Не выдумывай, ответила я, откинувшись на спинку резного стула, и привела весомый довод: Ты хоть слово дурное обо мне услышала от ректора?
Не услышала, но не такой реакции ожидала на твое появление. Он лишь мазнул по тебе взглядом, а должен был засмотреться. Выходит, ты уже предстала перед ним далеко не в лучшем свете. Тем не менее лорд Кристендер не выдал тебя, счел нужным уберечь от проблем и родительских нотаций, что делает его на голову выше многих мужчин, рассудительно заключила мама и, как всегда, оказалась права.
Мне до дрожи в кончиках пальцев хотелось сознаться в содеянном, но я не стала. Видеть разочарование в родных зеленых глазах то еще «удовольствие».
Может, причина банальна: у ректора есть невеста или жена, и он просто не заглядывается на других девушек? предположила я.
На запястье нет знака, да и помолвочных нитей не заметила. Выходит, свободен. Ох, Реджина, будь я помоложе и не люби безмерно мужа, непременно положила бы на него глаз.
Второй бы прикрыла, чтобы не видеть лишний раз, пробормотала я, отрезала кусочек рыбы и положила в рот, поскольку подчас обеда почти ничего не съела. С такими гостями можно уехать из дома голодной.
Глупенькая, усмехнулась мама. Такие мужчины, как лорд Кристендер, на дороге не валяются. Присмотрись к нему, если, конечно, не поздно.
Сдался он мне, раздраженно фыркнула я.
Сдался так сдался, удивительно быстро отступила она, вытерла губы салфеткой, положила рядом с тарелкой и поручила мне: Распорядись насчет чая. Я подкрашу губы тем временем.
Оставшись одна, я наконец смогла перевести дыхание и подготовиться к очередному столкновению с ректором. Отсидеться в комнате не выйдет. Отец четко дал это понять. Зачем он вообще позвал его в гости?
Я велела дворецкому позаботиться о чае, взяла корзинку с ароматными булочками, чтобы занять руки и скрыть дрожь, и направилась в Белую гостиную. Именно там обычно принимал папа важных гостей. И не прогадала. Два зычных голоса были слышны издалека.
Чьи это картины? вопрос ректора заставил меня остановиться в паре шагов от дверей, превратиться в мраморную статую и затаить дыхание.
Нравятся? прогрохотал хозяин замка.
Весьма! Пейзаж передан настолько реалистично, что, кажется, дотронься до еловой ветви и ощутишь ее несравненный запах, а с крыш домов вот-вот сойдет снег, восторженно произнес огневик и, судя по стуку сапог, перешел к другой картине.
Работы Реджины. Она любит рисовать, горделиво поведал отец.
Вот как? хмыкнул его собеседник. Ваша дочь невероятно одарена. И картины пишет, и книгами увлекается Еще я заметил у нее актерский талант. Вероятно, она еще и играет.
Не представляете, насколько виртуозно! воскликнул глава семьи, чем немало удивил меня, ведь я совершенно не умела музицировать. Правда, лишь на нервах. Реджина весьма строптива и своенравна. Как надумает что, уже не отговорить. Хоть вешайся!
Мои соболезнования жениху.
Оглушительный хохот пронесся по залу и эхом отразился в сердце. Я запыхтела от злости, точно закипающий чайник. Два сапога пара! Час как знакомы, а уже спелись, точно закадычные друзья!
К сожалению, его пока нет и соболезновать нужно исключительно мне.
Странно озадаченно протянул огневик. Обычно девушки из богатых семей в таком возрасте как минимум помолвлены.
Все верно, но, повторюсь, моя дочь своенравна. Уже дважды отклонила выгодные предложения. Заглядывается на нее один неоперившийся юнец, только не нравится он мне. Скользкий и безмерно расточительный. Не удивлюсь, если за ночь промотает «Жемчужину» и вынудит мою дочь скитаться по миру с протянутой рукой.
Каким образом к нему попадет фамильный замок? недоуменно спросил глава академии. Разве это не прерогатива сына?
