Ваня с пониманием отнёсся к таким суровым мерам безопасности. Если бы их не было, попаданец серьёзно расстроился бы.
Бениния оказалась женщиной переживающей вторую молодость. А ещё ей откровенно не повезло с внешностью. Если начистоту она была страшной, как смертный грех! Крючковатый нос, тройной подбородок, отвисшие щёки, рыхлость тела, которое не могло скрыть даже пышное платье Только пронзительный взгляд голубых глаз выдавал недюжинный интеллект. А потом она заговорила. В тот же миг магия первого впечатления развеялась. Теперь женщина выглядела как истинная аристократка с безупречными манерами и несгибаемой волей.
После ритуальных взаимных уверений в неописуемой радости от встречи, Ивану, наконец-то, было предложено присесть и выпить чего изволит. Он понял, что беседа будет неофициальная и дружественная. В противном случае королева одним глазком посмотрела бы на него, как на неведомую зверушку, и выставила бы за дверь.
Вы отлично держитесь, Иван, внезапно изменила тон Бениния. Мы видели танцы. Вы не похожи на вчерашнего портового грузчика. По дворцу ходят самые невероятные слухи о вашем происхождении. Прошу, признайтесь, кто же вы на самом деле? Обещаю, Мы никому не скажем! Ваня сперва опешил от такого простецкого обращения этой могущественной женщины, но быстро взял себя в руки и улыбнулся.
Вам удалось меня смутить, ваше величество. Видимо, я не так уж и хорош, как вы думаете.
Не прибедняйтесь, совсем по-простецки махнула она рукой. В Нашем присутствии даже князья в обморок падали, не то, что ученики магов. Вы же вон, сидите, улыбаетесь.
Вы предпочтёте, чтобы я был сыном заморского короля, скрывающегося от могущественных врагов или просто сообразительным простолюдином, которому посчастливилось получить какое-никакое образование?
Вы готовы по моей прихоти изменить своё сословие?
Не стоит гадать. Я маг, ваше величество. Так уж получилось. Никем другим мне уже не быть. А что до моей самоуверенности, так я не из робкого десятка.
Судя по вашим успехам, вы избрали правильную стезю. Вот и князь вами доволен, королева кивнула в сторону внимательно слушающего князя.
Благодарю, ваше сиятельство, приложил руку к груди Иван. Можете и дальше рассчитывать на мою помощь в трудных ситуациях. Однако, считаю, что наше сотрудничество должно быть неофициальным. Скажу больше, не плохо было бы распустить слух о неприязненных отношениях между нами. Это позволит ввести в заблуждение врагов Травалии, которые захотят найти поддержку в борьбе за свои интересы.
У вас изощрённый ум, господин Иван, задорно сверкнул глазами Саспект. Что-то подобное я сам хотел вам предложить. Приятно найти единомышленника.
Полминуты посидели, обдумывая новые вводные, затем королева продолжила разговор.
Какие у вас планы? Какую ещё пользу вы намерены принести королевству?
До лета планирую ввести в действие завод по производству эликсиров. Благодаря тому, что Травалия находится на перекрёстке нескольких важных транспортных магистралей, отсюда удобно доставлять наши товары по всему западу континента и на многочисленные острова. Мы завалим соседние королевства дешёвыми эликсирами!
Это новое слово в зельеварении, задумчиво произнесла Бениния. Ранее никто так основательно не подходил к этому вопросу. Посмотрим, как дело пойдёт. С нашей стороны можете рассчитывать на полное содействие. Мы заинтересованы в стабильной работе дела, исправно платящего налог.
Пользуясь случаем, хочу поблагодарить ваше величество за разумные налоги на магическую деятельность. Я изучил этот вопрос и обнаружил, что в других королевствах налоги смело можно называть поборами. Сегодня мне поступило множество заявок на исправление и внедрение заклинаний. Будьте уверены, все налоги с этой работы будут уплачены точно и в срок.
Мы рады, что наши усилия ценятся магическим сообществом, улыбнулась королева, которой явно понравилась похвала Ивана.
Ваше сиятельство, если вашей службе потребуется заинтересовать или вознаградить нужного человека можете на меня рассчитывать. Можно сделать скидку или подвинуть в очереди.
Благодарю за предложение. Буду иметь в виду, кивнул головой глава тайной службы.
Они ещё перекинулись парой малозначительных фраз, и аудиенция закончилась. Когда маг вышел, Бениния и Саспект обменялись взглядами и синхронно усмехнулись.
До чего же хорош, стервец! покачал головой князь. Может он смог найти способ обойти защиту артефактов и читает наши мысли?
Это исключено! из замаскированной дверцы в комнату вошёл дворцовый маг Аккурат. Он вообще не пользовался магией. Я не мог не почувствовать.
Пустить слух о том, что мы в ссоре отличная идея. Эдак ведь к нему запросто могут обратиться настоящие заговорщики потёр руки Саспект. Какая шикарная будет игра! Осталось найти повод.
Ну, за этим далеко ходить не надо, улыбнулась королева. Сегодня на виду у половины зала, он предпочёл твою дочь виконтессе Целле.
