Заплатить? Ага, вы представляете, что будет с несчастными, если дракон не просто их корову прихватит, а начнет дико извиняться, отсчитывая золотые монеты? Зак, склонный к резким переменам настроения, расхохотался.
Ну, Джед почесал затылок. Думаю, адептов какой-нибудь «Истинной веры» сильно прибавится. А особо впечатлительных я и поднять смогу. С пяти метров никто и не заметит. Как живые будут.
Усмехнувшись, Кевин закатил глаза и посмотрел на Эдварда.
Что будем делать?
Во время спора Эдвард внимательно смотрел на хмурого Натаниэля и сейчас, после вопроса Кевина, тихо спросил:
Что скажешь, Нейт?
Дар предвидения младший Райт унаследовал от отца. Но если Гидеон владел этим искусством в совершенстве, используя для прорицания научные методы, то Натаниэль никогда не стремился постичь фамильное умение. Его способности срабатывали стихийно, проявляясь повышенной тревожностью или иррациональной уверенностью в чем-то. Вот и сейчас Натаниэль озирался по сторонам. Эдвард чувствовал, что что-то не так.
Мне не нравится идея ехать в столицу, признался Натаниэль. Но и оставаться в лесу тоже опасно. Лучше поискать деревню Хотя, это скорее меньшее из зол.
Вот видите! Зак довольно улыбнулся, как обычно пропустив мимо ушей опасения. Я же говорил!
Деревня отыскалась быстро. Точнее, это была не деревня, а богатое на вид поселение почти на сотню домов с небольшим храмом и постоялым двором. К нему-то первым делом и отправились утомленные дорогой путники, чтобы дать отдых лошадям и передохнуть самим.
Спешившись и кинув поводья конюху, друзья зашли в примыкающую к постоялому двору таверну. Просторное светлое помещение оказалось практически пустым: в этот час большинство жителей еще трудилась в поле, лишь несколько завсегдатаев, судя по виду, ведущих праздный образ жизни, что-то громко обсуждали, да в уголке за крайним столом примостился бродячий менестрель.
Чего изволите, господа? залебезил хозяин, указывая рукой на большой стол в центре зала.
Пить, устало выдохнул Эдвард, опускаясь на ближайший стул.
Дорога порядком утомила, и сейчас, находясь совсем близко от дома, он вдруг запоздало задумался: а стоило ли сломя голову рваться туда, где еще вчера его готовы были растерзать? Стоило ли отказываться от сопровождения и заявлять, что не намерен воевать с собственным народом? А может, ему просто передались мрачное настроение Натаниэля и подозрительность Джерарда?
И есть! весело заявил Зак, плюхнувшись рядом. Всего и побольше!
Не извольте беспокоиться! хозяин с почтением поклонился и исчез за массивной дверью.
Уже через пару минут перед друзьями стояли кружки прохладного пенного мальца, немного острого, с добавлением хрена и смородинового листа. Зак принюхался, но ничего подозрительного в тонком аромате только что скошенных полевых трав не нашел, и с упоением отхлебнул из своей кружки. Значит, никаких ядов не почуял. Облегченно вздохнув, Эдвард последовал его примеру.
Так повелось, что травили компанию едва ли не чаще, чем пытались убить в бою. Оно и понятно. Любая схватка, в которой участвовал Натаниэль, заканчивалась очень быстро и не в пользу нападавших. А учитывая Кевина, мастера меча ничуть не хуже Райта, Джерарда, не брезговавшего заковыристыми проклятиями, и Зака, легко обращающегося в огнедышащего монстра, исход любого столкновения был очевиден.
У отравителей шансов было немногим больше. Чуткий драконий нюх быстро распознавал не только яды, но и того, кто этими ядами пытался угостить друзей. Поэтому компания чувствовала себя в относительной безопасности даже без сопровождения отряда Этеров.
Еще через некоторое время поднесли и еду. Капуста, тушеная с душистыми травами, молодой отварной картофель, обильно политый сливочным маслом и присыпанный рубленой зеленью, запеченные свиные рульки с ароматной хрустящей корочкой, аппетитно пахнущей чесноком, жареные карпы и пироги с яблоками. Соскучившаяся по домашней пище компания набросилась на еду.
