Подробностей не рассказала, а я не стала спрашивать. Случилось это несколько лет назад, когда кузина была в начале своей придворной карьеры. Тогда она любила в наши редкие встречи невзначай подчеркивать, какими важными и секретными делами занимается. Впрочем, в тот раз она говорила нехотя, словно через силу. Мне показалось, что Мариза сама боится этой процедуры, несмотря на всю свою самоуверенность.
Богуслав вопросительно уставился на меня, должно быть, надоело киснуть в ожидании.
Проводите меня к жениху, пробурчала я без малейших признаков энтузиазма.
Солнце на улице по-прежнему нещадно палило. Прохожие косились на приезжую магичку, шествовавшую в компании бургомистра, но исподволь. Причем выражения лиц были исключительно хмурые. Надо полагать, пленение местного мага жителей не порадовало. Не знаю уж, чего он там не поделил с королевской властью, но по здешним меркам явно считался правым в этой истории.
Шансы получить помощь от обиженного мага казались невысокими, но я велела себе не раскисать. Если все пройдет благополучно, через пару-тройку дней я навсегда покину здешние не слишком гостеприимные места. Будем надеяться, встречи с Маризой тоже удастся избежать. Пусть потом сама со своим недо-женихом разбирается.
Между тем мы вышли из центра города и уже подходили к окраинам. Вошла я с другой стороны, так что с любопытством оглядывалась. Было все так же чисто, только дома тут стояли одноэтажные. Каменные и деревянные, все ярких цветов, радующих глаз. У каждого дома что-то цвело, а вот заборов тут не было.
Дул легкий ветерок, шагать было легко. Я наслаждалась бы прогулкой, если бы не компания и не цель нашего путешествия. Только я собралась поинтересоваться, долго ли нам еще добираться, как меня отвлекли. Тощий парнишка, по виду подросток, с растрепанными черными волосами напоминал галчонка. При виде нас он замер на противоположной стороне улицы, бросил кислый взгляд на Богуслава, а потом уставился на меня с откровенной ненавистью, прошипел несколько ругательств, которые я прекрасно расслышала, и даже плюнул на землю.
Я нахмурилась. Положим, любви окружающих род занятий кузине не добавляет, но такая открытая неприязнь была чем-то новым. Я остановилась и посмотрела в глаза мальчишке. Он резко побелел, завидя мой интерес, но взгляд не отвел. Даже выставил вверх подбородок, словно собираясь погибнуть смертью храбрых. Стало смешно. Выяснять отношения с ребенком я раздумала, но заклинанием в него все же кинула, исключительно в воспитательных целях. После этого окликнула целеустремленно шагавшего впереди бургомистра.
Богуслав, что у вас тут происходит?
Что вы имеете в виду? начал было тот, но тоже заметил стоящего неподалеку юнца и замер. Что вы с ним сделали?
В тоне причудливо мешались гнев и страх. А мальчик, похоже, непростой. Из-за деревенского обормота ругаться с королевским магом он не стал бы, а сейчас ведь на грани.
Богуслав сжал кулаки:
Вы обещали, что не тронете жителей города, если я помогу вам схватить Вика!
Значит, ради поимки этого чародея Мариза угрожала расправиться с гражданскими. Какая прелесть. Теперь стало понятно, почему окружающие смотрели на меня так мрачно. Бургомистр явно не стал держать угрозы в секрете. Хорошо еще, что невероятная сила кузины знаменита не меньше чем её скверный нрав, иначе мне могли бы и стрелу в спину пустить. Нет уж, спасибо. Пусть этот сюрприз встретит свою законную владелицу, когда она явится на поиски меня или загадочного жениха.
Скандалить значило так и не добраться до цели, а время поджимало. Даже если я ошиблась, посмотреть на местного мага стоило, не зря же я сбиваю ноги по жаре, таскаясь к нему через весь город. Поэтому я спокойно ответила:
Ничего особенного. Немножко постоит, подумает. Может, научится себя вести, общаясь с дамами.
