате и опустился на край кровати. Казалось, он недавно проснулся или был чем-то сильно измотан. Впервые за долгое время я смог поспать больше двух часов подряд. И всё равно меня попытались разбудить подняв с пола масляную лампу, он зажёг её небольшой лучиной. У слуг, как обычно, случились неприятности. Во дворец забрался вор. Его заметили, и началась потасовка. В результате полы на малой кухне замарали кровью: повар порезал вору бедро, и несчастный вытек за пару минут. Довольно неприятное зрелище. У вора нашли с десяток медяков и пару украшений, незаметно снятых с дворян, любящих проводить время на нижних уровнях. Ещё это кольцо, в свете лампы сверкнул перстень с красным камнем.
Рогнар забрал кольцо и рассмотрел: камень грубой огранки, скорее стекло, чем драгоценность. На внутренней стороне виднелась надпись в виде пересекающихся коротких штрихов.
Почему меня не оповестили?
С проблемой легко разобралась стража. Вмешательство вартанов не требовалось. Меня позвали на всякий случай, потому что я часто туда наведываюсь.
Видел я раньше такие кольца. Воровское сообщество ценит хороших мастеров и отмечает их подобными сувенирами. Приметно, но они почему-то не отказываются от традиции А ты хорошо справляешься с обязанностями, похвалил Рогнар подчинённого. Потому я сюда и зашёл.
Что-то случилось? сразу напрягся Гаш. Ты отправляешь меня на задание?
Всё как раз наоборот. Я оставляю тебя в столице, рядом с твоей подругой, несмотря на полумрак, воин сумел различить проступивший на щеках собеседника румянец. Я сделал выбор, и король его одобрил. На время моего отсутствия ты будешь возглавлять вартанов. Я полагаю, ты это заслужил.
Но но я недостаточно опытен!
Ты всегда сможешь попросить совета у Радемоса или Магота. Они тебя поддержат. Я же отправляюсь на задание и не могу даже предположить, когда вернусь в столицу. Через пару месяцев, полгода, может, год.
Спасибо за доверие, я не подведу.
Я хочу напомнить, Гаш, что ты служишь не знати, не белому некроманту, а только королю, и лишь его приказы должны что-то для тебя значить.
Конечно, вартан встал, их с Рогнаром ладони встретились в рукопожатии. Удачи в пути. Возвращайся скорее!
Мне не привыкать к странствиям. Ты не возражаешь, если я заберу кольцо? сжимая воровской перстень, спросил воин.
Вартан кивнул.
Прощаться не стану, прошептал Рогнар. Сегодня вечером в жёлтом зале я буду на встрече визитёров из лиственных городов.
Он убрал кольцо в один из поясных мешочков и устремился прочь. Тяжело было понять, волнует ли его расставание со своим подчинённым. Рогнар не испытывал к Гашу особой привязанности. Скорее, вартан был ему безразличен, как и большинство людей в этой белой, зловонной столице.
V
Летние дни всегда были особенно короткими из-за бесконечной суеты и кучи забот. Кто-то возвращался из дальних странствий, чтобы поведать удивительные или печальные истории, а кто-то вёл деловые переговоры, пытаясь выбить провизию для регионов за меньшую цену. В столице собирались многие негоцианты и ремесленники, готовые доставлять свои товары практически в любую часть Ануа. Не зря столица носила название Ортириг, что с языка народов из-за Грани переводилось как центр жизни или оплот богов. Однако богов здесь не было, а люди, живущие во дворце, уже во многом представляли себя богами.
Жёлтый зал являлся не чем иным, как попыткой людей сравнять себя с творцами. Много лет назад лучшие мастера с востока трудились над удивительной янтарной плиткой. Вырезали из неё цветочные узоры и лица господ, обнажённые женские тела, сплетённые в разных позах. На стенах и полу зала было всё, что мог родить воспалённый человеческий мозг. Гостей всегда принимали именно в этом месте, чтобы смутить, поразить и шокировать. Оно вмещало немного народа, и именно это создавало нужный эффект. Из-за переменчивых оттенков янтаря казалось, что стены шевелились и все фигуры оживали. Перед глазами проплывали образы, смешанные с удивлёнными лицами гостей.
Вот и сейчас десяток человек стояли вдоль правой стены от входа и около семи вдоль левой. Нарядные костюмы мужчин терялись на фоне женских платьев с длинными полами. Против друг друга расположились до предела вычурные люди. Лакированные волосы складывались в чудные причёски, а обилие макияжа на женских лицах превращало дворянок в кукол.
