Можно подумать, его собственный план блещет разумностью Что она там плела у борделя? Плащ забыла, кольцо потеряла Ну конечно! Кольцо! Вот почему она так нервничала, когда себя назвала. Наверняка, обронила, пока Валлейн ей свою состоятельность пытался продемонстрировать. И не смогла доказать, что она это она.
Ухмыляясь, Фин оделся, спустился вниз и договорился о платье и паланкине для невесты. Нечего всяким встречным на княжьих дочек пялится. Звериная натура одобрительно урчала, предвкушая забавную игру.
6. Предложение
Учитывая планировку Льеза с его каналами и многочисленными мостами, очень часто в паланкине получается добраться до места назначения быстрее, чем верхом. Выходило, что вчера я была права по пути к дому пришлось пересечь Второй кольцевой канал. А наш особняк располагался возле Первого и смотрел фасадом на королевский дворец.
Я не стала ломиться через парадный вход. Попросила остановить в отдалении, ящеркой шмыгнула в калитку для слуг и по кустам, через садик к дому. Я как раз пряталась в сирени, думая, как незаметно пробраться к себе. Утро было уже не раннее и кругом шмыгало до шшиса народу. Никогда не подозревала, сколько тут людей топчется. Но меня очень удачно нашла Камиль.
Ваша светлость! распахивая глаза и едва не падая в обморок от облегчения, эмоционально зашептала она. Где вы были?!
Где только наша светлость ни была, вздохнула я.
Камиль метнулась куда-то белкой, притащила плащ с капюшоном, быстро провела служебными закоулками в мои комнаты на втором этаже и едва не силком запихала в ванную, где в круглом бассейне вздымалась пена и запах стоял такой, что я почти прослезилась. Было из-за чего. Одуряюще пахло притираниями и душистой солью, а в зеркало на меня смотрело бледное красноглазое чудище.
Госпожа, еще капельку и было бы поздно! Это вам повезло, что княгиня с сестрицами вашими в храм Хранителей отправилась. Ужас, что на вас надето! тараторила служанка, раздевая меня и подталкивая к купели. Его сиятельство вас уже дважды просил! Я сказала, что вы полночи рыдали, а потом проснулись и снова рыдаете, в ванной. Он сказал, как вам истерить надоест, чтоб сразу в кабинет к нему. И глазами посверкал.
А в чем дело? насторожилась я. Неужели отец уже в курсе моих ночных приключений?
Точно не скажу, но рано утром прибыл королевский посыльный с письмом. А на кухне болтали, что князь в конверт заглянул, в лице поменялся и ругался неприлично и долго.
Королевский посыльный это похуже, чем раскрытая тайна о моих ночных похождениях. Что в письме? Хорошо бы вежливая просьба принести извинения за конфуз со штанами принца и вернуть Валлейну его игрушку. Шшис побери, я все испортила своей дурацкой демонстрацией.
После горячей воды меня разморило, сейчас бы вздремнуть и обдумать все на более свежую голову, но раз князь уже и глазами сверкал, лучше поторопиться, а то он быстро превратит выделенные до замужества две недели в два дня.
Камиль помогла принять надлежащий княжне вид. Я вздохнула, и стиснутые корсетом ребра жалостливо напомнили, как свободно мне было без этих, навязываемых обществом условностей в гардеробе благородной дамы. Но грудь смотрелась хорошо. А когда я спрятала в декольте пирамидку амулета, стало еще лучше. Стоит носить его с собой, так будет надежнее, чем оставлять где-либо, даже у себя в комнате.
К отцу в кабинет я постучалась, напустив на себя максимально скорбный вид и надеясь, что покрасневшие от недосыпа глаза вполне сойдут за заплаканные. Исполнила идеальный реверанс, чуть дольше задержавшись в полуприседе со склоненной головой, выражая почтение, и выпрямилась. Его сиятельство стоял вполоборота к окну, сдвинув брови к переносице так, что морщинка стрелка смотрелась возмущенным знаком восклицания.
Вы отдаете себе отчет, что согласившись на брак с моим партнером тером Крайтом, вы приняли на себя обязательства?
Э Да, ваше сиятельство, отдаю.
