Кушать и ночевать нас с малышкой отправили к той самой вдове, мужскую часть компании оставив у себя. Милара оказалась довольно красивой женщиной лет тридцати с небольшим, а не старушкой, которую я представила при слове «вдова». У нее была дочь Лия, немногим младше Рамины, спрятавшаяся от нас под стол с длинной скатертью. Заглянув в этот темный уголок, я запустила туда «светлячка» и девочка попыталась ткнуть в него пальцем. Но светящийся шарик увернулся и, сделав несколько кругов, выскочил ко мне наружу. Следом выскочила и Лия, принявшись с радостным визгом ловить ловкий шарик, иногда просачивающийся прямо между хватающими его пальцами. Я по старой привычке машинально раскачивалась на задних ножках стула, довольная получившейся игрой.
Хозяйка дома, накрывающая на стол, смотрела на это с грустной улыбкой.
Муж у меня магом был, тоже так с детьми играл, печально проговорила она.
А у вас еще дети есть? А где они? обрадовалась компании сверстников Рамина.
Пропали они. Год уж почти как пропали мои мальчики. Близнецы были, их муж в честь каких-то великих магов назвал Мареком и Тареком.
Я не удержала равновесие и вместе со стулом рухнула назад. Она вдова, а отец у наших близнецов был магом и погиб. Не слишком ли много совпадений?
Как же вы так? Не сильно ушиблись? помогла она мне встать.
А? Нет. Я сейчас, и уже выбегая за дверь, крикнула: Рами, молчи пока тут, вдруг не то.
Мужчины тоже успели помыться и собирались есть, когда я, запыхавшись, влетела в комнату. Все переоделись в сменную одежду и только двое близнецов кутались в плащи с капюшонами.
Простыли вы что ли? как раз в этот момент осматривал их Элтар.
Нет, нам просто холодно.
Холодно им! разозлилась я, скидывая с голов капюшоны и хватая сорванцов за уши. Вы что, письмо матери не могли написать?!
Живые! ахнул староста.
Да она читать не умеет, попытался руками отнять у меня пострадавшую часть тела Марек.
Что происходит? строго спросил Элтар, сжав мою руку, чтобы отпустила.
Это их деревня. Мать с ума сходит, не знает живы они или нет, а эти охламоны под плащами прячутся, и напустилась обратно на близнецов: Староста тоже неграмотный? Прочитать ей не смог бы?
На это им крыть было нечем.
Сейчас почему прячетесь? повернулся к мальчишкам архимаг.
Так ругать же будут. И вдруг вы решите здесь нас оставить, испуганно сжались те.
Элтар закатил глаза.
Мне вас не здесь выдали и не для того, чтобы по дороге оставлял. Взял на практику, значит до конца доведу. Быстро переодеваться в парадное, а мне велел: Иди мать подготовь.
Легко сказать подготовь. Новость-то, конечно, хорошая, но и хорошей новостью до инфаркта довести можно. Осторожно спросила у Милары, как и когда пропали мальчики. Выяснила, что они сбежали, когда семье не хватало еды. Женщина до сих пор надеется, что они живы, и каждого приезжего расспрашивает, не видели ли где таких близнецов. Нас пока не успела расспросить покушать же сначала надо. Сообщила ей, что надежда есть всегда, все абсолютно точно будет хорошо и близнецы обязательно найдутся.
А потом Элтар привел жмущихся к нему сорванцов, оторвал от себя и подтолкнул к кинувшейся обнимать их матери. Мальчишки были переодеты, причесаны, с амулетами адептов на шее и сам мужчина тоже был в элегантном костюме и медальоне архимага.
Мам, ну что ты плачешь?
Мы же тут, у нас все хорошо!
Мы в академии учимся, перебивая друг друга, уговаривали ее близнецы.
Зачем же вы убежали? Соседи помогли, староста помог
Мы слышали, как тетя тебя уговаривала Лию продать, чтобы она с голоду не умерла.
Что? опешила я. Как продать?
Как Рамину, шепотом сказал Элтар. Потом объясню.
Не отдала бы я ее, ни за что бы не отдала, плакала женщина.
Вот, возьми, протянули близнецы ей по три серебрушки. Мы еще заработаем, а ты кур купишь, зерна им, себе и сестренке еды. Вам бы корову, но пока на нее не хватит. Ты не переживай, мы потом еще передадим.