По всему чувствовалось, что бургомистру хочется произнести вслух те же слова, которые выплюнул в мою сторону мальчишка, но он воздержался. Видимо, имел некоторое представление о возможностях королевского мага.
Кто это такой?
Признаться, я ожидала уверений, что это просто прохожий, который ничего плохого не имел в виду, но Богуслав меня удивил:
Младший брат Вихря.
Кого?
Бургомистр поджал губы:
Виктора. Вашего нареченного.
Нареченный. Как звучит-то. В нашей ситуации точнее было бы сказать «ваш приговоренный». Вихрь, значит. Вихрь посадили в банку, и это явно ничем хорошим не закончится.
Мы пришли.
Я подняла брови, с трудом удержавшись от удивленного присвиста. Заросли впереди оказались не начинающимся лесом, а заброшенным садом. К счастью для себя, градоначальник удержался от предложения даме идти первой. Направился вперед, обогнул несколько стволов, переплетенных в настоящую стену, и пошел по узкой тропинке.
Вокруг поднимался шиповник, смешанный со смородиной и малиной. В траве попадались и розы, за которыми давно никто не ухаживал. Одуряюще пахло цветами, негромко жужжали пчелы, перелетая с цветка на цветок. Через некоторое время впереди показался забор. Прутья решетки складывались в кованый узор, неразличимый из-за дикого винограда, который плотно оплетал изгородь. Массивные ворота были закрыты, зато небольшая калитка рядом стояла распахнутой настежь.
Я прошла через нее вслед за своим проводником и оказалась на посыпанной мелким щебнем дорожке, которая уходила вперед, к дому. По обеим сторонам росли высоченные дубы, кроны которых высоко вверху смыкались, не пропуская вниз солнечные лучи. Смотрелось это очень величественно. Должно быть, деревьям исполнился не один десяток лет, а то и сотни.
Видневшийся впереди дом ничуть не походил на мрачное обиталище обвиненного и приговоренного чародея. Светлый, трехэтажный, с большими окнами до пола, он был похож на летний королевский дворец. Мы подошли поближе, и я не удержалась от восхищенного вздоха, забыв о своем мрачном сопровождающем. Дом стоял на холме. Отсюда открывался ошеломляющий вид на лежащую внизу равнину.
Я с любопытством оглядела массивную дверь. Тяжелая, сделанная из темной древесины, она, казалось, могла бы выдержать удар тарана. Открывать её мой сопровождающий не спешил. Более того, когда я повернулась, чтобы узнать о причине такого поведения, оказалось, что бургомистр успел отойти на несколько шагов и продолжает пятиться.
Куда это вы собрались? холодно поинтересовалась я.
Не хочу вам мешать. Первая встреча молодых, чужие глаза ни к чему, заюлил Богуслав.
Я задумалась. Лишние уши при разговоре мне и впрямь не требовались. Вот только прохвоста явно волновал не вопрос моей девичьей стыдливости, если бы я вдруг ей страдала. Отпустить его сейчас значило потом гоняться по всему городу, чтобы задать вопросы. Я могла поставить в заклад королевский знак против медяка, что вопросы у меня скоро появятся.
Бежать за продолжающим отступать градоначальником я не стала. Протянула руку для пущего эффекта и быстро произнесла нужную фразу. Посмотрела в сторону второй ожившей статуи за день. Встретила ещё один ненавидящий взор. Говорить он пока не мог, так что голос не сорвёт. Постоит, подумает о вечном, а тут и я вернусь.
Чары сами развеются к вечеру, но оставаться так долго в гостях я не собиралась. А вот младший братишка должен бы уже ожить. Не зверь же я, держать его целый день на таком солнцепеке. На миг я пожалела о своей добросердечности. Если в разгар беседы он примчится жаловаться на меня старшему брату, тот может ничего полезного и не рассказать.
Хотя он и так может. Вряд ли маг, приговорённый к заточению в собственном доме, лучится добротой и стремлением помочь окружающим. Оставалось надеяться, что он отодвинет в сторону уязвленные чувства, когда узнает, что стоит на кону.
