Почем мне знать, повел плечом рослый маг. Может, измазать краской окна, чтобы потом самой же их отмыть. Или подложить в ботинок змею.
Я смежила веки, представила мамино лицо и сделала глубокий вдох. Помогло. Ноги перестали дрожать, голова прояснилась. Я прочистила горло и, не медля ни секунды, приступила к затее:
Добрый вечер, лорд Кристендер!
И вам того же, адептка он замолк и впился в мои глаза выжидательным взглядом, подталкивая представиться, наверное, чтобы не мучиться потом в поисках незваной гостьи.
Не было ничего удивительного в том, что ректор не знал моего имени. Скорее всего, он вообще впервые меня видел. Хотя копна непослушных огненно-рыжих волос, походивших на пылающий факел, нередко досаждала, привлекая чересчур много внимания.
Реджина Киммел, довольно уверенно ответила я и виновато продолжила: Простите за беспокойство в столь поздний час, но у меня возникла проблема, которую под силу решить только вам. Можно войти?
Мужчина поколебался несколько секунд и распахнул дверь со словами:
Что ж, проходите. Слушаю вас, адептка Киммел, поторопил он с рассказом, едва я оказалась в просторном холле, стены которого были увешаны чьими-то портретами. Очевидно, произошло нечто из ряда вон выходящее, раз дело не терпит отлагательств.
Несмотря на серьезный тон, в фиалковых глазах главы плясали огоньки, а уголки губ дрожали от плохо скрываемой усмешки.
Возможно, мне и правда стоило набраться терпения и дождаться понедельника, но что, если утренняя планерка сильно затянется? Вдруг у вас занятия до самого обеда? эмоционально проговорила я и более спокойно пояснила, заметив недоумение на лице молодого ректора: Понимаете, пришла моя очередь писать реферат по травологии. Срок сдачи понедельник. В качестве темы я выбрала «Ядовитые растения», но неожиданно возникла проблема. Как выяснилось сегодня, доступ к книгам подобного содержания первокурсникам запрещен.
По окончании монолога округлые мужские брови поползли вверх. Глава академии даже дар речи потерял, правда, всего на несколько секунд.
Хотите сказать, что явились сюда только за получением допуска? с легкой хрипотцой осведомился он, продолжая сверлить меня недоверчивым и настороженным взглядом.
Конечно. Зачем еще мне наносить вам визит субботним вечером? с напускной безмятежностью вымолвила я и широко улыбнулась, ведь дело было почти в шляпе.
Причин может быть полно, прищурившись, приглушенно произнес хозяин дома.
Сердце стало заходиться от стука, кровь запульсировала в висках.
Например?
Сегодня обряд посвящения. У вас на лбу нет печати, значит, вы его пока не прошли. Или же провалили принялся он строить логическую цепочку.
Прошла, просто сразу смыла чернила, возразила я, вскинув подбородок.
Неслыханный поступок, хмыкнул ректор, и его губы расплылись в улыбке от уха до уха. Несмотря на приложенные усилия и вполне правдоподобные объяснения, он придерживался своей версии, к сожалению, верной. Я сейчас же распоряжусь на ваш счет, но имейте в виду, адептка
Киммел, напомнила ему, хотя, как по мне, его забывчивость очередная уловка.
Я обязательно поинтересуюсь у главного библиотекаря, приходили ли вы за книгами по ядовитым растениям.
Не сомневайтесь, господин ректор. Приду. Стала бы я беспокоить вас в поздний час да еще в выходной день, голос предательски задрожал.
Хорошего вечера, адептка Киммел! проговорил маг подчеркнуто официально, намекая, что хочет поскорее остаться один.
Сердце тотчас замерло, звуки стихли, в голове завертелась единственная мысль: «Сейчас или никогда!» Испустив протяжный выдох, взяла себя в руки.
Спокойного вечера, лорд Кристендер! пожелала ему, вложив в фразу немало смысла, вихрем преодолела разделяющее нас расстояние, приподнялась на цыпочки и молниеносно коснулась губами мужской щеки, оказавшейся удивительно гладкой. Спасибо и всего доброго!
