О да, тут же перед мысленным взором всплыла картинка. Щеголевато одетый мужчина, довольно привлекательный, но уже начинающий полнеть. Это всё, что она успела заметить. Его питомец произвёл более яркое впечатление.
Югерд в восторге от Аксельдатус, он вознамерился во что бы то ни стало жениться на твоей сестре, сообщил Гравен, так что может быть скоро вы будете жить по соседству.
Он ещё не знает Аксельдатус, улыбнулась Фелиста, она за время бала получила с десяток предложений, но никто не пришёлся ей по душе. Скорее всего она и ему откажет.
Уже отказала. Но Югерд не смирился. Он решил заполучить красавицу.
Он уже выбрался из кареты и, держа жену за руки, помогал выбраться ей. Фелиста старалась не касаться края кареты, заляпанного грязью, поэтому медлила.
К чему быть настолько упрямым? Аксельдатус редко меняет свои решения, что он может ей предложить нового?
Поверь мне, у него есть свои способы убеждения. Выслушав его доводы, Аксельдатус не устоит.
О чём это ты? она замерла на полпути к входу, с любопытством заглядывая ему в лицо.
Знаешь дорогая, нечего тебе лезть в эти дебри. Интриги и политика не для твоей хорошенькой головки. Просто радуйся ближайшему воссоединению с сестрой. Нам с тобой это только на пользу. Сестра твоя станет правящей принцессой, одной из трёх главных людей в королевстве.
Она вспыхнула, но они уже шли мимо рипников, и ей не хотелось ругаться на людях. За кого Рик её принимает, за глупенькую девочку, с которой ничего серьёзного и обсуждать не стоит? Ничего, она ещё покажет ему, что может больше, чем просто сидеть дома и примерять фамильные драгоценности.
Кстати, о драгоценностях. Они отлично сочетались с её новым нарядом, Фелиста была уверена, что выглядит прекрасно, но не могла не заметить, что встречные дамы обращали на них чересчур много внимания. Перешёптывались, отводили взгляд. Да и мужчины смотрели с откровенным любопытством.
Они все нас смотрят, почему?
Как это почему? князь ласково улыбнулся, моя женитьба стала своего рода событием. Я ведь из тех, кто особо приближён к принцам. А то, что я женился на иностранке, да ещё высокородной, приводит их в трепет. Ноздри раздуваются, в надежде что-то вынюхать, глаза рыскают, стремясь подметить что-то необычное в твоём облике. Вот увидишь, они наперебой будут пытаться с тобой познакомиться. Но такой возможности я им не дам.
Совсем не дашь? разочарование в голосе скрыть не вышло.
В этот раз нет. Но ты немного потеряешь, князь открыл дверь, пропуская её вперёд через длинную узкую галерею, сегодня принцы настоятельно советовали уделить им максимум нашего времени. Первый принц чрезвычайно любопытен, но в последнее время по состоянию здоровья не имеет возможности путешествовать. Увидеть уроженца другой страны, расспросить его подробно, это то, что доставляет ему удовольствие. Не будем лишать маленьких радостей первое лицо в государстве.
Князю не нужны были проводники, он уверенно, как человек, часто бывающий во дворце сначала миновал внутренний парк, разделённый на четыре сектора с фонтаном посередине. Фелиста успела только рассмотреть, что внутренний балкон второго этажа выполнен в малахитовом камне и пересечься взглядом с некоторыми из дам, стоящих на нём. Гравен шёл стремительно, чеканя шаг, словно на параде. Наконец, пропетляв по нескольким однообразным коридорам, он свернул влево и посторонился, пропуская её вперёд.
В этой, внутренней части замка, окна располагались полукругом, почти заменяя собой одну из стен. Пол был выложен крупными кремового цвета плитами, вдоль стеклянной стены стояли кадки с пальмами и другими растениями, в центре стояло несколько столиков и высоких кресел вокруг, у стен диванчики, а в правом углу огороженная бордюром текла маленькая речка, скрывающаяся в аркообразном туннеле, ведущему в другую комнату. Насколько глубокая речка, видно не было из-за светло-голубых, сиреневых, розовых, кремовых цветов-шапок, заполонивших речку. У принцессы перехватило дух от такой красоты, так что она не сразу заметила чёрного гигантских размеров паука-панцирника, мелкими шажками приближающегося к ним. Но уж когда заметила
У ииии!!! завизжала она.
