Я принесу тебе еще пару подушек, захлопотала старая ведьма.
На закате появился Амарак в сопровождении двух теневых стражей.
Аймира, услышав издалека тяжелые шаги и бряцание стальных колец на сапогах, быстро поднялась, поддерживая живот.
Жена, послышался ровный голос, вижу, что не сегодня-завтра ты разродишься.
Амарак подошел вплотную к Аймире и провел тяжелой шершавой ладонью по ее животу.
Аймира кивнула и отвела взгляд.
Не рада меня видеть? удивился Амарак и приподнял двумя пальцами подбородок жены.
Рада
Почему же не смотришь мне в глаза?
Я боюсь что будет девочка.
Король резко отдернул руку и отвернулся.
Аймира обхватила руками его колени.
Это уже мои пятые роды. Я хочу прижать к груди свое дитя.
Хватит нести вздор. Когда я на тебе женился, ты была благоразумнее. Говорила, что хочешь поставить весь мир на колени. А теперь льешь слезы из-за пустяков.
Но это я тебя создала. Почему же ты теперь повернулся ко мне спиной?
Не заблуждайся. Ты меня не создала, а призвала, и я принял желаемый тобой облик. Ты знала, что я воплощенный демон, так зачем теперь на судьбу сетуешь? Если будет снова девчонка у нас появится новый страж. Не так хорошо, как сын, но тоже неплохо.
Даже после стольких жертв ты все еще непреклонен. А если у нас никогда не будет сына?
В мире нет ничего постоянного. Если не после пятой дочери, то после двадцать пятой обязательно будет сын. Поэтому ты должна оставаться вечно молодой, король скупо улыбнулся, смахнул слезу со щеки Аймиры, и мне нужен сын со стальной волей, твердым характером. Великий воин, которым я буду гордиться.
Амарак кивнул и пошел прочь.
Наконец настал день появления на свет наследника трона. Королева настрадалась, пока рожала сына, но он появился на свет мертвым. На его белоснежном тельце не было ни единого пятнышка, а волосы черны как ночь. Личико светлое, ясное, словно не из этого мира.
Какое прекрасное дитя. Как жаль, что задохнулся, посетовала повитуха.
Он не может умереть! Мой сын! Дайте мне его! в слезах кричала Аймира.
Амарак положил ребенка в плетеную корзину.
Он, как и тысячи наших предков, отдавших жизнь на благо Фрибии, станет хранителем великого Арнарийского моря.
Король зашел по пояс в воду и выпустил корзинку из рук. Под сильным ветром она перевернулась, и ребенок скрылся в воде.
Сынок! Мой сынок! кричала королева, не в силах подняться на ноги.
Тише, тебе нельзя так изводить себя, подумай о своем здоровье, утешала ее Кхашигани.
Нет! Это единственный мой сын, я чувствую, я знаю, все кричала Аймира.
Ты еще молода, Амарак склонился к жене, сможешь родить не одно дитя. Нам пора идти домой, слуги помогут тебе собраться. Ты отдохнешь в своей теплой постели, и все беды забудутся.
Нет, я не оставлю сына, упорствовала Аймира, призовите душу снова! в истерике завизжала она.
Но это невозможно, крикнула одна из шаманок, высшая душа не придет без крови, а мы истратили ее всю, да и мертвым телом душа погнушается.
Аймира выхватила ритуальный нож из рук шаманки и, шатаясь, направилась к воде.
Что ты делаешь, дочка? удивленно вопросила Кхашигани.
Я отдам ему всю свою кровь до капли, ответила та и полоснула ножом от локтя до запястья. Кровь пролилась, встретилась с морской водой и, шипя, породила смерч. В мгновение ока все море вскипело и забурлило. Аймира упала на колени и опустила окровавленную руку в воду. На берегу ветер все сильнее закручивал песок.
Спустя несколько минут ветер утих, море успокоилось, и из воды показался юноша с длинными черными волосами. Его прикрывало белое полотенце с вышитой одинокой белой лилией. Показалось, что это то самое полотенце, в которое был закутан мертвый малыш. Но нет, новое было значительно больше.
