Осторожно поднялась на ноги и подошла к ночнику. Благо хоть у него стекла чистые, поэтому мне оставалось только немного прибавить света, чтобы постараться понять, куда же меня занесло. Подхватив лампу, шагнула к окну. Гардину трогать не хотелось, и дело было не в том количестве пауков, которые могли бы упасть мне на голову, в конце концов, с животным миром я всегда умела договариваться, даже если речь шла о насекомых, но вот облако пыли поднимать не хотелось. Предельно осторожно, без резких движений отодвинула край ночных гардин и выглянула на улицу.
Очень интересно, но мало что понятно кроме того, что сейчас ночь, а-апчхи! пыль все же попала в нос и я не удержалась. И того, что я в чьем-то доме.
Многие годы жизни в домике у леса приучили меня говорить вслух. Иногда тишина начинала подавлять, а шумных соседей у меня не было. В конце концов, роль отшельницы для меня была вынужденной, так что приходилось компенсировать нехватку общения разговорами с приятным собеседником.
Еще раз обвела взглядом спальню и печально усмехнулась: ну, по крайней мере, мой внешний вид полностью соответствует этой комнате. Платье на мне грязное, да и вряд ли кто-то умыл или расчесал меня перед тем, как сгрузить на кровать.
Поморщившись, решительно направилась к двери как минимум я хочу привести себя в подобающий вид, как максимум узнать, куда это меня занесло и кто такой гостеприимный. Убедившись, что заговоренная сумка с вещами от Мэл, как и кошель с деньгами, на своем месте, я даже воспряла духом: мне есть во что переодеться, у меня есть деньги и книга моя тоже сохранилась. Выйдя в коридор, я, тихонько ступая, отправилась изучать территорию дома. Случайная встреча с хозяином этих пыльных хором мне пока что была не очень интересна. А вот пути к отступлению интересовали в первую очередь.
После недолгих блужданий я выяснила, что нахожусь в двухэтажном доме. Это плохо. Потому что, как правило, такие дома себе могли позволить лишь знатные семьи из тех, кто предпочитал жить в поместьях, а в город приезжать лишь по необходимости или на светские мероприятия.
Но второй этаж этого дома был однозначно нежилым. Это странно. Пыль, чехлы на мебели, мутные, давно не мытые окна все кричало о том, что этажом не то что не пользовались, сюда даже не поднимались! Зачем кому-то нужен дом в два этажа, если он слишком велик для семьи?
Я нашла ванную и вот это очень хорошо! Правда, я чуть не запищала от ужаса, внимательно рассмотрев свое отражение в тщательно протертом зеркале, но это уже мелочи.
Да уж, так отвратительно я давно не выглядела!
Развязав тесемки на сумке, запустила в нее руку. Глупо, конечно, но спросить у Мэл, как именно в ее волшебном мешке искать то, что необходимо, я не удосужилась, видимо, все же боялась я больше чем предполагала, поэтому сейчас мне приходилось недовольно ворчать, то и дело доставая ненужные мне вещи. Зато фляге с водой обрадовалась даже больше, чем попадись мне наконец-то несчастная расческа! Привлекать к себе внимание мне не хотелось, поэтому воду включить я не рискнула, а умыться хотелось до зуда на коже. Не привыкла я ходить с толстым слоем городской пыли на лице!
Минут двадцать, по крайней мере, именно так мне показалось, ушло на то, чтобы привести себя в более-менее приличный вид. Платье менять не стала, дабы не вызывать лишних подозрений, но почистить перышки смогла и в коридор выходила уже более уверенной в себе. Во-первых, девушка с чистым лицом и грустным взглядом в потрепанной одежде вызывает больше жалости и желания помочь, чем чумазое чучело; во-вторых, я проверила и перепроверила все свои амулеты и охранные браслеты и поняла, что все на месте. У кого бы я в гостях ни оказалась, этот человек определенно не был вором и, кажется, нам пора бы встретиться лицом к лицу.