И что грязное пятно на вашей репутации это пятно на репутации не только рода Ши-Корнэй, но и на репутации тера Крайта? И как, по-вашему, станет будущий супруг относиться к вам с уважением, если вы приметесь позорить его имя еще до замужества?
Князь продолжал сыпать обтекаемыми обвинениями. У меня подгорали пятки, но пока не сказано ничего, конкретно указывающего, что ему известно о приключениях в борделе, я буду молчать. А вдруг он вообще не об этом?
Объясните мне одну вещь, Агнесса, выдал отец, разворачиваясь полностью. Он шагнул к столу, резко опустился в кресло и подергал себя за выглядывающие из рукавов камзола кружевные манжеты, что выдавало крайнюю степень растерянности. Или раздражения? Давно я не видела князя во власти настолько противоречивых чувств. Как раз с того дня, как нас негласно лишили королевского расположения.
Что мне объяснить, отец мой?
Что вы такого замечательного нашли в ненаследном принце, что продолжаете грезить им, несмотря на не слишком вежливый разрыв наших с родом Антер соглашений с отсылкой к весьма дальнему родству с их кровными врагами-василисками?
Он красивый, принялась перечислять я, с трудом не вздрогнув от слова василиск, но все равно сбилась с мысли, вспомнив голодный взгляд желтоглазого в кабаке во время моего танца, красивый и
Красивый, язвительно добавил отец.
Да! И раньше вам было все равно, что же изменилось сейчас?
Это! Мне был явлен конверт преткновения. Его величество Дакорн прислал предложение о помолвке и скором венчании между вами и его высочеством Валлейном.
Колени ослабли, и я опустилась в кресло практически на грани обморока. Натурального, а не такого, в который необходимо изящно оседать лебедушкой и непременно на руки прекрасного кавалера. И ничего приятного в скачущем сердце, холодной испарине и темных пятнах в глазах не было.
деляю ваше состояние. Я был в шоке от прочитанного, пробился сквозь шум в ушах голос отца. Вы ведь понимаете, что я должен ответить?
Да, промямлила я, едва ворочая языком, потому что испарина и шум сменились на пресловутых бабочек в животе, что тоже не добавляло ни ясности ума, ни твердости ногам и голосу. Вы должны ответить: Да.
Нет, сказал князь.
Отставить бабочек! Все по коням!
Как нет? Что значит нет? Королю не отказывают!
Я дал слово теру Крайту, и вы все подписали. Договор заверен нотариусом, назначена дата венчания, готовится соглашение о передаче опеки и собственности
Вы Вы Вы меня убиваете, отец мой. Продать родного ребенка за какой-то хилый рудник и клочок земли я все еще пыталась держать лицо.
Считаете, что снова принимать предложение от того, кто уже вам прилюдно отказал более благородно? Никакого уважения!
Ваше сиятельство, приосанилась я, расправляя складки на платье исключительно, чтоб занять дрожащие руки, так как собиралась каяться во грехе. Ваше сиятельство, отец мой, я должна вам признаться сама, раз Его величество из благородных побуждений не счел нужным указать причину столь поспешных действий
Почему же? Он все указал. Вы с Валлейном обменялись символами вашей великой любви, и его высочество умолял поскорее видеть вас подле себя в качестве супруги. Надеюсь, этот символ не ваше родовое кольцо? Было бы очень некстати. Послезавтра вы едете со мной на заверение соглашения. И ваше кольцо вам понадобится.
Эм да. Мы э-э-э обменялись. Я э-э-э отдала. А он взял.
Прекратите мямлить. Что вы пытаетесь сказать?
Я пытаюсь сказать, папенька, что ваша дочь уже не девица, выпалила я.
Подумаешь, немножко преувеличила. Никто же не видел точно, успел принц припасть или не успел, штаны-то подтягивал, а свидетелей половина борделя вместе с доблестными безопасниками. Да и я себя назвала. А с кольцом нужно что-то срочно придумать. Вряд ли оно у Валлейна. Сказать, что потеряла? Да, это лучший вариант.
Я вам удивляюсь, Агнесса, огорошил меня отец, поскольку сделался совершенно спокоен. До сего момента я ошибочно полагал, что у вас ума побольше, чем у всех ваших сестер вместе взятых. И кто этот несчастный?
