Останемся здесь, до утра, сладкая. Было непонятно: вопрос это или утверждение. «Скорее второе», морщась от ноющей боли в ранке, подумала Ники. Почему-то, сразу стало раздражать это его постоянное к ней обращение «сладкая». Она пожала плечами, но решила завтра же утром настоять на их возвращении, и где-то, в глубине души, даже радовалась, что так неудачно напоролась на ракушку. По крайней мере, теперь у нее есть причина отказать Эрику в его необузданном желании секса.
Закат мужчина провожал на палубе в одиночестве, но «кислая мина» любовника, сейчас, волновала Ники меньше всего. Сославшись на плохое самочувствие, она сообщила, что идет спать. Приняв анальгетик, девушка завернулась в тонкий плед, и сразу уснула.
Проснулась она на рассвете. Эрик, по-хозяйски раскинув на кровати руки и ноги, еще спал.
Ники встала и попробовала наступить на раненую ногу: отдалось тупой болью. Прихрамывая, она добралась до кают-компании, где находилась аптечка, и разбинтовала стопу. Рана казалась воспаленной.
Черт, вырвалось у нее ругательство. Еще не хватало, чтобы в порез попала инфекция!
К счастью, нашлись антибиотики. «Лучше перестраховаться, чем остаться без ноги», решила она и сразу приняла одну капсулу. Потом обработала порез и забинтовала ногу. Свежесваренный кофе немного взбодрил, придал сил и вернул настроение.
Ники вышла на палубу. Рассвет разгорался медленно, словно нехотя. Природа замерла. Стих даже легкий, ласковый бриз. Наконец, из-за горизонта, показались первые лучи. Они тонули в волнах, отражались, умножаясь на поверхности моря. Солнце упорно и настойчиво поднималось, принося с собой новый день и новые мысли. И в голове девушки созрело окончательное решение. Как только они вернутся в Англию, она расстанется с Данкейтом. В этой жизни есть большой шанс всего добиться самой, чтобы никогда не слышать и намеков на какой-то упрек. А о семье, детях, о муже, даже о постоянном любовнике, она подумает, когда будет иметь собственный дом и круглый счет в банке.
От этих мыслей ее отвлек внезапно ворвавшийся в рассветную тишину гул. В узких «воротах» лагуны показалась лодка. Нет, даже не лодка, а большой катер, похожий на лоцманский.
Ники насторожилась. Что-то ее напрягло. Она и сама не могла понять, пока катер не приблизился. Сердце ухнуло. На палубе стояли трое вооруженных людей, с автоматами наизготовку. «Местная морская полиция», пронеслось в голове, но глаза тут же отметили, что одеты мужчины не в униформу, а в камуфляж. «Неужели, военные? И что они здесь забыли?»
Катер, тем временем, был уже близко, и стало понятно, что направляется он прямиком к яхте. К тем троим, стоящим на палубе, прибавилось еще несколько человек. Их внешний вид совсем не соответствовал людям, находящимся на службе: длинные, помятые майки и рубашки, штаны и шорты разных оттенков. Но все, без исключения, вооружены.
Незнакомый корабль приблизился вплотную и на борт упали две алюминиевые лестницы. Ники не успела ничего предпринять, как ее окружили.
Кто еще есть на лодке? вопрос задал самый высокий, и лучше всех одетый чернокожий мужчина.
Она кивнула в сторону. Взгляд метнулся к проему, ведущему в кают-компанию. Главарь подал знак. От толпы отделились четверо, и друг за другом нырнули в проем. Ники заметила, что у одного перевязана рука у предплечья.
Через пару минут, толкая перед собой Эрика, двое из них вернулись. Данкейт был обнажен. Похоже, бандиты подняли его с постели даже не дав одеться. Они заломили мужчине руки за голову и заставили встать на колени. Следом появились остальные. Один из них что-то выкрикнул, видимо сообщил о том, что больше никого нет.
Это отвлекло главаря, а Ники уже не сомневалась, что чернокожий, высокий мужчина, с крупными чертами лица и глазами, выдававшими, что он когда-то страдал «базедовой болезнью», и есть главарь банды. Пока его сообщники шарили в нижних помещениях яхты в поисках пассажиров, он, и еще двое, тоже чернокожих, оставались около девушки.