По лестнице, к которой меня привели четкие отпечатки мужских сапог на грязном полу, я спускалась с особой осторожностью: как бы я ни была уверена в своей силе, но физически противостоять сильному мужчине у меня не получится, поэтому уповать приходилось только на свое благоразумие и на благородство неизвестного спасителя. В том, что спаситель был неизвестен, я даже не сомневалась, ведь тем, при ком я падала в обморок в переулке, незачем было помогать мне. Да и кто бы это сделал? Старик Джон? Его дружки, которые с особым азартом участвовали в травле, или, может быть, вот уж смешно, право слово, сам господин
Палач?
Стоило мне спуститься с лестницы и повернуть голову в сторону мягко освещенной комнаты, как я увидела картину, которую нескоро еще смогу забыть: в кресле, напротив камина, который был мне не виден, но легко угадывался по игре света в комнате, сидел сам Палач Его Величества. Сидел расслабленно, чуть прикрыв глаза и вытянув ноги. Одна ладонь мирно лежала на животе, обтянутом черной рубашкой, на черных, как сама ночь, волосах мягко мерцали отблески огня, а на лице мужчины легко читалась печать усталости. Светлая Богиня, да он, оказывается, тоже может выглядеть как обычный человек?!
Очнулась?
***
Сглотнув вдруг ставшую вязкой слюну, неуверенно кивнула. Ну а что, может, я еще не совсем очнулась. У меня, может, бред, жар, лихорадка и я все еще валяюсь в переулке за Тремя лосями, а вот это все мне мерещится. Ну правда, разве может быть такое, чтобы меня спас не кто-нибудь, а сам Палач?!
Долго там стоять будешь?
Мужчина чуть повернул голову и посмотрел на меня равнодушным взглядом. Я на секунду замерла на месте, переводя взгляд с Палача на довольно-таки широкий холл передо мной, из которого шли два ответвления, пара дверей, та самая комната, в которой сидел Палач, и шикарная массивная входная дверь. Что удивительно, в холле пыли не было, как и грязи.
А Я пойду? неуверенно делая крохотный шажок в сторону входной двери.
Иди, одно слово, а впечатление, будто кто-то сбросил в комнату ледяную глыбу.
Сделав еще несколько шагов, я опять посмотрела на Палача, который уже отвернулся от меня и снова прикрыл глаза. Теперь мне стала больше видна обстановка в той комнате, где он находился. Гостиная, определенно. Но странно обставленная.
Камин, а напротив него пара кресел, на полу ковер: в света камина было не очень понятно, он кажется довольно потрепанным, но чистым. У стены рядом с обычным книжным шкафом притулился еще один с посудой и баром. Как они могли соседствовать, да еще в этой комнате совершенно непонятно. Чуть дальше стоял письменный стол, а напротив него небольшой столик, у Мэл есть наподобие, она со смехом рассказывала, что на нем у богатых принято играть в карты. Вот только в этой гостиной на игральном столике горкой стояли тарелки. Создавалось впечатление, что одна комната соединила в себе функции и кабинета, и гостиной, и малой столовой, и еще боги ведают чего. И вроде бы ничего удивительного. Такую картину часто можно было увидеть в домах обычных работяг. Вот только у них это было обусловлено нехваткой комнат, а тут В этом доме, судя по второму этажу и размерам холла, совершенно точно есть и кухня, и столовая, и кабинет, и, вероятнее всего, пара спален. Для слуг. Такой дом подразумевает наличие слуг!
Вспомнив запущенный второй этаж, поморщилась: очевидно, что слуг в этом доме не было.
Ты еще не ушла? равнодушный вопрос и едва заметное подрагивание ресниц.
Снова перевела взгляд на входную дверь, даже сделала еще пару шагов по направлению к ней, но замерла и опустила плечи. Глупость какая-то.
А куда мне идти?
Нервничая, обхватила правой рукой левое запястье и провела большим пальцем по кромке рукава.
А куда ты собиралась? мне показалось или в голосе Палача проскользнула ирония?
Домой?
Ты у меня спрашиваешь? в этот раз мужчина повернулся и, распахнув глаза, удостоил меня прямого взгляда. Зря, я не знаю о твоих планах.
Кажется, я запуталась!
Я действительно могу уйти домой? поверить в такой исход событий у меня никак не получалось.
Можешь, почему нет?
А действительно, почему? Ведь я точно помню, как в проулке Палач сказал, что я невиновна. Значит, причин задерживать меня у него и не было. А если таких причин не было, то
А что я тут делаю?