Что? Его высочество!
Не несите чепухи. Это не та причина, по которой король станет делать подобные предложения. Хоть Валлейн и не наследует трон Льеза, Дакорн не будет разбрасываться сыновьями, особенно когда в Зитце молодая и вдовая королева. Да, вам назначена на завтра аудиенция во дворце. Я пойду с вами. Так что потрудитесь за оставшееся время привести себя в надлежащий вид.
Разговор был окончен. Мне так и не дали сунуть нос в текст предложения.
Отказать можно было и письмом, буркнула я, будучи одной ногой в коридоре.
Согласиться можно было письмом, а отказывать я предпочитаю лично.
А может все-таки да? А тер Крайт пусть возьмет в жены одну из младшеньких, какая ему разница? Он же меня даже не видел.
С чего вы взяли? Видел, я ему в торговом доме ваш портрет показывал.
Очень символично Погодите, на той миниатюре, что у отца в его кабинете в торговом доме на столе стоит мне четырнадцать. Вот уж знакомство, так знакомство. Тем более можно сестрицу подсунуть
Не надейтесь, оборвал мои мечтания князь.
И как этот ваш приличный и достойный отнесется к отсутствию у меня невинности?
Думаю, что человеку, который женится ради титула, будет все равно. Вы же не станете трубить о своем легкомыслии на всех углах? Это не в ваших интересах. Ступайте и если вдруг решите сделать финт хвостом и сообщить приятную новость княгине
У меня не будет моих двух недель?
Верно.
Дверь я прикрыла аккуратненько, по коридору фланировала степенно и неспешно, в комнату к себе вошла, как приличная воспитанная девица. И, миновав небольшую гостиную, оказалась в спальне, где неприлично плюхнулась на постель лицом в покрывало.
Обменялись символами Или кольцо все же у Валлейна, или это просто дежурная фраза. Моя прелесть точно знает, что амулет у меня. Чем так ценна эта штучка? Король согласен на брак, но по-тихому. Подозрительно. Когда старшему брату Валлейна Дивину выбрали невесту, об этом трубили из каждого утюга. Будь я на месте монарха, или даже принца, я бы просто прислала бравых молодцев под благовидным предлогом и без особых хлопот взяла нужное, а тут такие пируэты. Еще подозрительнее.
Я вытащила пирамидку из самого укромного места на свете, продела палец в колечко на конце короткой цепочки. На средний было тесновато, зато на безымянный село как влитое. Белое золото и орнамент какой-то. Удобно, амулет как раз ложился в центр ладони, а снаружи будто кольцо надето. У Валлейна оно сразу на мизинце было, потом он его снял и в руках вертел, а потом мы под стол нырнули, а потом
Я перевернулась на спину и томно вздохнула. Расшитый звездами лазурный балдахин качнулся. Зажмурилась, вспоминая требовательные руки принца на своих бедрах и его растущее желание мною обладать. В моем воображении тут же нарисовались и его жаркие губы, и глаза в поволоке страсти такие желтые? Вот шшис
Содрала с пальца кольцо, на котором болталась цепочка с амулетом и спрятала все обратно в лиф. Где-то в закромах библиотеки была книга Волшебные вещи со всего мира. В детстве я любила ее разглядывать из-за красочных картинок с разными амулетами и артефактами и даже пыталась уволочь к себе в спальню, но книга была такой тяжелой, что сделать это втихаря не вышло. Папа придерживался мнения, что чтение особый ритуал и подходить к нему нужно ответственно и в надлежащем месте.
Пришлось сползти с постели и поправив волосы и платье идти вниз.
Не успела я устроиться за столиком в окружении книжных полок, как в библиотеку вбежала запыхавшаяся Камиль.
Госпожа! Вам времени на процедуры всего ничего, а вы глаза портить уселись. Его сиятельство мне лично велел на вас красоту навести такую, чтоб у всего дворца поднялось, служанка сделала паузу чтобы набрать воздуха, давление.
Так и сказал? уточнила я.
Слово в слово. Ах да, совсем забыла! Вам послание.
