А кто во дворце сидит?
А вот это самое забавное, улыбнулся Дитя. Никто. Ранее говорили, что жрецы хотели власть передать богобоязненному племяннику прошлого тлатоани. Но сейчас, они так уверовали в свою силу, что вообще не провозглашают нового правителя. Не говорят прямо, что тлатоани не нужен, но о церемонии посвящения даже речь не заводят. Храм Камакстли полностью управляет городом, решает все дела.
Конецинмайла подумал и добавил.
Но во дворце кто-то обитает. Помимо слуг, конечно. И поговаривают, что эти кто-то астеки. Что за астеки: шпионы, воины, жрецы неясно. Только горожане дворец стороной обходят.
Я вздохнул и закрыл глаза. Кажется, не зря в голове моей бродили конспирологические теории. Похоже, астеки решили переустроить жизнь в восточной долине. Атлишко отбился, благодаря помощи Уэшотцинго. А вот уже Уэшотцинго не смог. Более хитро, но Теночтитлан втянул город в свою орбиту. Кто следующий? Я бы на месте астеков выбрал Чололлан. Тут ситуация тоже весьма нестабильная: можно загрести жар чужими руками и вывести из уравнения самый большой альтепетль восточников. И тогда останется одна Тлашкала. Одна против всей астекской империи.
Кольцо врагов сжимается. Астеки медленно, но неуклонно подбираются. Всё ближе и ближе подбираются ко мне. К моему убежищу. Такому удобному
Значит, надо их не пускать. И бить первым.
Глава 12
Сегодня задавать вопросы буду я.
Держа трубку в руках, я на мгновение почувствовал себя товарищем Сталиным. Стало приятно. А затем неприятно от осознания этой приятности. Потом я подумал, что местное трубочное зелье сильно стимулирует бессмысленную рефлексию.
«Надо собраться» я мысленно вмазал себе пощечину, благоразумно отложил трубку и собрался с мыслями.
Во-первых, скажите мне: есть ли шанс, что тлатоани Попокаитцин проживет еще, хотя бы, полгода?
Как такое предсказать? развел руками Тлатольчи. На всё воля богов
Есть, внезапно прервал своего господина Человек. Старый тлатоани еще довольно крепок и здоров для своих лет. Хвори, терзающие его, позволяют ему жить достаточно долго. Конечно, он может подцепить опасную болезнь или еще что-нибудь случится
Я жестом заставил смолкнуть чересчур понятливого жреца.
Ясно. Значит, полгода есть. Теперь ты, Ичтакауэка, обратился уже к юноше. Подумай и скажи мне: ты хочешь стать князем Чололлана?
Княжич вскинулся. Увидел, что я совершенно серьезен. Задумался и кивнул.
Чувствуешь ли ты в себе силы для того, чтобы управлять городом?
Да, тут уже юноша был более уверен. Во мне течет кровь моих предков властителей этого города. Меня готовили.
И еще вопрос: что ты будешь делать с астеками, когда станешь тлатоани?
Ты хочешь, чтобы я начал войну с ними? ответил вопросом на вопрос Ичтакауэка.
Сейчас спрашиваю только я.
Хорошо. Я много слушал тебя, Хуакумитла. И многое понял. Тобой, конечно, правят страхи. Но во многом ты прав: астеки очень опасный враг. Подчиняться им нельзя, но и лезть пузом на копье тоже не стоит Если я стану тлатоани, то начну сколачивать союз в восточной долине. Они бьют нас порознь, но, если мы объединимся
Я кивнул. Лучшего ответа и быть не могло.
Рад, что мои слова проросли в твоем сердце. Но важно объединить не только долину. Сам Чололлан нуждается в сплочении. Слишком много сил раздирает ваш город на части. Как и Уэшотцинго. Как и Тлашкалу, где вожди четырех альтепетлей постоянно конкурируют за верховенство. Сдается мне, что это всё не случайно. И за каждой такой грызней стоит рука Теночтитлана. Только Атлишко выглядит цельным альтепетлем. Жаль, что он слишком мал для объединения всей долины но это меня уже куда-то понесло.
Слуги Укрывшегося Бога, готовы ли вы поддержать в этом Далекую Тайну?