Его устрашающий, из-за излишне выпученных глаз, внешний вид, пугал Ники. Она похвалила себя, что надела бриджи и футболку оверсайз, скрывающую формы и выпуклости. Под его странным взглядом хотелось съёжиться. Но как только привели Эрика, главарь сразу переключился, оставив девушку под присмотром двух вооруженных парней.
Кто вы такие?! Данкейт наконец-то окончательно проснулся, и понял, что происходит. Мы граждане иностранного государства! Вы не имеете, он не договорил, получив прикладом в челюсть, и потерял сознание.
Главарь снова что-то сказал, и бандиты заржали. Один из них набрал из-за борта воды и выплеснул на голову бедного Эрика. Тот открыл затуманенные глаза, помотал головой. Его волосы слиплись, с них капало. Ники, до боли стало жаль мужчину.
Как вы смеете! Отпустите его, она рванулась вперед, но схлопотала увесистую оплеуху от одного из парней, охранявших ее, и упала на палубу. Откуда-то, вдруг, нахлынула злость. Забыв про рану в ноге, Ники вскочила и набросилась на обидчика. Тот, видимо, не ожидал такой прыти от хрупкой с виду жертвы и растерялся. Она успела расцарапать ему лицо, и укусить за ухо, прежде чем другие бандиты смогли оторвать ее от вопящего бандита.
Больше дергаться не было смысла. Ники держали сразу двое сильных мужчин. Она демонстративно выплюнула чужую кровь на палубу и с вызовом посмотрела на главаря. Но тот лишь ухмыльнулся, что-то быстро сказал пострадавшему от ногтей и зубов парню, на что тот насупился и прошипел сквозь зубы какое-то ругательство. Главарь, тем временем, вновь занялся Эриком.
Мистер должен понимать, пучеглазый говорил на английском вполне сносно. В какой ситуации он и его женщина оказались.
В какой? Эрик посмотрел прямо в глаза бандита. На его лице, в районе скулы, разливался синяк.
Объясни, приказал главарь одному из своих людей и тот замахнулся прикладом.
Понял, понял! Эрик выставил вперед руку. Что вы хотите?
Мы торговцы, пират осклабился. Хотим продать вам ваши жизни. Его подельники нестройно засмеялись. Похоже, не все понимали по-английски.
Интересное предложение, невесело ухмыльнулся хозяин яхты.
Вы находите? будто издеваясь, спросил главарь.
Еще бы, мужчина поморщился, дотронувшись тыльной стороной ладони до ссадины на лице. Сколько?
С вами приятно иметь дело, мистер, пучеглазый снова устрашающе улыбнулся. Один миллион за вас и один за вашу прекрасную спутницу.
Неплохие аппетиты теперь у пиратов, присвистнул Эрик. Два миллиона в долларах?
Все в этом мире дорожает, мистер. К тому же, главарь хитро прищурил один глаз, нужно помогать бедным. А мы очень бедные люди, не так ли? он оглядел свою банду. Те загомонили, закивали головами, притворно заулыбались.
Я не могу столько заплатить, дождавшись, когда они все замолчат, объявил Эрик.
Тогда мы заберем эту яхту, «обрадовал» его пират. Мы можем неплохо выручить за нее.
Хорошо! Данкейт сдался. Деньги в сейфе, внизу.
Сейф был спрятан в одной из стен кают-компании, за картиной, изображавшей морской пейзаж. Несколько раз Ники видела, как Эрик доставал из него деньги. Там же хранился серебряный пояс своеобразный фетиш миллионера.
Здесь только сто тысяч, главарь вопросительно уставился на Ники, будто это она отвечала за их наличие.
Больше нет, пожала она плечами.
А это что? бандит выудил из сейфа пояс и побрякал им.
Это ничего не стоит! Побрякушка!
Данкейт ответил слишком поспешно, и это не укрылось от пирата. А за нее кто заплатит? кивнул тот в сторону Ники. Сто тысяч за двоих слишком мало. И, он поднял украшение на уровне глаз, будто внимательно изучая. Побрякушки в сейфе не держат. Впрочем, его пальцы разжались, и пояс с металлическим звоном упал на пол. Я тебе верю.
