Место рядом со старцем в шарфе пустовало, потому что как раз в этот чудесный момент Реджинальд с интересом разглядывал статую огромного енота, установленную посреди винтовой лестницы с мраморными ступеньками. Старец сам не понял, откуда ему известна эта информация, поэтому не стал особенно над этим задумываться и посмотрел на пустующий трон Директора Академии. Все остальные места за преподавательским столом были заняты самыми разными существами, как обычно, новыми и незнакомыми никому из старцев, Отбор учителей не входил в обязанности Совета Старейшин. Собственно, в их обязанности не входило ничего, кроме проведения Церемонии распределения обучающихся по общежитиям на основе цветов их Аур. Но в этом году всё изменилось.
Специальный класс раздражённо пробурчал себе под нос старец в шарфе.
И с чего ему стукнуло? спросил его коллега, тыкая в желе вилкой.
Кто ж его поймёт? старец вздохнул и покосился на пустующий трон. Ну, в любом случае, нам главное избежать осуществления Предсказания. А никаких опасных предпосылок я не заметил.
Аналогично. Будем надеяться, что и этот год пройдёт мирно.
Да, протянул старец в шарфе. Я тут ещё размышлял над тем, зачем он притащил новенького
Реджинальд толкнул дубовую дверь с резным рисунком дракона, и она легко распахнулась, впуская его в обеденный зал. Всё сознание тут же заполнила весёлая музыка, льющаяся, будто из самих стен громадного помещения. Мелодию было сложно не узнать: она звучала всегда и везде на каждом многолюдном застолье во всех Пяти Королевствах. Правда, Реджи никак не мог запомнить, как правильно произносится её название он был не силён в кельтском. Но это сочетание звуков флейты, скрипки и фортепиано всегда наполняло его тёплым чувством уюта и веселья. Собственно, это и было основное предназначение данной композиции, созданной тремя странствующими музыкантами на заре эпохи Разделения Королевств.
И всё же, с каких пор Совет Старейшин занимается обучением Могучих? продолжал сетовать старец в шляпе, сверля взглядом желе.
Помнится, мы обучали первый набор учеников, задумчиво произнёс его коллега. И это несколько настораживает.
Думаешь, этот может стать последним?
Возможно, и не последним-последним, а последним для нас с тобой. Иначе как объяснить появление в Академии сразу двоих с нашими способностями? Да и одного из них, к тому же, сразу повесили на наши плечи.
Не знаю, бессильно выдохнул старец в шляпе и, отломив кусок желе, поднёс вилку ко рту. Но уверен, что и не хочу сейчас этого знать, желе, наконец, оказалось отведанным.
Реджи направлялся к преподавательскому столу, расположенному на небольшом возвышении вдоль дальней стены зала. Он видел там своё пустующее место, но никак не мог свыкнуться с мыслью, что он действительно должен сидеть там, а не с другими впервые попавшими на порог Академии учениками. Паренёк проходил между двух длинных дубовых столов с приставленными к ним скамьями. За каждым сидело около сотни совершенно разных и необычайно интересных существ, занятых, чем попало. Одни громко переговаривались и пели, другие устроили дуэль на металлических шпажках, звон которых заглушался в шуме голосов; кто-то пытался попробовать всё разнообразие блюд, совершенно не думая о том, что вскоре ещё будет подан десерт, а кто-то, развалившись на скамейке, разглядывал огромную люстру. По одному из столов, скользя щупальцами между тарелок со всевозможными яствами, графинов с жидкостями всех цветов и возможных консистенций, ваз с цветами герани и столовых приборов, бежал большой ярко-красный осьминог. Однако никто не уделял ему особого внимания, поскольку зал и без него был наполнен множеством живых созданий, не походивших формой на людей.
На подоконнике расположенного под самым потолком окошка восседал большой рогатый кабанчик, свистевший в такт музыке. По трещинам в стенах и между каменных плит бегали светящиеся точки. Вообще, кагариты не были точками. Если вглядеться, они скорее походили на крошечных сверчков, а если посмотреть ещё внимательнее, то можно заметить у каждого по две пары кошачьих ушек. Но, к сожалению, эти удивительные создания, способные своим прикосновением залечивать раны и рисовать чудные узоры на окнах, настолько малы, что обычно их путают или со светлячками, или с маленькими блестящими искорками. Хотя за искры скорее стоит принимать огненного цвета летучих мышей, парящих под самым потолком. Они то исчезали, то возникали вновь во вспышке пламени, издавая пронзительный (но как ни странно идеально вписывающийся в такт музыке) вопль. И это, даже если брать в расчёт обитателей преподавательского стола, были далеко не все необычные существа (коих Реджинальд ранее воспринимал как обманы зрения), решившие посетить сегодняшний Обед. Остальные просто не торопились почтить зал своим присутствием.
