Вечные от расстройства, гнева, или чего-то подобного не умирают, недобро прищурился Дамаран. Тут нужен стилет в глазницу. Длинный и узкий. Удар мечом по лицу не гарантирует результат.
Арчи удивленно перевел взгляд с Вечного на Юлиана и обратно. К чему это он? Хвастает, что ли? Типа, своей рукой ангелочка пришил? Да нет, должен и другой смысл иметься. У этих нелюдей каждое слово не просто так. Намекает на что-то?
Думая, Монк краем глаза заметил движение сбоку. Прямо по драконьей тропе мчались несколько всадников. Судя по цвету плащей, его люди. Торопятся, гонят коней видно, что-то случилось серьезное. Не зря он к началу разлома дозор отправлял, ох, не зря.
Не сворачивая, прямиком к оцеплению. Молодец, кто там у них за главного догадался, что неспроста у холма такой сбор. Арчи почувствовал, как по телу побежали мурашки. Если сразу к большому начальству, значит вести из срочных и повышенной важности. Он даже перестал слушать, о чем там продолжают говорить Император с Магистром.
Посыльные добрались до цели, один из них спешился и, активно размахивая руками, принялся о чем-то торопливо рассказывать капитану гвардейцев. Тот кивнул пару раз, потом, слово почувствовав на себе взгляд генерала, повернулся к переговорщикам и, найдя глазами Арчи, поманил его жестом. Правильно любой важный доклад только через командира разведки, коим Монк и являлся по совместительству.
Разрешите, формально отпросился он у Императора с маршалом и, дождавшись кивков от обоих, быстрым шагом рванул к оцеплению. Сапоги с чавканьем захлюпали по грязи теперь уже не до чистоты. От капрала шел пар. По раскрасневшемуся лицу было видно, что вестовой летел ветром. Никаких протокольных приветствий, коротко отдал честь и сходу вывалил новость на Арчи. Глаза Монка расширились. Он коротко поблагодарил разведчика и, еле сдерживаясь от перехода на бег, поспешил обратно к кругу переговорщиков.
Господа, срочные новости! прервал взявшего в этот момент слово Вильгельма Арчи, уже решивший, что полученные сведения бессмысленно скрывать от союзников.
Говорите, Монк, кивнул Юлиан.
Сарийцы в разломе!
Что? чуть ли не одновременно вырвалось у валонгского короля, маршала Харта и нескольких генералов. Вечные: что свой Эльрик, что Магистры-восточники отреагировали на известие более сдержано, но по едва изменившимся выражениям лиц можно было легко сделать вывод: и их проняло.
Прискакали по пустоши и сразу в дыру. Наверное, обошли нас по той дороге, что ведет от Синара к каменоломне. Там одна кавалерия им такой крюк по силам.
Сколько их? задал первым вопрос Дамаран.
Тысяч десять конными, плюс обозной обслуги прилично. Повозок у них больше, чем нужно сотни три с небольшим.
Значит, все, кто удрал, сделал выводы Харт. Где-то столько по флангу и вырвалось.
Сара с ними.
Император не спрашивал. Всем присутствующим и так было ясно богиня запада лично повела остатки своего войска на юг. Зачем? Арчи не сомневался, что его собственное мнение разделяют и свои, и союзники. Пусть ни те, ни другие сейчас не озвучат догадки в силу понятных причин, но дураков среди собравшихся у насыпного холма точно не было. Безумная Сара решила все поставить на кон и рванула к треклятому Месту Силы. Без Вихря, без Осколка звезды, без Компаса, что, как рассказывал Эльрик, имеется у восточников. На что она рассчитывает? На удачу? Ну-ну.
Или это обманный маневр, и богиня сейчас в одиночку с нее станется и такое скачет окольными тропами к Гайде, чтобы втихую удрать? А что половину Империи незаметно пройти в одиночку полегче будет, чем всей недобитой армией лезть. Но то пусть у Юлиана с Вильгельмом и премудрыми советниками болят головы. Дело Арчи приказы, и сейчас он лезть с инициативой не собирался. Скажут ловить беглянку будем ловить. Решат догонять кавалерию тоже догоним. Хотя Монк оценил положение дел и переиграл свою последнюю мысль. Нет, догнать не получится. Разве что одной конницей, а у них ее кот наплакал. Придется загонять в угол или довериться чудищам по идее те и сами должны били справиться с задачей устранения Сары и ее фанатичного дурачья.