На этот раз Тлакатль молчал и тактично ждал, что скажет верховный жрец.
Ичтакауэка истинный последователь Бога в Себе. Я был бы счастлив видеть его тлатоани нашего великого города.
Я не так задал вопрос, мягко, но настойчиво вернул я старика в нужное мне русло.
Чем могут помочь слабые слуги бога, который покинул нас?
Смогут.
Если это в наших силах, мы непременно поможем высокородному Далекой Тайне.
Что ж, пока мне этого хватит, я невольно потянулся к трубке, ибо сложно было решиться на следующие слова. Слова, отрезающие путь к отступлению.
Я хочу помочь вам захватить власть в Чололлане. Более того, только это сможет нас всех спасти. Ибо грядут перемены, которые поломают жизнь каждому Но я пока не могу вам сказать, что и как нам нужно сделать. Для начала мне нужно повидать своих людей они сильно помогут нам добиться успеха.
На этот раз волокиты со «свиданкой» не было. Уже через день, во внешнем маленьком храме я встретился с Вапачиро и Черным Хвостом.
В Чололлане назревают проблемы, сразу перешел я к делу. Грядет смена власти, и, похоже, новые властители будут весьма дружелюбны к астекам.
И я вкратце изложил расклад сил в городе. Рассказал о бездетном старике Попокаитцине с дружественным ему храмом Тлалока, чололтекском вожде Белой Рыбе, опирающемся на махину храма Кетцалькоатля. И об одном амбициозном, но неавторитетном юноше, который пока опирается на еще менее авторитетный культ Ушедшего Бога. Плюсом этого культа было лишь то, что его никто не замечал.
В общем, мы должны эту власть перехватить. И сделать это надо быстро, в удобный нам момент. И, по возможности, тихо. В идеале сняв всего лишь одну, но самую важную голову.
Ты хочешь убить Амилотля-Рыбу? спросил Черный Хвост.
Нет, друг. Вместо этой головы быстро вырастет другая. Я хочу убить Попокаитцина.
Но зачем? Разве тогда Амилотль не заберет власть в свои руки?
Убить надо тлатоани. Но сделать это должны чололтеки.
Черный Хвост только выдохнул ошарашенно. Кажется, я засыпал парадоксами этого прямого парня. А вот Серый ухватил суть.
Или люди, которых все примут за чололтеков.
Я улыбнулся. Одними губами.
Вапачиро, сможешь ли ты отобрать людей, а потом обучить их искусству тайной вылазки, хитрой засады и стремительного боя?
Могу, владыка. Но дозволь мне высказать свои соображения.
Конечно.
Каждый новый боец тайного отряда это угроза провала. Чем больше группа тем выше вероятность ее раскрытия.
Ты хочешь сказать, что самая идеальная группа
Это один человек, владыка.
На себя намекаешь?
Вапачиро только кивнул с легкой улыбкой.
А справишься в одиночку?
Не знаю, владыка. Нужно разузнать, как живет тлатоани, как его охраняют, что там за места вокруг. Но одному точно будет легче, чем десятку.
Этим мы займемся. Но как же все поймут, что убийство совершил чололтек? Ведь главная задача одиночки остаться незамеченным.
По оставленным следам.
Значит, этим и займемся. Но тайный отряд всё равно надо создать. Я потом скажу, для чего. Черный Хвост. Для тебя тоже есть важная работа. Нужно будет сделать войско из пустоты.
Давно мы так не беседовали! Со времен жизни в Эхутле. Кажется, вечность прошла с тех пор Хотя, она и прошла. Набросав схематический план действий, я потребовал нового «курительного совещания». Старшие жрецы и княжич явились уже наутро. Даже не притронувшись к трубке (хотя, уже тянуло) я начал «планерку».
Шаткое равновесие Чололлана покоится на жизни тлатоани Попокаитцина. Крупные храмы, знатные семьи все тянут на себя. Но, едва старик перестанет дышать, все поделятся на две группы. Либо это сторонники Амилотля и дружбы с астеками, либо сторонники тлашкальтекского я едва не сказал «варяга». Тлашкальтекского чужака и вражды с астеками.
