Среди даров было несколько сундуков, до верху наполненных женскими украшениями из золота, серебра, алмазов, изумрудов, рубинов и жемчуга.
Один из сундуков был наполнен украшениями из слоновой кости, ибо слоны, вывезенные некогда с центральной Африки, чтобы спасти их немногочисленную популяцию, считались основным животным видом на планетах галактики Хатхор. В других ящиках были тщательно уложены плоды, собранные с плодородных дикорастущих садов Исиды: огромные персики размером с человеческую голову, бананы, финики и ещё какие-то неизвестные на Земле экзотические фрукты.
Когда, наконец, последний ящик с богатыми подношениями с Исиды был внесён в залу, вошли три посла в красивых нарядах в сопровождении свиты, также нарядно одетой. В свите присутствовали рабы, ибо на Исиде и других планетах галактики Хатхор сохранялся всё ещё рабовладельческий строй, перенятый от древнеегипетских предков с Земли. У рабов была чёрная кожа, но в отличие от земной негроидной расы цвет их волос был ярко-красным. Артур Крейг слышал, что рабы были выведены на самой Исиде в результате экспериментов. Их биотехнологии хранились в тайне от всех, но они были достаточно на высоком уровне.
Командор взглянул на послов и лёгким кивком головы дал понять, что они могут приблизиться. Одного из послов он знал, потому что этот хаторянин уже не в первый раз участвовал в составе делегаций с Исиды. Его звали Рамон, он выглядел гораздо старше своих товарищей и пользовался особым доверием фараона.
Артур переглянулся с Милером, как бы говоря своему напарнику: «Ну, что ж, сегодня следует быть настороже. Египтяне не так просты на самом деле».
Первым заговорил Рамон, видя, что земляне ждут.
Почтенные, фараон трёх миров и трёх царств Амон-Раа 58 приветствует вас и шлёт свои дары, посол поклонился.
Мы благодарим владыку трёх миров и трёх царств за его дары, ответил Артур Крейг.
Владыка надеется, продолжал посол с Исиды, досточтимая королева окажет политическую помощь и защиту своим друзьям.
Неужели вашей галактике что-то или кто-то угрожает?
Увы, ваши враги отныне считаются и нашими. За последние двести лет границы галактики Хатхор достаточно ослабли, и требуются дополнительные силы, чтобы оказать сопротивление.
Так вам угрожают центуриане?
Да, господин. Мы не можем допустить, чтобы галактика Хатхор с нашей культурой и технологиями канула в лету, превратившись в развалины.
Но почему владыка Амон-Раа предпочёл обратиться ко мне, а не к королеве? Не думаю, чтобы она отказала ему в защите, учитывая её великодушие.
От командора не укрылось то, как сверкнули глаза посла, будто у дикого ястреба, однако выражение его лица продолжало сохраняться каменным и неприступным. Так обычно происходит с людьми, желающими скрыть свои мысли.
Дело в том, произнёс посол, тщательно подбирая каждое слово, что королева в последнее время стала больше доверять центурианам. Владыка не сомневается в её великодушии и симпатии к подданным богини Хатхор, однако нам нужны полные гарантии нашей безопасности.
Землю раздирают страсти, и нам едва удаётся отстоять свои позиции, и всё же передайте фараону, что земляне всегда готовы предоставить убежище своим ближайшим соседям. Я могу дать такую гарантию, и вот она, с этими словами лидер Сопротивления снял с безымянного пальца левой руки перстень с большим алмазом в золотой оправе и протянул его послу Рамону.
Этот перстень играет роль охранной грамоты. Человек, владеющий им, не встретит препятствий со стороны властей на планете Земля.
Посол внимательно рассмотрел алмаз, такой чистоты камней он ещё ни разу не видел.
Чтобы понять, как он действует, прошу Вас, слегка надавите на камень, пояснил командор, в то время как посол надел перстень на мизинец.
Он сделал так, как просил командор. В воздухе из ничего тотчас же возникла движущаяся голограмма, изображающая командора, сверху из люминесцирующих букв высветилась надпись: «Земля приветствует вас».