Божественно, Зак буквально урчал, вгрызаясь в рульку. Сто лет не ел такой вкуснотищи! Нейт, а ты чего не ешь?
Замерев с пирогом в руке, Эдвард обернулся в сторону Натаниэля. Он действительно остался безучастным к предложенным яствам и, лениво потягивая мальц, оглядывался по сторонам. Поведение друга настораживало и пугало.
Я не голоден, Зак, Натаниэль бросил короткий взгляд сначала на наблюдавшего за ними менестреля, а после на подозрительно притихших завсегдатаев. Скажите, уважаемые, а храм «Истинной веры» есть где-то поблизости?
Эк, мил человек, один из мужиков почесал затылок. Это теперича в столице только. Тут поблизости нетуть.
Ясно, очень жаль, Натаниэль равнодушно вздохнул и бросил внимательный взгляд на Кевина.
Тот отставил тарелку.
Наши лошади уже немного передохнули не будем терять времени.
Чего? Зак едва не подавился. Мы же только пришли и
И засиживаться не планировали, усмехнулся Натаниэль, как бы невзначай соединяя вместе кончики пальцев обеих ладоней условный знак, что пора уходить.
Эдвард лениво потянулся. Похоже, пора не просто уходить, а бежать без оглядки.
Ладно, Зак послушно поднялся с места. Я надеюсь, у нас есть время, чтобы собрать остатки еды с собой? Я бы после еще перекусил.
Обжора, хмыкнул Джерард, сам с трудом отрываясь от свинины.
Конечно, Эдвард кивнул. Уважаемый, соберите нам с собой остатки и принесите счет за обед и лошадей.
Хозяин поклонился и, не выразив никаких сожалений или возражений, послушно озвучил сумму, распорядившись вывести из конюшни лошадей.
Вы, значица, прямехонько по дороге езжайте. Дорога у нас хорошая, прямо в столицу и прибудете, напутствовал трактирщик на прощание, протягивая корзину с провиантом. Только в лес не сворачивайте, места там гиблые. Волки лютуют. Каждый год то девку-разиню, то ребятенка какого, что по грибы пойдут, утащат. Спасу нет.
Благодарю, любезный, Натаниэль подхватил корзинку и направил лошадь в сторону столицы. Эдвард поскакал следом, стараясь не отставать.
Когда деревня скрылась из виду, Натаниэль неожиданно свернул с дороги на лесную просеку, заросшую молодой порослью, а после и вовсе углубился в лес. Лошадь недовольно фыркнула, но послушно повиновалась хозяину. Чего не скажешь о его спутниках.
Нейт, ты сдурел? Джерарду пришлось постараться, чтобы поравняться с Натаниэлем: лесная тропа сильно сузилась и ехать рядом стало невозможно. Куда ты нас тащишь?
Не знаю, сосредоточенно ответил Натаниэль, и не думая останавливаться. Куда-нибудь подальше отсюда. Куда-то, где нас не найдут
Да толком объясни! Джерарду удалось перегородить другу дорогу.
Храм в поселении видел? напряженно спросил Натаниэль.
Ну видел. И что?
То, что он не принадлежит «Истинной вере».
Да какая разница? Храм и храм.
Да такая, что кроме «Истинной веры» храмы строит только «Праведный путь». Это их деревня! И я почти уверен, что нас узнали!
Да как нас могли узнать?! Джерард ошарашено смотрел на Натаниэля.
Эдвард напрягся. Если Натаниэль прав, то плохо дело. «Праведный путь» не гнушался использовать любые методы, магию в том числе, правда, именуя ее «божественной силой Справедливого». Там даже свои некроманты имелись. Один из них едва не отправил Эдварда к праотцам, натравив на принца толпу поднятых беспокойников из его же павших гвардейцев. Тогда они и познакомились с Джерардом. Парень вмешался и помог, но спаслись друзья чудом.
Я не знаю, Джед. Правда не знаю. Просто чувствую, что в лесу нам будет безопаснее. Лучше уж волки с ними договориться проще
О том, как именно он собирается договариваться со стаей волков, Натаниэль поведать не успел. В этот момент Зак неожиданно сполз с лошади и сел на землю, обхватив колени руками.