Однако самым занятным во всём происходящем Реджи нашёл вовсе не посетителей Обеда и не творящийся повсюду хаос, а то, что, вопреки вполне логичному умозаключению, ученики не разделялись по столам в зависимости от цвета Ауры, а сидели вперемешку. Паренёк теперь понимал, для чего конкретно производится распределение по общежитиям, поэтому такая хаотичность его одновременно и поражала и восхищала. Тёмные и Светлые, о существовании которых ещё утром Реджи и не догадывался, а потому разумно предположил вероятность вражды, сидели бок о бок, беседовали и смеялись, будто между ними и не было той фундаментальной разницы, о которой известно лишь Совету Старейшин с их новобранцем, Директору Академии, некоему объекту, продолжавшему равнодушно лететь (а может и падать) где-то над долинами Первого Королевства, и ещё одному существу. Этот новый, открывшийся его пониманию мир определённо нравился Реджинальду из славного рода Фаунтлерой.
***
Директор Академии грациозно ступал по коридорам. Длинные тёмные ткани его мантии тянулись следом, расстилаясь чёрной, пожирающей весь свет, пеленой. Факела на стенах мерцали, лишь только мрачный силуэт проскальзывал мимо них. Высокая фигура не отражала ни бледного света, падающего из окон, ни дрожащего, будто от страха, огня. По коридорам шла тень. Громадная, неоформленная какими-либо границами, рогатая тень
Глава 15
Откинувшись на спинку дивана, Вефрид протянула руку к миске с фруктами. Яблочный сок заструился по алым губам.
Неспелое, скривилась девушка и опустила красивое жёлтое яблоко обратно в хрустальную миску.
Взгляд вернулся к книге «Змеи и другие жаляще-шипящие» первой, угодившей в поле зрения, среди невероятного разнообразия знаний всех веков, поколений и народов. На обложке был изображён сверкающий золотом извивающийся ящер с плавником акулы, показавшийся девчонке смутно знакомым. Произведение не сказать, чтобы было сильно захватывающим, и уж подавно не входило в сферу интересов Вефрид, но то, с каким энтузиазмом автор описывал различные типы шипения пупырчатых плоскохвостов3, заслуживало, как минимум, быстрого прочтения с отдачей нотки уважения потраченному труду.
На скользкую поверхность жёлтого яблока опустилась новая, не касавшаяся его прежде рука.
Уверена, что оно неспелое? спросил звонкий голос, принадлежавший кому-то, стоявшему у Вефрид за спиной.
Девчонка нехотя опустила книгу и обернулась. Молодой парень с беспорядочно растрёпанными светло-коричневыми волосами и милыми веснушками, рассыпанными вокруг слегка, но не сильно, вздёрнутого носа, вертел в руке яблоко. Вефрид заинтересованно склонила голову набок. Парень протянул ей фрукт. Окинув его недоверчивым взглядом, девчонка медленно куснула яблоко. И в ту же секунду блестящие от восторга и удивления глаза уставились на внезапного собеседника.
Что ты сделал? почти шёпотом спросила девчонка.
Это моя способность, улыбнулся парень. Я способствую созреванию фруктов, овощей и прочей растительной пищи.
Он с наигранной гордостью задрал голову и расплылся в ещё более широкой улыбке.
Максимально бесполезная способность, равнодушно заявила Вефрид, но потом уголки её губ скользнули слегка вверх, изобразив улыбку.
И не говори, искренне улыбнулся парень и уселся рядом с ней на диван.
Ты вырос на ферме? спросила Вефрид и, куснув яблоко, опустила взгляд в книгу.
Не-а, просто жил там последние пару лет, ответил парень и только потом задумался. А как ты?..
Я телепат, не дала ему закончить вопрос девчонка.
Врёшь, спокойно сказал парень.
Вру, кивнула Вефрид, не отрываясь от чтения.
Парень потянулся к журнальному столику, на котором двумя неровными стопками были сложены книги, входящие в сферу интересов Вефрид.
«Квантовая механика», прочитал название верхней книжки парень и вопросительно покосился на девчонку.
Интересная штука. Рекомендую, уловив его взгляд, улыбнулась она.
Парень открыл книгу и несколько секунд молча вглядывался в оглавление, после чего демонстративно закрыл и отложил на дальний край стола, будто боясь, как бы из неё не вырвалось нечто, что проклянёт его до конца дней. Вефрид усмехнулась.
А если серьёзно, какая у тебя способность? спросил парень.
Могу стать яблоком, девушка опустила книгу и взглянула на него.
Снова врёшь?
Вефрид медленно вытянула перед собой руку, обмотанную от ладони до локтя шерстяными шнурками и какими-то ленточками. Аккуратно, слой за слоем, поверхность её кожи стала покрываться блестящей жёлтой оболочкой в едва заметную коричневую крапинку, пока не стала похожей на яблочную дольку в форме ладони.
О-фи-геть, только и смог выговорить парень с открытым от удивления ртом.
Провернёшь со мной свой фокус? с улыбкой спросила девчонка, разглядывая свою руку.
Вряд ли. Фактически, ты же не яблоко, через непродолжительный период времени, понадобившийся на осмысление увиденного и услышанного, тихо произнёс парень.
Откуда ты знаешь? Может, я лишь приняла облик себя, а на самом деле я яблоко?
Это бред, поспешно заявил парень.
