И насколько близко ты подошла?
Изобразила, легко ответила она. Две попытки, обе обнаружены с большим запасом времени на спасение.
Она снова поцеловала его, заглянула в глаза и робко улыбнулась. Похоже, увиденное ее удовлетворило, потому что она похлопала его по щеке и протянула руку к трансеру.
Еще один небольшой фильм, и на сегодня хватит, сказала она. Это счастливая запись. Думаю, она пойдет нам на пользу.
* * *
На девушке был протез. До Золотой Цыганки этой машине было не меньше, чем самолету братьев Райт до сверхзвукового истребителя. Меган почти не было видно. Повсюду торчали хромированные каркасы, шипели гидравлические цилиндры. Там, где эту конструкцию собирали, виднелись сварные швы. Когда Меган передвигалась, аппарат завывал, как больная собака. Но все же она передвигалась самостоятельно, с трудом передвигая ноги и сосредоточенно прикусывая язык, когда тщательно обдумывала следующий шаг. Быстрый переход к
модели следующего года. Аппарат все еще был громоздким, выпирал из-под одежды, был гидравлическим и строго ортопедическим. Но она перемещалась хорошо. Была в состоянии ходить естественно, со лба исчезли морщины от постоянной сосредоточенности. И у этого имелись руки тяжелые металлические перчатки, но она уже могла пошевелить каждым пальцем в отдельности. Когда Меган улыбнулась в камеру, то в улыбке было больше искренней теплоты, чем Купер увидел у Меган со дня несчастного случая.
Это новая, третья модель, произнес голос за кадром, и Купер увидел бегущую Меган. Она высоко поднимала ноги, подпрыгивала. И при этом новая модель была реально объемистее предыдущей. На спине виднелся огромный горб, содержащий компьютеры, которые прежде располагались снаружи от аппарата. Это был первый автономный протез. Никто не назвал бы его красивым, но Купер мог представить, какое ощущение свободы этот протез наверняка дает Меган, и удивился, почему она не включает транс-дорожку. Он начал отводить взгляд от экрана, но сейчас было не время беспокоиться о подобных вещах. Он был свободен!
Он держал руки перед лицом, поворачивая их, глядя на элегантные кожаные перчатки, которые придется носить всегда, что его не волновало, потому что перчатки были намного лучше прежних бронированных кулаков или неуклюжих крюков. Это был первый день в его новом протезе, и он оказался великолепен. Он бегал, кричал, подпрыгивал и резвился, и все смеялись вместе с ним и аплодировали каждому его движению. Он был могуч! Он собирался изменить мир. Ничто не могло его остановить. Настанет день, и все узнают имя Ме (Кью-Эм) ган Гэлло (Купер) уэй. Во всем мире не было ничего, что оказалось бы ему не по силам. Он будет
Ой! Шокированный, он шлепнул ладонями по лицу. О, ты его выключила!
Что-то вроде прерванного сношения, да? самодовольно произнесла она.
Но я хочу еще!
И это станет ошибкой. Если слишком глубоко погружаться в чью-то радость или печаль, то добром это не кончится. Кстати, откуда ты знаешь, что и дальше будет так же хорошо?
А как может быть иначе? Сейчас у тебя есть все, ты
Он смолк и посмотрел ей в лицо. Она улыбалась. В грядущие дни он не раз будет возвращаться к этому моменту, отыскивая признаки насмешки, но никогда их не найдет. Стены исчезли. Она показала ему все, что он мог о ней узнать, и он понимал, что его жизнь уже никогда не будет прежней.
Я люблю тебя, сказал он.
Выражение ее лица изменилось настолько незначительно, что он мог пропустить эту перемену, если бы не был так тонко настроен на ее эмоции. Ее нижняя губа дрогнула, глаза обвела печаль. Она порывисто вздохнула.
Это так внезапно. Может, тебе следовало подождать, пока ты не придешь в себя после
Нет. Он взял ее лицо в ладони и заставил посмотреть на него. Нет. Я могу выразить это словами только сейчас, в этот безумный момент. И мне нелегко было такое сказать.
Ну, надо же, монотонно проговорила она.
Так в чем дело? Когда она не ответила, он слегка встряхнул ладонями ее голову. Ты меня не любишь, в этом причина? Если да, то лучше скажи это сейчас.
