Дамиан сжал зубы. Эритрея мало чем отличается от Сомали в плане безопасности, но настаивать на своем себе же хуже. Он уже и так здесь задержался. А пока Дегдер найдет кого-то еще, кто имеет возможность вывезти белого иностранца из этой забытой богом страны, пройдет немало времени. Да и вряд ли кто найдется. В этом городе все, или почти все, контролируют люди человека, что сидел сейчас за столом и с любопытством, и каким-то нездоровым интересом рассматривал его, Дамиана.
Конечно, альтернатива существовала. Сначала самолетом до Магадишо, оттуда в Уганду, а потом уже в Каир. Но вот в чем загвоздка. Сейчас такой способ, и не беспричинно, был не для него.
Хорошо, Дамиан быстро проложил в голове новый маршрут. Я согласен.
Хозяин кабинета кивнул головой. Другого ответа явно и не ожидалось.
Цену за эту услугу тебе назовут мои люди, альбинос опять хищно улыбнулся, показав желтоватые зубы. Много не возьмем. Это было вранье, чистой воды. Однако гость никак себя не выдал, и даже не повел бровью. В этой стране, для белых иностранцев, все имело запредельные цены.
Рыбный рынок, вызывавший в его сознании ассоциации со скотобойней, мужчина покидал с облегчением. Когда-то, дядя Дамиана был владельцем мясокомбината в Арагоне, и в детстве, зная о том, что он слишком впечатлительный, брат притащил его на экскурсию в убойный цех, где ежедневно перерабатывали десять тысяч голов свиней.
Ты ведь не хочешь, чтобы все называли тебя трусом? ухмыляясь, спросил тогда братец. И Дамиан поддался на провокацию. С тех пор, его воротило от запаха и вида крови, а перед глазами, еще долгое время, стояла отвратительная картина подвешенных на крюках животных и сложенных рядами, уже выпотрошенных тушек.
В отель он вернулся ближе к вечеру. Жара чуть спала, но вездесущая пыль и песок никуда не делись, набившись за воротник рубашки, и даже в карманы брюк. Дамиан давно перестал удивляться, что в этой стране, все иначе. Например, в Босасо, в супермаркетах, привычных ценников на товары вы не увидите. Их просто нет и цену местные либо просто знают, либо спрашивают на кассе. Асфальт есть только на одной, центральной улице, на всех остальных его или нет, или он наполовину разрушен, а на рынке, у лотков, где продают женское белье, которое прямо здесь и шьют, взрослые мужики ведут себя будто школьники, придумавшие, как подглядывать за женской раздевалкой. Единственное, в чем Сомали на острие прогресса, так это наличие электронных платежей, через мобильный. У каждого кафе или магазина есть свой шестизначный номер, на который клиент переводит деньги за полученный товар.
Смыв с себя пот и песок холодной водой, так как горячей местный сервис не предлагал, он спустился в лобби-бар и занял свой столик. Здесь уже собралось несколько человек, проживающих в отеле. Кто-то из них ужинал, кто-то просто сидел на продавленных диванах: разговаривал или смотрел телевизор.
Вскоре, появился официант с заказом и Дамиан опять убедился, что местный повар явно поставил перед собой задачу разогнать всех, и так немногочисленных клиентов. Подали очень скверное мясо, пожаренное на старом масле и переваренный рис. Вкусным оказался только арбуз на десерт. О бокале вина можно было даже не мечтать. Алкоголь в Босасо достать было невозможно.
Провести последний вечер в этом отеле, и вообще в этой стране, вместе с остальными постояльцами, в планы мужчины не входило. Уж лучше опять, в одиночестве, пялиться на себя в зеркало, установленное в его номере, прямо напротив кровати. Но, как оказалось, скучный вечер немного откладывался. За его столик присел Дегдер, местный авторитет, и правая рука «хозяина города», того самого, с которым Дамиану сегодня довелось общаться на рынке.
Ты подумал над моим предложением? без обиняков начал тот разговор, уставившись своими немигающими, как у рыбы, глазами на собеседника.
