Может, он сбежит, а? с надеждой в голосе поинтересовалась целительница.
Из темного коридора раздался посвист и щелчки.
Тьфу ты, нечисть какая! в сердцах сплюнула Магда.
Разумеется, она знала, что Шорька никакая не нечисть, хотя я подпитывала его магией. В природе он бы уже давно издох. Шорьки живут года три от силы. А Шорьку я подобрала подбитышем восемь лет назад. Он был со мною даже дольше, чем мэтр Миль. Но тетушка Магда всё равно его недолюбливала за любопытный нос и пакостливый характер. Ну тут что? Какова хозяйка, таков и зверь. Я тоже, знаете, не фиалка в бутоне.
Когда мы закончили приготовления, я перекусила краюхой хлеба с молоком и принялась за последнюю часть превращения. Длинные рыжие волосы криво обрезала ножом. Жалко, конечно. У меня всех девичьих богатств-то и было, что огненные волосы ниже попы да синие глаза. Но лучше стриженная, но свободная, чем с косой, да на привязи, если переиначить слова тетушки Магды.
Голова стала непривычно легкой. Я сполоснула шевелюру настойкой черноплодника, чтобы спрятать предательскую медь, а потом еще втерла в волосы немного растительного масла, чтобы они не вздымались вокруг головы одуванчиком. Зубы зажелтила теми же ягодами, которым подкрасила волосы. То же самое предстояло сделать с кожей лица и рук. Руки вообще были проблемой. Слишком маленькие и слабые. Не мужские руки. Но других-то нет Оставалось надеяться, что никому не захочется со мною за руку здороваться.
Глянула в зеркальце на размазанную по лицу грязь. Я бы точно не захотела.
Ты хорошо подумала? спросила целительница, после того как мы посидели на дорогу. Могла бы просто спрятаться в какой-нибудь деревушке поблизости.
Это ничего не решит, пожала я плечами. Учитель говорил, что от проблем не убежать. Они непременно настигнут. Потому что, как тень, растут из тебя.
Я закинула на плечи вещевой мешок с пожитками, среди которых нашлось место для находок из схрона гадких Беннетов и кое-чего из запасов целительницы.
К тому же учитель говорил, что в любом плохом, что с тобой случилось, всегда есть что-то хорошее.
Что же тут хорошего? пробурчала Магда, поправляя на мне одежду.
Во-первых, какая бы беда с тобой не приключилась, она уже позади.
Еще и во-вторых есть?
Даже в-третьих! я тихонько свистнула, подзывая питомца. Тот, недоверчиво поглядывая на хозяйку дома с полки в сенях, таки осмелился прыгнуть мне на плечо, а оттуда юркнул в подмышку. Во-вторых, любая проблема это источник опыта.
Ну?.. старушка повела рукой, приглашая продолжить.
А в-третьих, завершение чего-то старого, это начало чего-то нового. И каким будет это новое, зависит только от меня. Благодарствую за помощь, тётушка Магдалена, я поклонилась ей в пояс.
Храни тебя Защитница, ответила целительница и украдкой смахнула слезинку.
Новый путь, новые люди, новые возможности. Это однозначно лучше, чем гадкий Чейз Беннет в моей постели, который не уверен, что меня есть куда «любовничать». А с неприятностями будем разбираться по мере их поступления.
Глава 3. Пиппа
От тетушки я выбиралась задворками. Она жила под крепостной стеной и могла себе позволить несколько плодовых деревьев, с десяток ягодных кустов и овощные грядки, как и её соседи. По дороге я увела жменю полуспелых ягод с ближайшего участка, за что получила от дородной тетушки Пэгги пару ласковых в спину. Что ж, раз знакомые не узнают, может, и незнакомые не заметят. Для меня главное было пройти мимо стражи на воротах. В городе под настоящим именем меня знали лишь те, кто бывал у мэтра. А таких можно было по пальцам пересчитать. Он жил затворником. Были те, с кем я пересекалась у тетушки Магды, но не думаю, что они меня запомнили. Какая-то случайная девка, чего её запоминать. Опознать могли заказчики артефактов. Но вряд ли кто-то из этих уважаемых людей стал бы разгуливать ранним утром по улицам Талыма. Поэтому я не столько боялась быть узнанной, сколько выглядеть неестественно и тем привлечь внимание служителей порядка.