Дело не в этом. Я люблю тебя. Ты ведь никогда прежде не любил?
Нет. И гадал, узнаю ли я когда-нибудь, что это за чувство. Теперь знаю.
Ты и половины не знаешь. Иногда почти желаешь, чтобы это чувство было более рациональным, чтобы оно не било тебя тогда, когда ты меньше всего в состоянии с ним совладать.
Полагаю, тут мы по-настоящему беспомощны?
Это ты сказал.
Она опять вздохнула, потом встала и взяла его за руку. Потянула его к кровати.
Вперед. Ты должен научиться заниматься любовью.
* * *
Он опасался, что это будет чем-то необычным. И ошибся. Он много размышлял на эту тему за последние недели, но так и не пришел к каким-либо выводам. Что бы она сделала? Если она лишена чувствительности ниже ключицы, то как может любая сексуальная активность иметь для нее значение?
Один ответ представлялся очевидным. У нее сохранилась чувствительность в плечах, шее, лице, губах и ушах. Она все еще способна к эрекции. Ощущения от гениталий не достигают мозга, но нервы от клитора до спинного мозга не повреждены. Тут происходили сложные процессы, которые она никогда не объясняла подробно, в том числе вторичные и третичные соматические эффекты, гормоны, перемещение возбуждения, автономная и сердечно-сосудистая система тела.
Отчасти это естественная адаптация, пояснила она, и кое-что было дополнено хирургией и микропроцессорами. Люди с параличом конечностей могли проделывать такое и до появления современной нейрохирургии, но не так легко, как могу я. Это как у слепого, который компенсирует потерю зрения обострением слуха и осязания. Те области моего тела, где сохранились ощущения, теперь более чувствительны. Я знаю женщину, которая может получить оргазм от стимуляции локтя. У меня локти не столь хороши.
Если врачи могут так много, то почему они не в состоянии соединить нервы в том месте, где разорван спинной мозг? Раз они могут создать машину, которая считывает посылаемые мозгом сигналы, то почему не могут сделать устройство, посылающее новые сигналы в остальную часть тела, а также принимать сигналы, идущие из нижней части тела и посылать их
Это другая проблема. Над ней работают. Может, лет через пятнадцать или двадцать.
* * *
Здесь?
Активнее вокруг этого места. Вокруг всей шеи, от уха до уха вот так. Продолжай. И почему бы тебе не занять чем-нибудь руки?
Но ты же этого не ощущаешь. Или можешь?
Не напрямую. Но кое-что приятное происходит. Просто взгляни.
Ага.
Тогда не волнуйся на этот счет. Просто продолжай это делать.
* * *
А как насчет такого?
Не особенно.
А так?
Уже теплее.
* * *
Но я думал, что ты
Почему бы тебе не думать поменьше? Давай, вставляй. Хочу, чтобы и тебе было хорошо. И не думай, что это мне ничего не дает.
Как скажешь. Господи, это ощущение эй, как ты это сделала?
Ты задаешь много вопросов.
Да, но ты не можешь напрягать там любые мышцы.
Простой вариант имплантов, которые не дают мне загадить себя. Послушай, Кью-Эм, честно. Тебе не кажется, что время для вопросов прошло?
Думаю, ты права.
* * *
Хочешь увидеть кое-что забавное? спросила она.
Они лежали, обнявшись, и смотрели, как из нелепых стоек балдахина извергается дым. Меган включила генераторы голограмм, и в ее спальне возникла иллюзия мира из книг Марка Твена. Они плыли по Миссисипи. Кровать плавно покачивало. Купер ощущал себя неприлично расслабленным.
Конечно.
Обещаешь, что не будешь смеяться?
Не буду, если только не станет смешно.
Она перекатилась, улеглась лицом вниз и расправила руки и ноги. Протез выпустил ее, встал, нашел пульт управления голопроектором и выключил реку. Поставил колено на кровать, осторожно перевернул Меган на спину, уложил одну ее ногу поверх второй, потом сел рядом на край кровати и скрестил свои ноги, лениво ими покачивая. К тому моменту Купер уже хохотал, чего Меган и добивалась. Протез сел рядом с ней и наделся на ее левое предплечье и руку, закурил, вставил сигарету ей в рот и выпустил руку. Пересек комнату, подошел к стулу и уселся.