Чтооо?! Целле? Этой худосочной дылде? вскричал в притворном возмущении Аккурат, и ухмыльнулся.
Мне доносили, что парню нравятся тощие девушки задумчиво проговорил князь. Надо поговорить с Дивой. Она давно просила поручить ей какое-нибудь важное дело. Думаю, теперь удачный момент.
***
Аудиенция продлилась минут тридцать. Молодёжная кампания, из которой выдернули Ивана, никуда не разошлась. Он подошёл к танцевавшей с ним виконтессе Целле, от чего она приосанилась, одарив парня благодарным взглядом. Все присутствующие невыносимо фонили любопытством, но старались не пялиться на вернувшегося мага, держали лицо. Интересующий всех вопрос задала пышнотелая глуповатая девица:
Как прошла аудиенция с её величеством?
Замечательно, улыбнулся Ваня. Очень мило поболтали. Меня расспросили про дела, про завод эликсиров. Обещали полное содействие всем начинаниям.
Сказано это было таким тоном, словно поболтали два старинных друга, а не монарх и молодой маг. В воздухе повисло изумление вперемешку с потрясением. Не обошлось без восторженных и даже влюблённых взглядов.
Видя, как Целла заглядывает ему в рот, Иван сознательно пошёл на обострение. Он привёл её к столу с изысканными закусками и принялся рассказывать о простой пище портовых грузчиков. Ваня думал, что, узнав происхождение кавалера, сиятельная госпожа ретируется подальше от простолюдина. Каково же было его изумление, когда девушка не стала воротить нос и с большим вниманием слушала портовые байки. На то, как она заразительно смеялась в нужном месте парень пару раз даже засмотрелся!
Рассказы перемежались приготовлением народной еды бутербродов, благо стол ломился от разных ингредиентов, из которых можно было составить огромное количество комбинаций. Целла с энтузиазмом поддержала игру в составление необычных блюд и даже внесла несколько весьма толковых предложений.
Поскольку кампания прилипчивых молодых людей и не думала отходить от парочки, Иван был вынужден вовлечь в процесс приготовления и этих незваных гостей. Впрочем, так получилось даже веселее. Он поймал разносчика и попросил его принести пучок деревянных шпажек, поскольку на столе ничего подобного не было. Парень влёт понял короткое объяснение и буквально через пять минут принёс искомое.
Потом гости увлечённо составляли бутеры, выкладывая на тонко отрезанный слой хлеба слои из самых безумных комбинаций. Накрыв будущий шедевр последним слоем корочки, тонко срезанной с булки, Ваня повтыкал шпажки в хлеб на расстоянии пары пальцев друг от друга. Наконец разрезал булку между шпажек, получив канапе.
Внимательно следящие за действием зрители пришли в восторг, когда парень подхватил необычное блюдо за шпажку и отправил в рот. Те, кто сделал бутер неудачно или из неподходящих ингредиентов, потерпели фиаско потому, что их изделие развалилось либо на этапе отрезания, либо на этапе поглощения. Удивительно, но никто не расстроился. Наоборот, все пришли в возбуждение, веселясь как дети, когда кривые поделки падали на пол или не помещались в рот. Взрывы хохота и визг дам привлекли внимание и надолго заняли публику. Под шумок Иван вытянул Целлу из толпы, и они незамеченными выскользнули из зала.
Глава 4
Парень попросил девушку провести их в какое-нибудь тихое место. Он надеялся, что аристократка лучше ориентируется в лабиринтах дворца. Целла не подвела. Ловко маневрируя между стоящих вдоль стен скульптур и огромных кадок с живыми деревьями, молодые люди прошмыгнули вдоль зала и выскочили в коридор. Несколько поворотов, узкий холл и парочка выскочила на небольшой уютный балкончик, увитый растениями с большими благоухающими цветами.
Местечко оказалось замечательным! У входа стояли две небольшие масленые лампы, которые не столько освещали балкон, сколько создавали таинственную романтическую атмосферу. Ночная Сакса лежала у ног. Дворец стоял на вершине Королевской горы, поэтому отсюда отрывался шикарный вид. Мир затопила ночная мгла и лишь маленькие редкие огоньки средневекового города давали понять, что где-то там, далеко внизу живёт десятки, возможно сотня тысяч людей. Точного количества жителей столицы не знали даже королевские чиновники.
Самое впечатляющее зрелище являл собой порт. Отсюда гавань просматривалась великолепно. На каждом корабле мерцали светильники, Стражники ходили по пирсу, неся в руках большие лампы, ярко освещались ворота многих складов. Дорожка бакенов обозначала фарватер. Картина на пару минут заворожила Ивана.
Красиво, произнесла Целла, люблю приходить сюда.
Часто бываете во дворце?
В последнее время да, кивнула девушка и покраснела.
Ваня решил, что понимает то, о чём смущается собеседница. Выглядела она достаточно взрослой для того, чтобы родители начали активно искать ей партию. Значит теперь девица обречена посещать все возможные мероприятия во дворце до тех пор, пока не найдёт достойного жениха, либо не иссякнет терпение патриарха. В этом случае он сам найдёт бедняжке мужа и этот вариант навряд ли ей понравится.