Уууух оооииии!! засвистели-завизжали почти одновременно с ней.
Паук развернулся и припустил к мужчине, который и был источником странного пронзительного вопля, перекрывающего её вопль.
Мне жаль, что он напугал вас, этого румяного красавчика она уже знала, Скрихх просто хотел поздороваться. Пощупал бы немного за ноги и всё, считайте себя его приятельницей.
А если надкусит, так вообще станем лучшими друзьями? полюбопытствовала принцесса.
Югерд засмеялся, блеснув крупными белыми как мел зубами.
Вас тоже взволновал ваш питомец?
Ну что вы. Язык панцирников не похож на наш, мой присвист, это способ призвать его к себе.
А мой? Я тоже ему что-то сообщила?
Безусловно. Любовный призыв панцирники слышат на большом расстоянии
Что???? принцесса стала нервно озираться. А вдруг у принца несколько питомцев?
Югерд снова засмеялся, её страх явно забавлял его.
Второй принц у нас большой шутник и любитель волновать дам, низкий, гулкий и какой-то неживой голос принадлежал высокому худому светло-русому мужчине, не лишённому привлекательности, чем-то напомнившему девушке мужа, не верьте всему, что он говорит.
Не стоит ломать мой авторитет, любезный брат, погрозил ему пальцем Югерд.
Первый принц, Ювенаил, представил его князь, айгини Фелиста, моя жена.
Благодарю, медленно, с расстановкой произнёс первый принц. Он внимательно, тщательно изучал её, словно мысленно разбирая на кусочки и просвечивая. Его взгляд не был ни враждебным, ни похотливым, скорее отстранённым, но Фелиста неожиданно для себя смутилась, покраснела и разозлилась сама на себя за это. Она заметила, что левая щека принца исчерчена тонкими белыми шрамами, словно большая кошка полоснула его по лицу.
Югерд протянул руки ей навстречу, помедлив (быстрый взгляд на мужа, еле видный кивок одобрения) и взяв принца за руки, она дала себя увести к одному из столиков и усадить в кресло.
Стол уже был накрыт для чая, засахаренные фрукты и цветочные ароматные лакомства вызывали любопытство.
Угощайтесь, голос Югерда стал слаще, чем цветочный нектар, который он налил ей в блюдечко, счастлив видеть вас здесь. Мы ведь уже знакомы? Правда нам не удалось пообщаться во владениях вашего батюшки, вы такэээ скоропалительно покинули их. Любовь, страсть это прекрасно. Вы наверняка скучаете по своим родным?
Фелиста вымученно улыбнулась и закивала. Первый принц устроился в соседнем кресле, муж остался стоять с ним рядом. Чтобы подавать ей знаки? Или сидеть без разрешения не позволялось?
Так, может быть, вам стоит написать домой? Отец наверняка уже простил вас. А сёстры хотели бы увидеть то, как вы устроились. Может быть, куда дорожка не заводит, даже навестить вас?
Уверен, айгини напишет домой, когда соберётся с духом. Блестящая мысль, Ваше Высочество, любезно сказал Рик.
Мы будем рады оказать гостеприимство вашей родне, оживлённо, распаляясь продолжал Югерд.
"Особенно одной из сестёр", про себя добавила принцесса.
Можно и здесь, хотя мой замок уютнее. Не так ли, Ювенаил?
Казалось, Ювенаил хотел ответить "не так", но, растянув губы в улыбке, процедил:
Конечно.
Второго принца это удовлетворило. Братья отличались друг от друга не только внешне, но и по характеру. Ювенаил предпочитал молчать большую часть времени, задавая вопросы изредка, давая Югерду возможность пускать в ход всё своё обаяние. Эти вопросы, однако, были не просто вопросами вежливости, все они касались Скуориша, Серого замка, её отца и жизни в Благодатном королевстве. Время от времени князь и первый принц начинали вполголоса обсуждать что-то, но услышать, что именно принцессе так и не удалось, трескотня Югерда пресекала это на корню.