Зак? Эдвард подскочил к брату. Зак, ты в порядке?
Я не знаю, Эд, вяло пробубнил он в ответ. Голова кружится и клонит в сон Может, просто много съел?
Голос Зака звучал непривычно тихо. Его лицо стремительно бледнело, приобретая зеленовато-землистый оттенок. Зак изо всех сил старался улыбаться, но сразу стало понятно, что дело нечистое. Друзья спешились. Пострадавшего уложили на расстеленный тюфяк и осмотрели.
Не понимаю, развел руками Джерард. Если в корчме отравили, то почему только Зака? Да и ели мы с одних блюд.
Ничего, досадливо добавил Натаниэль, убирая за пазуху специальный амулет.
Амулет входил в снаряжение Этеров и служил для оценки физического здоровья. Отравление распространенными ядами он тоже определял. Но на этот раз противник оказался хитрее.
Черт, Эдвард с ужасом смотрел на брата, осознавая, каким легкомысленным дураком был до этих пор.
Они, конечно, сильны, только вот сила далеко не всегда решает исход. На любую силу найдется хитрость. Из них всех только Кевин и Натаниэль закончили Академию магии и мало-мальски умеют оказывать первую помощь, чего сейчас явно недостаточно. Джерард хоть и знает местами больше, чем любой квалифицированный маг, знания его хаотичны. А сам Эдвард даже сил своих толком изучить не удосужился. Дурак. Любыми способами старался подавить природный дар. Надеялся стать обычным человеком. Маги Ковена утверждали, что он обладает невероятными способностями, которые следует учиться контролировать, но принц не слушал, удовлетворившись элементарными азами и убеждая себя, что будущему королю магия ни к чему.
До этого момента им просто везло. Везло, что рядом всегда находились опытные люди, способные направить и поддержать. Правда изо дня в день этих людей становилось все меньше. Только сейчас Эдвард вдруг понял, сколько человек пожертвовало жизнями, чтобы у Вансланда появился шанс. И чем он отблагодарил? Заявив, что не нуждается в сопровождении, отправился в столицу, где его якобы ждут. К своему народу. Ой, дурак Почему, ну почему никто из старших не отвесил ему затрещину и не приказал выкинуть из головы бредовые мысли?
Глупый вопрос. Все, кто знал его с детства и мог пожурить, невзирая на статус, давно мертвы. Лорд и леди Фламм, лорд Райт, лорд и леди Гевиттер А для прочих он не просто глупый мальчишка, а сюзерен, слово которого непреложно. Он главный. Но сейчас не в силах помочь даже брату, не говоря уже о Королевстве.
Кто здесь? Кевин резко схватился за меч и направил острие в сторону леса.
Друзья переглянулись. Никто не услышал ни звука, однако Кевин продолжал уверенно смотреть в чащу, ожидая ответа на свой вопрос.
Доброго дня, друзья мои, раздалось из зарослей, и как по волшебству перед компанией возник давешний менестрель.
Молодой человек, на вид чуть старше их самих, с длинными светло-русыми волосами и тонкими, приятными чертами лица. Он широко улыбался, ведя за поводья небольшую гнедую лошадку. За спиной у парня висела видавшая виды лютня, а темный выцветший плащ скрывал тунику зеленого цвета, расшитую замысловатым орнаментом.
Кто ты? с нажимом повторил вопрос Кевин.
И зачем следил за нами? присоединился к другу Натаниэль.
Кто я? Хм незнакомец грустно усмехнулся. Я и сам уже долгое время задаюсь этим вопросом. Но, полагаю, что вас, братья, устроит мое имя. Меня зовут Тедерик. Что до слежки, это не совсем так. Я действительно вас разыскивал. Только немного опоздал. Это тебе
С этими словами Тедерик выудил из-за пазухи запечатанный конверт и протянул Натаниэлю. Тот, узнав родовой герб на печати, судорожно схватил письмо и начал читать.
Что там? нетерпеливо спросил Джерард.
