Слышала, говорят, семье Веронов наследника подкинули.
Да ну. Не может быть. У них же
Вот, а я говорила, что сын у них меры не знает, задирая юбки всем подряд, не заботясь о последствиях, и ведь слабоумием вроде не страдает.
Так значит ребёнок от лаэра?
Поговаривают, они признали мальчика своим.
И это значит?
В семье два законных наследника от разных матерей, в будущем это грозит непростыми отношениями между братьями, один из которых родился в законном браке, а другой приблуда.
Бастард. Поправила я.
Младенца было жалко, но зная семью Веронов, могу сказать, что за мужчинами этой семьи числится лишь один грех чрезмерная любвеобильность, кто знает, сколько детей подкинут под двери их дома, тем более, что пример показали и желающих пристроить своих младенцев может оказаться слишком много. Раньше такие попытки жёстко пресекались и если Вероны всё-таки признают наследника, очень скоро могут пожалеть об этом. Я подала Элизе сапоги.
Если что не так претензии принимаются в течение двух недель.
Знаю, всё передам лаэру.
Срок для жалоб в две недели ввела я, принимать сапоги через год, со словами чего-то они жмут, не собиралась ни от простых людей, ни от лаэров. Когда прибежал мальчишка, подмастерье Фрола, я уже вернулась к вышивке и тихонько напевая, заканчивала одну заготовку. Он вывалил из мешка на прилавок готовую обувь, простые мужские ботинки рассыпались по прилавку.
Фрол просил передать, это срочный заказ. За ним сегодня должны прийти. Надо. В общем вот, он достал из кармана моток ниток. Мастер говорит, у тебя шнурки для ботинок крепкие получаются, могу помочь.
Иди деду помоги, здесь сама управлюсь.
Не стала говорить, что таких шнурков у меня полно, за ними частенько забегали, и в свободное время наплела их с запасом.
Так протекали мои дни, и только здоровье деда вызывало тревогу заставляя волноваться. На слухи, распространяющиеся по городу, внимания не обращала. Сейчас многие говорили о нападение граничащего с нами арата. Там вроде дело в давнем споре по поводу принадлежности земель и прохождении границы на землях другого арата. Последнее время дед усилил на меня давление, настаивая на выборе мужа, и где он только их находит, один другого краше. Кандидаты в мужья и, правда как на подбор, молодцы хоть куда и рост, и стать, приятная внешность и ведь далеко не бедные люди. Не пойму, что во мне их привлекает, невысокая, худенькая, со спины меня за ребёнка принимают. Во мне нет ничего отталкивающего, но и нет ничего такого, чтобы женихи в очередь выстраивались. Скорее всего, дед пообещал за меня хорошее приданое, тогда толку от такого мужа не будет, в этой сделке жена на последнем месте. Дед понимает меня, но всё равно настаивает, что мне нужен защитник. Он в отличие от меня слухам о войне верил.
Пойми Асель, мне недолго осталось. Чувствую я, тьма уже рядом. Что будешь делать, когда одна останешься?
Не зови тьму, и она спешить не будет.
Зови не зови, когда она на пороге стоит. Боюсь тебя одну оставлять в такое неспокойное время, люди зря говорить не будут.
Вот и не оставляй.
Дед не послушался. Через три дня Фрол умер. Лёгкая, быстрая смерть, уснул и не проснулся. Похороны единственного близкого для меня человека прошли, как кадры из фильма с застывшей картинкой. Расслабленное и помолодевшее лицо деда с восковой бледностью кожи, деревянный сколоченный гроб с посмертными символами лёгкой дороги в другой мир. Лица сочувствующих слились в одно размытое пятно и небольшой холмик земли, указывающий на то, что только что здесь был похоронен человек.
***
Невозможно смириться с потерей близкого человека, но именно то, что сутки после похорон я не выходила из дома, спасло мне жизнь. Я укрылась от всего мира в погребке, оборудованным всем необходимым для жизни, на заднем дворе. Это избавило меня от желающих выразить сочувствие, и женихов, которые решили, что сейчас самое время настоять на выборе их кандидатуры в мужья. Я пропустила момент, когда по городу прошла волна воинов соседнего арата, сжигая и уничтожая всё на своём пути.