Купер вздрогнул, ощутив прикосновение. Обернувшись, он увидел на своем локте худую ладонь, неспособную сжать пальцы, ладонь, у которой хватало сил лишь на легкий толчок.
Убери ее, попросила она, наклонив к нему голову.
Купер осторожно вынул сигарету из ее губ, подставив ладонь под столбик пепла. Когда он повернулся к Меган, то встретил ее настороженный взгляд.
Это тоже я, проговорила она.
Знаю. Он нахмурился и попытался приблизиться к правде ради себя и ради нее. Я мало об этом думал. Когда ты такая, то выглядишь очень беспомощной.
Я очень беспомощная.
Почему ты это делаешь?
Потому что никто не видит меня такой, кроме врачей. Хотела узнать, есть ли для тебя какая-нибудь разница.
Нет. Никакой разницы. Я уже видел тебя такой. И даже удивился, что ты спросила.
Не надо удивляться. Я ненавижу себя такую. Я себе отвратительна. И ожидаю, что все будут реагировать так же.
И ошибаешься. Он обнял ее, потом отодвинулся и вгляделся в ее лицо. Ты не хотела бы снова заняться любовью? В смысле, не прямо сейчас, а чуть позднее. В таком виде.
Господи, нет. Но спасибо за предложение.
Оказавшись снова внутри протеза, она коснулась лица Купера унизанной кольцами рукой. На ее лице читалась странная смесь удовлетворения и неуверенности.
Ты продолжаешь проходить испытания, Купер. С той же скоростью, с какой я их подбрасываю. И теперь я гадаю, что мне с тобой делать.
А будут и другие испытания?
Она покачала головой.
Нет. Не для тебя.
* * *
Ты опоздаешь на работу, сказала Анна-Луиза, когда Купер взял один из ее чемоданов и вышел следом за ней из зала ожидания космопорта.
А мне плевать.
Анна-Луиза как-то странно на него взглянула. Она знала, почему. Когда они жили вместе, ему всегда не терпелось поскорее начать смену. Теперь он стал ненавидеть работу. Потому что на работе он не мог быть с Меган.
Тебе в самом деле настолько плохо? спросила она.
Купер улыбнулся в ответ.
Конечно. Я расстался с ней впервые за несколько недель. Надеюсь, ты не сердишься?
Я? Нет. Я польщена, что ты пришел меня проводить. Ты месяц назад тебе такое и в голову бы не пришло. Извини.
Ты права. Он поставил чемодан рядом с вещами, которые принесла она. Носильщик отнес их через шлюз в челнок. Купер прислонился к табло с надписью «Новый Дрезден, Клавий, Тихо подземный». Я не знал, станешь ли ты злиться, но подумал, что должен быть здесь[12].
Анна-Луиза суховато улыбнулась.
Что ж, она точно тебя изменила. И я рада за тебя. И пусть я до сих пор считаю, что она причинит тебе боль, ты из этого что-то да вынесешь. Ты ожил с тех пор, как я видела тебя в последний раз.
Я хотел спросить тебя об этом, медленно произнес он. Почему ты думаешь, что она причинит мне боль?
Анна-Луиза помедлила с ответом, поправляя брюки и неуклюже шаркая туфлями по палубе.
Ты уже не любишь работу так, как прежде. Я права?
Ну да. Пожалуй, так. В основном из-за того, что мне нравится проводить больше времени с ней.
Она взглянула на него, склонив голову набок.
Почему бы тебе не уволиться?
Что то есть
Просто уволиться. Она даже не заметит тех денег, что потратит на тебя.
Купер улыбнулся в ответ.
Ты попала не на того парня, Анна-Луиза. У меня нет никаких возражений против того, что меня будет содержать женщина. Ты и в самом деле полагала, что я настолько старомодный?
Она покачала головой.
Но ты думаешь, что деньги станут проблемой.
Она кивнула.
Не тот факт, что они у нее есть. А тот факт, что у тебя их нет.
Да брось. Ее не волнует, что я не богат.
Анна-Луиза долго смотрела на него, потом улыбнулась.