Наверное, с этого вопроса стоило начать, но перипетии сегодняшнего дня немного выбили меня из колеи. Ой, хотя зачем я вру самой себе? Никому в здравом уме не пришло бы в голову что-то спрашивать у Палача Его Величества! Никому, кроме самого короля! Поэтому, задав вопрос, я чуть вжала голову в плечи. Мало ли что!
А ты бы предпочла, чтобы я бросил тебя в переулке без сознания на потеху первому попавшемуся забулдыге? темная бровь вопросительно выгнулась, а у меня от шеи вдоль позвоночника пробежали колкие мурашки. Могу вернуть тебя туда, где подобрал.
Н-н-не надо! я даже отшатнулась от такой перспективы. Я сама как-нибудь.
Сама так сама, вздохнув, Палач отвернулся от меня, если хочешь уйти, иди.
До того, как я успела порадоваться такому повороту, меня пронзила мысль: уйти-то я уйду, а что буду делать, если ко мне явятся те, кто с таким удовольствием гонял меня сегодня по улицам города? Ведь далеко не все преследователи остались до объявления моей невиновности. Да и старик Джон вряд ли оставит все вот так. В конце концов, он-то абсолютно точно знал, что был прав в своих обвинениях. И если я не травила детей и не варила яды, хотя тут я бы могла и поспорить, но зачем, это не значит, что я не давала собственноручно ему чай, после приема которого у него восстанавливалась мужская сила. И как бы я ни доказывала, что это просто правильно собранные травки, Джон в это не поверит. И, кстати, будет прав, потому что ни одна травка не могла бы помочь тому, у кого организм не просто болен, а гниет изнутри. Ни одна травка, если не вложить в нее толику силы. Посыл. Импульс. Поэтому он и взбесился так, когда я отказала. Потому как что уж проще было выяснить, что за травы я завариваю. Собираю-то все в нашем лесу! Он и выяснил, еще так гордо перечислял все ингредиенты, что я даже заподозрила, а не другая ведьма ли сдала мой рецепт, но после того, как он перечислил перечень трав и заявил, что эта мурня не работает успокоилась. Нет, мои товарки обязательно бы прибавили или убавили количество ингредиентов. Так что Джон точно знал какой-то силой я владею, и своего позора мне не простит.
Посмотрев на такую привлекательную входную дверь, стиснула кулачки и уверенно зашла в гостиную. Уверенность моя была наносной, но если ведьма решилась на отчаянный шаг, ее врагу, а Палач никак не мог быть моим другом, не нужно знать, что даже она сама сомневается в верности принятого решения.
Мужчина в кресле молча проследил за моими передвижениями взглядом, и дождавшись, когда я остановлюсь рядом со вторым креслом у камина, сказал:
Неожиданно.
Да, пожалуй, согласилась с ним и легко кивнула, я хочу сказать спасибо. Вы же спасли меня и
Не стоит. Я всего лишь унес тебя из грязного переулка.
и хотела бы узнать судьбу тех мужчин, что присутствовали при нашей с вами неожиданной встрече, не дала сбить себя с мысли.
Странная игра света и тени заставила меня на секунду поверить, что уголок губ Палача дрогнул, но так как никто и никогда не видел этого мужчину улыбающимся, я даже не придала значения игре моего воображения.
Интересная версия, равнодушный взгляд скользнул по мне от волос и до потрепанного подола платья, присаживайся.
Широким жестом мне указали на кресло, и как бы мне не было жаль обивку, отказываться я не стала.
Твои знакомые, не иначе, палач решил поддержать словесную игру, благополучно разбежались, стоило тебе потерять сознание. Кажется, я даже слышал крики, что лишил тебя жизни буквально на их глазах.
Какой ужас, тихий смешок сам сорвался с губ, боюсь, завтра об этом будет знать весь город.
Просто еще один слух обо мне. Не более того.
То, с каким равнодушием мужчина говорил о разнообразных сплетнях, гуляющих не только в Кронте, но и за его пределами, заставило меня на секунду пожалеть его.
Значит, они все разошлись? это мужчина мог про других мужчин сказать разбежались, а стоило так сказать женщине и это сразу бы приняли за оскорбление.