Однако королевские дочери и воин в чёрной броне казались настоящими. Вопреки ужасному шраму, воин выглядел естественным. Королевские дочери в бурых платьях попросту излучали природную красоту, выгодно выделяясь на фоне остальных придворных дам. Бальтиса надела подчеркивающее бёдра и грудь узкое платье. Её сестра, девушка немного старше с каштановыми волосами и немного вытянутым лицом, бледным настолько, что губы выглядели кроваво-красными, была одета в объёмное платье. Можно было различить лишь её талию, тогда как всё прочее терялось в обилии воздушной ткани, многими слоями намотанной на плотный каркас. Рядом с ней, немного ссутулившись, переминался с ноги на ногу лорд Гвинсел. Его взгляд то и дело устремлялся к воину в чёрном, а когда их глаза встречались, резко потуплялся и ускользал к полу.
И вот дверь в зал отворилась. Первыми вошли несколько герольдов в золотистых с зелёным костюмах.
Его Величество король Радемос, коротко объявили они.
Король стремительно влетел в зал. Холодным взглядом оценил собравшуюся толпу и едва заметно скривил губы. Он ненавидел пышные наряды и вычурный грим. Уже долгое время Радемос боролся с аристократской модой и едва не ввёл закон, запрещающий дамам украшать лица. В кругу приближённых король называл дворян стаей ободранных павлинов, что не очень-то сильно расходилось с реальностью.
Пошли вон, он указал на дверь герольдам, чтобы лично встретить гостей.
Сразу после ухода герольдов в зал вошла делегация из лиственных городов. Гости заметно выделялись на фоне дворян: многие носили обычные дорожные куртки из выбитой кожи и штаны из хлопка. Только один юноша смотрелся дворянином благодаря особой ухоженности и тонкой рубашке, вышитой золотистыми нитями. К нему сразу же подошёл Радемос.
Рад видеть вас во дворце, Альдо, король не поклонился, но протянул руку. Принц последовал нормам этикета и слегка коснулся руки Его Величества, после чего сразу же отстранился.
Рогнар почувствовал, как рука Бальтисы сомкнулась на его предплечье. Девушка дрожала при виде прибывшего принца. Трудно было понять, понравился он ей или нет.
Всё хорошо, привыкай к нему, воин улыбнулся настолько искренне, насколько мог это сделать в подобной ситуации.
Далее всё пошло соответственно традициям: гости с востока стали обмениваться комплиментами со знатью из дворца. Последние отвечали комплиментами и не чурались интересоваться новостями из лиственных городов, а также новыми веяниями моды востока. Дворян другое и не интересовало. В этом сумбуре вопросов и какофонии голосов Рогнар сразу же заскучал, скрылся за спинами господ и прислонился к стене. К нему подошёл Гаш, под руку с ним светловолосая девушка в сравнительно недорогом белом платье ручной работы. Она скромно улыбнулась воину и, отпустив своего мужчину, тут же смешалась с толпой.
Она, как всегда, мила.
Я знаю задумчиво протянул вартан. Однако боюсь, что ее семья не одобрит наш союз. Она из аристократического дома Баклара, а там ценят чистоту кровей.
Сделай так, чтобы у них не осталось выбора, Рогнар похлопал собеседника по плечу и, заметив, что к нему направляется Радемос вместе с Альдо, отошёл от стены. Принц востока выглядел не столько растерянным, сколько напуганным. Его смущал жёлтый зал, как и всех, кто видел впервые его янтарные узоры.
Рогнар, я не ожидал застать тебя, сходу начал король. Насколько я помню, ты ненавидишь шумные собрания и вообще человек довольно замкнутый.
Отчасти я могу сказать то же и про вас, перехватил инициативу воин.
Радемос громко рассмеялся.
Знакомься, Альдо, это моя правая рука и лучший ловчий королевства Рогнар.
Я наслышан о вас, юноша слегка склонил голову, воин последовал его примеру.
Заиграла музыка, успокаивающая мелодия скрипки потекла по залу, создавая иллюзию, что все вокруг скользят в неспешном танце. Узоры на стенах поплыли перед глазами, дурманя разум и превращая происходящее в смешение дрёмы и глубокого сна. Король и Альдо удалились, продолжая обмениваться комплиментами со знатью. Они останавливались напротив каждого дворянина, здоровались и выслушивали длинные рассказы. Воин так и остался у стены, изредка находя взглядом свою спутницу. Дочь короля старалась не попадаться на глаза гостям востока. Казалось, она боялась скорой встречи, изредка поглядывала на возможного жениха и как-то загадочно улыбалась. Гаш скрылся в толпе вместе со своей женщиной. Вскоре Рогнар заметил, как они покинули зал, держась за руки.