Я немного отошла от города по лесу, а потом присоединилась к толпе крестьян, бредущих на городской рынок. Мало ли, за какой нуждой человек в кустики заходил? Немало. Особого любопытства мой выход не вызвал. Протопав какое-то время среди гомонящего народа, я разговорилась с возницей подводы, полной сена. Он пожаловался на мышей, которые побили хлеба. Я поделилась бедой с земляными гусеницами и корневой мухой. Мужичок присоветовал поливать грядки настойкой крестовника. Я с серьезным видом покивала. У нас в поместье этот крестовник бочками квасили. Только толку чуть. Эти твари и лезут и лезут из земли. И лезут и лезут. У меня чуть рука последние две недели не отсохла вырезать Прикопатени от Ползучих Летунов. Даже мозоль натёрла под указательным пальцем от усердия.
Может, эта мозоль меня и спасёт?
А вообще, мне легко давалось всё, что касалось излечения, управления живностью, ростом растений. Мэтр говорил, что и Шо́рьку я потому выходила, что неосознанно использовала магию. Мэтр Миль владел всеми заклинаниями: и боевыми, несущими смерть, и природными, дарующими жизнь, и преобразующими, меняющими свойства предметов. Учитель говорил, что по правде между ними нет никакого деления. Магия одна. Всё зависит от человека, от его сути, желаний и чувств. Из вспыльчивых магов лучше получались боевые, из стеснительных домоседов артефакторы, из людей с легким нравом маги жизни. Почему из меня получился маг-природник, совершенно неясно. По этой логике, должен был выйти боевик. Но почему-то не вышел. И даже не зашёл. Боевые заклинания у меня совсем не получались. А вот артефакты у меня хорошо выходили. Только скучно это, над палочками сидеть, строгать. Можно из камня или металла их делать, но тут у меня вообще терпежу не хватало.
За разговорами да обсуждениями, как дальше жить (а дальше жить, на словах, предполагалось тяжело и надсадно, чтобы не сглазить удачу), мы миновали городские ворота. Я даже заметить не успела. Сообразила, когда за воротами мы встали. Совсем. Не в состоянии проехать. Две телеги сцепились оглоблями и постромками. Их владельцы лаялись в полный голос, обвиняя друг друга в дырявых руках, пустых головах и глазах на сидячем месте. Остальной народ стоял в обе стороны дороги, сколько было видно, и тихо внимал разборкам. Почему тихо, я поняла, когда дедок мой не мой, но который меня подвез, попытался влезть с советом, что надо-де расцепить. Он и окружающие узнали много нового о тайнах зачатия и рождения непрошеного советчика.
Я поблагодарила возницу за помощь, расплатилась пирогом с яйцами, заботливо завернутым тётушкой Магдой в чистую тряпицу, и потопала вперед. Какой мне смысл стоять? Я не подвода, мимо этих дятлов протиснусь. Мне почти удалось их миновать, когда на сцене появились новые действующие лица.
Лиц было двое. Пара мужчин, о чем-то переговариваясь, шли по другой стороне дороги в одном со мной направлении. Один был постарше и дородней. Тяжелая кираса и наплечники делали его почти квадратным. У него была густая каштановая шевелюра с заметной проседью и такая же бородка. Второй был поуже в плечах, но только по сравнению со спутником. Он был в легкой кольчуге. Длинный меч сообщал о его отношении к воинской братии тем, кому не хватило фигуры и кольчуги. Темные волосы были слишком коротки, чтобы понять, вьются ли они. Лица я не видела, так как они шли впереди. Но мне казалось почему-то, что он должен быть хорош собой. Я, конечно, сегодня парень. Но чуть-чуть девушка. Может же девушка немного помечтать?
Так вот, парочка эта поравнялась с повозками и направилась в самый центр событий. Туда, где сцепились оглобли. Дядька с визгливым голосом, который делился сведениями о возможных отцах моего возницы, попытался что-то сказать, но под взглядом того, который похудее, так и застыл, рот раззявив. Воины, взявшись на борт той телеге, что была почти не гружёной, дернули вверх. Лошади заржали. Встречная подалась в сторону ворот, освобождаясь из плена, и понуро зашагала по мостовой. Мужчины опустили повозку на колёса, одновременно отряхнули руки и пошли вперед, не обращая внимания на слова благодарности.