А вы как же? Я не возьму, помотала головой женщина.
Их полностью содержит академия, а это они дополнительно по вечерам подрабатывают, поддержал ребят Элтар. Берите, вам нужнее. Через год опять приеду, если их с собой не привезу, так хоть новости расскажу. Они хорошо учатся, и по поручению ректора я с ними дополнительно занимаюсь. Вот, уже на первом курсе на практику их в помощь мне взять разрешили.
Такая интересная трактовка событий заставила всех, включая близнецов, улыбнуться.
Поешьте с нами, пожалуйста, обратилась Милара к архимагу. Счастье-то какое.
Хорошо, но тогда уж все вместе. Не можем же мы двоих наших друзей бросить. Рами, ты тут пока накрыть на всех помоги и этих непутевых сыновей к делу приставь, мы с Таль сейчас за остальными сходим.
А один ты их не доведешь? поинтересовалась я уже за порогом.
Хорошо хоть в доме не спросила, вздохнул архимаг. Если они голодали, то чем хозяйка эту ораву кормить будет? Мы от старосты не только Рейса с Эрином, но и еду заберем. Я с ним поговорю. Думаю, он не станет возражать.
Так что это за история с продажей детей? Варварство какое-то.
В деревнях живут не так хорошо, как в городе. Да и в городе по-разному бывает. У вас люди с голоду не умирали?
В моей стране нет.
А в других?
Не знаю точно. Но лет двести назад умирали, это последнее время лучше стало.
У нас умирают до сих пор. Погодников почти нет, артефакторы на вес золота, да и в целом магов категорически не хватает. Само селение мы вот сейчас защищаем, а поля-то нет. Рамина уже сирота, Таль я узнавал.
У меня был шок. Прожив в этом мире треть года, я совершенно не представляла, насколько все плохо. Поступление в академию и дальнейшее знакомство с Элтаром оградили меня практически от всех бытовых проблем и позволили с головой погрузиться в мир магии, мало интересуясь жизнью обычных людей. Да и интенсивность наших с ребятами тренировок практически не оставляла на это времени. А теперь я столкнулась с жестокой действительность и поняла, насколько плачевной могла оказаться моя участь, не согласись Лисандр дать мне шанс в академию, или не приди Таврим на вступительный экзамен. Ведь тогда Кайден наверняка бы меня отправил Куда? У меня ведь даже дома не было.
Неужели ничего нельзя сделать?
Вы уже сделали.
Что?
Излом. Теперь все должно сделать время. Мы ждали этого триста лет. Если маги будут жить хотя бы в замках графов и герцогов, навещая их деревни, люди перестанут умирать от болезней, урожаи станут больше и не будет мора скота. Да много каких бед удастся избежать.
Но ведь у герцогов Устийцев есть маги, вспомнила я.
Только у них, и всего два магистра. А земли герцога огромны больше, чем мы с вами прошли. Если я не ошибаюсь, у него восемнадцать деревень.
Но неужели мы не можем ничем помочь сейчас?
Вы уже помогаете. Идете со мной и ставите защиту. Помнишь, на доме делается защита от вирусов?
Да? В конспекте она иначе называлась.
Извини, это более сложный термин, его только медики используют.
Все нормально, так даже понятнее.
К тому же большая часть тех трав, что мы заготовим, пойдет в городскую больницу, а оттуда в том числе и в деревни для лечения не слишком тяжелых болезней. Мы делаем все, что можем, Таль.
Все равно это жутко.
Да. Для тех, кто видел другую жизнь для пришедших со старого континента.
И для призванных, я с ужасом посмотрела на своего друга. Элтар, хоть кто-то кроме меня адаптировался?
Настолько хорошо, как ты, только один кузнецом стал. Мы так и не поняли, чем он у вас занимался. Говорит вроде врач по телу, ученый, но, когда ему предложили в больнице работать, сказал, что мы его не понимаем, и он не этому учился. Остальные по-разному, но они явно не так представляли свою мечту.
Как же мне повезло, что я в академию поступила.
Это нам повезло, что ты в нее поступила. Ты своим энтузиазмом даже меня заразила, не говоря уж о первокурсниках. Кайден как-то обмолвился, что он к вашим занятиям готовится как когда-то к дуэлям. Никогда не известно, что еще вы придумаете. И он, конечно, не признается, но ему это нравится.