Дегдер, Дамиан выдержал взгляд. Это не предложение. Это просьба. И она сулит мне проблемы. А мне не нужны еще проблемы, у меня их и так полно. Я благодарен тебе за все. Но ведь ты делаешь, то, что ты делаешь, за деньги, а не по доброте душевной. Так?
Так, подтвердил сомалиец. Его взгляд буравил собеседника, будто хотел высверлить в нем дырку. Но тебе это ничего не будет стоить, продолжал гнуть он свою линию. Лишь чуть-чуть потраченного времени. Что это, по сравнению с человеческой жизнью, Сетан?
Да ты философ! Дамиан даже развеселился. А я думал торговец.
Одно другому не мешает, Дегдер вдруг в несвойственной ему манере закусил уголок нижней губы, признавая, что разговор действительно для него важен.
Хорошо, после недолгой паузы согласился Дамиан. Но ты сделаешь так, чтобы мое путешествие через «ворота скорби» было безопасным раз, его указательный палец согнулся. Стоимость была не запредельной два, и за первым пальцем согнулся второй.
Даю тебе слово, что так и будет, не рассуждая подтвердил сомалиец.
Это не все, Дамиан прервал его энтузиазм. Женщину я отдам первому же английскому посольству. Возможно даже в Эритрее.
Твое право, Сетан. Как только мы получим за женщину деньги, лодка будет готова к отплытию, сомалиец был серьезен, но во всей его позе чувствовалось некое облегчение. Я провожу вас до Асэб и лично высажу на берег.
После этих слов он поднялся из-за стола, и, не прощаясь, покинул лобби-бар.
6.
Не прошло и несколько дней, как Ники снова оказалась запертой в той самой каюте, на той самой пиратской лодке, которая привезла ее в Сомали. Кос явился утром третьего дня и сообщил, что теперь у нее новый хозяин. Было неприятно осознавать, что ты просто вещь, которой кто-то владеет и в любой момент может продать, не спрашивая, хочешь ты этого или нет.
Ты же сказал, что правительству Англии должны сообщить условия моего выкупа! возмутилась девушка. Времени прошло всего ничего!
Но Кос даже не посчитал нужным объяснить причину, по которой пираты передумали требовать выкуп.
Одевайся, только и соизволил сказать он. Покатаешься снова на лодке.
Страх и неопределенность сводили с ума. «Что теперь будет? Куда меня везут? Что за новый хозяин? Кто он?» какие бы вопросы Ники не задавала, Кос больше ничего не сказал, только пучил свои глазищи.
В голову приходили ужасные мысли о судьбе заложников, таких же, как она. Многие так и не вернулись домой. Особенно это касалось женщин, ведь их права, во многих странах Африки, сводились к нулю.
В какой-то момент Ники устала бояться и начала строить в голове планы побега. Это было довольно сложно, ведь она не представляла, куда ее везут, кто ее «новый хозяин» и будет ли вообще такая возможность. Полное безделье и одиночество делали свое дело. За все время нового плавания она видела только Коса, но и тот заходил к ней лишь два раза приносил поесть, ни на какие вопросы не отвечал, сейф не открывал, был трезвым.
Несколько раз двигатель на их катере замолкал. В такие моменты девушка напряженно прислушивалась, приникая ухом к дверям, пытаясь хоть что-то расслышать и понять, что происходит, но не могла ничего разобрать, кроме отдаленных, невнятных голосов, и топота ног по палубе. Потом, мотор вновь начинал работать, заглушая все звуки, доносящиеся снаружи.
Ночь она провела в полузабытьи. Короткие, но яркие сны, навеянные уставшим сознанием, были очень реальными. В них она, обезумев от страха, куда-то бежала, пряталась по каким-то углам, пытаясь укрыться от неизвестных преследователей. Кос, еще в отеле, запретил ей снимать паранджу. Не разрешил он снять ее и здесь, в каюте, и Ники, укутанная с головы до ног в ткань просыпалась вся мокрая от липкого пота, с колотящимся сердцем в груди.