После нажатия на ручку дверь неожиданно легко и без малейшего звука открылась. Я шагнула внутрь и застыла от изумления и восторга. Дальняя стена полностью представляла собой окно, вид из которого открывался на многие мили вокруг. Не успела я сделать и шага, как потолок обрушился мне на голову, и наступила темнота.
Глава 3
Большинство придворных и гостей заходили в королевский дворец через помпезные мраморные двери, украшенные изображением мирового дерева. Я пользовалась боковым входом, чтобы избежать пристального внимания. Долгое время не любила это место и старалась держаться подальше, но недавно все изменилось. За последние несколько недель я бывала здесь чаще, чем за предыдущий десяток лет.
При мысли о высокой широкоплечей причине этих изменений, на лицо пробралась мечтательная улыбка. Усилием воли я ее согнала и велела себе оставаться профессиональной. Ни к чему, чтобы зоркие глаза придворных заметили что-то ненужное. В конце концов, Фредерик был принцем нашего королевства, пусть даже король Стефан ему не отец, а двоюродный дядя по материнской линии.
Своих детей, как и жены, у короля не было, хотя ему уже исполнилось сорок два года. Фред вполне мог стать нашим следующим королем. Как только о нашем романе узнают, на меня будут смотреть сотни взглядов и с привычной свободой придется попрощаться, так что мы не торопились объявлять о наших отношениях.
В тайных встречах было нечто захватывающее. По утрам я находила на своем столе в королевской библиотеке старинные свитки, которые любила изучать, а вечером мы встречались в одной из комнат замка. К сожалению, эти свидания всегда были короткими.
В последнее время я всерьез обдумывала идею отказаться от любимой полевой работы и осесть в столице. Я могла бы работать помощником королевского библиотекаря, смирится с повышенным вниманием окружающих и даже с обществом кузины. Как всегда при мысли о Маризе, настроение испортилось.
Я сжала зубы и свернула в нужный коридор. Библиотека, в отличие от тронного зала, повышенным вниманием обитателей замка не пользовалась. Стражников в коридорах не было, только у официального входа патруль бдительно нес службу. Именно поэтому я недавно нашла обходной путь.
Не позволять застать себя врасплох и всегда иметь запасной план эти правила работы независимого мага вполне подходили и для обитания во дворце. Пусть здесь пока что никто не обращал на меня особого внимания, не говоря уже о том, чтобы пытаться убить, расслабляться не стоило. Особенно после того, как я расскажу Фреду о том, что написано в последнем свитке, который он мне передал. Надвигался конец света, причем в самом буквальном смысле.
Я огляделась по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет, и аккуратно открыла дверь в королевский архив. Пришлось использовать один из артефактов, но вспышки магии во дворце случались постоянно, и на этот счет можно было не волноваться. Быстрый взгляд внутрь комнаты подтвердил, что там никого не было, и я с облегчением запечатала выход.
В последние дни я наблюдала за дверью в архив и убедилась, что туда никто не заходит, а сам архивариус предпочитает сидеть в своем кабинете и мирно дремать. Если мне повезет, я благополучно пройду мимо набитых книгами полок и окажусь около своего привычного стола в неприметном закутке библиотеки.
Через пару шагов стало ясно, что везение мне сегодня изменило.
Ты опоздал. Мне давно пора уйти из этой затхлой дыры.
Голос Маризы раздался из-за угла, куда я едва не завернула. Кузина стояла между мной и выходом в библиотеку, перекрывая путь. Я не стала дожидаться, пока неведомый спутник ей ответит, и быстро пошла назад, стараясь вести себя как можно тише. Если меня заметят, Мариза явно решит, что я за ней шпионила, и это ничем хорошим не закончится.
В довершение неприятностей, прятаться в архиве было абсолютно негде. Длинные ряды полок пока что прикрывали меня, но стоит кузине повернуть за угол, и я окажусь, как на ладони, а выход все еще был слишком далеко. Использовать магию сейчас было опасно. Мариза это точно почует и заинтересуется.