Так вышло, что высшие силы не подарили нам с женой наследника, поэтому Реджине и ее мужу достанется немалое состояние. Но ничего, у меня еще есть время найти дочери достойную партию. На днях по моему заказу на стол ляжет список завидных холостяков. Уверен, кто-нибудь да приглянется ей.
Услышанное настолько ошеломило меня, что я едва не выронила корзинку с булочками. Вот так новость, вот так поворот!
«Значит, папа, заговор строишь за моей спиной Посмотрим, кто кого!» пронеслось в голове.
Что насчет вас, господин ректор? Почему до сих пор не женаты? продолжил он меж тем.
Сердце забилось часто-часто, кровь прилила к голове, запульсировала в висках. Я напрягла слух и задержала дыхание.
Не сложилось. Предпочел карьеру семейному счастью, отозвался огневик после затянувшейся паузы и нехотя признался: Была невеста, но из-за ее безрассудной ревности пришлось расторгнуть помолвочные узы.
Сожалею. Вероятно, лорд Кристендер, вы задаетесь вопросом, зачем я позвал вас в гости? спросил отец.
Есть такое дело.
«Не он один», подумала я, продолжая стоять неподалеку от входа в Белую гостиную.
По нескольким причинам. В первую очередь хотел посмотреть на человека, которому вверил здоровье и жизнь единственного ребенка. Не часто бывает так, что мне начинает кто-то нравиться при первой встрече, но вам, господин ректор, удалось вызвать симпатию. Вы не пытаетесь угодить мне или членам моей семьи, не просите о повышении, за словом в карман не лезете, держитесь естественно, поэтому я намерен обратиться с просьбой
Последняя фраза заставила меня насторожиться. Опять что-то задумал! Только бы не записал ректора в няньки!
Если в моих силах ее исполнить, то я к вашим услугам, настороженно и в то же время с готовностью вымолвил маг.
Внешне Реджина очень похожа на мать, характером же больше в меня, однако у нее удивительная способность попадать в неприятные истории. Они непременно настигнут ее, как только адепты прознают, чья она дочь. Вереница поклонников выстроится у дверей комнаты, попытается вскружить голову моей девочке, добиться взаимности. Чего бы мне не хотелось
Простите, Ваше сиятельство, возможно, я неправильно понял. Вы предлагаете мне шпионить за адепткой Киммел и докладывать обо всех ее гм кавалерах? судя по голосу, ректора буквально трясло от разговора с начальником и влиятельным политиком.
Не совсем. Я прошу вас присмотреть за личной жизнью Реджины и уберечь девушку от возможных ошибок.
Я чуть не взвыла от злости и стыда. Папа был в своем репертуаре. Ничего нового! Однако мне хотелось раствориться в воздухе, превратиться в пылинку и улететь в неведомые края.
Каким образом? Поселить у себя? съязвил глава академии.
Это ни к чему. Возникнут вопросы, пойдут слухи, которые навредят репутации моей дочери и отвадят потенциальных женихов. Будет достаточно, если раз в неделю вы или доверенное лицо станете наведываться по вечерам с проверкой в общежитие. Сейчас моя просьба кажется вам абсурдной, немного дикой, но однажды, когда сами станете отцом и очутитесь на моем месте, все поймете.
В гостиной повисло тягостное молчание. Хозяин замка ждал, а гость, оказавшись в сложной ситуации, раздумывал, как выйти из нее с наименьшими потерями. По истечении минуты он наконец выдал:
Хорошо, Ваше сиятельство, я присмотрю за адепткой Киммел. На большее не рассчитывайте. Докладывать о каждом ее шаге и чихе однозначно не стану.
Что ж и на том спасибо! сдался-таки отец.
Чего не проходишь? раздалось вдруг за спиной, и на плечо легла мамина рука.
Я столь сильно подпрыгнула от неожиданности, что чудом удержала корзинку. Глубоко вдохнув, произнесла чуть сипло:
Тебя ждала.
Тогда пойдем, сказала мама и толкнула двустворчатые двери со словами: Надеюсь, мы вам не помешали?
Совсем нет, дорогая. Мы как раз закончили обсуждать очередной образовательный проект. Вы бы заскучали, мигом вывернулся находчивый родитель.