Что за день Сплошные письма.
Я развернула сложенный тюльпанчиком лист самой обычной писчей бумаги, где уже знакомым почерком значилось: У меня есть разговор и кое-что твое. Приходи утром к Змеиной арке. Фин.
7. Аудиенция
Говорите, чтоб давление поднялось? Есть у меня проверенное средство. Шшисы во дворце вряд ли водятся, к Фину я ни ногой, пусть хоть полдома письмами завалит, интриган чешуйчатый. А вот лишний раз Валлейна раззадорить будет не лишним. Уверена, он лично на встрече будет. Будет смотреть и вожделеть, главное, чтоб обнюхать успел. Дополнительная доза противоядия уже заказана, и Камиль заберет флакон у ведьмака, пока мы с князем будем во дворце. Да и, как оказалось, справиться с наваждением сложно, но можно. Главное, не наткнуться ненароком на кого-нибудь чувствительного, вроде желтоглазого, а то будет, как тогда По телу прошла волна дрожи, стоило вспомнить о первом контакте в подворотне.
Вам нехорошо? среагировала на мою дрожь и стон, затягивающая корсет Камиль. Может ослабить чуточку? Надо же чем-то и дышать, а то в такой сбруе только в обмороки падать.
Нет-нет, как раз то, что нужно.
Мы закончили с платьем, потом с волосами и лицом, я припрятала амулет в свой тайный схрон и взялась за старое.
Может не надо? трагическим шепотом проговорила служанка, наблюдая, как я с некоторым внутренним содроганием мажу себя прозрачным розоватым желе в разных местах. Вдруг опять куда-нибудь не туда попадете?
Я буду с князем, с ним невозможно попасть куда-нибудь не туда, даже если специально стараться. Я как-то маленькой не хотела на благотворительный детский бал и нарочно с моста в канал свалилась, так его сиятельство вызвал паланкин, но не домой меня отвез, а в сиротский дом, и я все равно была на балу вовремя, но в мокром платье. А это очень неудобно. Нижняя юбка к ногам липнет, и хихикают все по углам.
Во дворец мы отправились верхом на паре тонконогих гнедых. Долго, но красиво. Сначала к одному из четырех мостов, ведущим на Дискос, а потом уже по другой стороне канала почти столько же в обратную сторону. Это было даже неплохо. Меньше постороннего народу меня обнюхать успеет.
Князь был доволен моим внешним видом, немного морщил нос, но мало обращал на меня внимание в пути. Наверное, перебирал варианты отказа поизящнее, чтоб оскорбленный король не сразу понял, что его оскорбили.
По прибытии у нас взяли лошадей и надутый от важности лакей, приняв у отца приглашение, повел внутрь, вышагивая в метре впереди. Корг фон Дасси снова поморщился.
У вас новые духи? Странный запах.
Ну что вы, сейчас все так ходят, отмахнулась я, глазея по сторонам.
Так далеко я еще не заходила. Мое прежнее знакомство с дворцом изнутри ограничивалось бальным залом, несколькими примыкающими к нему гостиными и террасой с выходом во внутренний дворцовый парк, куда не попадешь не будучи официальным гостем.
Наконец узорчатые двери распахнулись, и мы с отцом оказались в тронном зале. От двери до трона метров десять. Его величество величественно восседал, его высочество высился рядом в изящной позе, и его пронзительный взор пронзал все десять метров зала, упираясь в вот-вот норовящее вывалиться из декольте богатство реверанс монаршим особам был особенно глубок и почтителен. Данную процедуру надлежало повторить трижды на пути к трону.
Сам трон находился на постаменте из свернутого драконьего хвоста. За троном распахивались крылья, над троном, на длинной гребенчатой шее, нависала узкая голова с оскаленной пастью. Сквозь хрустальное стекло просвечивал каждый позвонок и прочие кости скелета. Ошеломительное зрелище. Великолепное до слез. Особенно когда солнце в огромные окна шпарит и по хрусталю бликует. По легенде, скелет принадлежал драконьему первопредку, мира Хранителю, но на каком-то из балов Валлейн говорил, что это бутафория, а настоящие кости хранятся в внизу, куда нет доступа посторонним.