Юноша приблизился к королеве, истекающей кровью.
Мама, я не дам тебе умереть, его голос был нежен.
Он оторвал полосу ткани от полотенца и перевязал раненую руку Аймиры.
Огромная толпа все теснее обступала их, чтобы подивиться чудесному воскрешению.
Тут так много народу, а я раздет, улыбнулся юноша. Хорошо, что скромность не один из моих пороков.
Аймира измученно и гордо улыбнулась. «Мой славный сын совсем взрослый. Лет двадцать пять уже. Сильный и мягкий, словно родной восточный ветер. Вобрал все лучшие черты своих великих предков фрибийцев. Жаль только, что и арназийские корни дают о себе знать».
Подбежали девицы из знатных родов, принимавшие участие в ритуале призыва души и, остановившись в нескольких урбатах от принца, принялись жадно его разглядывать.
Длинные черные волосы юноши развевались на ветру, и только одна выбившаяся прядь свисала на высокий лоб, ничуть не скрывая пронзительного, завораживающего взгляда черных как бездна глаз, подобных глазам феникса. Улыбка, высокомерно-загадочная, дополняла жестокое равнодушие, отпечатавшееся в двух осколках черного льда. Тонкие черты лица, бледная кожа и изящные пальцы явно выдавали в нем божественное начало, равно как и пугающая бесшумность движений.
«Строен, высок, подобен кипарису. Его стан, вероятно, выточили сами боги. Руки, эти руки О, они изящны и сильны. А этот взгляд властный, беспощадный заставляет пасть к его стопам».
От нахлынувших переживаний дочь какого-то знатного сановника упала без чувств. Ее подхватили остальные девушки, стоявшие вокруг с приоткрытыми ртами.
Амарак подошел к сыну со сдержанной улыбкой на лице.
Отец? неуверенно протянул юноша, глядя на крепкого мужчину, затянутого ремнями.
Ты мой сын? вопросил Амарак.
Да. Я Аджанара.
У тебя уже и имя есть?
Я же взрослый, отец. Как же мне без имени?
Почему ты вселился в мертвое тело? недоверчиво прищурилась Кхашигани.
«Я просто восстановил деградировавшие ткани и ускорил процесс деления клеток, а потом вселился в живое тело. Но вам об этом знать ни к чему».
Так ведь я не гордый, отшутился Аджанара, подозревая уже, что родился не в той семье, в какой ему хотелось бы.
Я так долго тебя ждал! воскликнул король. Мой наследник, мой сын!
Весьма польщен быть вашим сыном, вымолвил Аджанара, наигранно улыбаясь. Он осмотрел себя, оглянулся вокруг. «Дазанесло же меня в низший мир ну, хоть не жабой родился, и на том спасибо».
Дворец Амарака имел форму шатра диаметром в один камурбат. Высокая стена с шестнадцатью сторожевыми башнями плотно окружала его со всех сторон. А за стеной тянулся широкий ров, наполненный водой. Только в одной из башен имелись довольно узкие ворота для входа, к которым через ров перекидывался мост без перил. Этот мост являлся гордостью фрибийской инженерной мысли, поскольку мог быть за несколько секунд разрушен простым опусканием рычага внутри замка, соединенного с легкими опорами моста системой хитроумных переходников и шестеренок.
Огромный дворец состоял из двух частей: внешних павильонов и внутренних зал, соединенных замысловатой системой коридоров, галерей и переходов, напоминающих лабиринт. За дворцовыми воротами одна за другой располагались приемная зала, магическая зала и тронная зала. Они предназначались для проведения важнейших государственных и придворных церемониалов. Ближе к центру дворца находилась самая большая зала для государственных торжеств. В восьми специальных павильонах жили рабыни.
Внутреннее убранство всех без исключения помещений носило печать некой торжественной угрюмости. Если снаружи дворец, сложенный из огромных каменных глыб, мог «похвастаться» всеми оттенками серого, то внутри преобладали темно-зеленый, пурпурный и черный цвета. Только пол, выложенный плитами из бежевого мрамора, слегка оживлял общую цветовую гамму. Стены же, облицованные малахитом, гагатом и гематитом, вызывали гнетущее чувство.