Я вошла в гостиную вслед за хозяйкой замка, посмотрела на молодого огневика и испытала острое чувство вины. Прежде фиалковые глаза походили теперь на черные агаты, широкие мужские плечи были напряжены, спина выглядела неестественно прямой, желваки ходили ходуном на красивом овальном лице.
Маг мазнул по мне убийственным взглядом и повернулся к окну, чтобы скрыть переполнявшие сердце эмоции, отнюдь не положительные. Появление слуги слегка разрядило гнетущую атмосферу. Пока он разливал по чашкам ароматный чай, мы с мамой опустились на обитый белым бархатом диван. Папа уселся в любимое кресло у камина. Ректору ничего не оставалось, как вслед за обитателями замка опуститься в свободное кресло напротив хозяина «Жемчужины» и взять протянутую лакеем дымящуюся фарфоровую чашку.
Лорд Кристендер, обратилась к нему мама, едва все сделали по глотку травяного чая. Если не секрет, есть ли у вас братья или сестры?
К сожалению, я единственный ребенок в семье, с грустью в глазах признался мужчина и снова пригубил из чашки.
Ваши родители по-прежнему в Веродее? полюбопытствовал отец и получил в ответ утвердительный кивок. Как давно вы виделись в последний раз?
Пять лет назад. В день вручения дипломов, нехотя отозвался светловолосый гость. И, судя по письмам, возвращаться они пока не собираются.
Да уж Печальный факт. Разлука с родными одна из причин, по которой я оставил должность посла.
Чем увлекаетесь в свободное время? встряла мама, недовольная темой общения. Может, любите охотиться? Мы будем рады видеть вас на своих угодьях. У нас полно перепелов и фазанов.
Вынужден огорчить вас, миссис Уитлоу, но у меня нет такового и в ближайшие пять лет, как выяснилось, не предвидится, намекнул ректор на возложенную министром обязанность, поставил пустую чашку на блюдце и вскочил с кресла: Благодарю за гостеприимство и прошу меня простить, но я вынужден откланяться. Завтра тяжелый день, полно лекций, к которым следует подготовиться
Конечно-конечно! Мы все понимаем. Работа есть работа, уступчиво затараторила хозяйка замка и резко загрустила. Правда, я полагала, что вы задержитесь хотя бы до пяти вечера, поэтому отпустила наемный экипаж Реджины. Господин ректор, не сочтите за навязчивость, захватите, пожалуйста, нашу дочь с собой.
Ничего страшного, найму другой. Мне нужно найти кое-какие вещи. К тому же мы не успели толком поговорить, обменяться последними новостями, возразила я, желая избавить огневика от своей ненавистной компании, за что была вознаграждена благодарным взглядом.
Ему явно не терпелось поскорее покинуть замок назойливого политика и провести пару часов в полном одиночестве.
Составишь список, и я передам все на днях с нарочным. Мне так будет спокойнее, мама настаивала на своем. Сейчас рано темнеет, мало ли что с тобой случится по пути. С таким защитником, как лорд Кристендер, тебе точно ничего не грозит. Он непременно вступится за столь милую и очаровательную девушку.
Сочту за честь, отрезал ректор, понимая, что угодил в умело расставленную ловушку.
Тогда не стану вас задерживать, на выдохе вымолвила я и поднялась с дивана. Сменю наряд на дорожное платье и можем отправляться в путь.
Поезжай так, воскликнула мама, останавливая меня, и пояснила с виноватым видом: Горничная постирала его. Не злись на Люсинду. Она сделала это из лучших побуждений. Подол был весь в грязи. Отправлю платье с другими вещами на неделе.
Теперь понятно, где она пропадала столько времени воплощала в жизнь некий план, ведь накрасить губы минутное дело.
Хорошо, я сделала вид, что поверила ей, и проследовала за будущим надсмотрщиком в холл, где поверх шелкового платья надела протянутый дворецким легкий плащ.
Ректор попрощался с хозяевами «Жемчужины», нахлобучил цилиндр, забрал у старшего лакея трость, выставил в соответствии с этикетом локоть, за который мне пришлось ухватиться, и устремился прочь из замка. Даже сквозь плотную ткань сюртука я чувствовала исходившее от него напряжение.