Третий принц сегодня не почтит нас своим присутствием? поинтересовалась Фелиста, уже полчаса терзаемая любопытством.
О, он собирался прийти, вступил в разговор Ювенаил, но, думается мне, перепутал день или час.
Мужчины переглянулись и неожиданно рассмеялись.
Ажнин не любитель светской болтовни, считает лишние разговоры помехой делу. Скорее всего, он в подвалах. У него там лаборатории.
«Вторая Горгия», поняла Фелиста.
Как вам Чертоги? спросил Югерд, впечатляют?
Несомненно! оживилась принцесса, не верится, что можно сотворить такое только при помощи рук. Шпили такие тонкие, что кажется, сломаются. Волшебно
Вы зрите в сердце. Да, при строительстве не обошлось без магии. Нам пришлось пойти на эти уступки, так как новый дворец был необходим нам в короткое время. Чертоги возвели по проекту Ажнина, четыре мага сумели заклясть камень так, что он стал жидким и изменил свою форму, став гибким подобно глине. Из него изготовлены шпили, которые вас так удивили. К сожалению, впоследствии чёрные помыслы магов возобладали, и они проявили себя, связавшись с заговорщиками, убившими нашего благословенного дядю.
Их казнили? лицо принцессы исказила гримаса жалости, она не могла поверить, что люди, сотворившие такую мрачную красоту, плохие.
Давайте не будем о грустном, Югерд вышел из задумчивости, да и зачем нам говорить о предателях? Есть более увлекательные темы для разговора.
Именно, подал голос первый принц, ваше королевство интересует нас больше, чем что бы то ни было. Я слышал, что в Благодатном королевстве колдовство не в почёте. Но при этом ваш отец позволяет народу такого сорта открыто находится в городе. Это так, что у вас есть целая улица, на которой живут ведьмы и колдуны?
Да. До нашего рождения колдуны скрывались, прятались в городе и его окрестностях. Но отец решил, что лучше, если они все будут в одном месте. Кажется, он даже заключил соглашение со старшей ведьмой о том, что на этой улице, пока он жив, они будут в безопасности. Обычные люди избегают улицу Покинутых. Это они дали улице такое прозвище. Колдуны тоже опасаются ходить в другие части города. Конечно, они это делают, но тайно, скрывая свои умения. Оникс и Бэрил, приехавший на бал, были исключением из правил. Жители Благодатного королевства славятся своим гостеприимством. Поэтому, если колдун не вредит никому, его не тронут. По крайней мере, при свете дня.
Да, я слышал что-то от Рика о казусе, приключившимся в вашей семье. Ваша семья вообще весьма необычна, тонкие губы Ювенаила снова попытались растянуться в улыбке. Не осилив этот непростое умение, принц дунул в свисток, который вертел в руках, и тут же слуга вырос как из-под земли.
Обед готов?
Да, ваша милость.
Тогда прошу вас присоединиться к нам. Сегодня обедаем в узком кругу.
Он встал и другие последовали его примеру, приглашение было чисто номинальным, это больше было похоже на завуалированный приказ.
Что вы имеете в виду под казусом? Фелиста не хотела спускать эту тему. Значит, они перемывали косточки её семье?
Оникс. Она ведь колдунья?
Она никогда не колдовала при нас и не причинила никому вреда, Фелиста и подумать не могла, что именно сестра так изменила её жизнь, она сама ненавидела дар больше всех.
Проклятие, вы хотите сказать? встрял Югерд, но ведь она связалась с этим Бэрилом. Значит, зло дремало в ней.
Зло? голос принцессы задрожал от сдерживаемого гнева. Князь, почувствовав неладное, сжал руку жены и послал ей предостерегающий взгляд, ещё неизвестно к чему это приведёт.
Как, должно быть, удивился ваш отец, когда ему, вдовцу, речкой принесло сразу четырнадцать дочерей, покачал головой Ювенаил, и как он понял, что вы именно его дочери, а не чьи-нибудь ещё?