Тронный зал главная часть дворца, где император и его советники проводили большую часть времени, не являлся исключением из правил, хотя и отличался общим убранством.
Мощные стены из драгоценного кобальтового мрамора возвышались над собравшимися. Тусклые лучи света, пробиваясь сквозь вытянутые стекла хрустального купола, подсвечивали гобелены тяжелых штор с вышитыми на них золотыми гербами правящего рода. Мягкое мерцание свечей в узорчатых канделябрах и неровное пламя факелов выхватывало из полутьмы величественный трон, обитый багровым бархатом. В гладких как лед плитах каменного пола можно было без труда рассмотреть свое отражение.
Во дворце юношу окружили слуги. Они прикладывали к его телу разноцветные ткани, ожидая одобрения от королевы. Наконец, выбор пал на черный шелк, и слуги удалились.
Сынок, это твой дом, сказала Аймира, взмахнув здоровой рукой.
Мрачноват, Аджанара оглядывал холодные каменные стены. Не было никаких предметов декора: ни живописи, ни даже узоров на каменных плитах. Высокие окна отчасти заслоняли тяжелые темные шторы, собранные красными шелковыми шнурами.
Ничего, привыкнешь. Мы с твоей матерью ценим покой и уют без всяких изысков. Завтра ты сможешь выбрать комнату, а пока нам придется оставить тебя. У твоей матери выдался нелегкий денек. Слуги тебе все покажут, беря королеву под руку, сказал Амарак.
Отворилась одна из дверей, соединяющих огромную полукруглую залу с жилыми помещениями, и появилась молоденькая служанка, одетая в длинное серое льняное платье с простым белым фартуком.
Аджанара запустил руку в свои длинные волосы и слегка наклонил голову, оценивающе рассматривая девушку.
Служанка, перехватив его взгляд, тут же покрылась багровым румянцем и остановилась на полпути.
Аджанара подошел к ней и на расстоянии двух локтей почувствовал, как сильно и неровно бьется ее сердце. Нет, это не только страх, решил он, это еще и желание. Ох, уж этот смертный мир
Как тебя зовут, милая?
Ксия, господин.
Ксия, подобная золотой розе, что проросла в душе Властителя Огня?
Девушка улыбнулась и перевела дух.
Мне приказано сопроводить вас в покои.
Аджанара молча последовал за девушкой. Позади осталась зала с неподвижными стражниками и показался длинный разветвленный коридор. В коридоре его обогнал шагающий уверенно и абсолютно бесшумно страж в черном одеянии с капюшоном. Казалось, он даже не обратил внимания на принца.
По длинной витой лестнице его сопроводили в одну из башен. На самом верху ее была только одна, довольно просторная, комната. Она не отличалась роскошным убранством и скорее походила на жилище аскета. Зато из распахнутых полукруглых окон открывалась великолепная панорама, а сквозь волнистые стекла струился лунный свет. Он ласкал темно-синие бархатные шторы, проникал сквозь них в комнату, отчего все предметы в ней приобретали холодный синеватый оттенок.
Завтра королева распорядится выделить вам другие покои, принц. С вашего позволения, низко поклонившись, служанка поспешила удалиться.
«А здесь неплохо», подумал Аджанара, оставшись один. Он сразу ощутил труднообъяснимую симпатию к этому месту. Возникло ощущение, что он живет здесь уже давно, хотя это дежавю скорее было связано с его особым восприятием мира. Какая-то часть разума мгновенно реагировала на предполагаемое будущее и самопроизвольно выстраивала цепочку предстоящих событий. Нет, это был не дар предвидения, а лишь особенность чувственного восприятия времени, свойственного высшим душам.
Аджанара устроился на небольшой дубовой кровати и принялся размышлять о предстоящем испытании.
Так вот каков нынче низший мир. А я уже успел забыть, насколько примитивны и инертны эти человеческие тела. И все вокруг такое грубое, контрастное, наполненное ядовитыми красками и бурными эмоциями. Незамысловатые побуждения, предсказуемые действия. Скучища, обреченно подытожил Аджанара, погрузился в глубокую медитацию, призванную восстановить его духовные силы, и провел так всю ночь.