Нет, тот, что выдвигал против тебя обвинения
Джон.
Мне все равно, как его зовут. Но он попытался настоять, чтобы я отдал тебя ему.
Представив себе, что могло бы быть со мной в таком случае, поежилась. Спасибо тебе, Темный Бог, за Палача на моем пути!
Спасибо, что не отдали.
Мы оба замолчали, глядя на огонь. Под тихий треск поленьев в камине и едва различимые звуки ветра с улицы я смогла расслабиться. Может быть, я с ума сошла, но вот сейчас в компании страха и ужаса всего королевства мне было на удивление спокойно. Возможно, дело в том, что меня не обвиняли в страшных делах и от Палача именно в эту минуту не зависела моя жизнь, но рядом с ним я смогла отпустить пережитое за день. Понимание, что все может измениться в любую секунду, будоражило кровь, но уверенность, что этой ночью мне ничего не грозит, крепла с каждой секундой.
Где мы? разомлев от мягкого тепла, я осмелилась завести новый разговор.
У меня дома.
Как ни странно, я не знала, где жил Палач. Скорее всего, в городе его дом был известен многим. Но не странной девчонке с окраины. Да я и не интересовалась никогда местом обитания убийцы. Зачем? Обходить десятой дорогой его дом было бы гораздо более странным, чем проходить мимо него, не вздрагивая каждый раз от понимая, что, возможно, в это мгновение за мной наблюдает сам Палач.
Почему у вас так грязно?
Спросила и замерла на месте. Боги, кажется, я совсем спятила!
Тяжелый вздох заставил меня посмотреть на мужчину и встретиться с пронзительным взглядом темных глаз.
Никто не хочет задерживать в доме Палача.
Он не оправдывался, не объяснял, просто сказал вслух ту правду, с которой ему приходится жить.
Светлая Богиня, как же он одинок! мысль, закравшаяся в голову, удивила меня, и прежде чем я обдумала открывшуюся правду о Палаче, уже успела ляпнуть самую большую глупость в своей жизни:
Я бы задержалась.
Глава 4
Такого удивленного взгляда я не ожидала увидеть. Нет, ну правда, вряд ли много кто мог похвастаться тем, что смог шокировать Палача. Еще бы я и сама не была в таком же шоке от своей фразы, так и вовсе могла бы гордиться собой.
Извини, внимательный взгляд обжигал любопытством, мне сейчас послышалось?
Не послышалось, взгляд смущал и пугал, поэтому я предпочла смотреть на огонь.
В комнате повисла тишина, она не была напряженной и не таила в себе угрозу, скорее, она была задумчивой. Висок покалывало, не иначе от внимания мужчины, а руки судорожно сжимали подол платья. Да, я нервничала. Нервничала и очень хотела вот прямо сейчас встать и уйти не только из этой комнаты, но и из дома. Вот только продолжала сидеть на месте, стараясь внешне оставаться спокойной. Тут, в этом доме, мне находиться сейчас гораздо безопаснее, чем возвращаться к себе. Да, с Палачом ситуация может измениться в считанные секунды, но если я буду осторожной, все может получиться. А вот сволочной Джон меня пугал до дрожи в коленях. Он один из немногих, кто обращался ко мне, догадался отнести сбор трав к провизору, чтобы узнать состав лекарства, которым его лечат. Конечно, опытному специалисту ничего не стоило определить состав чая. Да, наверное, он только по запаху половину ингредиентов назвать мог бы.
Естественно, я не ожидала, что Джон поступит таким образом. Лучше бы он сходил к Мэл и та наплела бы что-нибудь про иссушенные глаза лягушек и мелко рубленные корни поганок в таком случае вряд ли мужик попытался бы восстановить рецепт. Но я растерялась, когда он перечислял каждый вид трав, растерялась настолько, что не нашлась как объяснить, почему такой-же по составу чай не работает. А ведь могла и даже не соврала бы. Ведь очень многое зависит от того, как травку собирали. В какое время, в какой период роста. Понятное дело, что Джон, скорее, купил готовый продукт, чем всем этим занимался сам, так что не мог бы с уверенность ответить на кучу сложных для него вопросов, но время было упущено и старик смог сделать выводы. Поразительно правильные выводы!