Пользуясь замешательством огневика, я рванула к выходу со скоростью выпущенной из лука стрелы. До него оставалось всего ничего пару шагов, как вдруг замочная скважина издала щелчок, отрезая путь к спасению. А ведь шло все как по маслу! Правда, с крупицами соли
Стоять! прогремело за спиной.
В следующий миг мужские пальцы сомкнулись на моем запястье и дернули с силой, которая не причинила боли, но ее оказалось достаточно, чтобы развернуть меня на сто восемьдесят градусов.
Лицо главы академии нависало над моим, в темно-фиолетовых глазах таилась угроза.
Что это было? требовательно спросил он.
Поцелуй, необдуманно ляпнула от страха и тут же пожелала провалиться сквозь землю.
Поцелуй? с толикой растерянности повторил за мной хозяин дома, приложил ладонь к животу и расхохотался.
Я не понимала, что на него нашло, но он никак не унимался. В какой-то миг у огневика даже слезы на глазах проступили.
Ой, не могу, рассмешили Я уж подумал, что это был приворот, который вступает в силу после прикосновения пера или чего-то подобного. Оказалось, поцелуй. Вероятно, вы ничего в них не смыслите, мисс Киммел!
Ошибаетесь! возмутилась в ответ и поджала губы, дабы не сболтнуть лишнего.
Обсуждать с малознакомым мужчиной свой небогатый и вызывающий не самые приятные эмоции опыт последнее дело.
Даже так, удивленно проговорил маг, выгнув правую бровь, и продолжил допытываться: Зачем вы это сделали?
Он не стал уточнять, что именно, и так было понятно.
В знак благодарности. Вы оказали мне неоценимую услугу, пошли навстречу
Что вы говорите! Целуете каждого, кто вам помогает? насмешливо протянул он и впился проницательным взглядом в мое лицо.
Время шло. Я молчала, не зная, что ответить, он по-прежнему держал меня за запястье и неотрывно смотрел в глаза. Постепенно воздух вокруг нас начал сгущаться, температура в холле повысилась на несколько градусов, возникло непонятное чувство. Приятное, волнующее и немного тревожное. Я не успела найти ему определение, как мужские зрачки расширись, во взгляде что-то изменилось, появилось нечто хищное Сердце бешено застучало, в горле пересохло, в памяти всплыли слова Хлои: «Беги, если почувствуешь неладное!» Поздно! Слишком поздно
Вы совершенно не умеете лгать, адептка Киммел. Вашим заданием было поцеловать меня. Сейчас я это докажу, приглушенно проговорил он, наклонился и прикоснулся губами к моим губам.
Мне следовало немедленно оттолкнуть хозяина дома, но я находилась во власти того таинственного чувства. К тому же была настолько ошеломлена происходящим, что стояла как вкопанная и не предпринимала попыток отстраниться. Более того, вскоре стала прислушиваться к ощущениям.
Поцелуй ректора не имел ничего общего с неумелыми лобзаниями Юэна и пробуждал во мне эмоции, которые не испытывала прежде. Он был удивительным: нежным и в то же время дразнящим, порождающим дрожь в коленках и приятный трепет внутри. Мужской рот обжигал губы, уговаривая их раскрыться. Мне не стоило этого делать, но странное волнение в груди наряду с разгоревшимся интересом толкнули совершить немыслимый поступок.
Лорд Кристендер молниеносно впился длинными пальцами в мои лопатки, прижал к себе и углубил поцелуй, но стоило ответить, как он отстранился и спросил будничным тоном:
Какое заклинание вам досталось? Только не лгите! Ваши губы хранят вкус черничного варенья. Оно с незапамятных времен применяется взамен чернил подчас обряда посвящения. Если хорошенько присмотреться, то его можно заметить в уголке рта.
Краткий монолог главы вмиг вернул меня к реальности, а поведение задело за живое. Я необдуманно провела тыльной стороной ладони по губам, чем выдала себя окончательно, выругалась мысленно и выпалила с тенью злости:
А ваши горячего шоколада и и виски!