Я могу заплатить, но не здесь и не сейчас. Давайте договоримся, когда и где, взгляд Эрика оторвался от лежавшей на полу серебристой кучки и остановился на лице главаря.
Хорошо, легко согласился пучеглазый. Он достал из кармана небольшой мобильник и протянул его Эрику. Мы свяжемся с тобой по этому номеру и определим место и время. А пока, заберем твою женщину. Так ты будешь сговорчивее.
Забирайте, процедил сквозь зубы мужчина.
У Ники похолодело внутри. Мир будто перевернулся и перед глазами все поплыло.
Эрик?! она дернулась в руках державших ее бандитов. Эрик, не отдавай меня им!
Но главарь пиратов уже подал знак и те, что держали девушку, подхватили ее под локти, и потащили наверх, на палубу, мимо стоящего на коленях миллионера. Когда они поравнялись, Ники с ненавистью плюнула в сторону своего, уже бывшего любовника.
Мерзавец! в отчаянии выкрикнула она, но тот промолчал, и не поднял на нее даже взгляда.
3.
В каюте, где заперли Ники, явно кто-то обитал. Из мебели здесь присутствовали две узкие, одна над другой, спальные полки, заправленные матрасами, встроенный шкаф, сейф, и откидной столик. В углу примостился крохотный умывальник, с такой же крохотной раковиной и грязноватым зеркалом над ними. Внизу стояло металлическое ведро с прорезиненной крышкой, закрепленное обручем, привинченным к стене. Шум и небольшая качка позволили понять, что катер движется.
Ее оставили одну и не беспокоили. Она обследовала свою «тюрьму», заглянула в каждый угол, подергала дверь. Потом устало присела на спальную полку и задумалась о своем теперешнем положении.
Данкейт мог отдать пиратам серебряный пояс! Мог! Но не сделал этого. Ники знала: вещь, что хранилась в сейфе, была очень древней, а значит дорогой. Эрик не раз хвастал, что артефакт представляет большую ценность. Но этот мерзавец предпочел оставить пояс себе, а Ники сделать заложницей.
Взгляд скользнул по створкам шкафчика. «Надо все еще раз все хорошенько проверить», отвлеклась она от неприятных мыслей, до конца не понимая, что хочет найти. Ее усилия увенчались успехом. В ворохе тряпок, в кармане кожаного потертого жилета нашлась небольшая любительская фотография. Со снимка, улыбаясь, смотрели двое: пучеглазый пират и девушка, в которой, Ники с удивлением узнала одну из своих сингапурских соперниц. На странном фото та выглядела намного моложе, совсем девчонкой, но это точно была Уба Хассум, сомалийка по происхождению, представляющая на конкурсе Швецию.
В голову прокрались мысли, а не рук ли это дело Убы, но она тут же их отогнала. Не были они врагами. К тому же, Уба, как и Ники, получила одну из корон, и к ней контракт с известной фирмой женского белья, так что никакой завистью здесь и не пахло.
Размышления о превратностях судьбы прервал поворот ключа в замочной скважине. Дверь открылась, и в каюту вошел пучеглазый главарь пиратов.
Может, объясните, зачем я вам? Ники решилась на дерзкий тон. Она не была бесстрашной, наоборот, именно страх способствовал проявлению в ней этого качества. Выросшая в смешанной семье, где мать католичка, а отец мусульманин, Ники привыкла к нападкам со стороны сверстников, потому, с самого детства не давала себя в обиду.
Ее родители, происходившие из семей разных конфессий, смогли проявить уважение к религии каждого и ни к чему не принуждали друг друга. Дети: она и ее младший брат, воспитывались в обеих религиях. Дома они праздновали Рождество, Пасху, и не забывали про мусульманские праздники. Семья всегда чтила традиции отца семейства, а он, иногда, сопровождал мать в церковь. И хотя, смешанные браки стали в Англии обычным делом, и такими союзами уже трудно кого-то удивить, в небольших городах еще сохранялись снобистские традиции. Проявлялись они именно через детей, не способных еще в полной мере понять слово «толерантность». Конечно, устами младенца говорят их родители, но как обидно, когда тебя, совершенно ни за что, обзывают «пакис» или «хабибка».