Ужин прошел очень тепло. Лия забралась на колени к Элтару и просидела там весь вечер под ревнивыми взглядами остальной детворы. Но нежности и ласки у Милары хватало на всех, даже мне перепало, хотя я уже и не ребенок.
Дождь прекратился и архимаг согласился остаться до конца следующего дня только потому, что пришлось лечить двоих больных жителей. К последней деревне мы опять бежали.
Элтар, куда мы так торопимся? пропыхтела я, пристраиваясь рядом.
Устали? Давайте передохнем, перешел он на шаг.
И это тоже, но еще и просто интересно. Нам же всего одна деревня осталась.
Ну, просто мы очень быстро прошли, окончательно запутал нас маг и умолк.
И?
Через три дня время сбора синецвета.
Это к которому ты уже десять лет не успеваешь? вспомнила я.
Да. И его нужно обрывать только бутонами, а это всего полдня. Он много куда входит, а запасов в городе почти не осталось. Я один просто не мог достаточно за такое короткое время собрать, и других мест, где он растет, на этом континенте не найдено. Сюда же обычно никого кроме меня не пускают королю проблемы с эльфами не нужны. А с вами больше заготовить получится. И тут маг резко остановился. Эльфы. Вы что, из-за них со мной напросились?
Мы смотрели куда угодно, только не на Элтара.
Таль, скажи, что вы не собирались идти к эльфам.
Не собирались, абсолютно честно ответила я.
Тогда почему так отреагировали?
А мы на них посмотреть хотели, просветила его Рамина из седла. Им станет интересно, что мы делаем, и они выйдут посмотреть, а мы на них посмотрим.
Как рыбки на корм, вспомнил Марек.
Какие рыбки?! рассвирепел архимаг. Чтобы даже близко к лесу никто не подходил! Если б я только знал, ни за что бы не согласился вас взять.
Элтар, попробовала успокоить его я.
Что Элтар? Мне теперь делом заниматься или за вами следить?!
Ребята испуганно жались друг к другу, а Рамина так и вовсе вся съежилась в седле, не зная куда спрятаться. Я резко дернула мужчину за руку, разворачивая к себе лицом.
И много тебе за нами следить пришлось? тоже повысила я на него голос. Что ты орешь?!
Он посмотрел на мою руку и медленно поднял голову. Как же он был зол! У него даже крылья носа подрагивали от ярости и, наверное, лучше всего в этот момент было отступить, но благодаря Кайдену у меня была выработана совершенно другая реакция на злых архимагов. Я шагнула вперед и, задрав голову, встала с ним нос к носу:
Скажи, что мы помешали в походе! Что ты с самого начала так и знал! Скажи, и мы останемся в деревне. У нас есть деньги чтобы заплатить за проживание, тихо, но зло проговорила я. Вот только сможешь ли ты после этого так же прямо смотреть нам в глаза, как я тебе сейчас?
Еще несколько секунд он продолжал буравить меня взглядом, а потом как будто сломалось в нем что-то, и он действительно отвел глаза. Молча взяв Ветра под уздцы, Элтар пошел вперед размеренным походным шагом. А я так и осталась стоять посреди дороги, вместо ликования победы испытывая чувство вины и неуверенность. Он ведь с самого начала не хотел нас брать. Оставит и правда в деревне, и что тогда делать?
Больше в этот день мы не бежали. За всю оставшуюся дорогу Элтар не проронил ни слова, да и ребята, глядя на него, разговаривали очень мало и только шепотом. Я плелась в самом конце, стараясь лишний раз не раздражать архимага и не понимая, что на меня нашло. Не первый и не последний раз кто-то орет, дождалась бы пока остынет, и не приходилось бы теперь гадать о будущем. Хотя если бы он только на меня орал, я бы, наверное, так и поступила. А друзья для меня слишком много значат, и он в том числе. Не из-за себя же я полезла с Лейром отношения выяснять, за Элтара обидно было.
В деревне после позднего ужина архимаг поманил меня пальцем и увел на окраину, где лежало большое дерево.
Садись, нам нужно серьезно поговорить, начал он.
Села. Он остался стоять напротив. Молчим.
Зачем? наконец спросил он.
Что «зачем»?
Зачем ты меня провоцировала на ссору?
А я провоцировала?