Из своего укрытия выбралась ночью, полыхающее зарево пожарищ привело меня в ужас. Двери дома были распахнуты, окна выбиты, внутри поломанная мебель и разворованная мастерская деда. Ничего особо ценного у нас не имелось, и скорее всего этот разгром был вызван поисками денег. Крики людей, разносившиеся в разных районах города, указывало на то, что до сих пор мародёрствуют захватчики. Я забежала в дом, переоделась в дорожную одежду, в которой удобно ходить по бездорожью и в лесу. Вскрыла тайник, достала оттуда своё приданое, сложила в удобный мешочек и повязала его на талию. Одежда скрывала мою фигуру, но всё равно долго притворяться парнем не получится. Это только на первый взгляд меня можно спутать с мальчиком, но этого достаточно, чтобы не привлекать внимание опьянённых лёгкой победой воинов. Про ужасы войны я знала из книг и фильмов с полным погружением в иную реальность. В небольших залах с креслами, можно было прочувствовать боль и тактильные ощущения, которые испытывает герой, когда пытается собрать кишки друга обратно в разорванный живот. Мне не понравилось и теперь этот ужас вокруг меня, единственный шанс выжить, научиться хорошо прятаться, надеюсь, у меня получится потому как я далеко не герой. Были в моей жизни случаи, когда я могла проявить себя, но в такие моменты я замирала, оглядываясь по сторонам. Кто-нибудь, хочет стать храбрецом? Видите, вон там нужна ваша помощь, я уступаю дорогу, у вас есть возможность получить почётную награду за смелость, а я постою в сторонке. Прекрасно, вы мой герой, ан нет, не мой, того кого спасли. Сколько себя помню, в такие моменты перекладывала ответственность на более подходящие плечи, так что начинаю играть в прятки. Моё преимущество в том, что никто не знает, кого надо искать, а я знаю, от кого надо прятаться. Собрала мешок с провизией и тёплыми вещами, скоро начнётся сезон дождей и лучше встретить его подальше отсюда в более комфортных условиях. Звук шагов заставил душу уйти в пятки и искать пути отступления, сердце заполошно застучало, разгоняя адреналин в крови.
Есть кто?
Голос показался знакомым, выглянула из комнаты и увидела Элизу в разорванном платье, испачканном сажей, даже при свете ночного светила можно было разглядеть, что лицо и тело покрыто синяками и ссадинами. Она рассеянно рассматривала разгромленную комнату и тихонько всхлипывала, сдерживая рыдания, держась из последних сил. Я вышла из своего укрытия и обняла её.
Жива. Как ты здесь оказалась.
Судорожно всхлипнув, она нашла силы ответить мне.
Удалось вырваться из рук захватчиков после того как они.
Ещё один громкий всхлип и слёзы покатились из глаз, не давая возможности закончить предложение.
Я поняла, не продолжай и попытайся забыть. Они все сдохнут. Воюют мужчины, а страдают женщины и дети.
Элиза согласно кивала.
Хозяев убили, а дом сожгли. Я просто шла и увидела твой дом, подумала, что можешь быть ты жива и вот я здесь.
Не только жива, но умудрилась пропустить начало нападения. Ты можешь идти?
Могу.
Сейчас переоденешься, я подала ей мужскую одежду. А я пока соберу ещё один мешок в дорогу. Надо уходить отсюда, мы слишком привлекательная добыча для воинов.
Элиза вздрогнула, вспомнив насколько её, нашли привлекательной. Я положила руку ей на плечо и тихонько сжала.
Сколько их было?
Ей надо было дать выговориться для того чтобы потом Элиза смогла загнать эти воспоминания на задворки своего сознания.
Двое.
Твари. Хочешь, найдём их и убьём?
Элиза испуганно посмотрела на меня.
Нет. Может быть. Потом.
Я чувствовала её страх, как свой.
Если они встретятся на нашем пути, тогда и отомстим.
Хорошо. Сейчас я не в силах что-то делать и тем более мстить.
Она рассказала, как не успела спрятаться и позавидовала хозяйке, которую убили сразу. Она помнила лицо нависшие над ней и руки удерживающие её. Слушала, молча, не перебивая, нам надо было, как можно быстрей покинуть город, но и остановит монолог Элизы, я не могла. Не тот случай, когда можно отложить на потом. Элиза оказалась стойкой девушки и не позволила себе впасть в отчаяние, жалея себя.