Неприятные новости, господа, подвел итог Дамаран. Ох, неприятные. Это известие меняет все наши планы. И главное, заставляет спешить. Не знаю, как вам, а мне не понятны мотивы Сары. Если противник своими действиями ставит тебя в тупик, жди беды. Как бы дура не напугала драконоводов, и те не решили остаться на зимовку в Долине.
Померзнут, буркнул себе под нос Харт.
Что мы знаем о них? тем не менее услышал маршала Вечный.
А я только рад.
Похоже, Император оказался единственным, кого не встревожили принесенные вести.
Сара сама себя загнала в ловушку, предельно спокойным голосом проговорил Юлиан. Не вижу поводов для спешки. Долина один сплошной лес, но десятитысячная армия не затеряется там в любом случае. Закончим с делами и двинемся по следам. Если к тому моменту их не перебьют чудища, мы сделаем это сами. Предлагаю сворачиваться и разъезжаться по лагерям. Договоренности в силе, все важное мы уже обсудили, а время бесценно. У нас как-никак полстраны на военном положении. Нужно возвращаться в столицу.
Спорить никто не стал. Обе стороны упорно играли в неведение, так что дальше развивать тему мотивов сарийской богини не стали. Перебросились последними фразами, коротко попрощались и двинулись к оставленным у оцепления лошадям.
Уже через час маршал Харт с советниками и Юлианом уединились в императорской палатке, а Арчи направился в расположение своих раздать распоряжения по поводу глубокой разведки. Вильгельм настоял на срочной отправке небольшого отряда в Долину, и Монк этот приказ поддерживал на все сто. Пары дюжин человек хватит, чтобы издали наблюдать и непойманными рвануть назад, если что.
Закончив, Арчи собрался вернуться к себе и перекусить. Заодно сапоги поменяет. Уже давно послал Йохана взять запасные стюарт у него расторопный: и пожрать чего-нибудь сообразит, и чистую обувь подгонит. В этих кусках грязи ходить уже мочи нет. Да и вечером, когда ополченцы притопают, перед братом негоже представать в таком виде. Генерал он или кто?
Только вот пообедать Арчи не дали. Не успел он приехать, как его уже вызвали в штаб. В императорской палатке его дожидались пятеро: сам Юлиан, маршал Харт, Яр, Эльрик и Аника. Последней он был особенно рад миниатюрная Вечная одним только своим присутствием всегда поднимала ему настроение. Стоило обманчиво хрупкой блондинке оказаться рядом, как сердце полковника начинало усиленно биться. Умом-то он понимал, что юной девчушке на самом деле шесть с хвостиком сотен лет, и внутри она древняя бабка, но глаза и уши каждый раз говорили ему об обратном.
Красивая, веселая, умная, порою по-женски непосредственная, а главное тоже все время бросает на него заинтересованные взгляды. Что это игра, способ привить обожание к собственной персоне, или взаправдашняя симпатия? Угадать без шансов, а спрашивать напрямую он не рискнет. Хотя
Садитесь, полковник, пригласил его Юлиан занять место на раскладном стуле. Мы обсудили тут сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что вы нужнее на юге. Отправитесь за горы вместе с Яром и госпожой Свенсон. Корпусом официально командовать вам, но вне протокола за главную Аника.
Нельзя оставлять союзников без присмотра, да и Сара своих туда повела неспроста, добавил до безобразия серьезным голосом Эльрик.
Так точно, привстав, отсалютовал Арчи. Когда выступаем? Состав? Указания?
Удивиться пришлось лишь отчасти. В своей отправке за горы он и так был уверен к походу внутренне готовиться уже начал но чтобы командовать. Пусть только на бумаге, но он назначен главой экспедиционного корпуса. Есть чем гордиться. Отцу, будь он жив, понравилось бы. Альб, небось, тоже оценит.