Это от мамы медленно проговорил Натаниэль. Этеры в столице разбиты. Ковена больше нет. Город под властью «Праведного пути» Мама он с ужасом посмотрел на гонца, принесшего скверные вести.
Не переживай. Леди Ирма в безопасности, кивнул Тедерик, становясь серьезным. Ей, ректору Академии магии и главнокомандующему гвардии удалось скрыться, прихватив с собой большую часть гвардейцев и студентов. Они собирают силы в родовом имении лорда Гевиттера. Этеры прикрывали отход. Но в столице их осталось мало. Капитан также погиб.
С армией-то что? Что, солдаты не могли справится с мятежниками? недоумевал Джерард. Их же там куча. Солдат этих. Эдвард?
Эдварда происходящее интересовало мало. Он уже потерял отца, потерял много верных соратников, потерял столицу и прямо сейчас теряет брата. Какое ему дело до армии и прочего?
Не печалься, я помогу, Тедерик кинул поводья опешевшему от такой простоты Джерарду и склонился над постанывающим Заком. За вами давно следят. Вот и решили немного уравнять шансы. Какими бы сильными ни были рыцари «Праведного пути», с драконом тягаться побоялись. Держись, парень.
Он, подобно балаганному шарлатану, принялся водить над Заком руками, делая вид, что распутывает какие-то хитрые узлы.
Откуда ты знаешь про дракона? спросил Натаниэль, комкая в руках письмо матери.
Вижу, пожал плечами Тедерик.
В ответ на пристальные взгляды он тоскливо вздохнул и вынул из-за пазухи небольшой кулончик из янтаря, по форме напоминающий языки пламени.
«Пламенное сердце»? Вы же не вмешиваетесь подозрения Кевина только усилились.
Мы не вмешиваемся, если речь идет о кровопролитии. А тут Одна добрая леди попросила меня спасти жизнь ее великовозрастному отпрыску и его товарищам. Отказать даме я не мог, возможно Эдварду показалось, но на мгновение в глазах Тедерика мелькнула молния. И, друзья мои, если жизнь юного дракончика действительно дорога вам, добудьте мне горячей воды. Чтобы заварить травы.
Да где мы ее возьмем? взбеленился Джерард, только-только пристроивший лошадь наглеца.
Вам, магам, виднее, пожал плечами Тедерик, протягивая некроманту мешочек с травами и небольшой котелок.
Немного придя в себя, друзья решили, что проблемы все же стоит решать по мере их поступления. Главной из них оставалось состояние Зака. Из витиеватых объяснений адепта «Пламенного сердца» Эдвард понял, что Тедерик замедлил обмен веществ, а вместе с ним и скорость действия яда. Но если противоядие не приготовить в течение получаса, одним драконом в Королевстве станет меньше.
А как так получилось, что отравили только Зака? тихо поинтересовался Эдвард, подсев к Тедерику, который сосредоточенно помешивал томящийся в котелке травяной отвар. Проще уж всех сразу
Уникальных ядов не так много, пожал плечами тот. А не уникальные вы бы есть не стали. Да и противоядие, наверняка, всегда при себе. Другое дело дракон.
Почему другое?
Потому что дракон, как бы ни был похож на человека, столь же сильно отличается от людей, как дриада или эльф. То, что для человека безвредная травка, для дракона смертельная отрава. И ты, Твое Высочество, знал бы об этом, учись магии немного прилежнее.
Но Зак ведь полукровка что он глупец, Эдвард понял без подсказок, но обсуждать это не собирался.
Не бывает драконов-полукровок. У драконов и обычных людей вполне себе рождаются дети. Но при этом смешения не происходит. Ребенок или дракон, или человек.
А ты откуда столько знаешь? между делом поинтересовался Кевин. Ты не маг, а рассказываешь так, будто не просто учился в Академии магии, а преподавал там курс драконоведения.
На это замечание Тедерик рассмеялся, а после, по-доброму глядя на буравящего его подозрительным взглядом Кемпфера, произнес:
А это отличная мысль. Надо будет попробовать. Что до знаний, наш орден всегда интересовался окружающим миром. Многие маги считают «немагическую» суть орденов лукавством. Отчасти они правы. Все мы используем силы природы, просто по-разному.