К тому времени, когда Элиза переоделась, я подготовила всё, что могло пригодиться в дороге. Пока в домах искали только драгоценности и деньги, но скоро и вещам с продуктами не побрезгуют. Армию здоровых мужиков надо кормить, не думаю, что планировалась долгая осада, скорее быстрый захват. Феод, в котором мы жили с дедом, входил в арат, правил которым маорт Нол Син Лог, если верить слухам, он не соглашался на требования соседнего арата, коим правил маорт Мерфи Ри и не собирался отдавать земли, отданные при распределении его арату. Защитники придут, чтобы вернуть границу на место, но, сколько для этого потребуется времени и жертв, страшно представить.
Из тебя вышла прехорошенькая девушка в мужской одежде.
Я рассматривала Элизу и решала, как исправить то, что на парня она похожа мало, с таким объёмом груди в принципе трудно выдать её за противоположный пол. Она подёргала рубашку и пожала плечами.
Что делать?
У деда меховой жилет есть, в нём кто угодно квадратным станет.
Элиза рассматривала себя в осколок зеркала.
Так действительно лучше. Что с волосами будем делать?
Оставим, спрячем под торкой. Война закончится, а такую косу ещё отрастить надо. Отрежем пару прядей, чтоб из-под торки торчали, думаю, этого будет достаточно.
Элиза являлась счастливой обладательницей густых тяжелых волос, которые заплетала в толстую косу, блестящие тёмные волосы до колен были её неоспоримым украшением. Выстригла ей челку, скрутила оставшиеся волосы в жгут и, свернув на затылке, расплющила, закрепив сеткой для волос, надела на Элизу торку.
Ну вот, другое дело, лица измажем сажей, издалека будет казаться, что борода. Постараемся близко к себе никого не подпускать.
Тебе помочь?
Мои волосы были в два раза короче, и имели светлый оттенок, сейчас это был скорее недостаток. Ночью на улицах города будет слишком заметно.
Покрасить бы в тёмный цвет, так краски нет.
Зато сажи полно.
Элиза была права, этого добра было полно. Стать черноволосой не получится, но и серый цвет сойдёт.
Чтобы из центра города, где мы находились, дойти до его окраин, нужно часа два шагать. Натянула на голову торку, оставив выглядывать обрезанные пряди волос. Закинула мешок, за спину ощутив его тяжесть, ничего, что вес немаленький, зато еды надолго хватит. Помогла закинуть такой же мешок за спину Элизе.
Ого! выразила она своё мнение о походном наборе.
В нашем случае скорость не главное.
С таким мешком трудно остаться незамеченными.
Придётся постараться. Иду первая ты за мной.
Дед хотел для меня лучшей жизни, и для этого мы переехали жить в город. Своим решением он спас мне жизнь, и ещё раз спас, когда за свои горем потери близкого человека, спряталась от людей.
Желание своего маорта захватчики исполнили, и теперь будут стараться удержать этот клочок земли от возврата законному владельцу. Слишком слабо защищён от вторжения был этот феод. Это не значит, что воины будут сидеть безвылазно в разорённом городе, скорее всего после проведения успешной операции по захвату феода, пойдут дальше. На нашей земле есть чем поживиться. Изучая историю войн, я знала, что для того, чтобы развязать войну, особых причин не надо, достаточно одной обогащение. В нашем случае привлечь соседний маорт могли карьеры, где добывают драгоценный камень. Богатые залежи денита, считают достаточно редким, а потому дорогим минералом. Его добыча была начата недавно, но даже в Малусии, где новости распространяются достаточно медленно, факт находки утаить было невозможно. Чем не причина, чтобы начать захват чужой территории, оправдывая свою деятельность лишь желанием вернуть своё.