Выступаете по готовности, неопределенно махнул рукой Харт. Возьмете десять пехотных полков, два инженерных и всю кавалерию, что у нас есть. Указания получены госпожой Свенсон она вас проинструктирует позже. Главная задача беречь Яра и меч, который он понесет. Данная информация засекречена. Прошу держать язык за зубами.
Езжайте обедайте, господин генерал, кивнул на дверь Юлиан. Вечером соберемся еще раз. К тому времени дозреют детали. Вас пригласят.
Выйдя из палатки, Арчи расправил неожиданно ставший тугим ворот рубахи. Сейчас ему было одновременно страшно и радостно. Усиленный корпус, двое Вечных в попутчиках, легендарный меч Яроса и если не судьба всего мира в руках, то будущее Империи точно. Напророчь ему полгода назад кто-нибудь нечто подобное, никогда не поверил бы. Жизнь с каждым днем становилась все интереснее и интереснее. Вопрос только, как долго это продлится и к чему приведет. Главное, чтобы не к его, Арчи, гибели, или, что еще хуже, к провалу доверенной операции. Последнего он боялся особенно. Задания из серии: «Сходи туда, не зная куда. Принеси то, не зная что» перед ним прежде не ставили. Но, видимо, все когда-то случается в первый раз. Будет ясность, тогда и обдумает предстоящее, а сейчас нужно срочно пожрать.
И успевший забраться в седло молодой генерал тронул поводья.
* * *
Эй, Валай, Мина идите-ка сюда, позвал вышедший из-за деревьев Нардаг.
Старшина Оленей выглядел очень взволнованным. На каменном обычно лице сухощавого охотника появилось несколько новых морщин. И не поймешь, хмурится он так или просто прищурился под полуденным солнцем. Тонкие губы стиснуты пуще обычного, глаза бегают из стороны в сторону. Явно задумал нечто, что ему самому не нравится.
Надо кое-куда сходить, шепотом сообщил он Валаю, когда тот приблизился. С нами поговорить хотят.
Надо пойдем, пожал Волк плечами.
Милорд Альберт одумался? подозрительно прищурилась Мина.
Нет. Сейчас все сами узнаете. Предложение одно есть.
Какое? тут же спросила девушка. Терпение никогда не было ее сильной стороной.
Не здесь. Обожди чуток.
Большего у хмурого охотника выведать не получилось, и дальнейшая дорога по лесу прошла в тишине. Благо идти оказалось недолго. Примерно в полумиле от опушки обнаружилась группа людей, среди которых Валай еще издали распознал Морлана и Вирта командира Волков, а подойдя ближе, понял, что здесь собрались и вообще старшины от всех родов. А вот чужак среди охотников стоял лишь один, зато какой сам главный бессмертный.
Его сложное имя Валай не запомнил в отличие от молодого вытянутого лица. Оно сейчас мало походило на то, что носил этот чужеземец в Долине, но узнать тогдашнего торговца, что увел Мудрейшего из-под самого носа имперцев, в главе войск востока было можно. Они, говорят, с Альбертом хорошенько повздорили, когда пришлая армия встретилась с ополчением местных. Монк ему про обман и убийство солдат, Проклятый баронету про спасение ни в чем не повинного Яра.
И уж Валай в этом споре был всеми руками на стороне чужака. Откуда тот мог знать, что на утро Мудрейшего отпустят? Спас и правильно сделал. Они вообще молодцы эти восточные когда к соседям пришла большая беда в лице чернюков и их чудищ, явились на выручку, да еще какой силой. Понимают, что не время сейчас делить людей на своих и чужих, северян и южан, бессмертных и смертных. Враг к ним нагрянул общий, общаком его и гнать в шею.
У рва злополучного давеча тоже родичам подмогли. Если бы не их огнеплюи и плотный железный строй, под который им с Миной повезло поднырнуть, сейчас и тех охотников, кто чудом избежал смерти, в живых бы не было. Альберт свое ополчение так расставил перед сражением, что слава Яраду вообще кто-то на этом свете остался. А теперь еще и трибуталом грозит каким-то. Неблагодарный.