Неудивительно, ведь я пил и то, и другое перед вашим приходом, обыденно повел он плечом, словно минутой раньше не произошло ничего необычного. Имею право. Вечер выходного дня. К тому же я принимал важного гостя.
Его лицо не выражало почти никаких эмоций, тем временем как меня переполняло чувство досады, негодования и даже обиды.
Зачем вы это сделали? вернула вопрос хозяину дома.
Хотел убедиться, что вы пришли сюда не за допуском и подловить на лжи, пояснил он, заметив озадаченность в моих глазах.
Позвольте просветить вас, лорд Кристендер, с издевкой начала я. Несколько веков назад маги изобрели удивительный артефакт. Называется камень правды. Места много не занимает, сил тянет крайне мало. Советую воспользоваться им при необходимости, не придется уподобляться варвару и кидаться на адепток.
Мужчина хохотнул, склонил голову набок и загадочно посмотрел на меня, как если бы увидел впервые.
Долгий и мучительный процесс, а ведь порой ситуация требует от нас весьма неординарных и стремительных действий, даже молниеносных, проявления смекалки. Как в случае с вами. Дома у меня нет камня правды. Он хранится на складе. Пока бы я нашел профессора Моллей и подготовился к ритуалу, настало бы утро. Учитывая давность проступка и размер артефакта, вы ушли бы от ответа, чего я не могу допустить. По сравнению с кнопкой и позаимствованным пером, ваша выходка далека от детской шалости. Группа?!
Вторая целителей, ответила упавшим голосом, осознав, что нехило попала.
Стихия?
Вода, приглушенно отозвалась и протяжно выдохнула.
Прекрасно, просто прекрасно, расплылся глава академии в улыбке от уха до уха. Завтра я занят, поэтому жду вас в понедельник в семь вечера. Только не забудьте поужинать. Силы наряду с вашей любовью к книгам придутся весьма кстати. Мне как раз нужна помощь в библиотеке. Давно пора было привести ее в порядок. Все руки не доходили. Сдается мне, вас послали высшие силы. Или это бывший ректор устал наблюдать за царящим там беспорядком?
Я понимала, что схлопотала отработку, но решила прикинуться дуршлагом и дерзко спросила:
Работа будет оплачена?
Мужские брови взлетели вверх, фиалковые глаза округлились. Его реакция согрела душу.
Конечно! Что предпочитаете перед сном: кефир или ромашковый чай? насмешливо полюбопытствовал маг.
Горячий шоколад! ляпнула и незамедлительно покраснела.
В свете произошедшего правдивые слова запросто можно было истолковать иначе.
Шоколад так шоколад. В понедельник в семь. У вас все?
К счастью
Тогда всего доброго, адептка Киммел! И передайте остальным, что двери моего дома на сегодня закрыты, а лимит терпения исчерпан. Я не нуждаюсь больше в помощниках. Пусть даже не пытаются сюда пробраться. В противном случае тотчас навсегда покинут стены академии. Ох уж эти старшекурсники! Не знают уже, что придумать этакого принялся роптать светловолосый маг и замолчал, едва зацепился взглядом за уменьшенную копию отцовского перстня на безымянном пальце моей правой руки. Какое интересное кольцо.
Подарок родителей, отозвалась с гулко бьющимся сердцем и торопливо попрощалась с огневиком, пресекая дальнейшие расспросы: Хорошего вечера, лорд Кристендер!
Я не стала дожидаться ответного пожелания, а круто повернулась и устремилась к двери. Весьма кстати раздался щелчок замочной скважины. Путь был свободен. Не мешкая ни секунды, нажала на ручку, покинула ректорский дом и сделала глубокий вдох. Чистый прохладный воздух наполнил легкие, стер румянец с пылающих щек, освежил мысли.
Ощутив на себе множество любопытных глаз, спустилась по лестнице и направилась к группе высыпавших отовсюду адептов. Бриджит никуда не исчезла. Блондинка первой подлетела ко мне и спросила тяжело дыша:
Ну что? Провалила?