Ники сначала пыталась жаловаться маме и папе, но получила лишь совет не обращать на такое внимания. Тогда она решила, что сама не позволит себя оскорблять. Через некоторое время, все, кто ее задирал, ходили с расцарапанными лицами и в синяках, сторонясь «бешеной кошки».
Не повезло тебе, красавица, пират сложил руки на груди, продолжая стоять у дверей, словно подпирая их спиной. Мужчина не заплатил за тебя и если он не заплатит, как и обещал, то это должны сделать твои родственники. У тебя есть родственники?
Нет, голос Ники звучал уверенно, чтобы бандит не заподозрил ее во лжи.
Что, вообще никого? удивился тот.
Никого.
Хм, он опять уставился на нее немигающим взглядом. И что нам делать?
Отпустить меня, она ответила на его взгляд, но внутри все похолодело.
Он расхохотался:
Мои люди меня не поймут!
Зато Уба поймет, найденное фото, спрятанное под матрасом, появилось в ее руках.
Откуда?! мужчина дернулся вперед, забрал карточку, но Ники заметила, когда пучеглазый посмотрел на фото, взгляд его потеплел.
Откуда вы знаете Убу?
Пока пират растерян, нужно действовать, решила она. Деморализация противника, один из главных факторов в победе над ним.
Это не важно, пробурчал пират, пряча фото в карман.
А-а! Ники вдруг вспомнила кое-что из разговоров с Убой. Вы ее брат. Она мне рассказывала, как вы, рискуя жизнью, переправляли ее, еще двух младших сестер, и отца, контрабандой в Европу. Вас зовут, она напрягла память, Кос Хассум.
Я переправлял сестер и отца по поддельным документам, спокойно сказал мужчина.
Ну, это уже неважно, Ники поняла, что теряет инициативу. Так что со мной будет, Кос?
Как тебя зовут? вместо ответа задал он свой вопрос.
Ники, она опустила ресницы, теперь уже не выдержав страшного взгляда. Доминика Заки, подданная Великобритании.
Я не могу отпустить тебя Доминика Заки. Меня не поймут мои люди. Если за тебя не дадут выкуп, придется тебя продать, в какой-нибудь бордель, совершенно спокойно, будто речь шла о чем-то обыденном, сообщил Кос.
Ники нервно сглотнула. Перспектива вырисовывалась неутешительная.
Куда мы направляемся? решила она сменить тему.
Сейчас идем в Босасо, он поднял глаза к низкому потолку, поводил по нему взглядом, будто что-то ища. Наконец, опять посмотрел на Ники, спросил:
Есть хочешь?
Девушка согласно кивнула. С тех пор, как ее забрали с яхты, прошло много времени.
Кос прошел к сейфу, и достал из кармана ключ. Распахнув дверку, он вынул пачку чипсов и две баночки Колы. Кинул все на постель, буркнул:
Ешь.
Крохотный столик был отстегнут от стены. Но предназначался он не для удобства еды. Главарь пиратов достал из сейфа кое-что еще. Это был небольшой, прозрачный пакет, наполненный белым порошком. Он аккуратно высыпал порошок «дорожкой», достал короткую бамбуковую палочку, наклонился.
Нужно немного привести нервы в порядок, через минуту сообщил он, прокомментировав свои действия. Я тут с тобой посижу. Ты, не против? мужчина плюхнулся на постель, откинул назад голову. Глаза его закрылись.
Ты ешь, тихо и как-то умиротворенно сказал он, не открывая глаз. До Сомали еще далеко.
Ники не стала упрямиться. Искоса она посматривала на Коса, но тот будто уснул. Его грудь ровно вздымалась в такт дыханию.
Она так никогда и не узнает, что найденная старая фотография, спасла ее от многих неприятностей и унижений, а может и даже от смерти. Разбуженные в Косе братские чувства, неожиданно для него самого, безжалостного убийцы и насильника, работорговца и пирата, заставили отнестись к плененной девушке по-особому. Он будто вновь встретился со своей семьей, которую не видел много лет, и скорее всего никогда не увидит, потому что он преступник. А у его близких теперь совсем другая жизнь, там, в другом мире, где нет нищеты и постоянного страха, где есть Закон.