Молчим дальше, разговор не получается.
Элтар, давай поговорим, как можно мягче попросила я.
Для этого сюда и пришли, вздохнул он и тоже сел.
Помнишь, как ты нас с крыши прогонял перед тем, как грызей жгли?
Да.
Мы ведь тебя послушались?
Да. Но вас там вообще не должно было быть.
А хоть раз бывало, что мы тебя в чем-то серьезном не послушались? проигнорировала я последнее замечание, чтобы не вступать в полемику.
Вроде бы нет, после недолгих раздумий решил он. А в несерьезном значит можно?
В несерьезном это не имеет серьезных последствий.
Можешь привести пример?
Рейс без спросу ушел искать в темноте место для стоянки. Ушел, потому что знал, как и что делать. Ты велел Эрину заниматься резьбой с Рейсом, а Мареку идти с Раминой по домам. Они потом поменялись, и так получилось быстрее.
А они поменялись? удивился маг.
Да. И ты даже не заметил. Потому что это не создает проблем. Когда мы сталкиваемся с чем-то, что не можем решить сами, мы идем к тебе. Но подобных ситуаций не так уж и много. Эти ребята на удивление самостоятельны для своего возраста, да и я хоть краем глаза, но приглядываю. Однажды ты уже поверил в нас, когда мы рвались вперед, и научил работать кругом. Просто представь, что было бы, если бы ты тогда отступил.
Не было бы излома, вздохнул маг.
Да причем тут излом? Вы придаете ему слишком большое значение. Если бы мы не сидели у тебя вечерами всей компанией, ребята бы не позвали тебя на праздник.
Ты бы позвала, предположил Элтар.
Не позвала бы, возразила я, потому что это выглядело бы как свидание, а ты женат. Не умей мы работать кругом, не смогли бы выиграть эти несколько минут. И погибли бы тысячи людей.
Но я за вас отвечаю.
Официально нет. Ты даже не руководитель практики. Элтар, а ты раньше когда-нибудь работал с детьми?
Маг отрицательно покачал головой. Так вот в чем дело.
Извини, но, по-моему, ты просто боишься. Какая-то ответственность есть всегда, но не стоит на ней слишком зацикливаться.
Тебе легко говорить, на тебе-то такой ответственности нет.
Правда? снова начала заводиться я. А ты точно в этом уверен? Это я приняла решение поставить круг Лисандру, это я обрекла своих друзей на смерть и держала их за руки в берущем круге. Они все понимали, что умрут. И знаешь что? Если мы сейчас пойдем к ним, и я попрошу поставить тебе круг, они это сделают, даже если ты скажешь, что нужен берущий тип. Мы верим друг другу и верим тебе! меня уже начинало трясти.
Тише, Элтар притянул к себе, обнимая и уткнувшись носом мне в шею. Тише. Прости. Просто дай мне время.
К бревну подошла обнимающаяся парочка.
Занято, грустно констатировал парень.
Сейчас освободим, пообещал Элтар. У меня есть место получше. Вставай.
Встала. Он крепко обнял меня за талию и прижал спиной к себе.
Веришь мне? едва слышно спросил маг.
Да.
Тогда полетели, шепнул он, и мы начали подниматься.
Под нами остались крыши домов, потом верхушки деревьев, а мы поднимались все выше и выше, прямо в звездное небо. Когда маг остановился, казалось, что мы парим посреди космоса, а деревня была лишь небольшим пятнышком внизу.
Не страшно?
Нет. Это так здорово!
Ты любишь летать.
Да. А мастер Эрх обещал после каникул нас тоже научить.
Таль, мы стоим вдвоем посреди ночного неба, а ты думаешь об уроках.
О магии, поправила я. То, что мы здесь, это ведь тоже чудо.
Да, чудо, согласился маг и мы стали медленно вращаться. Его теплое дыхание мягко щекотало шею.
Элтар.
Что?
Я не хотела тебя обижать, правда. Ты самый близкий мне человек в этом мире.
Но?
Но этих ребят нельзя останавливать сейчас. Мне кажется излом это не то, что вы думаете.
И что же это? в голосе мага не было раздражения, скорее легкий скепсис и едва заметный интерес.
Это не когда люди по-другому начинают относиться к магам, а когда сами маги по-другому начинают относиться к магии. Помнишь, как ты с нами в хоккей играл?