Изображение было полупрозрачным, будто ты входил невольно в мир призраков и мог воочию созерцать их. Через несколько секунд голограмма свернулась в точку.
Благодарю вас за понимание и участие от имени фараона и всего народа цивилизации Хатхор. Заверяю вас, что земляне всегда могут рассчитывать на поддержку с нашей стороны, посол поклонился.
То же самое сделали и остальные участники делегации.
Фараон Амон-Раа в качестве особого подношения от себя лично просит вас принять самую красивую рабыню Исиды, Рамон хлопнул три раза.
Тотчас двери приёмной залы раскрылись, и четыре мускулистых раба-нубийца внесли золотые носилки под балдахином. Сквозь покрывало из тонкого газа Густав Милер едва различил тонкий стан, обхваченный золотым обручем, длинные чёрные волосы, уложенные в замысловатую причёску. Дуги бровей окаймляли большие глаза, чуть прикрытые длинными густыми ресницами.
Одним движением руки Рамон сбросил на пол тонкий газ покрывала, и перед землянами предстала обнажённая девушка. У неё была бронзовая кожа, соски её чашеобразных грудей были окрашены в красный цвет, с шеи спускалось алмазное ожерелье, которое доходило до самого пупка. Алмазы были искусно вплетены в её волосы и ярко блестели, отражаясь в золоте стен и потолка.
Гм, Артур встал, смущённо переминулся с ноги на ногу, прошу прощения, сказал он, обратившись к послу, Но я не могу принять этот дар. Дело в том, что, во-первых, на Земле давно нет рабовладения, мы свободны от подобных предрассудков, потому что считаем, что свобода это самое ценное, что есть у человека в мире. Во-вторых, я женат, и у меня прекрасная семья. Господин посол, не поймите мой отказ превратно, я вовсе не ханжа, но, приняв такой очаровательный подарок от всеславного правителя Хатхор, какой пример я подам своим соотечественникам?
Господин командор, поспешил ответить Рамон, это, к сожалению, невозможно, ибо вернуть подаренную рабыню, значит, оскорбить фараона. Увы, таковы обычаи в нашем государстве.
Так что же будем делать?
Во время возникшего между двумя сторонами замешательства, Милер вышел вперёд, подошёл к балдахину и ещё раз взглянул на не находившую себе места рабыню восхищёнными глазами.
Кажется, я знаю, как разрешить данную ситуацию, сказал он, Она мне очень нравится. Командор, оставь её со мной.
Ну, что ж, если нет другого выхода, пусть она остаётся у тебя, Артур Крейг улыбнулся.
Экран снова замерцал, и через мгновение присутствующие увидели стройную блондинку в длинном ляпистом японском халате. Позади неё был виден уютный интерьер гостиной. Лакированный стол ещё не был накрыт, но на нём уже стояли две большие хрустальные вазы с фруктами и несколько бокалов с вином. Слуги были заняты на кухне приготовлением салатов, которые являлись необходимым составляющим любого торжественного ужина, посвящённого какому-либо событию.
Дорогой, я давно жду тебя, и гости скоро приедут. Увы, королева извинилась, что не сможет участвовать в ужине, хотя я рада, что он пройдёт в обстановке твоих близких друзей. Я начала беспокоиться. Ты скоро придёшь? блондинка отпила несколько глотков из бокала, там за окном горели огни воздушных бунгало Ассинии.
Город не желал погружаться в сон, город ликовал.
Милая, ты зря волнуешься за меня. Я скоро буду. Ах, да, совсем забыл представить тебя своим многоуважаемым гостям.
Артур обратился к делегатам с Исиды.
Знакомьтесь, это моя жена Сильвия.
Рамон вышел вперёд и поклонился.
Кстати, дорогой, ты не забыл, что сегодня намечается ужин в честь победы «Движения»? Если нет, каковы будут твои распоряжения насчёт меню?
В этом деле я полагаюсь всецело на тебя.
Обязательно приготовь креветки с водорослями с большого Солёного Моря, вставил Густав Милер, ты знаешь, это одно из моих любимых блюд.