Это место бред, Вефрид обвела яблочной рукой тесное из-за нагромождения шкафов и сложенных высоченными стопками книг помещение. Библиотека в башне, в которую не ведёт ни одна лестница, меняющие расположение двери и коридоры, не имеющие начала и конца, это бред. Всё остальное вполне себе нормально.
Тоже верно, кивнул парень. Но ты всё-таки человек.
Я бы так не спешила с выводами, но, в сравнении с яблоком, да, я всё же ближе к человеку.
Девчонка усмехнулась и пошевелила пальцами, издавшими тихий треск, какой бывает при разрезании яблок.
А вместо крови и тебя яблочный сок? в шутку усмехнулся парень, внимательно следивший за движениями блестящей, покрытой кожурой руки.
И не успел он моргнуть, как Вефрид ловким движением извлекла из-за спины нож и резко провела лезвием по ладони. По руке тонкой прозрачной струйкой засочился сок.
Пробовать будешь или так мне поверишь? девчонка прислонила ладонь к губам.
Поверю, оторопело выговорил парень. К такому жизнь его явно не готовила.
Ну, тогда используй свою силу, Вефрид протянула ему руку, порез на ней сам собой затянулся.
Парень помедлил, но всё же прикоснулся к скользкой яблочной кожуре её пальцев. Он попытался представить, что это и впрямь обычное яблоко, лишь принявшее странную для себя форму в диких условиях данного места, однако не смог по причине того, что его мозг отказывался мыслить творчески. Парень сосредоточился и даже зажмурился, но ничего не произошло.
Не выйдет, он отпустил руку, в одно мгновение вернувшую стандартное состояние и цвет. Всё же тебе нужно быть больше яблоком, чем человеком.
Жаль. В мои планы такие превращения пока не входили, девчонка легко улыбнулась и вновь уставилась в книгу.
Парень вздохнул и автоматически потянулся к журнальному столику. В его руках оказались «Движения элементарных частиц в пространстве» за авторством некоего Акка4. Содержание этой книги уже было не столь пугающим, но всё же вызвало лёгкую дрожь в держащих её пальцах.
Слушай, а как тебя звать-то? решил всё-таки поинтересоваться парень.
Вефрид, девчонка подняла на него взгляд.
А меня Марти, он осторожно протянул ей руку, опасаясь, чтобы она вновь не стала каким-нибудь фруктом.
Рада знакомству, пожала руку девчонка. Ты, значит, тоже из Темных?
Да, кивнул парень и задумался. А как ты поняла?
Я телепат.
А если серьёзно?
Ну, пока не телепат, но очень хотела бы им стать. Иногда бывает так интересно, что творится у людей в голове
Я про Ауру, прервал её монолог парень.
А, ну тут всё ещё проще, улыбнулась девчонка. Когда Тёмный и Светлый касаются друг друга, возникает такое резкое ощущение, как от небольшого электрического разряда. Оно не опасно, но оно есть. Однако, когда соприкасаются Могучие с одним Цветом Ауры, не происходит ничего.
Этого я не знал, почесал затылок Марти. Даже не задумывался как-то.
Зря, коротко сказала Вефрид и вернулась к чтению.
Парень взглянул на своё запястье так, будто на нём были часы, и сделал максимально сосредоточенный вид. На самом деле, чтобы узнать точное время, ему всегда было достаточно выполнить именно этот ряд действий. Он всегда полагал, что именно так люди и узнают время, поскольку на его ферме никогда не было часов. Было 13 минут 9-го по времяисчислению, принятому в Первом, Втором, Третьем и Пятом Королевствах. В Четвёртом Королевстве время измеряли в гларках.
Ты ходила на Обед? нарушил тишину Марти.
Не-а, я больше хотела в библиотеку.
А я больше хотел на Обед, но внезапно оказался здесь. Странное место.
Да, это место, безусловно, безумно, девчонка дочитала последнюю страницу и отложила книгу на край журнального столика. Но мне почему-то кажется, что на всё происходящее здесь есть причины.
Что ж, в любом случае, причины эти мне неведомы.
Будь это не так, ты не смог бы считать это место бредом.
Марти попытался осмыслить эту информацию, а когда вновь сосредоточился на разговоре, Вефрид уже читала о квантовой механике. Мысль об Обеде резко стала отчётливее всех остальных.
И всё же, я бы поел, произнёс парень и покосился на миску с фруктами. И желательно чего-то, кроме яблок.
Снова попробуешь найти Обед? посмотрела на него девчонка.
Примечания
1
Слово «единорог» отсылает к сцене из книги «Первому игроку приготовиться», которая в свою очередь отсылает к фильму «Бегущий по лезвию» 1982 года, где важным элементом сюжета был единорог. (Здесь и далее прим. автора)
2
Вьющееся растение с пушистыми, как шерсть молодого барашка, ярко-синими цветами, предпочитающее оставаться в тени.
3
Змеи, гнездящиеся преимущественно в болотистых местностях, из отличительных черт которых можно выделить лишь окрас фиолетовый в крапинку.
4
Выходец из всеми забытого кельтского племени, проживший 47 лет в гордом отшельничестве и не написавший за всю жизнь ни одного слова по причине полной безграмотности