Хорошо, сказала она и поцеловала его.
А потом торопливо вошла в челнок, помахав ему через плечо.
* * *
Меган каждый день получала целый мешок почты. И это была лишь верхушка айсберга. Нанятая на Земле команда просеивала всю корреспонденцию, отвечала на фанатскую почту стандартными письмами, отвергала предложения выступить и отбивалась от паразитов. Остаток пересылался Меган и делился на три категории. Первая, и самая многочисленная, включала те из непрошенных писем, одно из тысячи которых после сортировки, возможно, имело шанс привлечь ее внимание. Некоторые она прочитывала, большую часть выбрасывала, даже не вскрывая.
Последние две категории она всегда читала. Одну составляли предложения работы, а вторую материалы от научных учреждений на Земле, проводящих исследования нервной системы. Последние часто сопровождались просьбой о финансировании. Обычно она посылала чек.
Поначалу она пыталась держать его в курсе новых достижений, но вскоре поняла, что у него никогда не будет ее постоянного и личного интереса к успехам неврологии. Она была глубоко вовлечена в то, что называется передовыми исследованиями. Не было такого открытия, величайшего или тривиального, сведения о котором не попадали бы к ней на стол на следующий же день. Случались и странные побочные эффекты: шиза-пыль, с которой Купер познакомился во время их первой встречи, была прислана из лаборатории, которая случайно на нее наткнулась и не знала, что с ней делать.
Ее компьютер был забит информацией о нейрохирургии. Она могла отыскать в нем прогнозы того, когда могут быть достигнуты определенные важные вехи, от мелких улучшений до полной регенерации нейронной сети. Большинство тех, что видел Купер, выглядели неутешительно. Работы плохо финансировались. Большая часть денег на медицинские исследования уходили на изучение лучевой болезни.
Чтение почты по утрам было далеко не лучшим моментом дня. Новости редко оказывались хорошими. Но Купер оказался не готов к мрачной депрессии Меган одним утром через две недели после отлета Анны-Луизы.
Кто-то умер? спросил он, садясь за стол и потянувшись к кофе.
Я. Или же в процессе.
Когда она подняла взгляд и увидела его лицо, то покачала головой.
Нет, это не медицинские новости. Ничего настолько очевидного. Она подтолкнула к нему через стол лист бумаги. Это из «Allgemein Fernsehen Gesellschaft». Они заплатят любую цену если я буду делать, по сути, то же, что все это время делала для «Фили корпорейшн». И они сожалеют, что совет директоров не позволит компании заключить любое соглашение, при котором AFG не будет иметь полный творческий контроль над продуктом.
Какое это теперь по счету?
Из тех, что ты видел? Семнадцатое. И еще гораздо больше не прошло этап предварительного обсуждения.
Значит, независимое производство будет не таким легким, как ты думала.
А я никогда не говорила, что это будет легко.
Почему бы не воспользоваться своими деньгами? Зарегистрировать свою компанию?
Мы рассматривали этот вариант, но все ответы плохие. Война между GWA и «Ройял датч шелл» делает налоговую ситуацию Она взглянула на него и быстро сменила тему. Это трудно объяснить.
Это был эвфемизм для «тебе не понять». Купер не возражал. Она уже пыталась объяснить ему свои деловые операции, но в результате оба лишь пришли в отчаяние. Ему такое было не дано.
Ладно. А чем ты занимаешься сейчас?
Ну, пока кризиса нет. Мои инвестиции работают нормально. Есть некоторые военные потери, но я выхожу из GWA. Банковский баланс в хорошем состоянии.
Это был еще один эвфемизм. Она начала его употреблять, когда поняла, что его поразил причудливый механизм «Золотой Цыганки», ее корпоративная личность. Он видел некоторые ошеломляющие счета от корпорации «Сайдкик», но если Меган говорила, что они ей по карману, то он ей верил.
Она вертела в пальцах солонку, а ее яйца по-бенедиктински тем временем остывали. Потом иронично фыркнула и посмотрела на него.
Самое забавное в том, что я просто доказала, что все теоретики ошибались. Я совершила такой прорыв, в возможность которого никто не верил. Я могу поставить на уши всю отрасль, но не могу получить работу.