Ещё не один день в городе будет процветать мародёрство и насилие, пока захватчики угомонятся. За это время нам надо уйти как можно дальше от границы. Территория, по которой предстоит пройти огромная, от войны не убежишь, но надеюсь, у нас получится. Мы выбрались из дома через калитку на заднем дворе и начали свой путь. Коротким перебежками, а где-то и ползком передвигались по улочкам захваченного города, стараясь не обращать внимания на происходящее. Я вела за собой Элизу, часто приходилось перелазить через заборы и перемещаться по чужим дворам, главная дорога не для нас, на узких улочках тоже небезопасно. Только с рассветом нам удалось выбраться из города. Дороги, по которым раньше передвигались торговцы и жители окрестных деревень, приезжающие в город сейчас находились под контролем чужих воинов. Были выставлены ограждения и поставлены посты. Об этом мы не подумали, поэтому пришлось менять направление и отправляться в обход туда, где живущие на окраине жители пасли скот, выплачивая арендный взнос за использование земель маорта Нола. Об этом я знала чисто теоретически. Элиза в таких местах тоже не бывала и мало интересовалась, как мясо попадает на стол лаэрам. Все её познания заканчивались рынком.
Может, отдохнём? Элиза дёрнула меня за рукав.
Мы всё ещё в городе.
Посмотри, она махнула рукой. Никого нет. Тишина такая, что в ушах звенит.
Я остановилась и повернулась к подруге по несчастью.
Просто поверь мне, если сейчас остановимся, то ближайшее время не встанем, а у меня предчувствие, что вояки скоро появятся здесь. Грабежами занимаются не все, и пока они не дошли до окраин. Животных не успеют спрятать и воины не упустят возможность пополнить свой рацион мясом. Заметь и место здесь удобное для внезапной атаки, диверсий и вывоза награбленного в обход начальства.
Слова-то, какие знаешь, а вроде внучка сапожника.
Читать люблю.
Книги дорого стоят и где только брала.
Вопрос остался без ответа, что я могла сказать, она была права книги здесь редкость. Элиза больше не стала упрямиться, и мы пошли дальше, но долго молчать она не привыкла.
Я тоже люблю читать, только про любовь. Лэра иногда покупала такие книги.
Это те, где простая служанка влюбляется в лаэра?
Уловив насмешку в моём голосе, Элиза не обиделась.
Ну и что, пусть неправда. Зато история красивая.
Чего только не придумают.
Я прикинула расстояние до леса и решила рискнуть пересечь открытое пространство, Элиза права, вокруг не души. Так мы сократим путь до леса раза в два. Шли быстро, постоянно осматриваясь по сторонам. Когда наконец оказались под защитой леса, поняла, в каком напряжении находилась всё это время, даже дышать стало легче.
Выбрались.
Несмотря на усталость, подруга сияла.
У нас получилось.
В тишину, которую нарушал лишь щебет птиц, ворвался топот коней.
Вовремя, схватила Элизу за руку, лишая возможности бежать без оглядки. Нужно найти убежище и переждать ту суматоху, которую устроят эти антигерои.
Мы шли быстрым шагом, оглядываясь по сторонам. Вариантов, где можно спрятаться в лесу не так много, поэтому мы пробрались сквозь колючий кустарник к поваленному трухлявому дереву, в надежде на то, что воины если будут осматривать лес, то поленятся пробираться через колючки. Под стволом дерева, который больше походил на опилки, мы освободили немного места для себя и, перекусив, прислонившись друг к другу, уснули. Я и раньше не страдала нарушением сна, а тут и подавно, стоило найти удобное положение для тела, как глаза закрылись. Хорошо, что дед не дожил до этой трагедии, потерять всё в преклонном возрасте, стать чужим на собственной земле, там, где вырос, где построен твой дом, увидеть как убивают твоих соседей. Страшно умирать, зная, что в этом мире оставляешь единственного родного человека, защитить которого у тебя не хватит сил. Фрол не дожил до этого, и как горько мне ни было, моя душа спокойна за того, кто заменил мне семью. Пусть я не верю в жизнь после смерти, но ведь может быть, он переродится в другом теле. Тогда у него будет все, о чём мечтал в этой жизни. Знаю, что это двоякое чувство, но не нам решать, когда кому пришло время родиться, а когда умереть. Чаще всего это не ко времени и не к месту, как бы это ни звучало. Проснулась я, когда солнце пошло на поклон. Элиза тихонько сопела, используя мои ноги вместо подушки, похоже, ей было удобно, а у меня мышцы занемели от сидения в позе знак вопроса. Лес жил своей жизнью, что говорило, в нём нет нарушителей его покоя. Решила, что до темноты ещё есть время и мы можем пройти достаточно большое расстояние, я разбудила Элизу.