Ты считаешь, надо примкнуть к Тлашкале? спросил Человек.
Это будет наш запасной вариант. Но в описанной мной системе есть одно важное обстоятельство, которое поможет стать высокородному Ичтакауэке третьей силой и претендентом титул правителя.
Все потянулись ко мне.
Это случится, если Далекая Тайна и только он один будет знать, когда и как умрет старый тлатоани.
Как же я это узнаю? опешил княжич.
Мы сами его убьем. Тогда мы и будем знать.
Как ни странно, но жрецы отреагировали на это совершенно спокойно. Мой будущий ставленник вспыхнул, но нашел в себе силы промолчать.
Сейчас мне нужно много ваших глаз и рук. Я хочу узнать, где и как живет Попокаитцин, куда он ходит, кто и как его охраняет. Пока это происходит, в горах мой человек будет готовиться к убийству. Поверьте, это величайший воин из тех, что я видел. Он не знает поражений. Этот человек уже обучил немало моих воинов и обучит твоих, Ичтакауэка. Отбери около сотни самых сильных и ловких, отправь их в горы к моим людям. Их научат искусству тайного и явного боя. И это нам понадобится.
Допустим, твой человек убьет тлатоани, если тому поспособствуют боги, молодой жрец выглядел хмуро. И высокородный Далекая Тайна будет об этом знать. Как это поможет ему стать тлатоани?
Это не все условия, Тлакатль. Мой человек убьет Попокаитцина в самый подходящий момент когда в Чололлане будет совсем мало воинов-чололтеков. И, наоборот, когда все люди Ичтакауэки будут в городе, у него под рукой.
А это нам как узнать?
Мы не будем гадать, улыбнулся я. Мы это сделаем сами. Дело в том, что в нужный день банда тлашкальтеков с севера нападет на дальние земельные угодья Белой Рыбы. Это будут наши люди и мне нужно, чтобы вы собрали побольше одежд, которые носят в Тлашкале. А также нашли надежного проводника, который укажет нужные владения.
Наконец, глаза княжича тоже начали разгораться. Набеги это ему по сердцу.
Разбойники нападут, Амилотль пошлет воинов защищать свои богатства. А в это время Ичтакауэка незаметно стянет в город всех своих людей
Ты хочешь устроить резню в городе? изумился старый Тлатольчи. Ты ведь сам говорил, что нужно сплотить город.
Не спеши, благочинный, вежливо приостановил я жреца. Я еще не всё сказал. Человек, который убьет беднягу-тлатоани, оставит на месте следы. Следы, которые неопровержимо подтвердят, что Попокаитцина убили чололтеки.
Какие следы?
Украшения Оружие Не знаю еще. Но вашим людям надо собрать побольше таких вещей, которыми пользуются люди Амилотля.
Собрать?
Украсть, прямо в лоб заявил я растерянным шикаланкам. И вот здесь, Ичтакауэка, ты должен попасть во дворец одним из первых. Причем, вместе с верховным жрецом Тлалока.
Как?! изумился княжич.
Думай. Я вашу жизнь еще плохо знаю. Но вы должны увидеть павшего тлатоани, увидеть следы чололтекского убийцы. Чтобы, даже если тлашкальтеки захотят это скрыть им не удалось. Ведь есть ты. А рядом есть твое могучее воинство.
Я перевел дух.
В тот же день ты должен объявить народу о коварном поступке Белой Рыбы. И заявить, что сам восстановишь справедливость. Ты поведешь своих людей тех, что мы обучим и всех остальных на владения Амилотля и захватишь их. Это надо сделать до того, как посланные на север чололтекские воины вернутся.
Княжич хмурился. Воцарение выходило совсем не таким красивым, как ему казалось.
Но это не всё, добил я парня. Белая Рыба и его сторонники так просто не сдадутся. Не исключено, что они постараются поднять на бой народ. И в этом случае ты должен быть готов поднять шикаланков. У тебя будут подготовленные люди, которых знают и уважают обычные общинники. Отбери этих людей заранее несколько десятков человек. Их тоже обучат. Только другой мой человек Черный Хвост. Мой военачальник. Он создал Черное воинство. Воевал с ним в Четландии против пурепеча. Он водил войска в земли толимеков и чумбиа, сражался в Эхутле и Миуатлане. Он сможет быстро подготовить хороших командиров.