Разумеется, всё самое лучшее для друзей моего мужа. Я жду тебя, дорогой.
Командор взглянул на послов, когда экран, наконец, погас.
А вы не присоединитесь ли к нашей трапезе? Буду очень рад.
Просим извинения, произнёс Рамон, но сейчас у нас пост, и мы не можем нарушить священный праздник Исиды.
Понимаю, понимаю, кивнул командор, развёл руками, Что ж, очень жаль.
Гости удалились, сев на свой воздухолёт в форме пирамиды, через каких-то пол часа взмыли в воздух, чтобы выйти на орбиту, ведущую к галактике священной Хатхор.
И каково же твоё впечатление? спросил Артур, когда они остались наедине (носилки с прекрасной рабыней были унесены в покои Густава Милера).
Послушай, я бы не удивился, если б при подходящем случае они переметнулись на сторону жителей планеты Центурион. Сегодня эти дальние потомки египтян были подозрительно щедры и услужливы, но их взгляды говорили сами за себя.
Взгляды?
Ну, да. Ты видел, как смотрел на тебя этот Рамон? Будто стрелял из лазерного автомата. Я их насквозь чувствую.
В залу вошёл слуга-шейцар, везя на подносе вино и бокалы.
Ты не желаешь? спросил командор.
Милер поморщился:
А, впрочем, почему бы и нет? Хорошее вино укрепляет тело.
Он пригубил. Огненная жидкость сразу же распространилась по крепкому ещё организму.
А ты?
Думаю, мне будет лишним, тем более, впереди торжественный ужин. Хотя больше всего на свете я желал бы сейчас уснуть и полностью забыться.
«Слава командору легендарному Артуру Крейгу!» раздавалось снизу среди городских огней Ассинии.
Здорово мы утёрли нос этому выскочке Айрону!
Артур вздохнул:
Центуриане очень мстительны. Мне следовало дать указание Александру не улетать с Олимпией слишком далеко. И потом, они давно должны были возвратиться назад, но их нет.
Я больше чем уверен, что с ними ничего не случится. Александр слишком сильно привязан к твоей дочери, по-моему, между ними установилась взаимная симпатия.
Удивляюсь, почему он отдал себя в добровольное рабство, отказавшись от свободы.
Милер пожал плечами:
Не знаю, но мне кажется, едва ли во всём мире найдётся кто-нибудь, кто был бы предан тебе больше, чем он. Едва ли можно найти человека свободнее Александра.
Я не понимаю.
Люди, подобные Александру, делают только то, что согласуется с их внутренними убеждениями. Именно это отличает их от бездумных рабов, и я не считаю, что он раб.
Он мой друг, произнёс командор, и друг Олимпии.
Артур подошёл к окну воздушного бунгало и посмотрел вдаль на полоски алеющего заката, тонущего в сизых вечерних облаках.
«Прожит ещё один день», подумал командор.
В гостиной стояли накрытые столы, но, казалось, на них никто не обращал внимания хозяева были заняты встречей гостей, ежеминутно прилетавших на своих роскошных воздухолётах. Это были, в основном, приближённые командора, люди из его эскадры, а также доброжелатели и друзья с Меркурия, Марса и соседних галактик, таких как Мэри, Гарбус, Гамма. Все они ненавидели Айрона и всё, что было связано с Центурионом, зная коварство и злобу её коренных жителей. Они также были уверены в мягкотелости королевы и не связывали никаких надежд с троном. Многие, среди которых был первый министр Марса Лайлек, носили военную форму с эмблемой Сопротивления.
Представители галактических империй отличались друг от друга цветом волос, свойственных той планете, где они жили: от фиолетовых до бледнозелёных, строения кожи (у марсиан она была, например, красноватого оттенка, а у «гарбусцев» с жёлтыми полосами на лбу). Тем не менее, их объединяло общее дело.
Лишь гурман Густав Милер первый помощник командора сидел за столом и уплетал бутерброды с креветками.
Отовсюду раздавалась музыка, сегодня это была классика, так полюбившаяся Лидеру Сопротивления. «Электронные звуки ничто в сравнении с живой мелодией», любил повторять он.