Всё мероприятие шло по тошнотворно привычному шаблону. Но одно всё-таки выбивалось из традиционной формулы: среди толпы не мелькал белый камзол некроманта. Сразу становилось понятно, что происходит нечто необычное. Магот никогда не упускал случая поиздеваться над аристократами. Всем нутром воин ощущал грядущие неприятности. Только тревога достигла своего апогея, как двери в зал отворились, через шум голосов пробились шаги, и кто-то громко позвал Его Величество. Радемос сразу отреагировал на призыв, махнул Рогнару и покинул зал.
VI
В коридоре ждал некромант, чей камзол на сей раз отдавал желтизной, а на лице вместо привычной ухмылки отражалась загадочная растерянность. Как обычно, нельзя было угадать, что творилось в его голове; глаза напоминали огромные чёрные провалы, что не предвещало ничего хорошего. Дождавшись, когда появится Рогнар, Магот вошёл в ближайшее помещение, оказавшееся приёмной казначея. Там, около лакированного стола, прямо на полу сидел мужчина. Он выглядел измотанным. Правую половину лица скрывала повязка, сквозь которую проступила свежая кровь. Его лицо сверху донизу было рассечено мечом, а толстые нитки удерживали две половины щеки.
Ваше Величество! вскочив, воскликнул незнакомец. Между ним и королём тут же возник Рогнар, чтобы избежать неожиданных действий, угрожающих владыке. Мимоходом ловчий отметил, что на раненом человеке был дорожный плащ из плотной непромокаемой ткани, на котором виднелись следы от ожогов и рваные дыры от стрел.
Повтори всё, что ты говорил прежде, попросил Магот и отодвинул Рогнара в сторону, позволяя человеку подойти поближе к королю.
Два дня я держал путь на север запинаясь, начал мужчина. Загнал трёх лошадей и потратил все до последнего сербника деньги, что выделил мне мой государь
Радемос подошёл поближе к незнакомцу и внимательно рассмотрел его изуродованное лицо, пытаясь различить под маской крови знакомые черты. Узнать этого человека не представлялось возможным.
Границы юга вот-вот падут! воскликнул мужчина и рухнул на колени, не в состоянии больше стоять. Несколько дней назад юго-западный торговый путь заполонили беженцы из дальних деревень. Сразу стало ясно, что они бегут со своих земель от чудовищного мора.
Имя этому мору вурвы2, подал голос некромант. Уже несколько лет дикие южные племена угрожают спокойствию юга, а теперь они перешли границы и окончательно осмелели. Сплотившись под знамёнами нескольких владык, они несут веру в Горгала3 на север.
Ложный бог юга Рогнар опустился рядом с раненым на одно колено. Раз ты посланник короля Юлиа, то сразу переходи к делу. Южное Королевство просит помощи?
Мужчина молча кивнул, сквозь его рваную щеку на секунду показался кончик языка.
Чего хочет от нас Юлиа? вопрос Радемоса повис в тишине.
VII
Привычный мир медленно и верно рассыпался на части, раня душу обломками. Известия о нападении вурвов на юг ничуть не удивляли, как и отказ Радемоса помочь королю Юга. Издавна владыки разных сторон света если и не враждовали, то как минимум испытывали неприязнь друг к другу.
Воин думал лишь об одном: король Юлиа был одним из немногих его друзей. И три слова «не могу помочь» из уст Радемоса слегка ранили душу Рогнара, оставляя ощущение, что далеко не всё можно было контролировать в этом мире, будучи даже приближенным к одному из главных его владык. Север официально отказался вступать в конфликт на юге, заняв выжидательную позицию. И трудно было понять, к чему всё это приведёт. Здесь, в холодных краях, далёкая угроза казалась совершенно незначительной и даже надуманной.
Перед воином встала дилемма: двигаться на запад, следуя воле своего прямого владыки, или отправиться на юг, чтобы вмешаться в ход грядущих битв и помочь человеку, которого знал довольно давно, хоть дружеские отношения и были слегка испорчены за последние несколько лет.
Задумавшись, Рогнар и не заметил, как к нему подкралась королевская дочка и привычно постучала ноготками по доспеху. Обернувшись, он грустно улыбнулся, на мгновение обо всём забыв, и просто окунулся в доброту, исходящую от Бальтисы.
Спасибо, что сопроводил меня вчера. Несмотря на то, что вы с отцом быстро ушли, этого хватило
Воин пожал плечами. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с этой девушкой. Но он понимал, что ещё долго не увидит принцессу.
Мне привычно сопровождать знатных особ. В моей помощи не было ничего необычного. Отныне тебе придётся полагаться только на себя, я отправляюсь в дорогу.