И ведь поначалу этот Монк показался Валаю порядочным мужиком. Из обреченной Долины увел, приютил, снабдил припасами, в ряды своих принял. Ан нет, теперь-то Волк понимал, что Альберту просто были нужны лишние воины, которых в случае прихода чернюков на север первой линией выставить можно. С гнильцой семейка. Старший братец-толстяк еще гаже уж того-то Валай успел хорошо узнать.
Значит, это бессмертный им предложить что-то хочет. Послушаем.
И Вечный не стал томить.
Ну теперь вроде все собрались, начал он, когда Мина, Валай и Нардаг пристроились к группе охотников. Кто не знает, я предводитель корпуса, что страны востока решили послать на помощь имперцам в борьбе с повелителями драконов. Мое имя Эркюль Дамаран. Я бессмертный, такой же, как и ваш Яр.
Мы знаем тебя, оборвал Морлан Вечного. Давай к делу. И так уже устали стоять.
Ты прав, охотник, лишнего времени у нас нет. Перехожу к делу. Мне рассказали про опрометчивое решение милорда Монка отдать здесь присутствующих под трибунал. Сожалею, воины, но вас ждет смерть. Увы, в Империи у дезертиров одна дорога в петлю. Тем более, что Альберту нужно раз и навсегда вбить в головы вашего племени мысль о полном безоговорочном подчинении. Он и так смягчил наказание, выбрав лишь командиров. Обычно казнь или каторга ждет всех сбежавших с поля боя.
Из недовольного гула голосов, начавшегося еще на слове «смерть», вырвался возглас:
Ты врешь!
Ваше право проверить мои слова, пожал плечами бессмертный, Осталось недолго. Уже вечером ополчение уходит к армейским. Завтра же соберут трибунал. Времени на рассусоливание у них нет, так что возиться с вами, как тот же Альберт, никто не будет.
Говори, к чему клонишь, прервал невеселые рассуждения Морлан. Обещал что-то предложить, предлагай.
Ты мне нравишься, вождь, краем губ улыбнулся Дамаран. Сразу видно, человек дела. Предложение в следующем: зову вас с нами на юг очищать вашу Долину от чудищ.
Валай вздрогнул. Среди охотников прокатилась волна удивленных вздохов. По глазам было видно, что люди готовы. А как же Волк и сам рвался в бой. Прогнать чудищ обратно в Бездну, вернуться домой, вдохнуть воздух родных лесов, увидеть Великую реку
Не пустят нас, зло обрезал Морлан, которого, судя по блеску в глазах, посетили сейчас те же мысли. А самим не уйти. Повязаны мы теперь с Монками и этой землей. Дети с бабами тут отыграются на них еще, если сдернем. Да и позор какой. Что другие охотники скажут? Сбежали старшины, бросили своих родичей. Не, не пойдет.
Правильно говоришь, вождь, хитро улыбнулся бессмертный. Правда в твоих словах есть, но и мы тут не дураки. Я уже эту проблему решил. Добровольцами вызоветесь. От Альберта добро получено. Я как раз перед тем, как вас собирать с ним переговорил, попросил десяток проводников из вашего племени выделить, чтобы на юг с собой взять. Он не против. Милорд Монк не учел, что все, кого он пообещал наказать как раз и уйдут. Не хватает пока баронету мудрости. Молод, горяч, опрометчив. Так что можете не переживать все честь по чести выйдет. И своих не подставите, и сами трусами не прослывете. Весь десяток из петли вытащим.
Ловко, только и смог, что покачать головой Морлан. Согласен мастер лука обвел взглядом остальных старшин, Согласны. Только девять нас.
Десять! возмущенно выкрикнула Мина. Меня же сюда тоже зачем-то позвали.
Правильно, согласно кивнул Дамаран. Вас, барышня, мое предложение тоже касается. Вы, как я знаю, одна из двоих смельчаков, кто за южные горы ходил и своими глазами землю демонов видел. Ваши знания нам пригодятся.
Как, и туда пойдем? вырвалось у Валая.
Время покажет, юноша, стала еще шире улыбка бессмертного. Корень зла за горами, и, если у нас не получится запечатать ход в Бездну, придется туда отправляться самим. Чудищам нет места в мире людей, и я собираюсь бороться с этой заразой всеми доступными методами.