Прошу меня простить, сударыня, но я совершенно не знаком с высшим светом Травалии. Не будет ли это слишком бестактным, если я попрошу вас рассказать о себе?
Вообще-то будет, лукаво прищурилась прелестница, но так уж и быть, расскажу. Нельзя же оставлять в невежестве такого приятного кавалера, как вы.
Оказалось, что Целла дочь графа Монса, господина Северного графства, на территории которого имеется один из трёх перевалов, составляющих основу экономического и политического благополучия Травалии. Северный тракт не слишком активный, поэтому Монс не самый богатый и влиятельный из графов страны. Тем ни менее, девушка по праву входит в двадцатку самых завидных невест королевства, о чём умница не преминула намекнуть в своём повествовании.
Иван никак не мог понять, как столь блистательная и богатая леди может вешаться на бывшего портового горбача, поэтому сделал очередной заход. Короткий рассказ Ивана о себе красотка слушала очень внимательно. А потом Ваня принялся показывать девушке порт и рассказывать о своей работе в нём, благо предмет был буквально как на ладони. Он откровенно провоцировал благородную виконтессу. Как это не странно, но в эмоциях девушки царил покой, удовлетворение и даже какая-то подозрительная благодать. Это здорово сбивало с толку.
Попаданец не знал, какой бешеный коктейль из сведений, домыслов, собственных эмоций и желаний находится в голове у насмерть заинструктированной девушки.
***
Отец Целлы очень серьёзно подошёл к вопросу устройства судьбы детей. Он уже женил старшего сына и теперь являлся счастливым дедушкой замечательного карапуза. Магически одарённого карапуза! Придворный маг клялся, что мальчик вырастет совсем не слабосилком, а вполне себе ординарным магом, а возможно и посильнее.
А всё почему? Потому, что дедушка землю носом рыл и нашёл одарённую невесту в семье небогатого, но древнего аристократического рода.
Когда Целла вошла в пору, граф Монс решил повторить успешный опыт, но тут коса нашла на камень. Найти талантливого мальчика, равного по положению, было не в пример сложнее. Была парочка вариантов, но в ту сторону он даже смотреть не мог, чтобы судорожно не хвататься за кинжал.
Оставалось два пути: иностранцы или маг-простолюдин. Против первого варианта все три жены сплотились стеной и встали грудью на защиту девочки. Монс даже не представлял как можно разрушить этот монолит. Если начистоту, ему и самому не очень-то хотелось, чтобы его родная кровь утекла в неведомые дали.
Любопытную новость принёс придворный маг Фульгур. У самого известного мага Травалии Фортиса появился интересный ученик. По всей столице ходят артефакты его изготовления, о его изобретениях маги столичного ковена спорят до хрипоты! А ещё он молод, ни разу не женат и весьма недурён собой.
Раз уж всё складывается так красиво, то стоит хотя бы навести справки, решил старый граф и отправил людей. Информация начала быстро стекаться и говорила о том, что маг Иван определённо стоит внимания.
Фульгур устроил встречу с дочерью одного их старых друзей, магичкой Флуменой, которая, так же, как и Иван, была ученицей Фортиса. То, что она рассказала, заставило кардинально пересмотреть все планы. Девушка была уверена, что парень совсем не так прост, каким хочет казаться. Весь город знает, что он простолюдин и работал обычным грузчиком в порту. Однако все, кто его хоть раз видел, в один голос твердят, что он истинный аристократ. Манеры, обходительность, уверенность, образованность Грузчик?! Не смешите! Нет, возможно, что он действительно какое-то время работал в порту, но это было легко устроить для отвода глаз.
Есть ещё кое-что. Фортис! Отношение безразличного ко всему и вся затворника к новичку буквально поражало всех, кто хоть немного знал старика. Для магов не стало секретом, что учитель мгновенно принимает ученика в любое время дня и ночи. Уже одно это говорило о многом. Известие о том, что парень несколько раз подолгу жил в усадьбе Фортиса, неслабо взбудоражило весь магический мир столицы.
Флумена выдала один из самых пикантных слухов, бродящих по Саксе: Иван сын Фортиса! Обычно у всех, что это слышал, отпадывали челюсти. Девушку абсолютно не волновало то, что предполагаемые родственники похожи друг на друга как земля и небо.
Граф Монс решил включить мага Ивана в список первоочередных целей. Флумена показалась ему глуповатой болтушкой, но кто знает, может в её словах есть доля истины. Если умница Целла сможет окрутить талантливого портового простачка, у неё может появиться весьма одарённый ребёнок. Если отец окажется обычным мужланом, избавиться от него будет проще простого. Если же он действительно так хорош, как говорят добро пожаловать в семью, сынок!
Накануне ежегодного международного трибунала пришла шокирующая новость. Иван изобрёл способ внедрять конструкты в тонкое тело одарённого. Старый граф не был глупцом. Он сразу понял, что это значит. Невероятное изобретение ставит Ивана в один ряд с Фортисом и слухи об их родстве начинают играть новыми красками.