Пока людей готовят, закупай оружие. Устрой несколько тайных складов в городе. В случае восстания вооружишь этим оружием шикаланков.
Раздать оружие крестьянам? изумился княжич. Зачем?
Так это и обеспечит победу в случае столкновения! возвысил я голос, возмущенный тем, что местные упорно не понимают такой простой мысли. Если тысяче шикаланков дать тысячу хороших копий, пять сотен щитов, защиту какую-никакую Если их организуют опытные командиры они легко разгромят и две и три тысячи таких же крестьян, идущих толпой с дубьем в руках!
Ичтакауэка продолжал смотреть на меня с сомнением. Для этого аристократа воины это были воины. А крестьяне покорное быдло. Неспособное понять, за какой конец копье держать. И в чем-то он был прав. Пускать даже наспех обученных крестьян против испытанных в боях воинов смерти подобно. Но в столкновении народ против народа экипировка может решить исход. Экипировка и организация. Чем и займется Черный Хвост.
Но исход конфликта не они решат, продолжил я свою речь. Обученные воины помогут тебе захватить Амилотля. Вооруженные крестьяне помогут продержаться несколько дней. А затем к Чололлану должна подойти помощь. Ибо ты, Далекая Тайна, сразу после убийства тлатоани отправишь гонца в Атлишко за помощью. А тлашкальтеки (не сомневаюсь) пошлют такого же гонца к соплеменникам на север. И, если мы сделаем всё правильно, если ты, высокородный, выступишь защитником последних никто не усомнится в твоем праве на власть. А гарантом этого права станут твои войска, контролирующие город, и отряды из Атлишко. Останется только убедить тлашкальтеков, что ты, как союзник, им выгоднее, чем, как противник. И найти среди чололтеков того, кто согласится с тобой сотрудничать после твоей победы.
Думаешь, это так легко, Хуакумитла? усмехнулся Человек.
Думаю, да. Среди благородных чололтеков наверняка найдутся те, кто считает, что занимает незаслуженно низкое положение. И им можно предложить возвышение. Кому-то достаточно дать земли, которыми владеет Амилотль.
Несколько часов шла наша планерка. Мы долго и тщательно обсуждали каждый пункт этого многоходового плана. На каждую задачу я требовал ставить ответственного исполнителя, объяснял, как планировать прогнозируемые результаты, как поэтапно отслеживать их исполнение.
Жрецам пришлось выделить мне несколько помощников для того, чтобы аккумулировать всю собираемую информацию. В подземном святилище сформировался штаб по подготовке переворота. Ежедневная связь с моими людьми стала необходимостью. Каждое утро я отсылал им пакет задач, они же писали мне отчеты об исполнении. Через каждые несколько дней мы вживую встречались во внешнем храме, где проводили рабочие планерки. Правда, я запретил приходить Серому. Он не должен появляться в городе, чтобы никто, даже случайно не запомнил его в лицо.
Один раз было сделано исключение. Когда я уже составил план города, наметил основные направления для ударов, места для складов с оружием, узловые точки, которые нужно захватить я вызвал Вапачиро. Вечером, нарядившись кающимися жрецами, вымазав лица в красном, мы с ним пару часов околачивались неподалеку от дворца тлатоани. Серый заочно уже знал о том, как и где жил Попокаитцин, кто и как его охраняет, имел детальное описание внешности тлатоани. Но оценить возможность нападения он мог только лично.
Во время подготовки особое внимание я требовал уделить сохранению тайны. Людей, которых княжич отобрал для обучения у Вапачиро, в город не отпускали. Такое же ограничение распространялось и на тех, кого учил Черный Хвост. Последних собирали буквально поштучно. Ичтакауэка лично находил в Чололлане шикаланков, которые пользуются авторитетом среди общинников и верны княжичу. С каждым проводил беседу, не раскрывая всех планов, а потом нанимал и уводил в горы. Примерно три десятка таких крестьян поступали в распоряжение Хвоста, у которого появилась необычная задача.