Наконец пират сообщил, что их путешествие подошло к концу. Крепко взяв ее за руку, будто боясь, что пленница может вырваться и сбежать, он вывел Ники на верхнюю палубу. Вокруг царила темная ночь. Вдалеке, на берегу, маячил фонарь.
Я сделал, как мы договаривались, Сетан, обратился Кос к какому-то человеку, но Ники смогла разглядеть лишь очертания фигуры, стоящей у борта. Дальше плыть опасно. С недавних пор здесь неподалеку база Абу-Даби, да и в самом порту их военных видят довольно часто. Мои друзья доставят вас в город. Документы и пропуска у тебя, он взял руку человека и вложил в нее ладонь Ники.
Держи крепче, в его словах, к удивлению девушки, прозвучала ирония. Это редкая птичка, не потеряй.
Но человек промолчал. Рука незнакомца была горячей и сильной. Жар от нее проник через кожу, поднялся выше, разлился волной до предплечья, перехватил горло, обжег лицо. И даже прохладный морской бриз не охладил пылающих щек. Ники дернулась, импульсивно, чувствуя какое-то непонятное волнение, схожее с паникой, но тот, кто ее держал, лишь еще крепче прижал к себе, тихо прошептав на ухо:
No tengas miedo1.
От этих жарких, вызывающих в душе Ники странные ассоциации, объятий спасло появление весельной лодки, причалившей к их катеру.
Может, еще свидимся, голос пирата заглушил плеск волн о борта.
Все может быть, Дегдер, наконец-то произнес человек вслух. Голос его, как и руки, был сильным, с хрипотцой, и воображение тотчас нарисовало образ незнакомца, в руках которого оказалась ее судьба.
Мужчина не отпускал руку Ники ни в лодке, ни тогда, когда они ведомые проводником поднимались невидимой тропой меж скал на высокий берег, ни в машине. И девушке уже стало казаться, что атомы их кожи перемешались между собой, а ладони срослись. Она ощущала его руку как собственную, а собственную не ощущала совсем.
За это время, рассвет лизнул горизонт, стало светлее, и силуэт незнакомца обрел видимые черты. Но Ники ждало разочарование. Лицо мужчины скрывал платок, удерживаемый на голове обручем. Складки платка нависали надо лбом, а один конец был подоткнут под обруч так, что видны были только глаза. Но и они пока оставались в тени. Можно было лишь определить, что мужчина очень развит физически, и скорее всего, высок ростом и широк в плечах.
«Неужели меня продали какому-то арабу?» пронеслось в ее мыслях. Но там, на катере, он что-то шепнул по-испански, или по-португальски, вспомнила Ники. «Кажется, не так все страшно, как кажется», ободрила она себя.
Сейчас, при утреннем свете, мужчина не вызывал страха. Хоть жар от его руки еще проникал в тело, она уже свыклась с этим ощущением и где-то в сознании забрезжила надежда на спасение.
Может быть, вы объясните, куда мы едем? И кто вы, вообще, такой? довольно наглым тоном решила она прояснить ситуацию. Вы должны знать, что я гражданка Великобритании и меня незаконно похитили.
Девушка хотела еще что-то добавить: гневное, а может быть и угрожающее, не надеясь, впрочем, на его ответ. Но он, неожиданно, наклонился к ней еще ближе и, перекрикивая шум мотора допотопного пикапа, сообщил:
Удивительная страна Эритрея! Наверное, это лучшая африканская страна, где я был. Здесь нет ничего плохого. Здесь нет денег, нет интернета, нет СМИ, нет телефонов, нет машин, нет продуктов в магазинах, нет ничего, что приносит в жизнь европейца кучу проблем.
Мы что уже не в Сомали? Ники тоже приходилось напрягать голосовые связки, чтобы задать свой вопрос.
Нет, «новый хозяин» отрицательно качнул головой и вновь посмотрел в ее сторону. Наконец, она смогла увидеть его глаза темно-карие, в обрамлении черных, густых ресниц. Мы в молодом государстве Эритрея, что примостилось на карте Африки между Эфиопией и Суданом. Направляемся в столицу. И да, он опять пристально взглянул на нее, хоть и непонятно зачем, ведь за сеткой паранджи, скрывающей лицо, ничего разглядеть было нельзя. Я в курсе твоего положения.