Ранним утром раздался стук в дверь, набатом отозвавшийся в каждой клетке его тела и вырвавшийся наружу кашлем. Он снова вернулся в грубую реальность.
Кто там?
Это я, Ксия. Господин, могу я войти?
Входи, ответил Аджанара, окончательно просыпаясь.
На вытянутых руках девушка внесла аккуратно сложенную мужскую одежду. Короткая нижняя блуза из белого льна и длинный верхний кафтан шелковый, черный, с вплетенными серебряными нитями. Черные сапоги из отлично выделанной кожи. Пояс из золотых пластин и ножны, а в них нож с длинным и узким изогнутым клинком.
Лишь кафтан, украшенный серебряными застежками, порадовал взор, но привередничать Аджанара не стал.
Проходя снова по витой лестнице, Аджанара разочарованно отметил, что наступившее утро ничуть не тронуло своим светом гнетущий полумрак, царивший в стенах замка. Сквозь крохотные оконца почти под самыми сводами башни едва пробивался солнечный свет, скупо освещая ступеньки.
В зале его ждал Амарак. За спиной отца замер страж с надвинутым на глаза черным капюшоном.
Сын, начал Амарак, сегодня я представлю тебя совету. Я хочу, чтобы ты поскорее освоился здесь. Но ты должен ответить на мои вопросы.
Разумеется, отец.
Они вышли в дворцовый парк и медленно зашагали по длинной аллее, образованной огромными гинкго.
Я, также как и ты, призван в этот мир твоей матерью, и твое появление меня ничуть не удивило. Скажи мне, сын, а что сталось с телом ребенка, умершего вчера и преданного волнам?
Этот ребенок я.
Но я же своими глазами видел безжизненное тело! И вдруг появляешься ты, совсем взрослый.
Отец, я ваша плоть и кровь. Более того, никакую другую форму в этом мире я не могу принять. Я таков и на земле, и на небесах. Это мой первозданный облик.
Амарак сдержанно улыбнулся и положил тяжелую руку на плечо сына.
Я чувствую в тебе невероятную силу, способную свернуть горы, осушить океаны. Вот такого отпрыска я ждал. Воистину, достойного преемника.
Почту за честь исполнить ваши желания, отец.
Этот мир станет нашим. Всего за несколько лет я возродил давно разрушенную фрибийскую державу. С тобой же мы и вовсе завоюем весь мир. Эта земля хранит в себе невероятную силу. Силу, которую может получить лишь истинный фрибиец. Силу, завещанную нам великими предками. Пойдем, представлю тебя совету.
Аджанара слушал единокровного отца и думал, как примитивны его речи. Завоевание всего мира уж точно не входило в планы Аджанары на ближайшие десять-двадцать лет. Он лишь хотел, чтобы наказание поскорее закончилось, а что будет с этим низшим миром, его волновало в последнюю очередь.
Между тем в тронной зале собрался весь двор.
Генерал Чойн, вы уже видели принца? поинтересовался глава тайной стражи.
Нет. Я только сегодня вернулся в столицу и тотчас же явился на совет.
Вы без победы не возвращаетесь. Много рабов привезли на этот раз?
Рабов хватает, вот только артефакта у них не было.
Все равно будем праздновать. Сегодня великий день. У нашего государя появился наследник, а у вас племянник.
Его величество король Амарак, возвестил глашатай.
Приветствуем, ваше величество, отозвался зал.
Аджанара шел рядом с королем и оглядывал присутствующих, низко склонивших головы.
Все смертные, разочарованно заключил он. Слабое тело, короткая жизнь, примитивные чувства; каждый словно открытая книга. Еще и женщин нет. Скучно. Что ж, в изгнании не может быть хорошо.
Мои подданные, начал император, все вы уже знаете о том, что вчера на закате великие предки явили мне свою благосклонность и одарили меня сыном, наследником престола нашего великого королевства. Приветствуйте моего сына, Аджанару!