Перестань, наконец, есть, а лучше поздоровайся с марсианином Лайлеком. Он, кажется, хочет с тобой кое-что обсудить или вступить в полемический спор.
Милер поднял голову. Командор склонился над ним с бокалом вина. На нём был неизменный серебристый комбинезон с эмблемой «движения».
Не люблю полемику, а также спор. Это ничего не даёт кроме дурацкого ощущения, что ты снова «сел в лужу» или тебя намеренно посадили в неё, буркнул первый помощник.
Кстати, куда ты определил свой «драгоценный подарок»?
Он у меня, если ты имеешь в виду рабыню с Хатхор. Кстати, спасибо, что позволил взять её. Неужели ты не жалеешь, что отказался? Ничего не говори, мне с трудом верится в это.
Артур допил остатки вина из бокала, улыбнулся, как бы со стороны наблюдая за неловкостью своего друга.
Мне дороже моя семья, и я считаю, что Сильвия ничем не хуже этой рабыни. Она так же молода и красива, как она.
Обсуждаете дальнейшие политические планы? к столу подошло довольно интересное существо это был представитель с Юпитера большеголовый с жёлтой кожей в мелкую крапинку сержант Юлиус, Движение Сопротивления становится не только земным явлением, но и галактическим. Артур, Вы способны заражать всех своим энтузиазмом!
Крейг энергично кивнул:
Я рад, что борьбу поддержали и наши братья по разуму, а также наши соседи. Лишь вместе друг с другом мы реальная сила, способная изменить мир к лучшему.
Где-то вдалеке раздался хлопок, и по всему небу во все стороны разлетелся разноцветный красочный фейерверк. Гости почти одновременно издали вздох восхищения. Кто-то в дальнем конце залы захлопал в ладоши. Его поддержали остальные.
Да, согласился сержант Юлиус, вместе мы реальная сила. Этот фейерверк скрепляет наше Космическое Содружество.
Артур совсем не заметил, как Сильвия подошла к нему сзади и, обняв за плечи, шепнула на ухо:
Ты не видел Олимпию?
Она в Океане вместе с Александром возле скопления доисторических раковин. Помнишь, когда-то и мы туда летали?
Помню, дорогой, но уже приближается ночь.
Командор поцеловал ладонь жены:
Не беспокойся. С ней же преданный Александр, он не даст в обиду нашу дочь.
.Оранжевый диск Солнца уже успел спрятаться за тучи, отразившись в воде. Океан жил своей собственной жизнью, и, казалось, спешил всем сообщить, что он полноправный гражданин планеты Земля. Острозубые скалы, кое-где покрытые мхом от постоянной влаги, выставлялись из-под воды, словно сказочный замок, но это лишь в том случае, если твоё развитое воображение напоминало тебе о различных сказочных событиях.
Девочка лет двенадцати в серебристом комбинезоне, по цвету и глянцу напоминающим чешую амфибии, скользнула вдоль камней и снова нырнула вглубь подводного «замка». То, что её так сильно привлекало, находилось на самом дне Океана, как раз в том месте, где были видны остроконечные обрубки скал.
Это были огромные перламутровые раковины, которые переливались в воде всеми оттенками радуги. Она любила бывать здесь с того самого дня, когда её слуга и телохранитель Александр впервые показал ей это место. Это случилось всего год назад, но она уже успела сочинить вполне правдоподобную историю о том, что несколько тысячелетий назад сюда прилетали добродушные инопланетяне с вымышленной галактики и оставили здесь свои дары для будущих потомков. Они, конечно, были высокими, сильными, красивыми и свободными. Тут же на скале сидел чернокожий человек с большими карими глазами в красной набедренной повязке с большим амулетом из красного золота на стройной смуглой груди. Амулет висел на толстой цепи, он представлял собой вырезанный из золота круг, разделённый на две половины. В первой было изображено Солнце с многочисленными лучами, расходящимися в разные стороны. Во второй орёл, готовящийся взлететь высоко в небо.