Я могла побежать, но для того, чтобы открыть дверь, придется остановиться, и меня точно увидят. Кузина явно с удовольствием сдаст меня страже. Выбраться-то я выберусь, но скандал случится изрядный, особенно, когда в деле окажется замешан Фред. И что мне стоило спокойно зайти в библиотеку привычным путем. Впрочем, предаваться сожалениям было некогда.
Глаза остановились на двери с надписью «Секретно. Не входить». Закрытая часть архива, куда можно попасть только по специальному разрешению. Я сказала себе, что дверь наверняка будет магически запечатанной, но, к моему удивлению, она оказалась приоткрыта. Кто бы ни был внутри, он не может быть хуже Маризы, решила я и проскользнула внутрь.
Вокруг были все те же полки с книгами, чуть подальше стоял письменный стол, куда более массивный, чем тот, за которыми сидели в библиотеке. Этот стол из темного дерева с множеством ящиков запросто можно было использовать вместо тарана. В комнате никого не было. Я сообразила, что это значит, и по спине пробежал холодок. Спрятаться удалось за мгновение до того, как кузина вошла внутрь.
Я сидела под столом, благословляя деревянные панели, которые загораживали меня с трех сторон. Оставалось надеяться, что Маризе не придет в голову сесть за этот стол. Каким-то образом сегодня все шло от плохого к худшему. Я старалась даже дышать через раз, чтобы не привлекать внимания.
Ей удалось понять, о чем идет речь?
Судя по всему, кузина остановилась у входа. Я не успела обрадоваться, как прозвучал ответ.
Все так, как мы и предполагали. Она нашла ключ. Вчера я отдал ей последний свиток, думаю, в ближайшее время мы узнаем, что нужно делать.
Сердце сжала холодная рука. Тайным собеседником Маризы оказался Фредерик, а говорили они определенно обо мне.
Ты был прав, холодно фыркнула Мариза. Это неумеха и впрямь оказалась полезной. Даже не уверена, хочу ли я знать, что ты с ней сделал, чтобы убедить расшифровать это старье с такой скоростью.
От гнева кровь зашумела в ушах, я с трудом расслышала ответный смешок Фреда.
Тебе не о чем волноваться, любовь моя. Я просто уделяю ей внимание, этого достаточно.
Ты уделял мне внимание три раза подряд не далее, как прошлой ночью, лживый сукин сын! Я подавила в себе этот крик и ярость, которая меня переполняла, вместе с ним. Часть меня неистово хотела выбраться из-под стола и высказать все, что я думаю о них обоих, но другая, более предусмотрительная часть, сказала, что нужно слушать дальше.
Праздник уже завтра, ты уверен, что она успеет?
Постараюсь мотивировать её.
По спине пробежали ледяные мурашки, и на этот раз это не имело отношения к моим задетым чувствам. Все куда хуже. Завтра на празднике в честь Мирового дерева из сокровищницы достанут его последний плод. Несмотря на почести и охрану, никто по-настоящему не знает, как он важен. Никто, кроме меня и тех, кого я по незнанию снабдила этой информацией.
Мариза отпустила еще пару колких шуток на мой счет, Фред ответил очередным смешком, и дверь секретного хранилища закрылась за ними. Кузина наверняка использовала сложное заклятье для замка, который мне теперь предстояло вскрыть, не потревожив стражу, но сейчас я об этом не думала.
Мысли вертелись вокруг Фреда. Наша теперь очевидно не случайная встреча в этой самой библиотеке, его интерес ко мне, неприязнь к Маризе, которую он не преминул выразить сразу после знакомства, тут же извинившись за такое отношение к моей кузине, разговоры о чувствах и нашем будущем все это было ложью. И мое хваленое чутье, всегда предупреждающее об опасности, ни разу не сработало. Или я настолько хотела, чтобы это было правдой, что отвергала малейшие сомнения.