А как же иначе? изумилась принцесса, это же были его дети
На пороге жителей Кро-ила иногда появляются подкидыши, но наши реки не настолько самостоятельны, чтобы доставлять детей желающим, пояснил Рик.
Значит Мать ни разу не посылала детей тем, кому это было нужно?
Нет, насколько я знаю.
Тогда мне понятно ваше удивление. Дело во внутреннем импульсе, ощущении, не похожем ни на что. Отец описывал это как толчок, силу, словно бы овладевающую на мгновение, дающую не догадку, не предположение знание. И сомнений здесь быть не может.
Поразительно, первый принц первым вошёл в комнату с длинным столом из красного дерева, который занимал всю центральную часть комнаты. Стол был накрыт на славу.
Ювениал медленно, словно пробуя шаги на вкус, пошёл к креслу, расположенному в дальней части стола. Принцесса собиралась отвернуться, но тут что-то приковало её внимание.
За принцем тянулся странный размытый шлейф, словно кто-то протёр тряпкой по воздуху за ним и размазал его по поверхности чего? Тени не было.
Что это? Фелиста дёрнула мужа за рукав.
Ты о чём? князь наклонился к ней поближе.
Там, сзади первого принца? Что-то призрачное.
Гравен озадаченно зыркнул на неё, остановился, словно поправляя брошь на камзоле. Фелиста с нетерпением ждала, пока он к ней присоединится.
Ничего там нет. Тебе, видимо, показалось, едко заметил он.
Ей не показалось. Она знала это. Но обсуждать увиденное с Гравеном нельзя, это точно. Как ни больно это осознавать, но муж не принимает её слова всерьёз.
Эта тень, неясное марево, что-то напоминала ей. Она что-то слышала об этом. В дворцовой библиотеке наставник советовал им избегать приключенческих книг, а ценить те книги, которые посвящены признакам приближающейся смерти и способам исцеления. Выбор его порой обескураживал принцесс, и они подолгу спорили о том, зачем им, королевским дочерям, навыки взломщиков и врачевателей. Мелиса, борясь с тиранией наставника, утащила из библиотеки стопку книг о жизни разбойников и мореходов, с чем была поймана.
Сегодня это знание уже не казалось Фелисте таким пустяком. Она помнила сейчас, что именно в одной из этих книг она читала о тени, которая следовала за человеком. О том, что медленно высасывало силы у человека.
«Первому принцу нездоровится» так сказал Рик. И сегодня она убедилась, что это не пустые слова.
К Рику скользнул змеевиком худощавый подросток и что-то прошептал ему на ухо. Выслушав, князь сказал ему что-то вполголоса и обратился к принцам. Вернее, к Ювенаилу.
Прошу простить меня, мне придётся ненадолго предоставить жену вашим заботам и удалиться.
Не беспокойтесь, князь, милостиво пообещал первый принц.
Гравен не соврал, он отсутствовал не больше часа, Фелиста не успела соскучиться. Принцы засыпали её вопросами, один за другим.
Наши страны соседи, а мы почти ничего не знаем друг о друге, объяснил своё любопытство Югерд, непорядок. И вот теперь у нас наконец-то появилась возможность сблизиться от волнения он хватнул слишком много воздуха и закашлялся.
Мы отлично поладим, айгини, завершил его мысль брат.
Почему-то при его словах всё внутри принцессы сжалось, какая-то скрытая угроза исходила от этого человека. Все его любезные слова были чужими, было видно, что человек этот привык разговаривать кратко и по существу. Зачем же тогда они сегодня уделили ей столько внимания? Может быть из-за Р ка? Он не последний человек в государстве, это же ясно!
Рик почти не разговаривал с ней на обратном пути, но Фелиста не сразу это заметила, поглощённая видами из окна. Он поняла, что что-то неладно, когда они уже были дома.
Он не подал ей руки и стремительно направился в дом. Недоумевая, Фелиста последовала за ним.
Что-то случилось? спросила она.
Он стоял перед ней с застывшим лицом, она с тревогой заметила, что рука его лежит на рукояти плети.
Ты соврала мне. Ты не была у портнихи в тот вечер. Так где же ты была?