Почему это? хмыкнула я и сложила руки на груди. Сказано сделано. Ставь печать.
Лжешь! накинулась второкурсница. Небось простояла все время в холле, блея точно овца на пастбище, поцеловала ректору ручку на прощание, а теперь думаешь, что прошла испытание? Как бы не так!
А была ли ручка? с издевкой пробормотала я и улыбнулась в тридцать два зуба.
Неси сонар! рявкнула она Лоретте.
Грузная адептка, на фоне которой светловолосая девица выглядела тростинкой, испарилась с невообразимой скоростью.
«Сонар? Откуда он у них?» взволнованно подумала я и ощутила, как по телу пронеслась дрожь. Мне не раз доводилось читать об артефакте в книгах, однако никогда не видела его вживую.
Знай, Реджина, если солгала, быть тебе изгоем до конца учебы, угрожающе прошипела блондинка и недобро ухмыльнулась.
Чего прицепилась к ней? вступилась за меня соседка по комнате. Ставь печать, и мы пойдем!
Ну уж нет, фыркнула ее одногруппница. Дело принципа.
Бриджит по-прежнему не верила мне и решила во что бы то ни стало доказать всем, что я обманщица. Тем временем вернулась Лоретта и выудила из футляра сонар с виду обычное овальное зеркало в резной оправе и с ручкой для удобства, правда, малость разбитое. Гладкую поверхность от края до края пересекала глубокая трещина.
Кто-то из адептов тут же создал множество магических светлячков. Мгла немного отступила. Казалось, грядущая ночь сменилась предрассветными сумерками.
Что нужно делать? взвинчено поинтересовалась я.
Стоять и молчать, проинструктировала разошедшаяся блондинка.
Бриджит забрала у Лоретты сонар, активировала заклинанием, что было выгравировано с обратной стороны артефакта, отстригла у меня прядь рыжих волос, положила на зеркальную гладь и задала интересующий ее вопрос. Поначалу ничего не происходило, но спустя пару минут на серебристой поверхности появилась легкая рябь. Она стремительно усиливалась и вскоре превратилась в небольшие волны. Едва они поглотили огненный вихор, сонар снова принял вид обычного зеркала, однако вместо отражения любой желающий мог увидеть занятную картинку, на которой был запечатлен поцелуй ректора. И все бы ничего, да только на ней глава академии представал перед адептами в выгодном свете. Чего не скажешь обо мне
Из множества всевозможных кадров артефакт выдал изображение, искажавшее правду. Складывалось ощущение, что это не лорд Кристендер целовал меня, а я его. Мужские руки, намеревавшиеся лечь мне на лопатки, парили в воздухе, точно собирались оттолкнуть назойливую гостью, покамест моя правая ладонь покоилась на его широком плече. Когда только успела положить?
Время шло, но на лужайке продолжала царить загадочная тишина, словно опытный маг накрыл ее невидимым пологом. На самом деле собравшиеся настолько были поражены увиденным, что никто не решался прокомментировать «мой» поступок. Наряду с остальными Бриджит неотрывно смотрела на сонар, пытаясь переварить увиденное, затем резко подняла голову, отдала Лоретте артефакт и требовательно спросила:
Понравилось?
Как тебе сказать, чтобы не соврать?.. начала я с видом мученика и скривилась: Не очень.
Так и знала! разочарованно воскликнула блондинка и ударила ладонями по бедрам. Не может в человеке все быть настолько идеально!
И не говори, поддакнула ей и напомнила: Печать!
Зло сверкнув глазами, второкурсница с гораздо большей силой, чем того требовалось, ткнула мне в лоб круглое клише и едва ли не бегом кинулась в общежитие. Картинка явно задела ее за живое, а еще безумно расстроила. Судя по реакции, она с радостью поменялась бы со мной местами. И это несмотря на услышанное. Неужели девица была по уши влюблена в ректора?
Бриджит, постой! крикнула вдогонку Лоретта, уложила сонар в футляр и бросилась за подругой.