Огневик помог мне устроиться в черном лакированном экипаже с позолоченным вензелем на дверце и направился к возничему. Пользуясь заминкой, горничная по велению господ устроила в моих ногах плетеную корзину, полную всяких деликатесов, и скрылась за белыми стенами величественного строения.
Не выдержав, мама вышла на крыльцо, чтобы лишний раз поглядеть на любимое чадо. Через мгновение к ней присоединился отец. Некая неведомая сила подтолкнула меня прочесть заклинание для остроты зрения, и я без особых усилий прочла по губам:
Мне кажется или ты что-то задумала? спросил глава семьи. Он же старше ее на десять лет!
Что с того? Ты меня на девять, однако это не помешало нам построить прочный союз.
Сводничеством, значит, занялись? Ничего у вас не выйдет, особенно теперь, когда столкнули нас нос к носу, заставили буквально возненавидеть друг друга. Впрочем, все было предрешено с самого начала
Я развеяла заклинание и уронила лицо в ладони, как вдруг услышала встревоженный голос ректора:
Вам плохо?
Нет. Со мной все хорошо. Давайте уже отправимся в путь. Уверена, вам хочется этого не меньше моего.
Мужчина устроился на противоположной скамье, собственноручно закрыл дверцу и дал возничему знак трогаться. Карета дернулась и покатилась по мощеной подъездной аллее. Родители помахали нам в знак прощания и вернулись в дом. С моих губ тут же сорвался облегченный выдох. Все еще не верилось, что пытка под названием «званый обед» наконец закончилась.
Ректор повесил трость на крючок под потолком и закрепил снизу специальным зажимом. Затем снял цилиндр, положил возле себя, чтобы полностью освободить руки, и вытянул длинные ноги. Несмотря на его рост и далеко не маленькие размеры, мы не мешали друг другу. Благо, места в просторном экипаже хватало.
Вскоре огневик положил под голову мягкую подушку и закрыл глаза. Вопреки произошедшему, он предпочел оставить разговор с начальником в секрете. Даже словом не попрекнул. Казалось, поездка в Бронгвилль доставит больше удовольствия, чем визит в родное поместье. Однако по истечении получаса началась какая-то мистика: в карете стало невыносимо душно. Я обмахивала лицо кружевным платочком, старательно уклонялась от знойных магических потоков. В какой-то миг не выдержала, развязала ленты на плаще и сняла его. Оставшись в довольно открытом платье, почувствовала себя крайне неуютно, зато больше не умирала от удушья.
Шорох одежды вывел главу академии из глубоких раздумий. Последовав моему примеру, он избавился от сюртука и попытался настроить нагревательные кристаллы, затем вовсе отключить. Безрезультатно. Они неизменно подавали горячий воздух.
Что ж такое?! Жарят, будто в доменной печи, посетовал он, опустился на скамью и развязал шелковый шейный платок.
Взгляд невольно приковался к пульсирующей жилке. Мне понадобилось немало сил, чтобы отвести его и сосредоточиться на высоком черном цилиндре, что лежал на скамье.
Вы там бывали? съехидничала я, отругав себя за непозволительное поведение.
Еще нет, но с вами точно побываю.
Дети не выбирают родителей, приглушенно произнесла в ответ. Они чрезмерно опекают меня только потому, что очень любят. И это чувство взаимно!
Разве я ставил вам в упрек происхождение? правая бровь лорда Кристендера вопросительно изогнулась. Моя жизнь сильно усложнится с вашим появлением, тем не менее возлагать на вас вину за рождение с золотой ложкой во рту было бы по меньшей мере низко с моей стороны. Я тоже родился в семье ярого и состоятельного политика, поэтому представляю, через что вам пришлось пройти и что вас ждет впереди. Но впредь все же прошу предупреждать о наличии влиятельных родственников, которые могут появиться на горизонте. Вдруг вашим дядей или дедушкой окажется сам император. Хоть буду знать, чего ожидать и к чему готовиться.