Я тоже пошла.
Я держала путь в конные ряды. Там обычно селяне-возчики подбирали тех, кому по пути, чтобы заработать копеечку на порожней телеге. Здесь же собирали желающих в дальние обозы. И охранники на обозы нанимались тут же. В общем, всё, что касается поездок, дальних и ближних, решалось под храп лошадей и перестук копыт, в запахе конского пота и навоза.
Сюда же, как выяснилось, направлялась и пара воинов. Толпа становилась всё плотнее, голоса глашатаев выкрикивали направления. Я рискнула приблизиться к ним почти вплотную. Да, любопытство мой порок.
думаю, мы должны добраться до столицы дней за десять, говорил тот, который поуже. И помоложе, судя по голосу.
Ты уверен, груз будет в безопасности?
Оуэн, какая может быть безопасность сейчас? вопросил молодой. Но тут ничего не поделаешь. Или незаметно, или безопасно.
Тут-то ты прав, согласился кучерявый. Но, может, больше бойцов возьмешь?
Кого?! воскликнул в сердцах темненький и повернулся к собеседнику, показывая профиль.
Честно говорю, на какое-то время я выпала из реальности и шла за ними, не задумываясь, как овца в отаре. Интуиция меня не обманула. Я, правда, не всё разглядела. Он быстро отвернулся. И мне еще хотелось спереди на него посмотреть. Просто чтобы убедиться, что не почудилось с недосыпу.
Всё будет нормально. Я сделаю всё, что от меня зависит, уверил черненький спутника и протянул ему руку для прощания.
Я снова зависла. Нет, мне не показалось.
Давай, Дик-кий, курчавый протянул эту «к» и похлопал мужчину по плечу. Я верю в тебя.
И пошел.
И черный пошел.
Я, как осел между двух колючек, переводила взгляд с одного на другого. И пошла за морковкой. В моем одурманенном сознании, как бобы в похлебке, булькали слова: «столица», «незаметно», «безопасно». Слова были знакомые, но смысл их терялся.
Стоп!
Я встала.
«Столица». «Незаметно». «Безопасно». Это же то, что мне нужно!
Я ускорилась, обогнала чернявого и встала у него на пути, глядя на тяжелый, не новый меч.
Дяденька, а возьмите меня с собой! успела выпалить я, прежде чем подняла глаза.
Это хорошо, что успела. Потому что когда подняла, я уже ничего сказать не могла.
Глава 4. Дик
Мы встретились с Оуэном с самого утра. Настолько раннего, насколько это вообще возможно. Я хотел покинуть этот городок как можно скорее. Хотел быстрее покончить со всем этим. Мы шли от дома, который ему снимал магистрат, в сторону рынка. Мне нужно было докупить еще одного коня в повозку.
Сфера у тебя? спросил Оуэн, когда гомон просыпающегося городка отделил нас от любопытных ушей.
Да.
Думаешь, это не фальшивка?
Уверен.
Я чувствовал это. Не должен был. Но почувствовал, когда взял его в руки. Это был Он. Источник моих проблем. И даже если ничего нельзя исправить, меня будет хотя бы утешать мысль, что всё было не зря.
Откуда он у старика?
Я дернул плечами:
Не знаю. Он не признался. Но какая теперь разница?
Теперь никакой.
Мы немного помолчали. Каждый о своём. Лично я думал о том, что десять последних лет моей жизни прошли не впустую. Мне не верили. Некоторые вообще говорили, что Сферы по-настоящему никогда не было. Что это выдумка. Сказка. Байка. Но я верил в её существование. И искал как одержимый. Теперь осталось только доставить артефакт в столицу. Это было странно достичь желаемого. А дальше что? Куда двигаться дальше? К чему стремиться? Я не знал. Я никогда не загадывал, что будет потом. Это «потом» казалось недостижимым. И вот настало.
Не знаю, о чем думал Оуэн. Он был одним из немногих, кто поддерживал меня в поисках. Это была наша общая находка. Общая победа.
Спокойный утренний перестук-перекрик, замешанный на ароматах горячего хлеба, был нарушен воплями ссоры. Перегородив улицу, на мостовой орали два бородатых мужика, которые собрали очереди в обе стороны.