«Этот негодяй уже чувствует себя моим хозяином, возмущенно подумала девушка. Ничего, мы еще посмотрим, кто тут над кем хозяин!».
Вы здесь живете? спросила она, пытаясь и дальше прояснить ситуацию.
Не дай бог! Сетан хмыкнул и отвернулся, будто потерял всякий к ней интерес. Какое-то время он изучал горизонт, где восходящее за дальними холмами солнце осветило окружающее пространство.
Дорога змеей вилась впереди, иногда исчезая за очередным невысоким холмом и возникая опять впереди гладкой, серой полоской, абсолютно не вписываясь в дикий, первозданный полупустынный пейзаж. Лишь редкие деревца и кустарники, сумевшие укорениться в иссохшей от жары земле, да зеленые, высокие кактусы, усыпанные колючками и фиолетовыми соцветиями, вносили хоть какое-то разнообразие в это унылое место.
Их остановили еще задолго до въезда в город. Несколько вооруженных людей окружили машину и потребовали документы.
Что-то не так, уважаемый? в голосе «нового хозяина» слышалось явное напряжение. Ему не нравилось, что их бумаги проверяют так дотошно. Изменился и его английский, он стал с акцентом, чего раньше девушка не замечала.
Это кто? кивнув в ее сторону, задал вопрос чернокожий эритриец, одетый в полевую форму, и с автоматом наперевес. Похоже, именно этот человек был здесь главным.
Моя жена, тут же получил он ответ. Мы направляемся с военной базы Асэб в Асмэру с дипломатической миссией.
Женщина должна показать лицо, эритриец продолжал держать в руках документы, показывая, что проверка еще не окончена.
Исключено! возмутился Сетан и разразился целой тирадой на арабском. Ники немного знала этот язык. Ее отец отлично на нем говорил.
У меня приказ, настаивал военный.
Вот! Сетан сунул под нос эритрийцу радиотелефон. Звоните на базу. Код связи, дальше прозвучал набор цифр. Там все подтвердят. Чем дольше вы меня здесь задерживаете, тем хуже для вас.
Вчера, в Массауа произошел террористический акт, погибли люди, эритриец чуть сбавил командный тон, но уступать явно не собирался. Мы обязаны досматривать всех, без исключения.
Я согласна! вмешалась в их разговор Ники и почувствовала, как мужская рука сжала ее ладонь. Но это не остановило девушку. В голове созрел спонтанно возникший план.
У меня условие, нагло заявила она, освободившись от руки «хозяина». Я открою лицо. Но только вам, как представителю закона. И не здесь, а вон там, Ники показала на небольшое квадратное здание, на стене которого красовалось довольно кустарное изображение двух чернокожих солдат с автоматами и, не ожидая ответа, и не оглядываясь, чтобы не нарваться на гневный взгляд Сетана, выскочила из машины и зашагала в ту сторону. Эритриец направился за ней следом.
* не бойся (испанск.)
7.
Из окна гостиничного номера хорошо просматривался высокий, кирпичный забор, за которым маячил верхний этаж посольства. Легкий ветерок лениво трепал сине-бело-красный флаг Соединенного Королевства.
Ники, раз за разом, возвращалась к окну. Казалось, скоро она просверлит глазами дыру в воротах, за которыми находилась ее долгожданная свобода. Нервы шалили, девушку потряхивало.
Сетана не было. Он ушел сразу, как только они приехали в Асмэру, столицу Эритреи и заселились в отель. Мужчина почти с ней не разговаривал, довольствуясь лишь короткими репликами. Его поведение вполне объяснялось.
При воспоминании своей выходке на блокпосте, Ники испытывала неоднозначные чувства. С одной стороны ей было стыдно, с другой она винила во всем Сетана, который не соизволил все объяснить, ведь ее план был прост: рассказать о своем похищении и потребовать сопровождения в английскую дипмиссию. Она была уверена, что час свободы настал, только вышло совсем не так, как рисовало воображение.