О! Два повелителя дороги собирают дань почтения с трусливых подданных, высокопарно заметил мой спутник, граф Кросби, приближённый Его Величества, испорченный придворной жизнью.
Называй вещи своими словами: два идиота предпочитают искать виноватого вместо решения проблемы.
Так и я о том же, заявил Оуэн с усмешкой.
Да, Талым не столица. Здесь не было необходимости держать язык в узде. Хотя бы с приятелями.
Пойдём снимем с них бремя власти, что ли, предложил он.
Добрый ты.
Не торопясь, мы направились к месту бедствия. Один из хозяев хотел нам что-то сказать. Недоброго. Но встретившись со мной взглядом, заткнулся. В этом не было моей заслуги. Просто глаза у меня были не такие, как у всех. Они были черными, лишенными радужек, и только из центра зрачка, темно-темно-серым по черному, растекались спирали. Пугающее зрелище. Я тоже в первое время привыкнуть не мог. Знак мага, проклятого на крови.
Повозка была не слишком нагружена, и мы вдвоём хоть с усилием, но приподняли ее край, высвобождая оглоблю. Лошади радостно заржали и потопали к месту назначения. Хорошо им. За них уже решили: куда им идти, что делать сегодня вечером и завтра днем. А мне всё решать самому. Искать новый смысл жизни, чтобы не опуститься, как отец.
Мы еще помолчали. Казалось, столько не виделись Столько всего нужно было рассказать на прощание. А мы молчали.
Как обстановка у Блэчертона? прервал безмолвие Оуэн.
Нечисть валит валом. Но столица стоит.
У тебя надежное сопровождение?
Мне хотелось рассмеяться, но уж очень это было не смешно.
Буквально за день до моего появления кто-то сделал крупный заказ среди наёмников. В итоге у меня в отряде одно отребье. Хотя я даже мага смог найти. Правда, до сих пор недоумеваю, как уговорил его присоединиться к нашей банде
Скольких ты набрал?
Пятеро, помимо меня. Не нужно на меня так смотреть, ответил на укор и недоумение во взгляде. Чем больше отряд, тем он заметнее и инертнее. И если про Сферу прознают другие, мне целая армия потребуется. Поэтому лично я ставлю на незаметность и маневренность. Думаю, мы должны добраться до столицы дней за десять, прикинул я благоприятный сценарий.
Ты уверен, груз будет в безопасности?
Оуэн, какая может быть безопасность сейчас? Но тут ничего не поделаешь. Или незаметно, или безопасно.
Тут-то ты прав, согласился мой собеседник, поглаживая окладистую бородку. Но, может, больше бойцов возьмешь?
Кого?!
Когда я вспоминал воинов своего отряда, меня пробивал истерический смешок. Утешало одно: лично я бы ни за что не заподозрил, что они могут везти что-то ценное.
Ладно, я понял, улыбнулся Оуэн. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Мы дошли до конных рядов, внезапно дошло до меня. Резкий лошадиный запах ударил в нос, будто стоял наготове и ждал, когда же его заметят.
Всё будет нормально. Я сделаю всё, что от меня зависит, уверил я спутника и протянул руку.
Говорить нам, как оказалось, было не о чем. Зачем мучить друг друга, выцеживая из себя слова?
Верю, провожатый крепко сжал руку.
Мы обменялись еще парой незначимых фраз и разошлись. Оуэн домой, я выбирать клячу в дорогу.
И тут чуть ли не под самые ноги мне выкатился паренек лет пятнадцати, тощий и хлипкий, как подснежник в лесу.
Дяденька, возьмите меня с собой, обратился он ко мне, разглядывая мой видавший виды меч.
А когда поднял взгляд на лицо, заткнулся на счет «раз».
Я сложил руки на груди для пущего эффекта. И слегка нахмурился. Обычно этого хватало, чтобы народ несся прочь, сверкая пятками.
У пацана медленно отпала челюсть, открывая ровные, но желтоватые зубы. Видимо, так испугался, что ноги отказали.
Так что ты там спрашивал? решил я придать ему ускорения.
Он проморгался, будто только проснулся:
Дяденька, возьмите меня в работники! спросил он звонко и громко, растягивая губы в улыбку. На его по-детски округлых и гладких щечках появились ямочки.
Дурачок, что ли?
Паренек, ты иди, иди куда шел, я показал ладонью направление. Куда угодно, в общем-то.